Le Bhoutan perd 27 glaciers, tandis que le réchauffement des montagnes menace les ressources en eau et les moyens de subsistance des populations d’altitude

Une réserve de glace qui rétrécit au-dessus des vallées du Bhoutan

Le Bhoutan a perdu 27 glaciers depuis son précédent inventaire national, tandis que leur superficie a diminué de plus de 57 kilomètres carrés, selon le Centre national d’hydrologie et de météorologie (NCHM). L’Inventaire des glaciers du Bhoutan 2026 en recense 673, couvrant près de 572 kilomètres carrés, soit une baisse de plus de 9 % par rapport à l’inventaire de 2018.

Bien au-dessus des vallées, ces changements concernent des lieux comme Wakila, à Laya, où Dorji conduit ses yaks dans des pâturages alpins situés à plus de 5 000 mètres d’altitude. Son activité perpétue un mode de subsistance transmis de génération en génération. Le recul des glaces et l’évolution des conditions en montagne menacent les ressources en eau, les pâturages et l’environnement d’altitude dont dépendent des communautés comme la sienne.

Les conséquences se font sentir jusque dans les régions en aval. Les glaciers contribuent à alimenter les cours d’eau du Bhoutan, qui fournissent de l’eau potable, permettent l’irrigation et font tourner les centrales hydroélectriques. Le recul des glaces favorise aussi l’agrandissement des lacs glaciaires, ce qui accroît le risque d’inondation en cas de vidange soudaine.

L’inventaire rassemble des images satellites prises entre 2016 et 2025. Combiné aux mesures effectuées sur des glaciers individuels et aux relevés de température des stations de haute montagne, il montre l’évolution des réserves d’eau gelée du Bhoutan et explique pourquoi la préparation aux pénuries d’eau et aux crues soudaines doit être menée de concert.

Ce que mesure le nouvel inventaire

Le NCHM a établi l’inventaire à partir d’images satellites, de l’apprentissage automatique et de l’apprentissage profond. Ces méthodes informatiques aident à repérer les limites des glaciers dans de vastes zones montagneuses difficiles d’accès. Le centre indique que cette approche améliore la précision et la cohérence de la cartographie, tout en réduisant les erreurs humaines.

La perte de plus de 57 kilomètres carrés correspond à la diminution de la superficie couverte par les glaciers. Les mesures de l’épaisseur et de la masse des glaces complètent le tableau : un glacier peut s’amincir tout en recouvrant une partie du même terrain.

Le sous-bassin de Pho Chhu reste la plus grande zone de concentration de glaciers du Bhoutan : il en compte 200, couvrant plus de 230 kilomètres carrés. Cela représente environ 30 % des 673 glaciers du pays et près des deux cinquièmes de leur superficie totale, qui avoisine 572 kilomètres carrés. Les changements dans ce bassin pèsent donc lourd dans l’exposition du Bhoutan à la fonte des glaces.

Un document antérieur associé à l’Inventaire des lacs glaciaires du Bhoutan 2021 recensait 567 glaciers couvrant 55,04 kilomètres carrés. Le lien entre ces chiffres et l’inventaire des glaciers de 2026 n’a pas été expliqué. La dernière évaluation nationale donne les chiffres actuels de référence : 673 glaciers et près de 572 kilomètres carrés.

Les stations de montagne enregistrent une hausse des températures

À Zanam, dans le district de Gasa, à environ 4 900 mètres d’altitude, la température a augmenté de 0,79 degré Celsius entre 2000 et 2025. À Lunana, la hausse a atteint 0,83 degré sur la même période, selon les relevés cités par le NCHM.

Ces hausses comptent, car la survie d’un glacier dépend d’un équilibre entre apports et pertes. Les chutes de neige apportent de la matière susceptible de se transformer en glace, tandis que la fonte en retire. Lorsque les pertes dépassent régulièrement les apports, le glacier s’amincit, rétrécit ou les deux.

Karma, spécialiste au NCHM, a relié le recul des glaciers du Bhoutan au réchauffement rapide en haute altitude, là où se trouvent les glaciers du pays. Les relevés de température apportent une explication locale aux changements visibles dans l’inventaire satellitaire.

À l’échelle de l’Asie, la température moyenne en 2023 était supérieure de 0,91 degré Celsius à la moyenne de la période 1991-2020, faisant de cette année la deuxième plus chaude jamais enregistrée dans la région, selon le rapport « État du climat en Asie 2023 ». Les observations réalisées dans les montagnes du Bhoutan inscrivent les pertes glaciaires du pays dans ce contexte plus large de réchauffement régional.

Trois glaciers témoignent des pertes sous la surface

Les mesures présentées par Sonam Lhamo, responsable principale de l’hydrologie et de la météorologie au NCHM, illustrent les changements observés sur trois glaciers de référence : Gangjula, Thana et Shodug. Ces glaciers sont suivis régulièrement afin que les scientifiques puissent mesurer leur évolution dans le temps.

Gangjula, qui alimente les sources des réseaux hydrographiques de Pho Chhu et de Punatsangchhu, a perdu 30 % de sa glace entre 2004 et 2020. Son épaisseur mesurée était de 96,4 mètres en 2019. La présentation chiffre sa perte annuelle d’eau à 369 millions de litres et indique que le glacier devrait disparaître au cours de ce siècle.

Thana, situé à la source du Chamkharchhu et du bassin de la Manas, affichait une épaisseur de 210 mètres. Selon les chiffres présentés par Lhamo, il perd chaque année 6 milliards de litres d’eau, soit l’équivalent de 7 % de sa glace.

Shodug, qui alimente les sources du Thimchhu, affichait une épaisseur mesurée de 126,6 mètres en 2021. Son bilan de masse pour la période 2021-2022 était de moins 1 762,29 millimètres d’équivalent en eau par an. Autrement dit, le glacier a perdu une quantité de glace équivalant à une couche d’eau d’environ 1,76 mètre répartie sur sa surface.

Ces mesures décrivent différents aspects de l’évolution des glaciers : le volume de glace, les pertes d’eau et l’équilibre entre accumulation et fonte. Combinées à la cartographie nationale, elles montrent pourquoi le simple décompte des glaciers ne donne qu’une partie du tableau.

Pourquoi la fonte des glaces compte en aval

Les glaciers du Bhoutan stockent l’eau en haute montagne et en libèrent une partie en fondant. Leur contribution s’inscrit dans un réseau hydrographique plus vaste, également alimenté par la pluie et la neige. À mesure que les réserves de glace diminuent, le volume et le calendrier d’arrivée de l’eau dans les communautés en aval peuvent changer.

Karma, le spécialiste du NCHM, a averti que les conséquences concernent aussi l’approvisionnement énergétique du pays :

Directement ou indirectement, on peut dire que tous nos principaux réseaux fluviaux prennent leur source dans les glaciers du nord. Mais au-delà de cela, je pense que nous devons nous préoccuper des ressources en eau à l’avenir. Quand le glacier disparaîtra, je suis certain que les ressources en eau seront fortement affectées, que ce soit pour la production hydroélectrique ou le secteur de l’énergie.

Les centrales hydroélectriques utilisent l’énergie de l’eau en mouvement pour produire de l’électricité. L’évolution du débit des cours d’eau a donc des conséquences sur la production électrique, comme sur les agriculteurs qui ont besoin d’irriguer leurs cultures et les foyers qui dépendent d’un approvisionnement fiable en eau.

La fonte d’un glacier libère aujourd’hui l’eau qu’il stockait, tout en laissant une réserve moindre pour les années à venir. Cela explique pourquoi l’eau de fonte visible et les inquiétudes quant à la sécurité future de l’approvisionnement en eau peuvent coexister. Pour le Bhoutan, la question concrète est de savoir comment évolueront les ressources fluviales à mesure que les glaciers continueront de changer.

L’agrandissement des lacs crée un autre danger

Le recul des glaciers peut laisser des dépressions où s’accumule l’eau de fonte. Certains lacs glaciaires sont retenus par des crêtes de roche meuble et de sédiments déposés par la glace. Si une barrière naturelle cède ou si l’eau la déborde, un volume important peut déferler vers l’aval.

Une crue de débordement glaciaire est cette libération soudaine de l’eau stockée dans un lac. Elle peut entraîner des sédiments et des débris dans les vallées, menaçant les localités et les infrastructures situées en contrebas. Le NCHM considère la formation et l’expansion des lacs glaciaires comme un risque croissant lié au recul des glaciers.

Le Bhoutan dispose de 234 stations d’observation du NCHM et publie des prévisions météorologiques ainsi que des avis de vigilance. Une évaluation évoquée parallèlement aux mesures glaciaires a relevé des lacunes concernant la connaissance des risques, la diffusion des alertes et la préparation, malgré de meilleurs résultats en matière d’observation et de prévision.

Pour les populations en aval, une alerte doit parvenir à la bonne communauté suffisamment tôt pour qu’elle puisse réagir. Le suivi des conditions en montagne, la communication des risques et la préparation des habitants sont des tâches indissociables. Les enjeux régionaux sont considérables : les inondations et les tempêtes ont représenté plus de 80 % des catastrophes signalées en Asie en 2023, causant plus de 2 000 morts et touchant plus de 9 millions de personnes.

Ce que ces changements signifient pour Laya

L’élevage de yaks de Dorji à Wakila inscrit le récit dans un paysage où les moyens de subsistance dépendent directement des conditions en montagne. Les pâturages alpins fournissent de quoi nourrir les troupeaux, tandis que la disponibilité de l’eau contribue à façonner l’environnement alentour.

Pour les communautés d’altitude, le recul des glaciers s’ajoute aux changements qui affectent le travail quotidien. Les ressources en eau et l’état des pâturages influent sur les lieux où les animaux peuvent se nourrir et sur la manière dont les éleveurs assurent leur subsistance. Les évolutions signalées à Laya relient l’inventaire national aux préoccupations concrètes des familles qui vivent près des glaces.

Les besoins diffèrent selon l’altitude au Bhoutan. Les habitants des hautes terres dépendent de leur environnement local pour l’élevage et l’eau domestique. Les communautés en aval s’appuient sur les cours d’eau et sont exposées aux risques de crue. Un même glacier en recul peut donc avoir des conséquences différentes pour un éleveur, un agriculteur et un producteur d’électricité.

Les données disponibles et la prochaine étape scientifique

Les données couvrent plusieurs périodes d’observation qui se recoupent. Cette brève chronologie montre comment les relevés de température, les mesures de terrain et la cartographie satellitaire contribuent au tableau actuel :

• 2000-2025 : Zanam et Lunana ont enregistré une hausse des températures de 0,79 et 0,83 degré Celsius respectivement.
• 2004-2020 : Gangjula a perdu 30 % de sa glace.
• 2016-2025 : les images satellites utilisées pour l’Inventaire des glaciers du Bhoutan 2026 ont été recueillies.
• 2018 : le précédent inventaire national des glaciers a servi de référence pour comparer les dernières pertes annoncées.
• 2021-2022 : le bilan de masse négatif de Shodug correspondait à environ 1,76 mètre d’eau par an.
• 2026 : le dernier inventaire a recensé 673 glaciers couvrant près de 572 kilomètres carrés.

Le NCHM n’a pas encore établi de projection sur l’état futur de l’ensemble des glaciers du Bhoutan. Le centre prévoit de modéliser certains des principaux glaciers, car chacun réagit différemment au réchauffement ; aucune date d’achèvement n’a été communiquée.

Ces modèles aideraient à relier les mesures actuelles à la planification future des ressources en eau et à la gestion des risques liés aux lacs. L’inventaire fournit déjà une carte nationale des glaces restantes, tandis que les mesures répétées sur les glaciers de référence montrent à quelle vitesse certaines réserves perdent de leur masse.

À retenir

• L’inventaire 2026 du Bhoutan recense 673 glaciers couvrant près de 572 kilomètres carrés.
• Depuis l’inventaire de 2018, le pays a perdu 27 glaciers et plus de 57 kilomètres carrés de superficie glaciaire.
• À Zanam et à Lunana, les températures ont augmenté d’environ 0,8 degré Celsius entre 2000 et 2025.
• Gangjula a perdu 30 % de sa glace entre 2004 et 2020, tandis que Thana et Shodug ont également enregistré des pertes importantes.
• Le recul des glaciers menace les ressources en eau et la production hydroélectrique à l’avenir, tandis que l’expansion des lacs glaciaires accroît le risque d’inondation.
• Le NCHM prévoit de modéliser les principaux glaciers afin de mieux comprendre leur évolution future.