Au Sri Lanka, LAUGFS Gas poursuivi en justice alors que la pénurie contraint les ménages à changer de fournisseur à grands frais

Une plainte déposée le 29 octobre accroît la pression sur LAUGFS

L'Autorité sri-lankaise des affaires des consommateurs a engagé une procédure contre LAUGFS Gas PLC pour ne pas avoir assuré un approvisionnement continu en gaz, passant des avertissements à l'action alors que les ménages peinent à se procurer du combustible pour cuisiner. La plainte a été déposée le 29 octobre devant la chambre n° 5 du tribunal du magistrat en chef de Colombo. L'entreprise a été convoquée pour comparaître le 11 novembre devant la magistrate adjointe Darshima Premaratne.

L'autorité reproche à LAUGFS d'avoir enfreint sa directive n° 86. Le ministre du Commerce, Wasantha Samarasinghe, a déclaré que la procédure judiciaire faisait suite à la non-livraison d'une cargaison de 3 800 tonnes et à des assurances répétées concernant des livraisons à venir. Le différend porte désormais sur trois problèmes liés : l'approvisionnement en gaz, la mise sur le marché des stocks du terminal de Hambantota et l'aide aux clients qui n'ont pas les moyens de changer de fournisseur.

Les clients de LAUGFS se heurtent à un obstacle concret, alors même que le concurrent Litro augmente ses livraisons. Les ménages déjà équipés d'une bouteille LAUGFS pourraient devoir payer pour obtenir une bouteille différente afin d'utiliser le gaz de Litro. Selon le ministre, certains consommateurs ont versé une consigne de 10 000 à 15 000 roupies sri-lankaises pour leur bouteille LAUGFS.

Les descriptions de la perturbation couvrent des périodes différentes. Les premières plaintes faisaient état de difficultés depuis trois mois ; le porte-parole du gouvernement et ministre de la Santé, le Dr Nalinda Jayatissa, a déclaré que le marché était touché depuis septembre ; et le service clientèle de LAUGFS a évoqué une indisponibilité d'environ un mois. Le centre de service clientèle a indiqué que les stocks étaient épuisés.

Ce que l'autorité de protection des consommateurs demande au tribunal d'examiner

La plainte de l'CAA porte sur le manquement présumé de l'entreprise à garantir la disponibilité du gaz pour les consommateurs. L'autorité agit en vertu de la loi n° 9 de 2003 sur l'Autorité des affaires des consommateurs, tandis que l'accusation précise dans cette procédure concerne la directive n° 86 et la continuité de l'approvisionnement.

Un responsable au fait du dossier a déclaré que LAUGFS avait reçu plusieurs mises en demeure lui demandant de rétablir des livraisons suffisantes avant que des poursuites ne soient envisagées. L'entreprise a répondu à plusieurs reprises que des cargaisons étaient en route, mais qu'elles avaient été retardées. Des perturbations antérieures avaient également été signalées en décembre et en avril, avec des demandes de rétablissement de l'approvisionnement.

Samarasinghe a accusé LAUGFS d'avoir induit les consommateurs en erreur par ses assurances concernant les livraisons et a affirmé que des défaillances dans les achats avaient contribué à la pénurie. Ces accusations feront partie du différend auquel l'entreprise doit faire face. L'audience du 11 novembre est la prochaine date annoncée par le tribunal ; aucune décision sur les accusations n'a encore été rendue.

Pour les ménages et les commerçants, la préoccupation immédiate est l'accès aux recharges. Les distributeurs ne peuvent honorer les commandes sans nouvelles bouteilles, tandis que les familles qui dépendent du gaz pour cuisiner doivent trouver un autre combustible ou réunir l'argent nécessaire pour changer de fournisseur.

Comment les annonces de livraisons se sont succédé

Samarasinghe a déclaré que LAUGFS avait indiqué au ministère des Finances qu'une cargaison de 3 800 tonnes arriverait entre le 20 et le 28 octobre. Elle n'est pas arrivée dans le délai annoncé. L'entreprise a ensuite communiqué à l'CAA et au ministère du Commerce un nouveau créneau d'arrivée, du 2 au 5 novembre.

Les principales dates montrent comment les efforts pour sécuriser l'approvisionnement en gaz ont progressé parallèlement à la procédure judiciaire :

• Septembre 2026 : Jayatissa a déclaré que les perturbations chez LAUGFS avaient commencé à affecter l'ensemble du marché du gaz.
• Du 20 au 28 octobre : selon Samarasinghe, le délai annoncé pour l'arrivée d'une cargaison de 3 800 tonnes de LAUGFS a expiré sans livraison.
• 27 octobre : Jayatissa a annoncé une hausse de la distribution de bouteilles Litro lors du point presse hebdomadaire du gouvernement.
• 29 octobre : l'CAA a engagé une procédure contre LAUGFS. Samarasinghe a également déclaré qu'une autorisation avait été délivrée pour mettre davantage de gaz du terminal de Hambantota sur le marché local, sous réserve du remboursement d'avantages fiscaux.
• 31 octobre : un navire de Litro transportant 3 900 tonnes devait arriver.
• Du 2 au 5 novembre : LAUGFS a communiqué ce nouveau créneau pour sa cargaison retardée.
• 11 novembre : l'affaire doit être examinée par la magistrate adjointe Darshima Premaratne.

LAUGFS n'a pas donné de date confirmée pour la reprise normale des livraisons de recharges. Le nouveau calendrier d'arrivée du navire, les modalités d'utilisation du terminal et la distribution aux détaillants détermineront à court terme quand les consommateurs pourront se procurer du gaz.

Pourquoi le gaz de Hambantota est soumis à une condition fiscale

LAUGFS a demandé l'autorisation de mettre l'intégralité de ses 3 900 tonnes stockées au terminal de Hambantota sur le marché intérieur sri-lankais, a déclaré Samarasinghe. Dans son témoignage, il distingue ce stock de la cargaison retardée.

Le ministre a indiqué que l'accord de l'entreprise avec le Conseil des investissements prévoit que 80 % du gaz couvert par cet accord soit exporté et autorise la vente locale de 20 %. Ce pourcentage régit la répartition du gaz du terminal entre les exportations et les ventes intérieures.

Samarasinghe a déclaré que le gouvernement avait adressé une lettre le 29 octobre autorisant la distribution de 100 % de ce gaz sur le marché intérieur, à condition que soient remboursées les exonérations fiscales accordées pour la construction du terminal. Ces exonérations réduisent les impôts qu'une entreprise aurait autrement à payer. Dans ce cas, le gouvernement a subordonné un accès élargi au marché local au remboursement de ces avantages.

Sur 3 900 tonnes, une allocation de 20 % représenterait 780 tonnes. L'autorisation de libérer la totalité du stock rendrait 3 120 tonnes supplémentaires disponibles localement, sous réserve du respect des conditions annoncées. Le stock total équivaut à 65 % des quelque 6 000 tonnes que, selon Samarasinghe, LAUGFS devait fournir chaque mois.

Les demandes précédentes d'augmentation des volumes mis sur le marché intérieur ont connu des issues différentes. Un assouplissement temporaire aurait été accordé lors de la catastrophe de décembre, tandis qu'une demande ultérieure, pendant les perturbations d'avril, avait été rejetée. L'autorisation d'octobre ouvre donc une nouvelle possibilité de libérer les stocks du terminal, assortie d'une condition financière.

Litro augmente ses livraisons face au report de la demande

Litro a accru ses livraisons pour répondre à la demande des consommateurs touchés par la pénurie chez LAUGFS. Lors du point presse du gouvernement du 27 octobre, Jayatissa a indiqué que la demande quotidienne adressée à Litro était passée d'environ 1 100 à 1 600 tonnes, soit une hausse d'environ 45 %.

La distribution quotidienne de bouteilles est passée de son niveau habituel, autour de 74 000, à entre 90 000 et 100 000, a-t-il précisé. Ces chiffres correspondent à une hausse d'environ 22 % à 35 %, soit 16 000 à 26 000 bouteilles supplémentaires par jour. Le ministre a estimé cette augmentation à environ 25 %.

Jayatissa a déclaré qu'un navire transportant 3 000 tonnes était arrivé et en cours de déchargement. Un autre, chargé de 3 900 tonnes, était attendu d'ici au 31 octobre. Les deux cargaisons représentent au total 6 900 tonnes.

Channa Gunawardena, président de Litro, a déclaré que les volumes mensuels mis sur le marché étaient passés d'environ 32 000 à 40 000 tonnes, soit une hausse de 25 %. Il a également estimé les ventes mensuelles habituelles à environ 1,8 million de bouteilles, contre quelque 450 000 bouteilles pour LAUGFS.

Samarasinghe a indiqué que la distribution d'octobre s'élevait à 39 000 tonnes, contre 32 000 habituellement, et que Litro avait commandé 41 000 tonnes pour novembre. Il a estimé la distribution quotidienne à environ 1 200 tonnes. Le chiffre supérieur de 1 600 tonnes donné par Jayatissa concernait la demande et illustre les volumes recherchés par les consommateurs pendant l'adaptation du marché.

Pourquoi changer de fournisseur peut coûter des milliers de roupies

Un client de LAUGFS qui veut faire remplir sa bouteille doit pouvoir accéder au réseau de distribution de l'entreprise. L'augmentation des livraisons de Litro aide les ménages qui peuvent déjà acheter du gaz Litro, tandis que les clients de LAUGFS pourraient devoir d'abord obtenir une bouteille Litro.

Samarasinghe a déclaré que les consommateurs ayant versé une consigne de 10 000 à 15 000 roupies à LAUGFS devraient être remboursés afin de pouvoir acheter des bouteilles Litro. Le litige sur les consignes détermine donc directement si une famille peut bénéficier de l'approvisionnement supplémentaire organisé par le gouvernement.

Certains clients se seraient vu proposer un remboursement d'environ 1 000 roupies seulement, en fonction de l'âge de la bouteille et de sa dépréciation, tandis qu'une nouvelle bouteille Litro pourrait coûter plus de 10 000 roupies. La dépréciation correspond à la baisse de la valeur attribuée à un bien à mesure qu'il vieillit. Selon ces chiffres, un ménage qui accepterait un remboursement de 1 000 roupies devrait encore trouver plus de 9 000 roupies pour couvrir le coût annoncé de la bouteille de remplacement.

L'appel du ministre à rembourser les consommateurs ne règle pas les aspects pratiques : le montant qui serait versé à chacun, les retenues appliquées et la procédure de paiement. Les familles qui attendent une recharge doivent faire face à cette dépense en plus du coût du combustible lui-même.

Les prix des recharges LAUGFS cités pendant la pénurie étaient de 4 965 roupies pour 12,5 kg, 1 988 roupies pour 5 kg, 795 roupies pour 2 kg et 20 000 roupies pour 37,5 kg. La consigne de la bouteille est une dépense distincte de l'achat de gaz lors d'une recharge.

Les problèmes d'approvisionnement ne se limitent pas au remplissage des bouteilles

Selon les informations de l'entreprise, LAUGFS dispose d'une usine automatisée conçue pour remplir environ 30 000 bouteilles de différentes tailles par jour. Le site possède également des espaces de stockage pour les bouteilles vides et pleines. Son fonctionnement dépend toutefois de l'approvisionnement en gaz, de son acheminement dans le pays et de sa mise à disposition pour la distribution intérieure.

Les difficultés d'approvisionnement ont notamment porté sur l'obtention du mélange requis de butane et de propane, les deux gaz utilisés dans le gaz de pétrole liquéfié, ou GPL. Le GPL est conservé sous forme liquide sous pression dans une bouteille et libéré sous forme gazeuse pour la cuisson. Le mélange doit respecter les spécifications requises pour son utilisation.

LAUGFS aurait tenté sans succès d'obtenir de petites quantités auprès d'un fournisseur approvisionnant Litro. Samarasinghe a par ailleurs dénoncé des défaillances dans les procédures d'achat. Le problème immédiat d'approvisionnement concerne donc à la fois l'accès à un gaz adapté et le calendrier des achats et des livraisons.

Selon les informations de l'entreprise, LAUGFS détient environ 30 % du marché intérieur et commercial du GPL, près de 60 % du marché du GPL industriel et 85 % du marché de l'autogaz destiné à certains véhicules. Une autre estimation lui attribue environ 20 % de l'approvisionnement en GPL, contre 80 % pour Litro. Ces chiffres reposent sur des catégories de marché différentes et donnent des indications distinctes sur la présence de l'entreprise.

Les chiffres des ventes mensuelles de bouteilles offrent un point de comparaison utile : 450 000 bouteilles pour LAUGFS contre 1,8 million pour Litro. Au total, cela représente 2,25 millions de bouteilles, dont un cinquième pour LAUGFS. Les tailles des bouteilles varient ; les ventes par bouteille et les ventes au poids mesurent donc des réalités différentes.

Les discussions sur l'investissement dans le terminal constituent un autre développement

LAUGFS a également fait état de discussions informelles concernant sa filiale détenue à 100 %, LAUGFS Terminals Limited, qui exploite à Hambantota International Port un terminal doté d'une capacité de stockage de 30 000 tonnes de GPL. Parmi les options envisagées figurent des partenariats commerciaux, un investissement et la vente d'une partie ou de la totalité de la filiale.

Dans un avis de marché, LAUGFS Gas PLC a précisé que ces discussions en étaient à un stade préliminaire :

Aucun accord n'a été conclu sur la structure ou les modalités d'une éventuelle transaction.

L'entreprise a indiqué qu'aucun accord définitif de transaction n'avait été conclu et que les conséquences financières ne pouvaient pas encore être déterminées. Une éventuelle opération concernerait un actif dont la capacité de stockage équivaut à cinq fois les quelque 6 000 tonnes que, selon le ministre du Commerce, LAUGFS devait fournir chaque mois sur le marché intérieur.

Selon les informations sur la répartition du capital pour l'exercice clos le 31 mars 2026, LAUGFS Holdings Limited détient 74,02 % des actions avec droit de vote de LAUGFS Gas. Dans une annonce de septembre 2025, l'entreprise indiquait que le capital de LAUGFS Holdings était réparti à parts égales entre Vallibel Three, contrôlée par l'homme d'affaires Dhammika Perera, et le fondateur de LAUGFS, W.K.H. Wegapitiya.

Pour les consommateurs, les mesures immédiates sont plus concrètes que les discussions sur l'entreprise : arrivée de la cargaison retardée, libération des stocks de Hambantota, livraison de bouteilles remplies et mise en place de remboursements accessibles aux ménages qui cherchent un autre fournisseur. Le créneau de livraison de novembre et l'audience du 11 novembre sont les prochaines dates annoncées dans ce processus.

Points clés

• Le 29 octobre, l'CAA a engagé une procédure contre LAUGFS Gas pour manquement présumé à l'obligation d'assurer un approvisionnement continu prévue par la directive n° 86.
• LAUGFS a été convoquée le 11 novembre devant la magistrate adjointe Darshima Premaratne.
• Une cargaison de 3 800 tonnes n'est pas arrivée dans le délai prévu en octobre. LAUGFS a ensuite annoncé un nouveau créneau, du 2 au 5 novembre.
• Selon le ministre du Commerce, le gouvernement a autorisé la distribution intérieure de la totalité des 3 900 tonnes stockées à Hambantota, sous réserve du remboursement des avantages fiscaux accordés pour le terminal.
• Litro a porté sa distribution quotidienne à 90 000-100 000 bouteilles, contre 74 000 habituellement.
• Les consignes et le coût des bouteilles de remplacement restent un obstacle majeur pour les clients de LAUGFS qui cherchent à changer de fournisseur.
• LAUGFS étudie des options d'investissement ou de vente concernant sa filiale exploitant le terminal ; aucun accord de transaction n'a été conclu.