La Cour suprême indienne impose de vérifier le consentement pour distinguer la traite de l’exercice volontaire du travail du sexe

Une descente de police doit donner lieu à une enquête, et non à une détention automatique

La Cour suprême indienne a demandé à l’Académie nationale de la magistrature d’élaborer des lignes directrices pour aider les magistrats à distinguer les adultes contraints à l’exploitation sexuelle des femmes qui exercent volontairement le travail du sexe. Un examen ultérieur de son arrêt du 29 mai 2026 a révélé que plusieurs États et territoires de l’Union n’avaient toujours pas appliqué quatre directives supplémentaires visant à soutenir son plan national de protection des victimes.

La formation composée des juges J. B. Pardiwala et R. Mahadevan a également ordonné aux États et aux territoires de l’Union de désigner officiellement les unités de lutte contre la traite des êtres humains comme des commissariats de police. Le gouvernement central doit recueillir des informations détaillées sur la mise en œuvre et soumettre un nouveau rapport d’étape avant l’audience du 14 décembre.

La principale mesure de protection porte sur ce qui se passe après une descente de police. Avant de soumettre une femme adulte à la procédure approfondie de prise en charge et de réinsertion destinée aux victimes de la traite, un magistrat doit procéder à une évaluation préliminaire, appelée examen de recevabilité. Il doit examiner ses souhaits, l’éventualité d’une contrainte et les risques immédiats pour sa sécurité.

Pour une adulte qui affirme avoir choisi le travail du sexe, cette évaluation peut déterminer si elle retrouve sa vie ou est placée dans un foyer d’accueil. Pour une personne menacée par un trafiquant, elle peut aider à déceler les pressions dissimulées derrière une apparente déclaration de consentement.

Ces directives s’inscrivent dans le prolongement de l’affaire Prajwala c. Union of India, une requête déposée en 2004. Plus de vingt ans plus tard, l’affaire a donné naissance à la fois à un cadre de protection des personnes ayant survécu à la traite et à une demande visant à ce que les autorités cessent de traiter toute adulte découverte lors d’une descente dans un bordel comme une personne qu’il faudrait nécessairement détenir ou réinsérer.

Pourquoi la procédure existante devait évoluer

La loi de 1956 sur la prévention du trafic immoral, dite ITPA, prévoit des procédures de perquisition, de sauvetage, de prise en charge et de réinsertion. Ses articles 15, 16 et 17 peuvent conduire devant un même magistrat des femmes aux parcours très différents : une personne victime de traite par la force ou la tromperie, une personne victime de traite des années auparavant qui exerce toujours le travail du sexe et une personne qui l’a choisi volontairement.

La Cour estime qu’une procédure unique peut occulter ces différences. Une enquête approfondie sur l’âge, le parcours, la situation familiale et l’histoire personnelle d’une femme peut l’éloigner de son domicile et de son gagne-pain, même lorsqu’elle affirme ne souhaiter aucune intervention institutionnelle.

L’arrêt de mai s’appuyait sur le 64e rapport de la Commission du droit et sur l’affaire Budhadev Karmaskar c. État du Bengale-Occidental, dans laquelle la Cour suprême a rendu en 2022 une décision protégeant la dignité des travailleuses du sexe. La Commission du droit avait estimé qu’on ne pouvait parler de sauvetage d’une femme de la même manière lorsqu’elle se prostituait volontairement.

La Cour a réaffirmé que le travail du sexe n’est pas en soi une infraction. Lors d’une descente dans un bordel, une adulte qui l’exerce volontairement ne doit pas être arrêtée, sanctionnée, harcelée ou victimisée au seul motif qu’elle s’y trouve. Les directives actuelles visent à faire en sorte que cette protection se traduise concrètement dans les actes de la police et des magistrats.

Ce que les magistrats doivent examiner

Lors de l’examen de recevabilité, le magistrat doit prendre en compte le récit de la femme adulte quant au caractère volontaire de son activité, ses souhaits exprimés, l’évaluation d’un travailleur social et les éléments attestant de menaces, de recours à la force, de contraintes ou d’influence indue. L’évaluation doit également porter sur les dangers immédiats et le risque qu’elle soit à nouveau victime de traite après sa libération.

L’enquête reste obligatoire même si une femme affirme exercer volontairement. La Cour reconnaît que des trafiquants peuvent la menacer ou lui dicter cette déclaration, ou l’inciter à refuser la réinsertion, afin de reprendre leur emprise sur elle.

Le consentement doit donc être évalué à la lumière des circonstances dans lesquelles il est exprimé. Le magistrat doit prendre au sérieux les paroles d’une femme tout en vérifiant si quelqu’un d’autre contrôle ce qu’elle peut dire sans danger.

L’Académie nationale de la magistrature a été chargée d’élaborer un protocole uniforme pour cette procédure, avec la possibilité pour Prajwala d’apporter son concours. Des consignes cohérentes sont importantes : une même déclaration ou un même problème de sécurité doit faire l’objet d’une évaluation comparable, quel que soit le district chargé de l’affaire.

Le consentement régit également la prise en charge et le retour dans la famille

L’arrêt de mai a fait du consentement de la victime le critère primordial pour décider d’une prise en charge prolongée dans un foyer d’accueil ou d’un retour dans sa famille. La réinsertion ne doit pas être imposée systématiquement contre son gré.

Un magistrat ne peut déroger à ses souhaits que dans des circonstances exceptionnelles, notamment en cas de menace pour sa sécurité ou s’il conclut que des contraintes, des consignes dictées ou une influence indue ont pesé sur sa décision. Il doit consigner ses motifs par écrit.

La motivation écrite renforce la responsabilité dans la prise de décision. Elle oblige un représentant de l’autorité à expliquer pourquoi les préférences exprimées par une adulte ne sont pas respectées, au lieu de considérer l’enfermement ou le retour auprès de proches comme la conséquence automatique d’une opération de sauvetage.

La procédure applicable aux adultes concerne la traite à des fins d’exploitation sexuelle commerciale. Les enfants relèvent d’une procédure distincte, prévue par la loi de 2015 sur la justice des mineurs et mise en œuvre par les commissions de protection de l’enfance. Leur protection reste ainsi confiée au système juridique conçu pour les enfants.

La réinsertion devient une obligation constitutionnelle

Le plan de protection des victimes couvre l’intervention depuis le sauvetage jusqu’aux poursuites et à la réintégration dans la vie de la communauté. Ses principes incluent le respect de la vie privée, le consentement éclairé, une prise en charge adaptée à chaque personne et la protection contre la pénalisation des victimes. Il interdit également les pratiques punitives au sein des foyers d’accueil.

La Cour suprême a fondé la réinsertion sur les articles 21 et 23 de la Constitution. L’article 21 protège le droit à la vie et à la liberté individuelle ; l’article 23 interdit la traite et le travail forcé. Ensemble, ils constituent le fondement constitutionnel permettant de reconnaître le soutien après la traite comme un droit opposable.

Une personne ayant survécu à la traite et demandant un hébergement, un accompagnement psychologique, une formation ou une autre aide à la réinsertion peut donc saisir un tribunal pour faire respecter ce droit. La responsabilité des pouvoirs publics ne se limite pas à éloigner une personne d’une situation d’exploitation : elle consiste aussi à l’aider à se reconstruire et à reprendre sa vie.

Le raisonnement du juge Pardiwala relie l’exploitation aux situations qui peuvent la précéder, notamment la pauvreté, l’absence de logement, l’accès limité à l’éducation et la précarité économique. Ces facteurs expliquent pourquoi un sauvetage sans aide concrète peut laisser une personne exposée à une nouvelle exploitation.

Les unités spécialisées de police doivent disposer d’une habilitation officielle

Les États et les territoires de l’Union ont reçu l’ordre de désigner officiellement les unités de lutte contre la traite des êtres humains comme des commissariats de police, en suivant la procédure juridique appropriée. Le gouvernement central doit engager des démarches auprès d’eux et obtenir ces désignations dans les meilleurs délais.

Le statut officiel de commissariat donne aux unités spécialisées dans la lutte contre la traite une base juridique plus claire pour leurs enquêtes. Cette directive vise à combler l’écart entre l’attribution à une unité de la responsabilité des affaires de traite et la reconnaissance officielle nécessaire à l’exercice de cette mission.

Le cadre de protection facilite également l’accès à une assistance juridique par l’intermédiaire des autorités de services juridiques de district. Pour une personne confrontée à une décision concernant sa prise en charge, sa réinsertion ou son retour dans sa famille, l’aide juridique peut être essentielle pour faire connaître ses souhaits et contester une décision qui restreint sa liberté.

Les obligations de mise en œuvre ne concernent pas seulement la police. Elles incluent la désignation des établissements de protection sociale reconnus, l’établissement de listes de travailleurs sociaux dans chaque État et la nomination de référents au sein de la police et de l’administration. Ces dispositions permettent d’identifier les institutions et les personnes chargées de traduire les directives judiciaires en pratiques quotidiennes.

La Cour vérifie désormais l’application de ses décisions

L’avocate principale Aparna Bhat, qui représente Prajwala, a présenté un tableau de suivi des obligations assignées aux différentes autorités par l’arrêt de mai. Aishwarya Bhati, solliciteure générale adjointe, a exposé l’état des mesures prises par le gouvernement central.

La formation a salué ce tableau, qui constitue un outil de suivi de la mise en œuvre. Son examen a révélé que plusieurs États et territoires de l’Union n’avaient pas encore appliqué quatre directives supplémentaires, faisant de leur mise en œuvre un élément central de la procédure en cours.

Les juges Pardiwala et Mahadevan ont décrit le problème que pose un arrêt détaillé en l’absence d’un moyen fiable d’évaluer ses suites :

Dès lors que ces directives sont consignées dans un arrêt, l’affaire prend brutalement fin.

La Cour a demandé à la requérante et au gouvernement central de proposer des moyens concrets de suivre l’avancement et l’efficacité du plan. Les étapes ci-dessous retracent la manière dont une requête portant sur la traite s’est transformée en un examen continu de la protection, du consentement et de la mise en œuvre :

• 2004 : Prajwala dépose le recours d’intérêt public à l’origine du cadre actuel.
• 2022 : Dans l’affaire Budhadev Karmaskar c. État du Bengale-Occidental, la Cour suprême confirme les garanties protégeant la dignité des travailleuses du sexe au titre de l’article 21.
• 29 mai 2026 : Les juges Pardiwala et Mahadevan rendent l’arrêt Prajwala et adoptent son plan de protection des victimes.
• Examen ultérieur de la mise en œuvre : la Cour demande des lignes directrices pour les magistrats ainsi que de nouvelles mesures concernant les unités spécialisées de police et d’autres obligations de mise en œuvre.
• 14 décembre : prochaine audience, avant laquelle le gouvernement central doit présenter un nouveau rapport d’étape.

Le décompte des sauvetages n’est qu’un début

Un rapport gouvernemental a recensé 2 135 affaires de traite des êtres humains et quelque 5 800 victimes identifiées en Inde en 2024. Ces chiffres représentent environ 2,7 victimes identifiées par affaire recensée, ce qui montre qu’une enquête unique peut concerner plusieurs personnes.

La question la plus difficile est de savoir ce qui se passe après l’entrée des personnes dans le système de protection. Les résultats concrets du cadre dépendent de l’accès des personnes ayant survécu à la traite à un logement stable, à l’éducation, à un emploi, à un accompagnement psychologique et à une protection contre une nouvelle traite.

En demandant des mécanismes de suivi de l’efficacité, la Cour intègre ces résultats à l’évaluation de la mise en œuvre. La désignation officielle d’un établissement ou d’un référent est une mesure administrative ; l’aide adaptée apportée à une personne ayant survécu à la traite est le résultat concret visé par le plan.

La plupart de ces mesures de protection seront mises en œuvre par les responsables locaux, les magistrats, la police et les gestionnaires des foyers. La formation, les effectifs, l’assistance juridique et des hébergements adaptés sont donc essentiels pour que la distinction entre contrainte et choix ne reste pas lettre morte au-delà du tribunal.

Qui participe à l’élaboration de ce nouveau cadre ?

Les organisations de travailleuses du sexe disposent d’une expérience concrète des pressions en jeu. Les femmes exercent dans la rue, dans des bordels ou à leur domicile, tandis que des syndicats et d’autres groupes réclament l’accès aux soins, aux moyens de prévention comme les préservatifs et aux services de garde d’enfants publics.

Les procédures de descente de police peuvent bouleverser ces conditions de vie par la détention, les examens médicaux et le retour dans l’État d’origine. Certaines femmes subissent des tests d’ossification, qui estiment l’âge à partir du développement osseux. Ces interventions peuvent affecter leurs revenus, leurs relations familiales et leur accès aux soins.

Les universitaires en droit Shashank Shekhar, du Lloyd Law College, et Divya Sridhar, de la Jindal Global Law School, ont relevé que les collectifs de travailleuses du sexe n’avaient pas été entendus en audience publique. Leur critique pointe une lacune pratique : les personnes dont les choix doivent être évalués dans le cadre de cette procédure ont une expérience susceptible d’éclairer ses modalités et son suivi.

L’arrêt protège la dignité, la liberté et le droit de ne pas subir d’intervention arbitraire, tout en laissant en suspens la reconnaissance juridique plus large du travail du sexe consensuel entre adultes. Son objectif immédiat est plus limité et concret : les autorités doivent distinguer une adulte qui fait un choix d’une personne dont le choix apparent est contrôlé par quelqu’un d’autre.

Le Parlement et les États ont des responsabilités distinctes à assumer

La Cour suprême a invoqué l’article 142, qui lui confère le pouvoir constitutionnel de prendre les décisions nécessaires à une justice complète, afin d’établir un cadre national dans l’attente d’une loi. Elle a également appelé à l’adoption d’une loi générale contre la traite.

Une réforme législative pourrait articuler de manière plus cohérente l’ITPA, les dispositions relatives à la traite du Bharatiya Nyaya Sanhita et les lois sur la protection de l’enfance. Le Parlement peut définir la manière dont ces textes s’articulent, tandis que les gouvernements doivent fournir les institutions, les personnels et les financements nécessaires à l’exécution des obligations de protection.

Les tâches immédiates sont déjà réparties : les États doivent procéder aux désignations et autres mesures nécessaires à la mise en œuvre, l’Académie nationale de la magistrature doit élaborer des consignes pour les magistrats et le gouvernement central doit rendre compte des progrès. Pour les adultes rencontrées lors de descentes de police, le changement le plus important consiste à les écouter et à évaluer leurs souhaits avant de décider de leur sort.

Points clés

• Les magistrats doivent procéder à un examen de recevabilité afin de distinguer la traite de l’exercice volontaire du travail du sexe par des adultes.
• Le consentement d’une adulte est le critère primordial pour décider d’une prise en charge prolongée dans un foyer ou d’un retour dans sa famille.
• Il n’est possible de déroger aux souhaits exprimés que dans des circonstances exceptionnelles, qui doivent être motivées par écrit.
• Les États et les territoires de l’Union doivent désigner officiellement les unités de lutte contre la traite des êtres humains comme des commissariats de police.
• Le plan de protection des victimes reconnaît la réinsertion comme un droit constitutionnel et interdit les pratiques punitives dans les foyers d’accueil.
• Les enfants relèvent de procédures distinctes prévues par la loi de 2015 sur la justice des mineurs.
• Le gouvernement central doit présenter un nouveau rapport d’étape avant l’audience du 14 décembre.