Les éleveurs de yaks de l’Himalaya s’unissent alors que le Bhoutan perd 28 % de son cheptel en quatre ans

Trois pays préparent une voix commune pour les éleveurs de montagne

Le Bhoutan a perdu environ 28 % de sa population de yaks entre 2020 et 2024. Des éleveurs du Bhoutan, d’Inde et du Népal s’apprêtent maintenant à lancer une organisation régionale visant à protéger les animaux, les pâturages et les moyens de subsistance qui font vivre les communautés de l’ensemble de l’Himalaya.

Le Réseau des éleveurs de yaks de l’Himalaya sera lancé à midi, heure normale du Bhoutan, le 23 octobre 2026, lors du neuvième Festival royal des hauts plateaux, à Laya, dans le district de Gasa, au Bhoutan. Le festival se déroulera les 23 et 24 octobre. Le roi et le Premier ministre du Bhoutan devraient y assister.

Le Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD), une organisation intergouvernementale basée à Katmandou, indique dans son annonce du lancement du réseau que l’organisation appartiendra aux éleveurs et sera dirigée par eux. Le Bhoutan accueillera son secrétariat, chargé de coordonner ses activités.

Les participants fondateurs sont la Fédération des éleveurs de yaks du Bhoutan, la Fédération des éleveurs de yaks et de chauris du Népal et la Fédération des éleveurs de yaks de l’Inde. Ils font face à des problèmes communs : le rétrécissement des pâturages, les pertes de bétail dues aux animaux sauvages, l’accès limité aux marchés et aux services, le recul de la diversité génétique et le départ des jeunes des communautés d’altitude.

Les parcours couvrent plus de 60 % de l’Hindu Kush himalayen et fournissent des ressources essentielles à environ 25 à 30 millions de personnes autochtones et issues de cultures diverses, selon l’ICIMOD. Ces paysages de pâturage relient l’avenir de l’élevage du yak à une question bien plus large : comment les familles de montagne peuvent continuer à gagner leur vie là où elles habitent.

Ce que révèlent les chiffres sur le cheptel

Le Bureau national des statistiques du Bhoutan a recensé 29 432 yaks répartis entre 746 foyers en 2024, soit une moyenne d’environ 39 animaux par foyer. L’élevage du yak représente 4 % des produits de l’élevage du pays. Le recul d’environ 28 % signalé depuis 2020 signifie que le Bhoutan a perdu plus d’un quart de son cheptel en quatre ans.

Le 20e recensement du cheptel indien a dénombré environ 58 000 yaks en 2019. La Fédération des éleveurs de yaks de l’Inde indique que ses 526 foyers membres possédaient ensemble environ 32 000 yaks en 2026. Ce chiffre plus récent concerne les membres de la fédération, tandis que le recensement portait sur la population nationale : un nouveau total national reste donc nécessaire pour mesurer l’évolution.

Le recensement agricole national du Népal pour 2021-2022 a dénombré 53 195 yaks, naks et chauris dans 9 899 exploitations agricoles. Les naks sont des femelles yaks, tandis que les chauris sont des hybrides de yaks et de bovins domestiques. Le total népalais englobe donc un ensemble d’animaux plus diversifié qu’un simple décompte des yaks.

L’ICIMOD indique que les populations de yaks ont diminué dans les trois pays au cours des dernières décennies, sous l’effet de l’évolution de l’utilisation des terres, des conditions de pâturage, du climat et de la situation économique. Les chiffres de chaque pays correspondent à une année et à une catégorie de recensement différentes. Ensemble, ils donnent une idée de l’ampleur des communautés que le nouveau réseau espère représenter et montrent qu’il faut des données plus récentes et comparables.

Une organisation régionale en préparation depuis près de dix ans

Éleveurs, chercheurs et représentants des pouvoirs publics ont commencé à discuter du réseau régional en 2016, dans le cadre de l’Initiative de conservation et de développement du paysage du Kangchenjunga de l’ICIMOD. Les trois pays ont ensuite choisi de créer des fédérations nationales avant de mettre en place une organisation régionale commune.

Le modèle s’inspire des éleveurs de l’Arctique. Des représentants ont participé à la conférence Arctic Frontiers, en Norvège, en 2018 et échangé avec l’Association mondiale des éleveurs de rennes, découvrant ainsi une organisation qui relie des communautés pastorales au-delà des frontières.

Les principales étapes vers la création du réseau himalayen ont été les suivantes :

• 2016 : des éleveurs, des chercheurs et des responsables du Bhoutan, de l’Inde et du Népal commencent à discuter d’une organisation régionale.
• 2018 : des représentants rencontrent des éleveurs de rennes de l’Arctique en Norvège.
• 9 novembre 2019 : une session de conférence de l’ICIMOD à Pokhara, au Népal, examine un projet de réseau himalayen des éleveurs de yaks.
• 2022 et 2023 : les fédérations nationales sont officialisées au Bhoutan et au Népal, respectivement.
• 2025 : la fédération indienne est officialisée et les dirigeants des fédérations ainsi que des représentants des pouvoirs publics s’engagent à créer le réseau régional lors de la 10e conférence sur l’agriculture animale durable pour les pays en développement, au Vietnam.
• 23 octobre 2026 : le lancement du réseau est prévu à Laya.

Le programme de la session de 2019 de l’ICIMOD évoquait déjà des pistes concrètes : festivals régionaux, échanges de taureaux reproducteurs et partage de connaissances sur la transformation, les technologies et la vente. La nouvelle organisation offre à ces idées un cadre permanent dirigé par les éleveurs.

Pourquoi les jeunes quittent l’élevage

Tashi Dorji, spécialiste principal de l’élevage et des parcours à l’ICIMOD, considère le recul de l’intérêt des jeunes comme le principal défi auquel est confronté l’élevage du yak. Il relie cette évolution aux possibilités économiques, aux aspirations et aux politiques qui façonnent la vie en montagne.

La difficulté consiste à faire de l’élevage un mode de vie attrayant et viable », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas simplement une question de choix : cela reflète l’évolution des aspirations, le manque de débouchés économiques et les difficultés liées aux politiques et aux institutions.

La récolte de cordyceps a également détourné des éleveurs de leur activité au cours de la dernière décennie environ, a expliqué Dorji. Le cordyceps est un champignon précieux récolté en haute montagne. Ses prix attractifs offrent aux familles une autre source de revenus, même si Dorji a averti que leur stabilité à long terme reste incertaine.

Dorji a évoqué des projets visant à soutenir la création de plus de 50 nouvelles entreprises d’altitude et à générer plus de 500 emplois verts destinés aux jeunes. Il a également décrit une vision plus large, qui relierait 11 pays où l’on élève des yaks. Le lancement annoncé réunit les trois fédérations nationales fondatrices ; aucun calendrier ni détail de financement n’a été communiqué concernant les objectifs d’entrepreneuriat et d’emploi, ni concernant une participation plus large.

Pour un jeune qui se demande s’il doit rester dans un village de montagne, ces ambitions ne prennent un sens concret qu’avec des revenus fiables, l’accès aux services et des possibilités de créer une entreprise. Améliorer les revenus tirés des produits laitiers, des fibres et de l’artisanat est donc essentiel pour assurer la viabilité de l’élevage.

La coopération transfrontalière a déjà amélioré l’élevage

Les restrictions aux déplacements touchent les animaux autant que les personnes. L’ouvrage de l’ICIMOD publié en 2016, Le yak en mouvement, rassemble 14 articles portant sur l’Afghanistan, le Bhoutan, la Chine, l’Inde, le Népal et le Pakistan. Il souligne que la fermeture des frontières et les restrictions au pâturage et aux déplacements mettent les éleveurs sous pression, alors que les études de terrain récentes manquent.

Lorsque de petits troupeaux restent isolés pendant des générations, les animaux apparentés ont davantage de chances de se reproduire entre eux. Cela peut réduire leur croissance, leur fertilité et leur survie. L’échange d’animaux reproducteurs entre troupeaux compatibles introduit de la diversité génétique et contribue ainsi à préserver des populations en meilleure santé.

Le récit de l’ICIMOD sur les échanges génétiques décrit un premier exemple, en 2005, lorsque le Bhoutan a offert 30 yaks au Sikkim, en Inde. Leur descendance a montré des améliorations de la taille, de l’intervalle entre les naissances et de la production laitière.

En 2020, le Bhoutan a transféré deux taureaux reproducteurs au Népal et un au Sikkim. Les responsables ont vérifié la santé des animaux et les autorités qui les ont accueillis leur ont imposé une quarantaine de 14 jours avant leur introduction dans les troupeaux locaux.

Les taureaux destinés au Népal ont été envoyés à Charrate, dans le district de Panchthar, à 3 560 mètres d’altitude. Celui destiné au Sikkim a rejoint la station d’élevage de yaks de Zema, à Lachen, à 3 100 mètres. À la mi-2021, les taureaux s’étaient accouplés avec des femelles dont les mises bas étaient prévues au printemps 2022.

Ces transferts ont nécessité des autorisations gouvernementales, des contrôles sanitaires et le respect des règles encadrant la biodiversité et la circulation des ressources génétiques. Cette expérience fournit au réseau un exemple concret des résultats que peut produire la coopération : l’accès à des reproducteurs dans le cadre d’un processus organisé associant les éleveurs et les autorités nationales.

Restaurer les prairies nécessite une gestion réfléchie

Les pâturages du Bhoutan, appelés tsamdro, sont principalement des espaces ouverts au sein des écosystèmes forestiers, à l’exception de quelques pâturages d’été situés au-dessus de 4 000 mètres. Dorji explique que les éleveurs pratiquaient traditionnellement des brûlages contrôlés pour limiter la présence d’arbustes et de mauvaises herbes et favoriser la pousse de l’herbe.

Les restrictions imposées aux brûlages depuis trois ou quatre décennies ont permis aux arbustes et aux mauvaises herbes de se propager dans certaines zones, ce qui a dégradé la qualité des pâturages. Les effets touchent également les herbivores sauvages, notamment les bharals et les cerfs, qui dépendent eux aussi de ces paysages.

La politique du Bhoutan sur les forêts et la conservation de la nature de 2023 reconnaît le rôle du feu dans la gestion des forêts, selon Dorji. Avec le soutien de l’ICIMOD, des brûlages dirigés ont été testés, des procédures opérationnelles élaborées et cette pratique intégrée aux systèmes de gestion forestière.

Un brûlage dirigé est un feu planifié, réalisé dans des conditions définies et sous surveillance. Dorji a averti que les incendies incontrôlés sont dangereux et que les brûlages nécessitent des procédures, un suivi et une supervision. L’objectif concret est de gérer les prairies ouvertes et les forêts tout en préservant les ressources alimentaires du bétail et de la faune sauvage.

Le programme de la conférence de l’ICIMOD de 2019 décrivait également les effets de la hausse des températures sur les pâturages, les réserves de fourrage, la santé et la reproduction des yaks. Les éleveurs subissent plusieurs pressions simultanément : évolution de la végétation, restrictions d’accès, stress climatique et coût des déplacements entre les zones de pâturage saisonnières.

À Dagala, la transformation des produits doit accroître les revenus

Le 19 octobre 2026, l’administration du dzongkhag de Thimphou, au Bhoutan, a lancé un projet à Dagala pour améliorer la transformation des produits laitiers de yak et accroître la valeur des produits vendus par les éleveurs pastoraux. Elle a également inauguré le Centre d’innovation et de développement de l’artisanat de Dagala.

Le projet laitier, intitulé « Donner aux éleveurs pastoraux de Dagala les moyens d’agir grâce à l’amélioration de la transformation des produits laitiers de yak et à la création de valeur ajoutée », vise à améliorer les infrastructures, à diversifier les produits et à favoriser une gestion durable des parcours alpins.

Créer de la valeur ajoutée, c’est tirer davantage de revenus d’une ressource en la transformant ou en l’améliorant avant sa vente. Pour un foyer d’éleveurs, de meilleurs équipements laitiers et une gamme de produits plus variée pourraient offrir davantage de moyens de tirer un revenu du lait déjà produit. Le projet de Dagala associe ces besoins économiques à l’état des pâturages qui nourrissent les animaux.

Les plantes médicinales représentent un autre lien économique avec les parcours. L’ICIMOD indique que les parcours du Karnali, au Népal, abritent 92 espèces médicinales, dont 82 sont commercialisées, pour des revenus annuels d’environ 36 millions de roupies népalaises. La préservation des paysages de pâturage est donc importante aussi bien pour les personnes qui récoltent et vendent des plantes que pour celles qui élèvent du bétail.

L’Inde prépare sa propre feuille de route pour la conservation

Le 17 octobre 2026, Pema Khandu, ministre en chef de l’Arunachal Pradesh, a appelé à l’élaboration d’un plan global pour la conservation du yak et les revenus des éleveurs, lors du Sommet de l’économie du yak et de la Foire du yak à Mago, dans le district de Tawang.

Khandu a proposé de cartographier les populations de yaks, les éleveurs et les déplacements saisonniers, notamment vers les pâturages et les campements d’été et d’hiver. Il a également préconisé la création d’une société coopérative de développement des éleveurs et des produits du yak de l’Arunachal Pradesh, qui permettrait aux éleveurs de mettre leurs ressources en commun et de commercialiser ensemble leurs produits.

La feuille de route proposée associerait l’armée, le Centre national de recherche sur le yak de l’ICAR, les administrations et d’autres participants. Les propositions comprennent de meilleurs registres d’élevage, des assurances, une meilleure transformation des produits laitiers et des fibres, des équipements de base dans les stations saisonnières et des possibilités touristiques pour les communautés brokpa.

Khandu a annoncé une réunion de suivi en février afin d’examiner les progrès et de finaliser la feuille de route. Ses propositions relient les besoins locaux aux objectifs du réseau régional : des troupeaux en meilleure santé, des organisations plus solides et de meilleurs prix pour les produits. Leur réussite dépendra de la mise en place de services financés et d’un soutien concret aux familles vivant dans des zones de pâturage reculées.

Laya se prépare à accueillir des visiteurs et à jouer un rôle plus important

Laya attend plus de 5 000 visiteurs au Festival royal des hauts plateaux, qui a pour thème « Des parcours pour la vie : donner aux éleveurs les moyens d’agir ». Le programme prévoit le lancement du secrétariat du réseau et une déclaration visant à faire du 23 octobre la Journée nationale du yak.

Des représentants de 10 dzongkhags d’altitude, ou districts, participeront à l’événement aux côtés du Département de l’élevage et de coopératives d’éleveurs de yaks du Népal et de l’Inde. Le dzongkhag de Samtse y prendra part pour la première fois. Expositions d’animaux d’élevage, produits des hauts plateaux, spectacles culturels et jeux traditionnels mettront en contact les éleveurs et de potentiels clients.

Le site du festival de Langothang se trouve à près de 4 000 mètres d’altitude, à plus de deux heures de marche de la route. Le transport de provisions lourdes est difficile, et le froid ainsi que les chutes de neige occasionnelles peuvent perturber les préparatifs. Ces conditions illustrent les difficultés de transport quotidiennes auxquelles se heurtent les projets de développement des entreprises de montagne.

Environ 113 foyers du village se sont inscrits pour accueillir des visiteurs. Un groupe local de jeunes gère pour la première fois l’hébergement chez l’habitant, les services équestres et le transport, tandis que l’administration du dzongkhag de Gasa surveillera les tarifs et la qualité des services.

Phuntsho, restaurateur à Laya, a déclaré avoir gagné environ 100 000 ngultrums lors du festival précédent et avoir modernisé son restaurant pour l’édition de cette année. Son expérience montre une retombée immédiate de l’événement : les visiteurs peuvent générer des revenus pour les commerces locaux de restauration, d’hébergement et de transport, tandis que les éleveurs œuvrent à une coopération régionale plus durable.

À retenir

• Le Réseau des éleveurs de yaks de l’Himalaya sera lancé à midi le 23 octobre 2026 à Laya, au Bhoutan.
• Le réseau appartiendra aux éleveurs et sera dirigé par eux ; il réunira les fédérations nationales du Bhoutan, de l’Inde et du Népal.
• La population de yaks du Bhoutan a diminué d’environ 28 % entre 2020 et 2024, pour atteindre 29 432 animaux répartis entre 746 foyers.
• Les priorités comprennent l’amélioration des pâturages, la diversité génétique, un meilleur accès aux marchés et davantage de possibilités pour les jeunes.
• Les transferts antérieurs d’animaux reproducteurs du Bhoutan vers le Népal et le Sikkim offrent un exemple concret de coopération régionale.
• Le nouveau projet laitier de Dagala et la feuille de route proposée par l’Arunachal Pradesh associent conservation et revenus des éleveurs.
• Le Festival royal des hauts plateaux se déroulera les 23 et 24 octobre. Plus de 5 000 visiteurs sont attendus.