Des travailleurs nord-coréens présentés comme étudiants pour être recrutés dans des usines russes, selon une enquête

Des équipes d’usine proposées pour des journées de 12 heures

Un site russe de recrutement proposait des équipes de 50 à 100 Nord-Coréens pour travailler dans des usines et dans l’agriculture, avec des journées de 12 heures, 28 jours par mois, selon une enquête de Global Rights Compliance (GRC). L’organisation basée à La Haye a relevé des indices de la présence de travailleurs sur des sites de production, notamment une usine de rations militaires et un fabricant d’aliments pour animaux près de Moscou.

L’enquête décrit un réseau reliant des employeurs russes, des courtiers en main-d’œuvre et des responsables nord-coréens, en dépit des restrictions des Nations unies sur l’emploi de Nord-Coréens à l’étranger. Les annonces présentaient l’étroite surveillance des travailleurs comme un avantage : leurs documents étaient détenus par l’ambassade nord-coréenne, ils devaient vivre séparément des autres nationalités et les employeurs potentiels étaient assurés qu’ils resteraient sur place.

Derrière ces promesses, GRC a relevé des allégations de coercition, des menaces visant les travailleurs et leurs familles, ainsi que le transfert à l’État nord-coréen de l’essentiel des salaires. L’organisation a également retracé une évolution de la manière dont cette main-d’œuvre était présentée, les brigades de travail ayant laissé place à des stages étudiants, ce qui, selon elle, contribuait à faire passer un emploi pour une formation.

Les conclusions relient la production courante en Russie à un partenariat plus large, qui comprend les armes et les troupes nord-coréennes, les paiements et le carburant russes, ainsi que la coopération entre les deux gouvernements. Pour les travailleurs, la question centrale est concrète : qui contrôle leurs documents, leurs horaires, leur salaire et leur capacité à partir ?

Comment les enquêteurs ont retracé le réseau de recrutement

GRC a examiné des documents russes relatifs aux entreprises et aux marchés publics, ainsi que des annonces en ligne, des photos et des vidéos. Les enquêteurs se sont également fait passer pour des employeurs potentiels afin de demander comment recruter et déployer des travailleurs nord-coréens. L’enquête a eu recours à la reconnaissance faciale pour aider à identifier des responsables nord-coréens.

Selon GRC, le réseau s’articulait autour de Vladimir Sokolov, un homme d’affaires moscovite, du groupe Black Horse et de la plateforme de recrutement KNDR.su. Les enquêteurs ont relevé des signes de la présence de Nord-Coréens chez KPP Ruscon, un fabricant d’aliments pour animaux à Ramenskoïe, près de Moscou, ainsi que dans une usine produisant des rations militaires.

GRC a également identifié un contrat de 133 800 dollars pour organiser le placement de 50 Nord-Coréens dans une entreprise agricole russe. En divisant le montant du contrat par le nombre de travailleurs, on obtient 2 676 dollars par placement. Cette somme rémunérait l’organisation de leur déploiement, et non le salaire versé à chaque travailleur.

Ces documents donnent à l’enquête une portée qui dépasse les annonces de recrutement. Ils relient une offre publiée en ligne aux entreprises en quête de main-d’œuvre et à des sites de production précis où GRC a trouvé des indices de leur emploi.

Des brigades de travail aux stages étudiants

Entre juillet et août, KNDR.su a modifié son image de marque : le site est passé de termes désignant des brigades de travailleurs nord-coréens ou un corps de main-d’œuvre à des expressions évoquant des stages étudiants. Selon GRC, des Nord-Coréens sont entrés en Russie avec des visas étudiants, avant d’être mis à la disposition d’employeurs pour travailler en usine.

Un représentant de la plateforme a déclaré aux enquêteurs, qui se faisaient passer pour des clients, que les Nord-Coréens étudiaient à distance tout en travaillant en usine. Un autre représentant a avancé que les étudiants n’étaient pas salariés et n’étaient donc pas soumis au droit du travail.

Un visa étudiant autorise l’entrée dans un pays à des fins d’études. GRC affirme que, dans ce réseau, le statut d’étudiant servait à dissimuler un emploi organisé. L’association des cours à distance, de longues journées en usine et de frais de recrutement montre comment ce dispositif était présenté aux clients potentiels.

Les entreprises mises en cause dans le recrutement ont nié utiliser le statut étudiant pour contourner les restrictions à l’emploi et ont affirmé respecter la loi russe. Leur réponse place au cœur du différend le statut juridique de ces placements : GRC décrit un travail dissimulé, tandis que les entreprises rejettent cette accusation.

Documents, isolement et menaces

Les annonces de recrutement indiquaient que l’ambassade nord-coréenne contrôlait des documents tels que les passeports et imposait ou recommandait un hébergement séparé de celui des travailleurs d’autres nationalités. GRC a également relevé la présence de responsables de l’ambassade inspectant de potentiels lieux de travail en Russie.

Le contrôle des passeports est important, car un travailleur privé de ses papiers d’identité et de voyage rencontre des obstacles concrets pour changer d’emploi ou rentrer chez lui. Un hébergement séparé peut également limiter les contacts avec des personnes extérieures au groupe de travail. GRC décrit ces mesures de contrôle en parallèle de menaces de sanctions contre les travailleurs et leurs familles.

Le rythme annoncé de 12 heures par jour pendant 28 jours représente 336 heures de travail par mois. D’autres annonces ne prévoyaient que deux jours de repos par mois. GRC fait également état de journées pouvant atteindre 18 heures, six ou sept jours par semaine, décrivant des conditions plus larges que celles figurant dans l’offre de recrutement.

Elise Lauriot Prevost, conseillère juridique de GRC, a établi un lien entre le traitement présumé des travailleurs et les priorités des deux gouvernements. Elle a résumé ainsi les conclusions de l’enquête :

Cette enquête met au jour une convergence dangereuse entre les ambitions militaires de deux États.

GRC estime que la pression exercée pour fournir de la main-d’œuvre et accroître les recettes de l’État laisse aux travailleurs peu de contrôle sur leur vie. Le travail forcé désigne un travail imposé par la coercition ou la menace, que la personne ne peut pas librement refuser ou quitter.

Qui reçoit l’argent ?

Selon GRC, les courtiers en recrutement facturaient entre 100 000 et 150 000 roubles par travailleur nord-coréen. Le montant le plus élevé était donné comme équivalant à environ 1 860 dollars. Les employeurs versaient donc des sommes importantes pour accéder à cette main-d’œuvre, avant même de prendre en compte les salaires générés par la production.

GRC affirme que les travailleurs reversaient jusqu’à 90 % de leurs revenus aux autorités nord-coréennes. Shreyas Reddy, du Korea Risk Group, a avancé une estimation plus large : les travailleurs ne toucheraient directement que 10 à 25 % de leurs revenus, le reste revenant à des entreprises publiques et aux autorités nord-coréennes.

Pour un travailleur gagnant l’équivalent de 100 dollars, ces estimations signifient qu’il garderait environ 10 dollars selon GRC, ou entre 10 et 25 dollars selon la fourchette avancée par Reddy. Dans les deux cas, la majeure partie du revenu échappe au contrôle du travailleur.

Le Multilateral Sanctions Monitoring Team (MSMT), un groupe de 11 pays chargé de suivre les violations des sanctions, a estimé dans un rapport publié en septembre que 35 600 à 101 280 Nord-Coréens travaillaient dans 12 pays. Il a évalué les recettes annuelles tirées du travail à l’étranger entre 450 et 800 millions de dollars. Ces chiffres concernent la main-d’œuvre à l’échelle internationale, tandis que son estimation pour la seule Russie s’élevait à 15 000-30 000 travailleurs à la fin de 2024.

À la jonction de la production civile et de l’approvisionnement militaire

Black Horse présentait ses activités comme comprenant la fourniture de machines commandées par le ministère russe de la Défense et l’exportation de produits agricoles vers la Corée du Nord. Ses entreprises importaient également du matériel de fabrication chinois et européen, et GRC a identifié au moins deux sites liés à l’industrie militaire russe.

L’usine de rations militaires constitue un exemple direct de travail au service des forces armées. Les rations sont des repas emballés destinés aux troupes. La fabrication d’aliments pour animaux et l’agriculture montrent que le système de recrutement présumé s’étendait aussi à la production civile.

L’Union européenne a imposé des sanctions à Sokolov en octobre en raison de son rôle dans la coopération commerciale et industrielle avec la Corée du Nord. L’enquête de GRC situe ses activités dans les domaines des machines, de l’agriculture et du travail au sein d’un même réseau commercial plus vaste.

Lara Strangeways, responsable des questions liées aux entreprises et aux droits humains chez GRC, a expliqué comment l’organisation relie le travail en Russie aux revenus de Pyongyang :

La main-d’œuvre nord-coréenne soutient des industries russes liées à la guerre en Ukraine, et les salaires perçus par les travailleurs nord-coréens servent à financer les programmes militaires de la Corée du Nord.

Son analyse met en évidence deux bénéfices pour les gouvernements concernés : la Russie dispose de travailleurs pour sa production, tandis que la Corée du Nord perçoit des revenus prélevés sur les salaires gagnés à l’étranger. Selon les estimations, les travailleurs sont au cœur de cet échange, mais ne conservent qu’une faible part de leur rémunération.

Les restrictions de l’ONU au cœur du différend

Le Conseil de sécurité de l’ONU a renforcé en 2017 les restrictions sur le travail des Nord-Coréens à l’étranger, après le sixième essai nucléaire de Pyongyang. Les mesures interdisaient la délivrance de nouveaux permis de travail et exigeaient des pays qu’ils rapatrient, d’ici décembre 2019, les Nord-Coréens percevant des revenus à l’étranger.

Ces restrictions visaient à réduire les revenus disponibles pour les programmes nucléaires et d’armement de la Corée du Nord. La Russie et la Chine, toutes deux membres permanents du Conseil de sécurité, ont voté en faveur des mesures. Depuis, la Corée du Sud et des gouvernements occidentaux accusent les deux pays de ne pas les respecter.

Les placements étudiants sont au cœur du contournement présumé, car ils donnent une étiquette de formation à des ouvriers d’usine. GRC soutient que les activités réelles, notamment les horaires de travail organisés et les contrats de mise à disposition d’équipes auprès d’entreprises, relèvent de l’emploi visé par les restrictions.

La Russie a également modifié le cadre international de surveillance en 2024, en opposant son veto au renouvellement du mandat du Groupe d’experts de l’ONU. Depuis 2009, celui-ci surveillait l’application des sanctions. Le MSMT a été créé la même année par 11 pays, dont la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis, afin de poursuivre le suivi des violations en dehors de ce groupe de l’ONU.

L’évolution du partenariat

Après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022, la coopération militaire et économique avec la Corée du Nord s’est approfondie. GRC décrit un échange dans lequel Pyongyang fournit des armes et du personnel, tandis que Moscou fournit de l’argent et du carburant.

Les services de renseignement sud-coréens ont déclaré que la Corée du Nord avait envoyé plus de 10 000 soldats combattre aux côtés des forces russes depuis 2024. D’autres estimations publiées situent le nombre de soldats déployés entre 11 000 et 25 000. Ces militaires sont distincts des estimations relatives aux travailleurs civils dans les usines et les exploitations agricoles russes.

Les principales étapes montrent comment les allégations concernant le travail s’inscrivent dans une relation qui s’est développée sur plusieurs années :

• 2017 : Le Conseil de sécurité de l’ONU renforce les restrictions sur l’emploi de Nord-Coréens à l’étranger après le sixième essai nucléaire du pays.
• Décembre 2019 : Arrivée à échéance du délai fixé par les mesures de l’ONU pour rapatrier les Nord-Coréens percevant des revenus à l’étranger.
• 2022 : La Russie lance son invasion à grande échelle de l’Ukraine, suivie d’un approfondissement de la coopération avec Pyongyang.
• 2023 : Les dirigeants russe et nord-coréen s’engagent à relancer leur coopération lors d’un sommet.
• 2024 : Vladimir Poutine et Kim Jong-un signent un traité de partenariat prévoyant un engagement de défense mutuelle. La Russie bloque également le renouvellement du mandat du groupe de l’ONU chargé des sanctions.
• Fin 2024 : Le MSMT estime que 15 000 à 30 000 travailleurs nord-coréens se trouvent en Russie.

Le traité engage les deux pays à se porter assistance en cas de conflit armé. Le recrutement de travailleurs ajoute une dimension économique à un partenariat qui comprend déjà des fournitures militaires, des déploiements de troupes et des engagements officiels en matière de sécurité.

Démentis et questions sans réponse

GRC a contacté deux Russes identifiés comme des acteurs clés du réseau. L’un d’eux a répondu et nié les accusations. Les entreprises concernées ont également affirmé respecter la loi russe et rejeté les allégations selon lesquelles le statut étudiant aurait servi à contourner les restrictions à l’emploi.

Le ministère russe des Affaires étrangères et l’ambassade de Corée du Nord à Moscou n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. L’enquête fait état d’une implication de l’ambassade dans le contrôle des documents et les inspections des lieux de travail, ce qui en fait un élément central du récit.

Le nombre exact de Nord-Coréens travaillant actuellement par l’intermédiaire de ce réseau, la liste complète des employeurs et le montant des revenus qu’il a transférés à Pyongyang restent inconnus. L’estimation de 15 000 à 30 000 travailleurs en Russie concerne la fin de 2024, tandis que l’estimation de 450 à 800 millions de dollars de revenus annuels porte sur le travail à l’étranger dans 12 pays.

Pour les employeurs russes, l’enquête révèle un risque d’implication dans un système de recrutement contraire aux restrictions de l’ONU. Pour les travailleurs nord-coréens, elle décrit des conditions immédiates : des journées exceptionnellement longues, des documents contrôlés, des contacts limités et des revenus en grande partie prélevés par l’État.

Points clés

• GRC a retracé un réseau russe proposant des équipes de 50 à 100 travailleurs nord-coréens pour des usines et des exploitations agricoles.
• Le rythme annoncé de 12 heures par jour pendant 28 jours équivaut à 336 heures de travail par mois.
• Les enquêteurs ont relevé des indices de travail sur des sites comprenant une usine de rations militaires et un fabricant d’aliments pour animaux près de Moscou.
• GRC affirme que les visas étudiants dissimulaient un emploi et que les travailleurs étaient soumis au contrôle de leurs documents ainsi qu’à des menaces visant leurs familles.
• Les courtiers facturaient jusqu’à 150 000 roubles par travailleur, tandis que les estimations indiquent que les travailleurs ne conservaient qu’une faible part de leurs revenus.
• Les entreprises ont nié contourner les restrictions à l’emploi et affirmé respecter la loi russe.
• Les mesures de l’ONU exigeaient le retour des Nord-Coréens percevant des revenus à l’étranger d’ici décembre 2019.