Le Bureau des personnes disparues du Sri Lanka recense des milliers d’enquêtes, mais les familles attendent toujours des réponses

Des milliers d’enquêtes, seulement 12 personnes localisées

Au 31 décembre 2023, le Bureau des personnes disparues du Sri Lanka avait indiqué avoir mené à bien 5 791 enquêtes. Dans le même rapport annuel, son unité chargée de localiser les personnes disparues a déclaré que des investigations menées avec l’aide de la police avaient permis d’obtenir des informations sur le sort de 12 personnes : six vivant au Sri Lanka, quatre résidant légalement à l’étranger, une sans statut légal à l’étranger et une dont le cas avait été reclassé comme n’étant plus une disparition.

Ces chiffres correspondent à différents aspects des missions d’une institution investie d’une responsabilité bien plus vaste. Sa base de données recensait 21 374 plaintes physiques, dont 14 988 dossiers classés comme actifs, après regroupement des autres entrées sous les catégories des militaires portés disparus au combat, des doublons ou des cas ne relevant pas de son mandat. Dans tout le pays, les familles cherchent toujours à obtenir une réponse essentielle : qu’est-il arrivé à la personne disparue ?

Le rapport annuel 2023 du bureau fait état de milliers d’entretiens, de recommandations en faveur d’une aide financière et d’un accompagnement pour obtenir des documents juridiques. Il mentionne aussi des effectifs limités, des difficultés à rassembler les témoignages recueillis par des commissions antérieures et des problèmes pour instaurer la confiance du public.

Pour les proches qui ont déjà témoigné devant des représentants de l’État, le défi est douloureusement concret. Les éléments communiqués il y a des années doivent être retrouvés, préservés et reliés à une enquête, au lieu d’obliger les familles à raconter leurs pertes encore et encore. Les propres dossiers du bureau montrent pourquoi il faut distinguer le nombre d’enquêtes, l’aide apportée et la localisation d’une personne disparue.

Une quête commune à toutes les communautés

Des dizaines de milliers de personnes ont disparu pendant les insurrections du Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) de 1971 et de 1987 à 1989, ainsi que pendant la guerre civile entre l’État sri-lankais et les Tigres de libération de l’Eelam tamoul (LTTE), qui s’est achevée en 2009. Des familles cinghalaises dans le Sud, des familles tamoules principalement établies dans le Nord et l’Est, ainsi que des familles musulmanes ont toutes été touchées.

Un ancien fonctionnaire musulman, aujourd’hui retraité, qui a enquêté dans les années 1980 sur des disparitions touchant principalement des Cinghalais, s’est souvenu de témoignages faisant état de corps exposés sur des pieux, de survivants cachés sous des cadavres et de personnes épargnées faute de munitions. Désormais fragile physiquement et vivant à l’étranger, il reste hanté par la douleur et la peur des femmes qui ont témoigné.

L’International Truth and Justice Project, une organisation basée hors du Sri Lanka, s’est employé à préserver ses souvenirs et à retrouver des archives de commissions présidentielles antérieures. Il a fallu retrouver des rapports jamais numérisés, les scanner et comparer des milliers de noms. Une chercheuse tamoule a effectué une grande partie de ce travail minutieux sur les disparitions de Cinghalais.

Le Sri Lanka commémore les disparus le 27 octobre, une journée liée aux violences entourant les insurrections du JVP et les opérations de contre-insurrection menées par l’État. La quête de réponses traverse ces périodes et ces communautés. En 2015, le Groupe de travail des Nations unies sur les disparitions forcées ou involontaires recensait au Sri Lanka le deuxième plus grand nombre de cas non résolus, derrière l’Irak.

La mission confiée au bureau

Une disparition forcée se produit lorsque des agents de l’État, ou des personnes agissant avec son autorisation, son soutien ou son assentiment, emmènent quelqu’un puis dissimulent son sort ou le lieu où il se trouve, ou refusent de reconnaître qu’ils le détiennent. La personne est alors privée de la protection de la loi. L’État est tenu d’enquêter, d’établir les faits, de traduire les responsables en justice et d’accorder réparation.

Le mandat du Bureau des personnes disparues (OMP) est plus large : il couvre les disparitions liées aux conflits, aux troubles politiques et aux troubles civils, ainsi que les membres des forces armées ou de la police portés disparus au combat. Ses responsabilités comprennent la recherche des personnes, la protection des proches et des témoins, le regroupement des dossiers et la recommandation de mesures d’aide.

La campagne en faveur de la création de cette institution s’est étendue sur plusieurs décennies. Selon certains récits, elle a été créée en 2017 ; les rapports annuels du bureau situent sa création officielle et son entrée en activité en 2018, en vertu d’une loi adoptée en 2016. Les principales étapes sont les suivantes :

• 2016 : le Parlement adopte la loi n° 14 de 2016 sur le Bureau des personnes disparues.
• 2018 : l’OMP devient une institution permanente opérationnelle.
• Février 2020 : le bureau demande aux familles de vérifier les dossiers, tout en procédant en interne à la recherche de doublons.
• 26 novembre 2020 : il publie dans ses bureaux la liste des personnes disparues.
• Février 2022 : il suspend temporairement la réception des plaintes afin de se concentrer sur les dossiers en cours.
• 31 décembre 2023 : il fait état de 5 791 enquêtes menées à bien lors de sa première phase.

Une liste publique avec une importante lacune géographique

La liste des plaintes publiée par l’OMP explique comment ses dossiers ont été constitués. Ils proviennent de plaintes déposées directement, de dossiers recueillis par l’intermédiaire des secrétariats de district puis transmis par l’ancien ministère de l’Intégration nationale et de la Réconciliation, ainsi que de listes des forces armées recensant les militaires portés disparus au combat.

L’avis de publication signale une omission importante : Batticaloa, le district où le nombre de plaintes est le plus élevé, a été exclu et devait être ajouté ultérieurement. L’avis ne précise pas quand ces dossiers seraient publiés. Il faut donc tenir compte de cette limite géographique pour évaluer la portée de la liste.

Pour les civils, la liste indique un numéro de référence de l’OMP, le nom de la personne en anglais et en cinghalais ou en tamoul, la date de sa disparition et le district où elle vivait en dernier lieu. Les entrées concernant les militaires comportent des informations supplémentaires, comme le matricule, le grade et le lieu de leur disparition.

Le bureau précise que certains cas figurant sur la liste nécessitent des éclaircissements pour déterminer s’ils relèvent de son mandat. Il indique aussi que les informations provenant d’organismes publics, de commissions et d’autres organisations antérieurs doivent être intégrées à la base de données. Ce travail relie directement la liste publique aux anciens témoignages que les familles s’attendaient à voir l’État conserver.

Ce que signifient les chiffres de la base de données

En mars 2022, l’OMP recensait 21 374 plaintes déposées directement. À la fin de 2023, il faisait de nouveau état de 21 374 plaintes physiques. Sur ce total, 6 386 entrées ont été regroupées sous les catégories des militaires portés disparus au combat, des doublons ou des cas ne relevant pas de son mandat, laissant 14 988 dossiers actifs.

Ces 6 386 entrées regroupent trois catégories distinctes. La loi sur l’OMP couvre expressément les militaires portés disparus au combat, tandis que les doublons et les plaintes ne relevant pas de son mandat appellent un traitement différent. Le rapport ne précise pas combien d’entrées correspondent à chacune de ces catégories.

Le bureau a organisé ses enquêtes par période, en donnant la priorité aux cas postérieurs à 2000, puis à ceux de 1980 à 2000 et enfin aux cas antérieurs à 1980. Son mandat légal couvre les personnes disparues quelle que soit la date de leur disparition, mais cet ordre donne la priorité, lors de la première phase d’enquête, aux cas liés à la période la plus récente du conflit.

Le rapport 2023 indique que le rapprochement des rapports des commissions antérieures avec les témoignages demande beaucoup de temps de travail. Il estime qu’un travailleur social formé peut traiter au maximum 15 dossiers par jour. Pour les familles touchées par les insurrections antérieures, cette tâche inachevée concerne des éléments de preuve qui peuvent remonter à plusieurs décennies.

Le nombre d’enquêtes progresse, mais les chiffres restent à clarifier

Le rapport annuel 2022 de l’OMP recensait 2 647 enquêtes au total à la fin de l’année, dont 2 110 menées à bien en 2022. Le rapport 2023 portait le total cumulé à 5 791 et indiquait que 2 832 enquêtes avaient été menées en 2023.

Les chiffres publiés présentent une incohérence : l’ajout de 2 832 au total cumulé précédent de 2 647 donne 5 479, et non 5 791. Le rapport 2023 mentionne aussi deux chiffres différents pour le nombre d’enquêtes restantes dans la phase 1 : 1 221 dans un passage et 1 150 dans un autre. Il n’explique pas ces écarts.

Les commissions d’enquête se composent généralement de trois professionnels. Elles recueillent auprès des proches des informations sur la personne disparue et les circonstances de sa disparition, puis demandent qu’un témoin supplémentaire soit interrogé séparément. Elles recommandent ensuite des mesures pouvant inclure des documents juridiques, une aide financière, un logement ou des investigations complémentaires.

À la fin de 2023, l’unité chargée de localiser les personnes disparues indiquait que 931 plaintes avaient été recommandées pour complément d’enquête et que des mesures avaient été prises dans 338 cas. Des rapports concernant 50 personnes disparues avaient été transmis au Département des enquêtes criminelles. En plus des 12 personnes dont elle disait avoir éclairci le sort, l’unité faisait état de quatre dossiers mis en attente en raison de procédures judiciaires en cours.

L’aide financière et la quête de vérité

Le rapport 2023 recensait des recommandations de versement d’une aide au relèvement des familles pour 2 252 familles, d’aide à l’obtention de documents juridiques pour 1 565, de recherche ou d’enquête complémentaire pour 587, et d’aide aux familles pour 257. Il s’agit de recommandations des commissions d’enquête ; les paiements et les documents sont délivrés aux familles par les autorités compétentes.

Un certificat d’absence reconnaît officiellement qu’une personne est portée disparue et peut aider ses proches à régler des démarches administratives tant que son sort reste incertain. Le rapport fait aussi état de demandes de certificats de décès. L’aide financière répond à une autre conséquence immédiate : une disparition peut priver la famille de sa principale source de revenus, tandis que les proches dépensent de l’argent pour rechercher la personne.

Dans une déclaration de novembre 2020, Amnesty International indiquait qu’une allocation mensuelle de subsistance de 6 000 LKR n’avait été versée qu’à un nombre limité de familles avant que le gouvernement alors en place n’interrompe les paiements. L’organisation demandait que cette aide soit financée de nouveau et étendue.

David Griffiths, alors directeur du bureau du secrétaire général d’Amnesty International, décrivait les conséquences financières pour les proches :

La disparition de la principale personne qui subvient aux besoins de la famille peut souvent la conduire à la ruine financière.

L’ancienne allocation mensuelle et les recommandations ultérieures en faveur d’une aide au relèvement correspondent à des périodes différentes. Les chiffres de 2023 portent sur une aide proposée, tandis que la déclaration de 2020 décrit une allocation déjà mise en place, puis interrompue.

La protection et la participation restent essentielles

Les familles et les avocats qui poursuivent des affaires de disparition ont été menacés. En 2020, Amnesty International a indiqué que l’avocat spécialiste des droits humains Kumaravadivel Guruparan avait été contraint de quitter son poste à l’Université de Jaffna après des pressions de l’armée sur les autorités universitaires. Il représentait les familles de 24 jeunes Tamouls placés en détention militaire en 1996.

L’avocate Achala Senevirathna, qui représente les proches de 11 jeunes portés disparus en 2008 et 2009, apparemment après avoir été enlevés par des officiers de la marine sri-lankaise, a reçu des menaces, notamment de viol et de meurtre. Amnesty indiquait alors que les autorités n’avaient pris aucune mesure malgré ses plaintes.

Les rapports annuels de l’OMP décrivent des manifestations organisées sur certains lieux d’enquête, qui, selon le bureau, visaient à empêcher les plaignants d’y participer. Le bureau attribuait ces protestations à des malentendus sur les indemnisations et à des demandes de justice internationale ou de participation internationale. Il reconnaissait aussi que l’instauration de la confiance du public constituait un défi majeur.

La participation compte aussi dans les enquêtes impliquant des restes humains. Dans une affaire examinée par la Haute Cour de Vavuniya, l’OMP a défendu le droit des familles à participer aux enquêtes menées par le magistrat et à s’y faire représenter par des avocats. Selon le bureau, les proches pouvaient fournir des informations essentielles aux enquêteurs.

Les limites concrètes de la recherche

L’OMP faisait état de cinq bureaux régionaux, contre un réseau prévu de 12, dont un à Kilinochchi. Le bilan de ses effectifs en 2022 indiquait 255 postes autorisés, mais seulement 24 employés permanents et quatre contractuels. Le rapport de l’année suivante continuait de signaler des pénuries de personnel nuisant aux enquêtes et à l’aide aux familles.

Le bureau a aussi indiqué qu’un amendement de 2017 supprimant l’article 11(a) de sa loi fondatrice avait compliqué son indépendance, notamment sa capacité à conclure des accords avec les personnes ou les organisations nécessaires à l’accomplissement de son mandat. Les changements de direction et les difficultés de recrutement ont encore aggravé ces contraintes.

La réception des plaintes a été suspendue en février 2022 afin que le personnel puisse se concentrer sur les dossiers en cours. Le rapport 2023 rappelle cette décision sans indiquer de date générale de reprise. Les projets annoncés à l’époque de clôturer les enquêtes restantes de la première phase l’année suivante étaient des objectifs, et non des résultats déjà obtenus.

Pour les familles, les progrès reposent sur plusieurs besoins concrets à la fois : pouvoir accéder au bureau, être protégées lorsqu’elles témoignent, recevoir une aide pour vivre sans les revenus d’un proche et bénéficier d’une enquête qui s’appuie à la fois sur de nouvelles informations et sur des témoignages déjà recueillis. Les rapports de l’OMP rendent compte du travail administratif accompli sur chacun de ces fronts, à côté d’un nombre bien plus faible de personnes dont le sort a pu être éclairci.

Points essentiels

• À la fin de 2023, l’OMP faisait état de 5 791 enquêtes menées à bien et de 14 988 dossiers actifs dans sa base de données.
• Son unité chargée de localiser les personnes disparues a indiqué avoir obtenu des informations sur le sort de 12 personnes et avoir pris des mesures concernant 338 plaintes recommandées pour complément d’enquête.
• À sa publication initiale, la liste des plaintes excluait Batticaloa, identifié comme le district où le nombre de plaintes est le plus élevé.
• Le bureau a donné la priorité aux cas postérieurs à 2000, alors que les archives des commissions antérieures restaient à regrouper.
• Les recommandations comprenaient une aide financière et des documents juridiques, dont la délivrance était confiée aux autorités compétentes.
• Les pénuries de personnel, les menaces contre les personnes qui défendent ces dossiers, les difficultés à instaurer la confiance du public et les incohérences des chiffres publiés compliquent la quête de réponses.