L’Aralkoum libère plus de 100 millions de tonnes de poussière et de sel par an, menaçant les glaciers du Tadjikistan

Une mer disparue envoie de la poussière vers des montagnes lointaines

Plus de 100 millions de tonnes de poussière et de sel s’élèvent chaque année du désert de l’Aralkoum, l’ancien fond émergé de la mer d’Aral en voie d’assèchement, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), dans La Situation des forêts du monde 2026. Le désert couvre plus de 5,5 millions d’hectares entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, créant un problème environnemental qui s’étend bien au-delà de l’ancien rivage.

Les vents peuvent transporter des particules de la région de la mer d’Aral jusque dans la haute vallée du Zeravchan, au Tadjikistan, et en direction de ses glaciers. En novembre 2024, le scientifique Abdulhamid Qayumov a averti que les particules en suspension dans l’air pouvaient atteindre les Pamirs orientaux. Les poussières qui se déposent à la surface des glaciers accélèrent leur fonte, reliant la disparition d’une mer de plaine aux pressions qui s’exercent sur des glaces de montagne lointaines.

L’estimation des émissions annuelles citée par la FAO provient de la Stratégie régionale de gestion des tempêtes de sable et de poussière en Asie centrale pour 2021-2030, publiée en 2021. Elle décrit un transfert massif et continu de matériaux depuis des terres autrefois recouvertes par l’eau. Les dépôts salins de l’ancien fond marin contiennent aussi des résidus de pesticides, d’herbicides et d’engrais utilisés dans l’agriculture.

Le Kazakhstan tente de stabiliser une partie de cette surface grâce à la végétation. Selon les chiffres attribués à son ministère de l’Écologie et des Ressources naturelles, plus de 56 millions de plants de saxaoul ont été mis en terre en six ans, parallèlement à d’importants semis. L’opération couvre environ 1,117 million d’hectares, même s’il faut des années pour établir une végétation capable de résister à la chaleur, au sel et au vent du désert.

Comment l’irrigation a créé un nouveau désert

La mer d’Aral était autrefois alimentée par l’Amou-Daria et le Syr-Daria. D’importants détournements d’eau pour l’irrigation, notamment pour la culture du coton, l’ont privée d’une grande partie de cet apport. La FAO considère les prélèvements excessifs d’eau à des fins d’irrigation comme une cause majeure de dégradation dans l’ensemble du bassin de la mer d’Aral, les changements climatiques aggravant les dégâts.

L’ampleur du retrait apparaît dans les chiffres attribués au Centre national d’études spatiales (CNES) : la superficie de la mer est passée d’environ 66 460 kilomètres carrés en 1960 à quelque 7 300 kilomètres carrés dans la comparaison présentée. Cela représente une perte d’environ 89 %, souvent arrondie à 90 %, soit près de 59 000 kilomètres carrés de surface en eau.

À mesure que l’eau se retirait, les sédiments qui reposaient au fond de la mer se sont retrouvés exposés à l’air. Ils contiennent des sels ainsi que des produits chimiques agricoles charriés jusque dans le bassin. Le vent peut soulever les particules meubles à la surface et les transporter au-delà des frontières nationales.

Le désert ainsi formé n’est pas uniforme. Il se compose de plaines salines, de dunes, de terrains récemment émergés et de zones présentant différents niveaux d’humidité, dans un paysage en évolution. Les plus de 5,5 millions d’hectares avancés par la FAO correspondent à plus de 55 000 kilomètres carrés. D’autres estimations publiées évaluent la superficie de l’Aralkoum à environ 27 000 ou près de 60 000 kilomètres carrés, selon qu’elles incluent ou non les sols émergés encore humides et les marges de la partie nord de la mer d’Aral.

Ce que révèlent les chiffres sur les poussières

L’estimation de la FAO, supérieure à 100 millions de tonnes par an, constitue la principale mesure du problème. D’autres calculs publiés vont d’environ 43 millions de tonnes à une fourchette comprise entre 100 et 150 millions de tonnes par an. Il est difficile de mesurer les matériaux soulevés sur des milliers de kilomètres carrés, et les estimations dépendent de la manière dont sont évaluées la zone émettrice et la circulation des particules.

Les matériaux transportés sont un mélange de poussières et de sels. Les résidus agricoles présents dans les dépôts du fond marin constituent un autre motif d’inquiétude, car le vent peut les emporter avec les particules minérales. Le chiffre des émissions totales mesure la masse de matériaux transportés ; la concentration des différents produits chimiques varie au sein de ces matériaux.

Pour les populations d’Asie centrale, le problème concret est que les terres exposées peuvent rester la source de tempêtes récurrentes. Une forte tempête n’épuise pas toute la réserve de matériaux meubles. Tant que la végétation ne s’est pas installée ou que les conditions à la surface n’ont pas changé, les vents suivants peuvent soulever davantage de poussière dans cette même vaste région.

L’Aralkoum s’inscrit aussi dans un réseau plus large de sources de poussières désertiques. Les déserts du Karakoum et du Kyzylkoum sont cités, avec l’ancien fond asséché de la mer d’Aral, parmi les sources de tempêtes de sable et de poussière menaçant l’environnement du Tadjikistan.

Pourquoi les glaciers du Tadjikistan sont concernés

La haute vallée du Zeravchan, au Tadjikistan, figure parmi les endroits que peuvent atteindre les poussières de la région de la mer d’Aral. Les déclarations de Qayumov en novembre 2024 ont étendu cette préoccupation aux Pamirs orientaux, illustrant la capacité des particules libérées par l’ancienne mer à gagner les environnements de haute montagne.

Les glaciers sont de grandes masses de glace qui accumulent de la neige et perdent de la glace sous l’effet de la fonte et d’autres processus. Une surface de neige propre et claire réfléchit une grande partie de la lumière du soleil qui l’atteint. Les poussières peuvent assombrir cette surface, lui permettant d’absorber davantage d’énergie solaire et contribuant à accélérer la fonte de la neige ou de la glace.

Qayumov a indiqué que des poussières, notamment des particules contenant du sel, se déposaient sur les glaciers et accéléraient leur fonte. La FAO inclut la préservation des glaciers parmi les mesures nécessaires pour faire face aux conséquences de la catastrophe de la mer d’Aral. La menace qui pèse sur les montagnes s’ajoute donc à la tâche plus immédiate de stabiliser les terres exposées.

Aucun chiffre n’est avancé sur la quantité de matériaux de l’Aralkoum qui atteint chaque année les glaciers du Tadjikistan, ni sur la part de la perte glaciaire qui lui est imputable. Les observations mettent en évidence une voie de pression environnementale, mais l’importance de sa contribution reste à mesurer.

Une campagne de plantation sur l’ancien fond marin

La réponse du Kazakhstan repose sur le saxaoul, un arbuste désertique du genre Haloxylon. Il tolère les conditions arides et les sols salins, ce qui le rend adapté aux endroits où de nombreuses autres plantes peinent à pousser. Ses racines profondes contribuent à fixer les sables meubles, tandis que la végétation réduit l’exposition du sol au vent.

En 2021, le chef de l’État kazakh a demandé aux responsables d’étendre les plantations de saxaouls sur le fond asséché à une superficie comprise entre 1 et 1,1 million d’hectares. Les chiffres du ministère font désormais état d’une restauration sur environ 1,117 million d’hectares et de plus de 56 millions de plants mis en terre en six ans.

Les équipes ont également semé plus de 3 440 tonnes de graines de saxaoul et d’halophytes. Les halophytes sont des plantes adaptées aux milieux salés. L’utilisation conjointe de graines et de plants offre au programme plusieurs moyens d’implanter une végétation sur des terres où les conditions de sol et d’humidité varient.

La superficie restaurée annoncée équivaut à environ un cinquième des 5,5 millions d’hectares du désert cités par la FAO. Cette comparaison donne une idée de l’ampleur du travail, même si le programme de plantation se déroule au Kazakhstan et que l’Aralkoum s’étend sur le Kazakhstan et l’Ouzbékistan. Les superficies restaurées désignent aussi des terres traitées, tandis qu’une protection durable dépend de la survie et de la croissance des plantes.

Le déroulement des opérations

Les chiffres annuels du Kazakhstan montrent un rythme de restauration irrégulier, la plus grande superficie ayant été enregistrée en 2025. La chronologie générale inclut également une initiative antérieure pour préserver les eaux de la partie nord de la mer d’Aral, puis l’avertissement sur les poussières susceptibles d’atteindre les glaces de montagne.

• 2005 : le barrage de Kok-Aral est construit afin de contribuer à retenir l’eau dans la partie nord de la mer d’Aral.
• 2006 : la pêche aurait repris dans la partie nord de la mer d’Aral après la construction du barrage.
• 2021 : le Kazakhstan ordonne l’extension des plantations de saxaouls, et la restauration couvre 101 100 hectares. La stratégie régionale de lutte contre les tempêtes de poussière pour 2021-2030 est également publiée cette année-là.
• 2022 : la restauration couvre 250 000 hectares.
• 2023 : la restauration couvre 193 400 hectares.
• 2024 : la restauration couvre 127 000 hectares. En novembre, Qayumov avertit que les particules en suspension dans l’air pourraient atteindre les Pamirs orientaux.
• 2025 : la restauration atteint 330 000 hectares, la plus grande superficie annuelle parmi les chiffres disponibles.
• 2026 : 116 000 hectares supplémentaires sont recensés, tandis que le rapport de la FAO sur les forêts attire l’attention sur les émissions de poussière et de sel du désert.

Les 330 000 hectares traités en 2025 représentent environ trois dixièmes du total sur six ans. L’activité annuelle de plantation peut donc varier considérablement, d’où l’importance de poursuivre les soins et le suivi de la survie des plants, en plus du relevé des superficies chaque année.

Pépinières, eau et survie sur des sols salés

La FAO relève plusieurs obstacles pratiques à la restauration : la salinité des sols, le manque de graines et de plants, les capacités limitées des pépinières, le nombre insuffisant de spécialistes et le manque de moyens de suivi. Planter sur une vaste superficie nécessite un approvisionnement régulier en végétaux adaptés ainsi que des connaissances permettant de déterminer où ils peuvent survivre.

Le Kazakhstan a construit une pépinière de 33 hectares, capable de produire jusqu’à 3 millions de plants par an. Une seconde pépinière est en cours d’aménagement directement sur le fond asséché ; des unités modulaires en conteneurs y ont été installées et un puits a été foré jusqu’à 500 mètres de profondeur.

Le puits fournit de l’eau chaude, presque douce, à raison de 9 litres par seconde. La culture des plants dans les conditions locales de la région de la mer d’Aral vise à produire des végétaux mieux adaptés au climat qu’ils affronteront après leur transplantation. L’approvisionnement en eau est particulièrement précieux dans une région où le manque d’humidité limite l’implantation des plantes.

L’Institut kazakh de recherche sur la sylviculture et l’agroforesterie a également ouvert une antenne locale, où travaillent deux chercheurs sur le fond asséché. Leur présence apporte un appui scientifique aux décisions de restauration dans un paysage exposé à des vents violents, à une chaleur estivale intense et à des sols salins.

Le saxaoul met des années à former des peuplements stables, même dans des conditions favorables. L’enjeu principal est de déterminer si les plants et les graines qui germent donneront naissance à une végétation durable. Une zone plantée peut amorcer le processus, mais ce sont les racines, les arbustes adultes et la croissance continue qui protègent contre l’érosion.

Restaurer les terres tout en gérant l’eau restante

La partie nord de la mer d’Aral offre un exemple d’un autre type d’intervention. Le barrage de Kok-Aral, achevé en 2005, a contribué à retenir l’eau dans le bassin septentrional, plus petit, et la pêche aurait repris en 2006. La partie sud de la mer reste dans une situation beaucoup plus difficile, son bassin oriental étant presque à sec.

La rétention de l’eau et la plantation sur le fond marin répondent à différentes facettes de la catastrophe. Retenir l’eau permet de préserver un milieu aquatique dans le nord. L’implantation d’arbustes sur les terres exposées vise à réduire l’érosion et les émissions de poussière des zones déjà asséchées.

La FAO appelle les pays d’Asie centrale à coopérer en restaurant la végétation, en coordonnant la gestion des terres et de l’eau et en préservant les glaciers. Le lien est concret : les prélèvements d’eau pour l’irrigation influent sur la quantité d’eau qui atteint le bassin, les sédiments exposés fournissent des poussières et les vents en transportent une partie vers d’autres pays.

Les pépinières et plantations du Kazakhstan s’attaquent à une partie du problème à sa source. Une coordination régionale est nécessaire, car les cours d’eau, les trajectoires des poussières et les environnements montagneux dépassent les frontières nationales. La stratégie citée par la FAO court jusqu’en 2030 et fournit un cadre de coopération déjà établi, plutôt qu’une nouvelle échéance annoncée.

Les priorités immédiates sont étroitement liées : stabiliser davantage les sols exposés, développer la capacité à faire pousser des plantes capables de survivre, suivre les résultats et gérer l’eau à l’échelle du bassin. Le rétablissement partiel de la mer du Nord et la campagne de plantation illustrent des réponses déjà mises en œuvre, tandis que l’étendue du fond marin exposé montre la nécessité d’un effort durable.

À retenir

• La FAO estime que les émissions annuelles de l’Aralkoum dépassent 100 millions de tonnes de poussière et de sel, selon une estimation tirée de la stratégie régionale publiée en 2021.
• Le désert couvre plus de 5,5 millions d’hectares de l’ancien fond de la mer d’Aral, entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan.
• Les poussières peuvent atteindre la haute vallée du Zeravchan, au Tadjikistan, et des environnements montagneux, notamment les Pamirs orientaux.
• Le Kazakhstan fait état de plus de 56 millions de plants de saxaoul mis en terre et d’environ 1,117 million d’hectares restaurés en six ans.
• Les sols salés, le manque d’humidité, les capacités limitées des pépinières et l’insuffisance du suivi compliquent la restauration.
• La FAO préconise une restauration coordonnée de la végétation, une gestion concertée des terres et de l’eau ainsi que la préservation des glaciers en Asie centrale.