La Corée du Nord ajoute une cuve à l’usine d’uranium de Pyongsan, tandis que les déchets et le trafic ferroviaire témoignent d’une production continue

Un système de traitement plus vaste à Pyongsan

La Corée du Nord a fait passer de 10 à 11 le nombre de cuves d’échantillonnage de sa raffinerie d’uranium de Pyongsan, ajoutant un nouvel indice satellitaire d’une activité qui se poursuit dans cette usine fournissant la matière première de son programme d’armement nucléaire. La cuve supplémentaire a été construite en août, après que des images prises en mai en ont montré 10. Les mouvements de fret et l’accumulation croissante de déchets indiquent également que l’installation de la province du Hwanghae du Nord reste en activité.

Des images à haute résolution de Planet Labs montrent des changements dans la zone centrale de traitement de l’usine, où les cuves contiendraient des solutions acides et alcalines utilisées pour séparer l’uranium du minerai extrait. La cuve supplémentaire représente une hausse de 10 % de leur nombre. Son effet sur la production dépend de sa taille, de sa fonction et de son raccordement au reste du système de traitement.

Pyongsan produit du concentré d’uranium, communément appelé yellowcake. Il s’agit d’un matériau intermédiaire : l’uranium extrait de la roche doit subir d’autres traitements chimiques et être enrichi avant de pouvoir servir à fabriquer une arme nucléaire. Pyongsan se situe donc au début d’une chaîne de production beaucoup plus longue.

Jeong Seong-hak, expert à l’Institut coréen de sécurité aérospatiale, a analysé ces changements comme faisant partie d’un effort continu visant à accroître la capacité de raffinage et à soutenir une production plus importante de concentré d’uranium. Le Centre d’études stratégiques et internationales, ou CSIS, a identifié Pyongsan comme le seul producteur vérifié de cette matière en Corée du Nord, dans son bilan de novembre 2021. L’évolution du site importe à la fois pour les efforts visant à freiner la production nucléaire et pour les communautés situées en aval de ses bassins de déchets.

Comment le minerai devient une matière première nucléaire

Pyongsan traite des matières contenant de l’uranium extraites de mines voisines. Le concassage et le broyage réduisent le minerai en particules plus petites, tandis qu’un traitement chimique sépare l’uranium d’une grande partie des matières environnantes. Le concentré obtenu est plus facile à transporter et à traiter ailleurs.

Le yellowcake, désigné chimiquement par la formule U3O8, doit encore subir plusieurs étapes de traitement. L’enrichissement augmente la proportion d’uranium 235, la forme de l’uranium capable d’entretenir la réaction en chaîne utilisée dans une arme nucléaire. Une raffinerie et une installation d’enrichissement remplissent donc des fonctions différentes, même si elles soutiennent toutes deux le même programme d’armement.

L’usine enverrait son concentré à des installations telles que le complexe nucléaire de Yongbyon. Les observations satellitaires du réseau dans son ensemble ont également attiré l’attention sur des installations d’enrichissement d’uranium agrandies à Yongbyon et à Kangson. En septembre 2026, l’évaluation de l’Agence internationale de l’énergie atomique décrivait un nouveau bâtiment de deux étages à Yongbyon et des signes d’activité dans une annexe agrandie à Kangson.

Pour les négociateurs, l’enjeu pratique réside dans les liens entre ces étapes. Pour interrompre la production de nouvelles matières destinées aux armes, il faudrait un accord portant sur les installations concernées et permettant aux inspecteurs de vérifier le respect des engagements à l’échelle du réseau.

Trains, réparations de toiture et nouvelles constructions

Un train de marchandises entrant dans le complexe de Pyongsan témoigne d’une activité logistique continue. Ces mouvements pourraient acheminer du minerai, des produits chimiques ou du matériel vers l’installation, ou en évacuer des matières traitées. L’accès ferroviaire relie la raffinerie au système industriel plus vaste qui soutient la production nucléaire.

Des images prises le 7 avril 2026 montraient un train d’environ quatre wagons arrêté sur la voie de desserte ferroviaire de l’usine. Elles révélaient aussi une toiture bleu plus vif sur le bâtiment d’extraction par solvant et de précipitation, une structure centrale de traitement. Cette remise en peinture laisse penser que des travaux d’entretien ou d’étanchéité ont été effectués.

Des travaux de construction semblaient également en cours au sud de la zone de stockage du charbon, sur un terrain encore vierge à l’été 2025. Le défrichage, des trames rectangulaires et des armatures de fondation régulièrement espacées laissaient penser qu’une petite installation était en construction. Sa fonction et la cargaison du train n’ont pas été confirmées ; la nouvelle structure pourrait servir au traitement du charbon, à la production de chaleur ou à la gestion des déchets.

Une activité documentée sur plusieurs années

Les changements récents observés à Pyongsan prolongent une tendance documentée depuis plusieurs années. Joseph S. Bermudez Jr., Victor Cha et Jennifer Jun, auteurs de l’évaluation du CSIS publiée le 8 novembre 2021, ont étudié des images commerciales recueillies d’avril à octobre de la même année. Ils ont constaté que l’usine fonctionnait et faisait l’objet de travaux d’entretien.

Au moins sept des huit bassins de décantation extérieurs situés près du bâtiment de lixiviation et de classification étaient utilisés pendant cette période. Le CSIS a également relevé une accumulation de poussière autour du bâtiment d’échantillonnage et de broyage, ainsi que des panneaux de toiture remplacés. La condensation de vapeurs acides sous ces panneaux a été identifiée comme une cause de leur dégradation.

Les principales observations couvrent plusieurs dates :

• D’avril à octobre 2021 : le CSIS a observé des zones de traitement en activité, une accumulation de déchets et entre 28 et 35 locomotives et wagons dans les gares de triage de l’usine.
• 1er décembre 2022 : plus d’une douzaine de wagons étaient visibles dans l’usine de concentration.
• 21 janvier 2023 : une vingtaine de wagons faisaient la queue pour entrer dans le complexe.
• 7 avril 2026 : les images montraient un train d’environ quatre wagons, des travaux d’entretien de toiture et des constructions près de la zone de stockage du charbon.
• De mai à août, dans la comparaison des cuves : le nombre de cuves d’échantillonnage centrales est passé de 10 à 11.

Ces observations portent sur différentes parties de l’installation et ont été réalisées à des dates distinctes. Les huit bassins de décantation recensés en 2021 et le nombre ultérieur de cuves d’échantillonnage centrales correspondent à des zones de traitement décrites séparément. Ensemble, ces observations témoignent d’une attention soutenue portée au traitement, au transport et à l’entretien au fil du temps.

Les mines voisines reprennent leur activité

L’activité minière contribue à expliquer comment la raffinerie peut continuer à recevoir des matières premières. Le complexe de la mine industrielle de Janvier commence à environ 600 mètres au nord-est de l’usine et couvre quelque 235 hectares, selon le CSIS. Dans son évaluation de 2021, le centre a constaté qu’un des cinq puits initiaux était en activité, voire peut-être deux.

Un convoyeur couvert avait été installé au puits E en juillet ou en août 2021. Des travaux sur des bâtiments voisins et l’évolution des tas de déchets témoignaient également de la poursuite des investissements dans les infrastructures minières.

Dans une analyse publiée le 7 mars 2023, Peter Makowsky a étudié cinq mines identifiables dans les montagnes environnantes. Il a constaté que la principale mine restait en activité et que trois autres, qui semblaient à l’abandon depuis des années, avaient repris leurs travaux depuis 2020. En mai 2022, la mine 5 avait formé un important nouveau tas de déblais, tandis que la mine 4 semblait inchangée depuis 2003.

Les déblais constituent un autre indicateur visible de l’excavation. Entre avril 2020 et avril 2021, un tas de déblais long de 380 mètres s’est allongé de 115 mètres, tandis que sa largeur passait de 30 à 40 mètres. La teneur en uranium des matières extraites étant inconnue, les estimations de production dépendent d’informations qui ne se limitent pas aux dimensions des tas de déchets.

L’accumulation de déchets attire l’attention en aval

L’agrandissement de la zone de stockage des déchets solides de Pyongsan est l’un des signes les plus persistants du traitement du minerai. Les résidus sont les matières inutilisées qui subsistent après l’extraction des minéraux recherchés. Dans cette installation, les déchets comprennent des solides, des liquides et des résidus chimiques recueillis dans de grands bassins au sud de l’usine.

Le CSIS a décrit une canalisation d’environ 380 mètres acheminant les boues résiduelles par-dessus la rivière Namch’on jusqu’au bassin de résidus. Deux stations de pompage en activité répartissaient le mélange au moyen de fossés et de tuyaux mobiles. En 2021, les déchets solides accumulés obstruaient cinq compartiments du bassin.

Des images prises de janvier à avril 2026 montraient des dépôts de boues s’étendant dans les parties nord et centrale des bassins. La neige et la glace hivernales masquaient certains parcours d’écoulement, tandis que les images du printemps ne montraient aucun rejet d’eaux usées clairement identifiable en direction de la rivière Yesong pendant la période d’observation. Les précipitations, les conditions d’écoulement et l’approche de la saison des pluies estivales font des bassins un sujet de préoccupation environnementale, mais aussi un indicateur de l’activité industrielle.

Des observations ultérieures ont révélé d’importants changements dans un bassin plus petit situé en aval. Les mesures décrites dans un article d’octobre 2026 sur le bassin d’eaux usées en évolution montrent que sa surface est passée d’environ 0,79 hectare le 25 février à 1,38 hectare à la mi-avril, avant de retomber à 0,85 hectare le 24 septembre. En avril, sa superficie était environ 75 % supérieure à celle mesurée en février.

Des images commerciales ont également montré que les dépôts de boues dans le principal bassin de décantation s’étaient étendus d’environ 0,8 hectare, soit 8 000 mètres carrés, entre le 5 septembre 2025 et le 27 juin 2026. La Yesong, également appelée Ryesong, se jette dans l’estuaire du fleuve Han, près de la frontière entre les deux Corées. En 2025, des contrôles sud-coréens menés près de l’île de Ganghwa et de l’estuaire n’ont révélé aucune concentration anormale de radioactivité ou de métaux lourds.

Pourquoi la production compte dans les négociations

Les responsables et chercheurs sud-coréens examinent l’agrandissement de la raffinerie parallèlement à la possibilité d’une reprise du dialogue entre Washington et Pyongyang. Une capacité de production accrue pourrait permettre à la Corée du Nord d’accumuler davantage de matières tandis que se poursuivent les discussions sur les limites, les inspections ou les sanctions.

Cho Han-beom, chercheur principal à l’Institut coréen pour l’unification nationale, estime que le renforcement des capacités nucléaires pourrait consolider la position de la Corée du Nord lors de futures négociations sur le contrôle des armements. Un programme plus vaste donnerait à Pyongyang davantage d’installations ou d’activités à proposer de restreindre en échange de concessions.

Le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Cho Hyun, a déclaré que Séoul coordonnait étroitement son action avec Washington pour empêcher que la Corée du Nord soit reconnue comme un État doté de l’arme nucléaire. Cette préoccupation s’ajoute à une question plus immédiate pour les négociations : un premier accord interromprait-il la production supplémentaire tout en laissant les armes existantes en place ?

L’approche proposée par le président Lee Jae-myung lie un gel du programme nucléaire à un allègement des sanctions, puis à des mesures réciproques destinées à instaurer la confiance et à réduire l’arsenal nucléaire. Un gel de la production interromprait certaines activités à venir. La réduction de l’arsenal nécessiterait d’autres décisions concernant les armes et les matières existantes.

Vérifier un gel nécessite un accès aux installations

Gary Samore, ancien coordinateur de la Maison-Blanche pour la maîtrise des armements et les armes de destruction massive, a déclaré qu’un arrêt vérifié de toute production supplémentaire pourrait justifier une concession économique limitée, tout en doutant que la Corée du Nord accepte cet échange.

Je pense qu’un gel nucléaire vérifié (c’est-à-dire l’arrêt de toute production supplémentaire de matières fissiles de qualité militaire) justifierait un allègement limité des sanctions, mais je ne crois pas que la Corée du Nord accepterait un tel accord, pour trois raisons.

Ankit Panda, chercheur principal au programme de politique nucléaire du Carnegie Endowment for International Peace, a expliqué pourquoi il serait plus difficile de vérifier la production que de détecter le lancement d’un missile.

De toute évidence, tout lancement effectif d’un missile interdit serait très facilement détecté par des capteurs infrarouges embarqués sur des satellites. En revanche, il serait beaucoup plus difficile de vérifier à distance un gel de la production de matières fissiles ou d’ogives.

Les inspecteurs de l’AIEA sont absents de Corée du Nord depuis avril 2009. L’agence surveille le programme à l’aide d’images satellites commerciales et d’informations publiques. Dans son rapport daté du 28 août, son directeur général a signalé la construction d’une installation d’enrichissement supplémentaire à Yongbyon et des signes d’activité dans la zone agrandie de Kangson.

Olli Heinonen, ancien directeur général adjoint de l’AIEA, a estimé qu’une vérification rigoureuse nécessiterait l’accès aux installations, aux spécialistes nord-coréens et aux archives originales, y compris aux documents impliquant des partenaires étrangers. Il a également estimé que les seuls contrôles des exportations ne pourraient pas stopper complètement l’expansion de la production nord-coréenne d’uranium destiné aux armes, compte tenu des capacités techniques et industrielles du pays.

Plusieurs voies juridiques pour alléger les sanctions

Un gel négocié obligerait les gouvernements à décider quelles sanctions modifier et en vertu de quelle autorité. La législation américaine sur les sanctions distingue la suspension temporaire, les dérogations individuelles et la levée des sanctions. Chacune de ces voies répond à des exigences qui lui sont propres.

En vertu de l’article 401 de la loi sur les sanctions contre la Corée du Nord et le renforcement des politiques, la suspension des sanctions concernées nécessite que le président certifie des progrès dans six domaines, dont la transparence financière, la vérification du respect des résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU et la situation dans les camps de prisonniers politiques. Une suspension initiale peut durer jusqu’à un an ; sa prolongation est soumise à de nouvelles certifications.

L’article 402 définit des conditions plus larges pour la levée des sanctions, notamment des progrès substantiels dans le démantèlement des programmes d’armement et la lutte contre la répression politique. L’article 208 autorise la levée de sanctions précises au cas par cas pour des périodes allant de 30 jours à un an, avec une justification écrite adressée aux commissions compétentes du Congrès.

Les sanctions de l’ONU nécessitent une procédure distincte. La résolution 2397 du Conseil de sécurité autorise la modification, la suspension ou la levée de mesures en fonction du respect des engagements par la Corée du Nord. L’Union européenne maintient également des sanctions sur la base de ses propres pouvoirs, notamment des mesures visant des activités qui dépassent le cadre du programme nucléaire.

Pour Pyongsan, tout accord devrait relier ces choix juridiques à des obligations concrètes : quelles activités cessent, comment les inspecteurs en vérifient l’arrêt et quelles restrictions économiques sont assouplies en contrepartie. L’ampleur du réseau de mines, d’installations de traitement, de bâtiments d’enrichissement et d’infrastructures de gestion des déchets rend la définition de ces obligations essentielle à la viabilité d’un accord.

Points clés

• Le nombre de cuves d’échantillonnage centrales à Pyongsan est passé de 10 à 11 après la construction d’une cuve supplémentaire en août.
• Les mouvements de fret, les travaux d’entretien, les constructions et l’accumulation croissante de boues témoignent d’une activité continue à la raffinerie d’uranium.
• En 2021, le CSIS a identifié Pyongsan comme le seul producteur vérifié de concentré d’uranium en Corée du Nord.
• La reprise de l’activité minière et l’agrandissement des tas de déchets témoignent d’investissements dans l’ensemble du système de production environnant.
• Les bassins de déchets situés près de la rivière Yesong restent sous surveillance environnementale.
• Vérifier un gel de la production nécessiterait un accès aux installations et aux archives, tandis que l’allègement des sanctions relèverait de décisions juridiques distinctes.