L’AIEA alerte sur l’extension de l’enrichissement de l’uranium par la Corée du Nord à Yongbyon et Kangson

Un réseau de production nucléaire en expansion

La Corée du Nord a construit une nouvelle installation d’enrichissement de l’uranium de deux étages dans son principal complexe nucléaire de Yongbyon, une évolution que l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a qualifiée de très préoccupante. Selon une évaluation de l’AIEA fondée sur des images satellite et des photographies diffusées par les médias d’État nord-coréens, le bâtiment pourrait accueillir jusqu’à 28 cascades de centrifugeuses.

L’agence a également relevé des signes indiquant qu’une annexe agrandie du site d’enrichissement de Kangson, près de Pyongyang, avait commencé à fonctionner en janvier. Pris ensemble, ces éléments suggèrent que la Corée du Nord accroît sa capacité à produire de l’uranium hautement enrichi sur plusieurs sites, ce qui complique la surveillance et le contrôle de son programme nucléaire.

Le directeur général de l’AIEA, Rafael Grossi, a déclaré que la poursuite des activités et l’extension des installations d’enrichissement violaient les résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies. Ces conclusions interviennent alors que le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un continue de présenter l’arme nucléaire comme un élément central de la politique de sécurité et de l’identité nationale du pays.

Les conclusions de l’AIEA à Yongbyon

Yongbyon est le complexe nucléaire nord-coréen le plus connu. Il est depuis longtemps associé à la production de plutonium et d’uranium enrichi, deux matières pouvant servir à fabriquer des armes nucléaires. Le bâtiment récemment repéré serait la deuxième installation d’enrichissement de l’uranium du site.

Selon l’évaluation de l’AIEA, sa construction a commencé en décembre 2024. Les travaux extérieurs ont été achevés plusieurs mois plus tard, puis des équipements électriques, des générateurs de secours et des systèmes de refroidissement ont été installés. Des images satellite ont également montré qu’au moins une unité de refroidissement fonctionnait plus tôt cette année.

Des photographies de la visite de Kim dans l’installation, le 3 juin, montrent des cascades de centrifugeuses aux deux étages du bâtiment. Une cascade est un ensemble de centrifugeuses reliées en plusieurs étapes. Chaque centrifugeuse accroît la concentration de l’isotope de l’uranium nécessaire à la fabrication d’armes en le séparant des autres formes d’uranium.

L’AIEA n’a pas pu confirmer le nombre de centrifugeuses installées, leur rendement ni le fait que toutes les cascades soient en activité. Son estimation de 28 cascades correspond à la capacité potentielle du bâtiment et non à un volume de production vérifié.

Pourquoi 28 cascades sont importantes

La taille de l’installation donne aux analystes extérieurs une indication de la hausse possible de la capacité de production nord-coréenne. Une étude citée dans les recherches estime que 28 cascades pourraient compter environ 4 592 centrifugeuses et produire quelque 85 kilogrammes d’uranium hautement enrichi de qualité militaire par an, si elles fonctionnaient aux niveaux attendus.

Cette quantité pourrait suffire à fabriquer environ trois ou quatre têtes nucléaires supplémentaires par an, en partant de l’estimation d’environ 20 kilogrammes d’uranium hautement enrichi par tête. Il s’agit d’une estimation, et non d’un taux de production nord-coréen confirmé. Le résultat dépendrait de la conception et du rendement des centrifugeuses, de la qualité de la matière alimentant le processus, du calendrier d’exploitation et de la quantité d’uranium nécessaire à chaque arme.

D’autres estimations citées dans les recherches situent la production annuelle actuelle d’uranium hautement enrichi de la Corée du Nord entre 215 et 232 kilogrammes environ. Si la nouvelle installation de Yongbyon atteint sa capacité potentielle, la production annuelle du pays pourrait dépasser les 300 kilogrammes. Ces calculs restent incertains, car le pays limite l’accès à son territoire et dissimule une grande partie de ses infrastructures nucléaires.

La portée de cette évolution dépasse le nombre possible de nouvelles têtes nucléaires. Une capacité d’enrichissement accrue offre à Pyongyang davantage de latitude pour entretenir son arsenal actuel, remplacer les matières utilisées dans ses armes et étoffer son stock sans dépendre d’un seul site.

Kangson ajoute une deuxième source d’inquiétude

L’évaluation de l’AIEA fait également état d’activités à Kangson, un complexe d’enrichissement situé près de la capitale nord-coréenne. Une annexe a été construite à proximité de l’installation existante en 2024, et l’agence a relevé des signes indiquant que les opérations y avaient commencé en janvier de cette année.

L’agence n’a pas pu déterminer si de l’uranium hautement enrichi était produit dans l’annexe. Elle a toutefois indiqué que la Corée du Nord avait présenté le site comme un centre de production de matières nucléaires de qualité militaire et qu’il était impossible d’exclure la production de matières destinées à des armes.

Les observations satellite indiquaient également que l’installation d’enrichissement de l’uranium d’origine à Yongbyon était restée en activité pendant la période couverte par le rapport. L’AIEA a aussi relevé des signes selon lesquels le retraitement du combustible nucléaire usé, qui permet d’extraire du plutonium, aurait pu être achevé. Le plutonium et l’uranium hautement enrichi sont des matières différentes, mais tous deux peuvent contribuer à la fabrication d’armes nucléaires.

Les activités menées sur deux sites distincts comptent pour la surveillance et la sécurité. La dispersion des installations sur plusieurs zones peut limiter l’effet d’une perturbation sur un site et compliquer la tâche des gouvernements étrangers qui cherchent à établir un tableau complet de la production. Edward Howell, maître de conférences à Oxford, a décrit les sites dissimulés comme une préoccupation centrale dans l’évaluation du programme nucléaire nord-coréen.

Ce qui rend le programme nucléaire nord-coréen si préoccupant, c’est que nombre de ses installations sont inconnues, dissimulées et donc difficiles à cibler.

Howell a également évoqué des installations situées en dehors de Yongbyon, notamment à Kangson, et déclaré que la doctrine nucléaire nord-coréenne était étroitement liée à la politique étrangère comme à la politique intérieure du pays. Cette analyse illustre les limites auxquelles se heurtent les gouvernements qui s’appuient sur l’observation à distance plutôt que sur des inspections directes.

Comment l’agence surveille la Corée du Nord

L’AIEA n’a plus d’inspecteurs en Corée du Nord depuis que Pyongyang les a expulsés en 2009. L’agence s’appuie désormais sur des images satellite, des informations accessibles au public et des photographies diffusées par les autorités nord-coréennes. Cette méthode permet de repérer des constructions, des changements dans les bâtiments, des mouvements de véhicules, la consommation électrique et l’activité des systèmes de refroidissement, mais elle n’offre pas le même degré de certitude que des inspections sur place.

Dans ce cas, l’agence a comparé les images de la visite de Kim en juin à des photographies commerciales prises par satellite pendant les travaux. Cette comparaison lui a permis de situer le bâtiment et d’en déterminer l’usage probable. Les photographies des médias d’État montraient également des cascades de centrifugeuses installées aux deux étages.

Plusieurs détails restent inconnus. L’AIEA ne peut vérifier le nombre exact de machines, leurs caractéristiques techniques, leur rythme de fonctionnement ni la quantité d’uranium enrichi produite. Elle ne peut pas non plus inspecter les zones de stockage ou confirmer si des matières ont été transférées vers d’autres sites.

Faute de ces informations, les estimations publiques prennent la forme de fourchettes plutôt que de chiffres précis. Le système politique fermé de la Corée du Nord et ses antécédents de dissimulation d’installations nucléaires compliquent encore la tâche. L’agence peut détecter des signes d’activité, mais elle ne peut ni dresser un inventaire indépendant de toutes les matières nucléaires ni établir la taille totale de l’arsenal du pays.

Un programme accéléré sous Kim Jong Un

Les activités nucléaires de la Corée du Nord se sont intensifiées sous Kim Jong Un, qui a supervisé de nombreux essais de missiles et appelé à plusieurs reprises au renforcement de la force nucléaire du pays. Depuis 2017, le pays a testé des missiles balistiques intercontinentaux, qui lui offrent un vecteur potentiellement capable d’atteindre des cibles bien au-delà de la péninsule coréenne.

Pyongyang a procédé à six essais nucléaires. Le plus récent a eu lieu en septembre 2017. La Corée du Nord s’est déclarée État doté de l’arme nucléaire en 2022 et a affirmé que ce statut était irréversible. Elle a également déclaré qu’elle ne renoncerait pas à ses armes nucléaires.

Les responsables nord-coréens rejettent l’autorité de l’AIEA. Dans une déclaration citée dans les recherches, la mission du pays auprès des Nations unies à Vienne a soutenu que l’agence n’avait aucun droit légal de s’ingérer dans les affaires intérieures d’un État doté de l’arme nucléaire qui ne relève pas du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires. La Corée du Nord s’est retirée du traité en 2003, après des années de différends avec les États-Unis et les inspecteurs internationaux.

L’AIEA et les Nations unies ne considèrent pas la position nord-coréenne comme un motif permettant d’ignorer les résolutions du Conseil de sécurité. Celles-ci interdisent au pays de procéder à des essais nucléaires et de développer des technologies liées aux armes nucléaires, notamment des programmes d’enrichissement de l’uranium et de missiles balistiques.

Pourquoi les sanctions n’ont pas arrêté les travaux

La Corée du Nord est visée par de vastes sanctions internationales en raison de ses programmes nucléaire et balistique. Ces mesures restreignent le commerce, les activités financières, les transferts de technologies et l’accès aux équipements susceptibles de contribuer à la fabrication d’armes. Elles ont renchéri le coût du programme, mais n’ont pas empêché les travaux de construction ni les recherches dans le pays.

Les équipements d’enrichissement sont difficiles à suivre, car les composants des centrifugeuses sont relativement compacts et peuvent être fabriqués ou assemblés par l’intermédiaire de réseaux clandestins. Des bâtiments peuvent aussi être présentés comme des installations industrielles civiles. La capacité de la Corée du Nord à construire de nouveaux sites tout en limitant l’accès extérieur montre pourquoi l’application des sanctions dépend du partage du renseignement, des inspections et de la coopération entre pays voisins.

Le programme nucléaire reste également prioritaire dans un pays confronté à de graves difficultés économiques. En 2022, un groupe de recherche sur la non-prolifération nucléaire a estimé à environ 640 millions de dollars les dépenses annuelles de la Corée du Nord consacrées à son arsenal nucléaire. Ce chiffre précis est difficile à vérifier, mais il illustre les ressources que Pyongyang continue d’affecter au développement de ses armes.

Pour la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis, un arsenal plus important peut influer sur la planification militaire et les calculs diplomatiques. Il peut aussi accroître le risque d’erreur d’appréciation en période de crise, surtout lorsque des essais de missiles, des exercices militaires ou des tensions politiques surviennent simultanément.

Séoul a proposé des discussions

En août, le président sud-coréen Lee Jae Myung a proposé à la Corée du Nord des discussions visant à mettre officiellement fin à la guerre entre les deux pays. La guerre de Corée s’est achevée en 1953 par un armistice, et non par un traité de paix, laissant les deux parties techniquement en état de guerre.

Lee a déclaré que des discussions sur une fin officielle du conflit pourraient également porter sur les moyens de freiner les progrès des capacités nucléaires nord-coréennes. Pyongyang n’a pas répondu à la proposition. La Corée du Nord a déjà rejeté des négociations lorsqu’elle estimait qu’elles visaient à la contraindre à abandonner son arsenal.

Lee a aussi déclaré qu’il soutiendrait un accord entre Kim et le président américain Donald Trump visant à geler la production nucléaire nord-coréenne. Un gel de la production ne constituerait pas un désarmement complet, mais pourrait limiter l’accroissement de l’arsenal si des inspecteurs étaient autorisés à en vérifier le respect.

Les dernières conclusions de l’AIEA rendent un tel gel plus difficile à négocier. La construction de nouveaux bâtiments et l’extension des installations soulèvent de nouvelles questions : que faudrait-il inclure dans l’accord, comment comptabiliser les matières existantes et pourrait-on repérer et surveiller des sites non déclarés ?

Ce que signifient les nouvelles installations

Le bâtiment de Yongbyon et l’annexe de Kangson ne permettent pas, à eux seuls, d’établir le nombre exact d’armes nucléaires que possède la Corée du Nord. Les estimations suggèrent généralement que le pays détient plusieurs dizaines de têtes nucléaires, tandis que les évaluations de sa production annuelle varient fortement. Les nouveaux éléments montrent toutefois que Pyongyang continue d’investir dans les infrastructures nécessaires à l’augmentation de ce nombre.

Grossi a déclaré que les conclusions de l’agence témoignaient d’une violation persistante des résolutions du Conseil de sécurité. Son avertissement reflète également un problème plus général : en l’absence d’inspecteurs sur le terrain, la communauté internationale risque de ne découvrir une expansion qu’une fois les bâtiments achevés et les équipements installés.

La décision de la Corée du Nord de montrer une partie de l’installation lors de la visite de Kim peut avoir répondu à plusieurs objectifs. Elle pourrait démontrer les progrès techniques à la population, afficher sa force auprès des gouvernements étrangers et conforter l’affirmation de Kim selon laquelle le pays peut développer ses forces nucléaires malgré les sanctions. Ces photographies ont aussi fourni aux analystes des éléments précieux qui seraient autrement restés inaccessibles.

L’AIEA devrait maintenir la question nord-coréenne à l’ordre du jour de sa Conférence générale à Vienne. Ses évaluations ne peuvent pas arrêter les travaux, mais elles constituent un relevé public des activités et aident les gouvernements à mesurer l’ampleur et l’orientation du programme de Pyongyang.

En bref

• La Corée du Nord a construit à Yongbyon une installation d’enrichissement de l’uranium de deux étages.
• Le bâtiment pourrait accueillir jusqu’à 28 cascades de centrifugeuses, mais le nombre exact de cascades en activité est inconnu.
• L’AIEA a relevé des signes indiquant qu’une annexe agrandie de Kangson avait commencé à fonctionner en janvier.
• Des images satellite et des photographies des médias d’État sont utilisées, les inspecteurs de l’AIEA étant absents depuis 2009.
• Selon les analystes, la nouvelle installation de Yongbyon pourrait produire assez d’uranium hautement enrichi pour fabriquer environ trois ou quatre têtes nucléaires par an.
• La Corée du Nord affirme que son statut d’État doté de l’arme nucléaire est irréversible, tandis que l’AIEA estime que l’expansion de son programme nucléaire viole les résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies.
• La Corée du Sud a proposé des discussions qui pourraient inclure des mesures visant à freiner la croissance de la production nucléaire nord-coréenne.