La Corée du Nord teste deux types de missiles de croisière lancés depuis un sous-marin, Séoul suit les tirs

Deux modes de lancement mettent en lumière les armes navales nord-coréennes

La Corée du Nord a testé deux types de missiles de croisière stratégiques lancés depuis un sous-marin en mer du Japon le 14 octobre, tandis que l’armée sud-coréenne a déclaré avoir suivi les armes avant leur lancement, pendant leur vol et jusqu’à la fin de celui-ci. Séoul estime que l’un des missiles a été tiré verticalement et l’autre par un tube lance-torpilles, ce qui révèle deux modes distincts de déploiement d’armes depuis un sous-marin.

L’Agence centrale de presse coréenne (KCNA) a annoncé l’exercice le 15 octobre, précisant que le Bureau général des missiles avait testé l’état de préparation des systèmes de combat sous-marins et permis aux équipages de la marine de s’entraîner à des missions stratégiques. La zone est également appelée mer de l’Est en Corée du Sud.

La Corée du Nord a présenté ces tirs comme une démonstration de la fiabilité et des capacités de sa force de dissuasion. Les analystes sud-coréens se sont intéressés au sous-marin montré dans l’annonce, qu’ils ont identifié comme étant probablement le Kim Kun Ok Hero, un bâtiment lancé en septembre 2023 que Pyongyang présente comme un sous-marin d’attaque tactique à propulsion nucléaire.

L’exercice réunit deux volets du programme militaire nord-coréen : développer des missiles capables de voler à basse altitude vers leurs cibles et préparer des sous-marins à les transporter et à les lancer. Pour la Corée du Sud et le Japon, cette combinaison complique la surveillance, car le lieu de lancement sous-marin comme le missile en approche peuvent être difficiles à suivre.

Pyongyang n’a communiqué ni la distance parcourue par les missiles, ni la durée de leur vol, ni la configuration de leurs ogives, et l’identification du sous-marin reste une évaluation d’analystes. Ces éléments permettraient de mieux comprendre la portée des armes et le degré de préparation du bâtiment à un service militaire régulier.

Ce que la Corée du Nord affirme avoir testé

La KCNA a présenté le tir à la fois comme un test de matériel et comme un exercice d’entraînement. Son objectif déclaré était d’évaluer l’état de préparation actuel des systèmes de combat sous-marins et d’améliorer la capacité de la marine à mener des missions stratégiques.

Le communiqué de la KCNA était ainsi rédigé dans son intégralité :

L’Administration des missiles de la RPDC procède à des tirs d’essai de missiles de croisière stratégiques lancés depuis un sous-marin

Pyongyang, 15 octobre (KCNA) -- L’Administration des missiles de la République populaire démocratique de Corée a procédé le 14 octobre à des tirs d’essai de deux types de missiles de croisière stratégiques lancés depuis un sous-marin, en mer de l’Est de Corée.

Le général d’armée Kim Jong Sik, membre de la Commission militaire centrale du Parti du travail de Corée et premier vice-directeur de département du Comité central du PTC, le général d’armée Jang Chang Ha, directeur général de l’Administration des missiles de la RPDC, ainsi que des ingénieurs de la marine de l’Armée populaire de Corée chargés des systèmes d’armes sous-marines ont supervisé les tirs d’essai.

Les tirs visaient à examiner l’état de préparation opérationnelle actuel des systèmes de combat sous-marins. Ils ont contribué à familiariser la marine avec ses missions stratégiques et à démontrer la grande fiabilité, la crédibilité et les capacités des moyens de dissuasion de la RPDC.

Ils n’ont eu aucun effet négatif sur la sécurité des pays voisins. -0-

L’état de préparation ne se résume pas à la capacité d’un missile à sortir de son tube de lancement. L’équipage d’un sous-marin doit manœuvrer le bâtiment, préparer l’arme et coordonner le tir. Dans son communiqué, la Corée du Nord a mis en avant ces compétences opérationnelles autant que les missiles eux-mêmes.

Kim Jong-sik, membre de la Commission militaire centrale du Parti du travail au pouvoir et premier vice-directeur de département, a observé l’exercice aux côtés de Jang Chang-ha, chef du Bureau général des missiles. Des ingénieurs de la marine chargés des systèmes d’armes sous-marines étaient également présents.

Kim Jong Un ne figurait pas parmi les participants mentionnés. L’annonce a été publiée par la KCNA, et non par le Rodong Sinmun, le journal du Parti du travail largement lu en Corée du Nord. Le test a ainsi été rendu public par le service d’information extérieur du pays, sans bénéficier de la même couverture dans son principal journal national.

La KCNA a également déclaré que les tirs n’avaient pas nui à la sécurité des pays voisins. C’était l’évaluation de Pyongyang, qui a présenté l’exercice comme une démonstration réussie de sa dissuasion, c’est-à-dire d’une puissance militaire destinée à décourager un adversaire de lancer une attaque.

Pourquoi les deux angles de lancement comptent

L’état-major interarmées sud-coréen estime que les deux missiles ont été lancés selon des dispositifs différents : un tube de lancement vertical pour l’un, un tube lance-torpilles pour l’autre. Les images diffusées par la KCNA montrent un missile jaillissant verticalement de la mer et un autre en émergeant selon un angle apparemment proche de 45 degrés.

Un tube vertical propulse le missile vers le haut depuis le sous-marin. Un tube lance-torpilles, généralement orienté vers l’avant du bâtiment, offre une autre voie d’accès à l’eau avant que le missile ne remonte et ne mette en marche son moteur.

Hong Min, chercheur à l’Institut coréen pour l’unification nationale, a déclaré que ces différents modes de lancement répondaient à des objectifs tactiques. Évoquant l’avantage potentiel du lancement oblique, il a expliqué :

Les tirs obliques, en revanche, permettent aux missiles de voler à basse altitude dès le départ, ce qui les rend plus difficiles à détecter et à intercepter par les systèmes de défense antimissile.

Hong estime également que le lancement de différents missiles de croisière à des moments distincts pourrait accroître la charge de travail des défenses aériennes. Si les armes arrivent de directions différentes, à des vitesses ou avec des portées différentes, les défenseurs pourraient devoir faire face à plusieurs types de menaces simultanément.

L’intérêt militaire immédiat réside donc dans la combinaison des systèmes de lancement et des profils de vol. Un sous-marin capable d’utiliser les deux dispositifs offrirait à ses opérateurs davantage d’options pour planifier une attaque.

Un sous-marin lancé en 2023 revient sous les projecteurs

Shin Jong-woo, secrétaire général du Forum coréen de défense et de sécurité, a identifié l’exercice comme le premier test d’armes du Kim Kun Ok Hero rendu public. Les analystes ont estimé que le sous-marin appartenait à la classe des bâtiments d’environ 3 000 tonnes et l’ont identifié à partir des photographies diffusées.

La Corée du Nord a lancé le Kim Kun Ok Hero en septembre 2023, le présentant comme son premier sous-marin d’attaque tactique à propulsion nucléaire. Les photographies accompagnant la dernière annonce montraient un sous-marin naviguant en surface, ainsi que des missiles jaillissant de l’eau et volant au-dessus de la mer.

Shin estime que la Corée du Nord mène des essais des systèmes de combat afin de préparer le sous-marin à son entrée en service. Il a également prédit que des essais de missiles balistiques lancés depuis un sous-marin pourraient suivre. Il s’agit d’une prévision d’analyste ; Pyongyang n’a annoncé aucune date pour un prochain essai d’armes sous-marines.

La Corée du Nord n’est généralement pas considérée comme disposant d’un sous-marin lance-missiles moderne pleinement opérationnel. Le dernier exercice est donc pertinent pour comprendre les efforts visant à mettre en service conjointement le sous-marin, son équipement de lancement, ses missiles et son équipage.

Un autre programme de construction témoigne également de l’ampleur des ambitions navales de Kim Jong Un. Lors d’une visite d’installations sous-marines présentée comme ayant eu lieu l’année précédente, les médias d’État ont montré un sous-marin de 8 700 tonnes à propulsion nucléaire en construction. Kim a critiqué à cette occasion un accord entre les États-Unis et la Corée du Sud sur les sous-marins nucléaires, qu’il a qualifié de menace pour la stabilité de la péninsule.

Ce que les missiles de croisière apportent à l’arsenal

Les missiles de croisière utilisent généralement un moteur à réaction et restent dans l’atmosphère, en volant davantage comme des avions que comme des missiles balistiques. Ces derniers sont généralement propulsés pendant une première phase, puis suivent une trajectoire très courbe avant de descendre vers leurs cibles.

Un vol à basse altitude peut rendre un missile de croisière plus difficile à détecter à longue distance par radar, car la courbure de la Terre et le relief peuvent obstruer le champ de vision des radars. Un lancement depuis un sous-marin rend également le point de départ moins prévisible que celui d’une installation fixe à terre.

En qualifiant ses missiles de « stratégiques », la Corée du Nord signale qu’ils sont destinés à viser des cibles importantes, ce qui est largement interprété comme une indication qu’ils pourraient emporter une ogive nucléaire. Dans son annonce du 14 octobre, la KCNA a insisté sur l’état de préparation et la dissuasion, sans décrire les charges utiles utilisées pendant l’exercice.

Selon certaines informations, la KCNA aurait identifié l’une des armes comme un Pulhwasal-3-31, un modèle dont la Corée du Nord avait également annoncé un essai terrestre la semaine précédente. Des analyses sud-coréennes ont aussi avancé que les deux missiles pourraient comprendre un Hwasal-2 et un Pulhwasal-3-31. L’identification des missiles reste donc moins certaine que les deux modes de lancement décrits par Séoul.

Les sous-marins jouent un rôle dans la dissuasion car un bâtiment qui survit à une première attaque peut encore riposter. C’est ce que l’on appelle une capacité de seconde frappe. Pour y parvenir, il faut un sous-marin fiable, difficile à repérer, ainsi que des armes et des moyens de communication fiables.

Comment la Corée du Sud a surveillé l’exercice

L’état-major interarmées sud-coréen a déclaré avoir suivi en continu l’activité des missiles de croisière par différents moyens, depuis la période précédant leur lancement jusqu’à la fin de leur vol. Son porte-parole, Jang Do-young, a indiqué que l’armée n’annonçait pas publiquement chaque mouvement de missile nord-coréen qu’elle détectait.

Séoul n’avait publié aucun communiqué distinct le jour des tirs de missiles de croisière. En général, elle annonce rapidement les tirs de missiles balistiques nord-coréens détectés, tandis que les activités liées aux missiles de croisière sont souvent confirmées après leur publication par Pyongyang.

Des avions de surveillance américains étaient également actifs autour de la péninsule. Les données de suivi des vols montrent qu’un MQ-4C Triton de l’US Navy a survolé à plusieurs reprises le centre de la péninsule coréenne et la mer de l’Est pendant environ neuf heures le 14 octobre.

Le Triton est un appareil sans pilote conçu pour surveiller de vastes zones maritimes et côtières pendant de longues périodes. Un avion de reconnaissance et de guerre électronique ARES de l’armée américaine avait également récemment traversé la péninsule entre les mers de l’Est et de l’Ouest. Ce type d’appareil peut recueillir des informations à partir des communications et des signaux radar.

L’objectif de ces vols américains en particulier n’a pas été confirmé publiquement. La déclaration de Séoul sur le suivi des tirs constitue le compte rendu militaire direct de la surveillance liée à l’exercice de missiles.

Un mois d’octobre chargé en essais de missiles

L’exercice sous-marin a suivi plusieurs autres tirs de missiles, dans un contexte de détérioration des relations entre les deux Corées. Le 12 octobre, la Corée du Nord avait tiré des missiles balistiques tactiques depuis la région de Pyongyang en direction de la mer de l’Est, présentant l’essai comme une vérification de la mise à niveau d’un composant technologique important.

La Corée du Nord a également déclaré avoir testé le 3 octobre un missile hypersonique à portée intermédiaire, qu’elle a présenté comme assisté par l’intelligence artificielle. La Corée du Sud a ensuite testé son premier planeur hypersonique de conception nationale, sous la supervision du président Lee Jae-myung.

Le terme « hypersonique » désigne des vitesses au moins cinq fois supérieures à celle du son. Un planeur peut également manœuvrer pendant une partie de son vol, rendant sa trajectoire plus difficile à prévoir. Le bureau de Lee a déclaré que cette arme sud-coréenne, une fois pleinement développée, renforcerait la capacité du pays à frapper par surprise des cibles clés.

Cette séquence s’inscrit dans une compétition plus large autour des armes lancées depuis la terre et la mer :

• Septembre 2023 : la Corée du Nord lance le sous-marin Kim Kun Ok Hero.
• 3 octobre : la Corée du Nord annonce avoir testé un missile hypersonique à portée intermédiaire.
• La semaine précédant le 15 octobre : la Corée du Sud teste son premier planeur hypersonique de conception nationale.
• 12 octobre : la Corée du Nord tire des missiles balistiques tactiques depuis la région de Pyongyang.
• 14 octobre : la Corée du Nord mène l’exercice de missiles de croisière lancés depuis un sous-marin.
• 15 octobre : la KCNA annonce l’essai sous-marin et Séoul présente ses évaluations du suivi et des tirs.

Tensions frontalières et prochains exercices prévus

Trois soldats sud-coréens ont été blessés par l’explosion d’une mine en septembre, dans la partie de la zone démilitarisée contrôlée par Séoul. Une enquête conjointe sud-coréenne et onusienne a conclu que les deux mines qui y ont explosé avaient été posées par les forces nord-coréennes environ un an plus tôt. Séoul a exigé des excuses officielles.

La Corée du Nord a également accéléré la fortification militaire de la frontière dans le cadre de la politique de Kim Jong Un, qui considère les deux Corées comme des États hostiles. Lancée en 2023, cette politique vise à rompre définitivement les liens avec le Sud.

L’état-major interarmées sud-coréen a annoncé que son exercice Hoguk 2026 se déroulerait du 19 au 30 octobre. Ces manœuvres annuelles de terrain réunissent des unités de l’armée de terre, de la marine et de l’armée de l’air. L’armée a indiqué qu’elle s’entraînerait à coordonner des opérations terrestres, maritimes et aériennes.

Deux des sept exercices de terrain conjoints reportés après la réduction de l’exercice Ulchi Freedom Shield en août devaient se tenir en parallèle de Hoguk. Les cinq autres étaient prévus avant la fin de l’année.

Les discussions diplomatiques ont peu progressé depuis l’échec des négociations entre Washington et Pyongyang en 2019. Dans ce contexte, le tir du 14 octobre apporte un élément concret à l’évolution des capacités navales qui alimentent les tensions dans la péninsule : deux types de missiles de croisière testés selon différents modes de lancement sous-marins, tandis que la Corée du Sud en surveillait le fonctionnement.

Points clés

• La Corée du Nord a déclaré avoir testé deux types de missiles de croisière stratégiques lancés depuis un sous-marin le 14 octobre.
• La Corée du Sud estime que l’un a utilisé un tube de lancement vertical et l’autre un tube lance-torpilles.
• Séoul a déclaré avoir suivi l’activité avant le lancement et jusqu’à la fin du vol des missiles.
• Les analystes ont identifié le sous-marin comme étant probablement le Kim Kun Ok Hero, lancé en septembre 2023.
• Pyongyang a présenté l’exercice comme un test de préparation et d’entraînement naval, sans communiquer la distance parcourue ni la durée de vol des missiles.
• La Corée du Sud a programmé son exercice militaire Hoguk du 19 au 30 octobre.