Mbappé présente ses excuses après une remarque sur Mao, des marques chinoises rompent leurs liens avec lui et les retransmissions de la Liga sont suspendues

Les excuses d'une star du football plongent un championnat dans la crise

Kylian Mbappé a présenté ses excuses mardi après que Dongpeng Beverage, le producteur de produits laitiers Mengniu et le fabricant de fromages Milkground ont mis fin à leurs partenariats avec l'attaquant du Real Madrid à propos d'une vidéo faisant apparemment référence à Mao Zedong. China Media Group a annoncé lundi avoir décidé de suspendre la diffusion des matches de Liga, élargissant les conséquences, jusque-là limitées aux contrats commerciaux d'un joueur, au championnat espagnol.

Le diffuseur, qui chapeaute la chaîne publique chinoise CCTV, a également exigé des excuses du Real Madrid. Il a présenté les excuses publiques de la Liga, du Real Madrid et de Mbappé comme un « préalable indispensable » à toute discussion ultérieure, plaçant le club face à une exigence à laquelle les déclarations de Mbappé et de la Liga n'avaient pas répondu.

Dans son annonce initiale, China Media Group a qualifié les propos de Mbappé sur la Chine de « gravement erronés » et indiqué que la suspension concernait les matches de Liga, toutes les rencontres avec Mbappé et les publicités faisant sa promotion. Le responsable du groupe a également écrit au président de la Liga, Javier Tebas, pour appeler le Real Madrid et Mbappé à présenter rapidement des excuses publiques sincères, à remédier aux répercussions négatives de l'incident et à adresser des excuses écrites à China Media Group.

Mbappé, capitaine de l'équipe de France, a présenté ses excuses en français, en chinois et en anglais. Il a reconnu que sa réaction à une image de lui-même avait offensé des personnes en Chine et au sein des communautés chinoises ailleurs dans le monde.

Mbappé a déclaré dans son communiqué :

Ma remarque était déplacée, et je comprends désormais qu'elle a blessé de nombreuses personnes en Chine et au sein des communautés chinoises du monde entier. Je présente mes excuses à toutes celles et ceux que mes propos ont contrariés.

La réaction commerciale ne s'est pas limitée aux contrats publicitaires. Xiaohongshu a annoncé la fin de son contrat avec Mbappé, tandis que son compte sur la plateforme sociale chinoise, suivi par plus d'un million de personnes, affichait un avis de suspension pour violation des règles de la communauté.

Pour les supporters chinois de football, la conséquence la plus immédiate est l'interruption de la diffusion télévisée d'un championnat réunissant 20 clubs. Le Real Madrid en fait partie : un différend impliquant son attaquant affecte donc désormais l'accès aux matches d'équipes dont les joueurs n'ont rien à voir avec les propos en cause.

Ce que montre la vidéo qui circule

La séquence montre Mbappé parler des mèmes, ces images ou vidéos diffusées sur Internet que les internautes reprennent et modifient pour plaisanter. Interrogé sur son mème préféré le mettant en scène, il décrit son visage superposé à l'image d'une autre personne, qu'il qualifie de dictateur chinois.

Une image représentant apparemment Mao avec le visage de Mbappé apparaît ensuite. Dans la séquence qui circule, Mbappé ne prononce pas le nom de Mao. Il dit également que ses amis et lui utilisent ce mème.

L'échange a été identifié comme étant tiré de The Bridge, une émission-débat française diffusée en ligne et présentée par Aurélien Tchouaméni, lui aussi joueur du Real Madrid. La vidéo originale n'a pas pu être retrouvée sur la chaîne YouTube de l'émission et l'authenticité de la séquence qui circule n'a pas pu être vérifiée de manière indépendante dans l'immédiat. La date de sa première diffusion n'est pas non plus claire : elle a été présentée comme une interview datant du printemps précédent, tandis que Mbappé la qualifie de récente dans ses excuses.

Cette plaisanterie s'inscrit dans une série plus large de mèmes représentant Mbappé en dirigeant autoritaire en raison de son influence dans le football. Ces comparaisons ont concerné plusieurs figures historiques, et pas seulement Mao.

Dans une interview en septembre, Mbappé avait évoqué des images similaires, reconnaissant leur intention humoristique tout en se disant mal à l'aise face aux comparaisons avec des personnes responsables de souffrances. Ses précédents propos montrent qu'il avait déjà réfléchi publiquement à la portée historique de ces plaisanteries avant la controverse actuelle.

Comment le différend s'est propagé

Lundi, la séquence a commencé à circuler et China Media Group a décidé de suspendre les retransmissions de la Liga. Mardi, la réaction s'est étendue aux ruptures de partenariats commerciaux, aux excuses et à une déclaration du ministère chinois des Affaires étrangères.

Les principaux développements se sont succédé dans cet ordre :

• En septembre, Mbappé a évoqué des mèmes antérieurs le comparant à des dictateurs et déclaré que leur portée historique rendait certains d'entre eux moins drôles.
• Lundi, la vidéo a largement circulé sur les réseaux sociaux chinois. China Media Group a annoncé avoir décidé ce jour-là de suspendre la diffusion de la Liga.
• Mardi, Dongpeng, Mengniu et Milkground ont annoncé la fin de leurs relations avec Mbappé.
• La Liga a exprimé ses regrets et Mbappé a publié ses excuses en trois langues.
• China Media Group a exigé des excuses du Real Madrid avant toute discussion ultérieure.

Le calendrier compte pour la suite du différend. Le diffuseur a décidé de la suspension avant la présentation des excuses, puis a maintenu publiquement la pression pour obtenir une réponse du club. Aucune date n'a été communiquée pour la reprise des retransmissions.

Pourquoi les sponsors ont réagi si vite

Dongpeng, Mengniu et Milkground vendent des produits de consommation sur un marché où l'image d'une célébrité peut apparaître partout : dans les magasins, les publicités et les promotions en ligne. Leurs annonces ont transformé les critiques publiques contre Mbappé en décisions immédiates sur le choix des personnalités chargées de représenter leurs marques.

Dongpeng a annoncé mettre fin à toute coopération avec le capitaine de l'équipe de France. L'entreprise de boissons a expliqué sa position dans un communiqué :

Notre entreprise s'oppose fermement à tout comportement qui heurte les sentiments nationaux et applique une tolérance zéro à son égard.

Mengniu a également déclaré s'opposer aux paroles et aux actes qui blessent les sentiments du peuple chinois. Les communiqués des entreprises ne précisaient pas la remarque contestée, mais leurs décisions sont intervenues après sa rapide diffusion.

Pour ses publicités de la Coupe du monde, Dongpeng avait utilisé des images générées par intelligence artificielle montrant Mbappé en train de boire sa boisson. Des internautes chinois ont également appelé l'entreprise à retirer son image de ses bouteilles, signe que la controverse touchait des produits que les consommateurs rencontrent en dehors du football.

La réaction de Xiaohongshu a pris deux formes distinctes : la plateforme a annoncé la fin de son contrat avec Mbappé, et son compte a été suspendu pour violation des règles de la communauté. Le joueur était apparu dans une publicité pour la plateforme, largement diffusée en 2024.

Les entreprises n'ont pas révélé la valeur des partenariats résiliés. Leurs décisions ont néanmoins supprimé plusieurs des moyens par lesquels Mbappé était présent commercialement en Chine, de la publicité pour les boissons et les produits laitiers à un compte social suivi par plus d'un million de personnes.

Pourquoi Mao reste un sujet politiquement sensible

Mao a fondé la République populaire de Chine en 1949 et en est resté le dirigeant incontesté jusqu'à sa mort, en 1976. Le Parti communiste chinois au pouvoir continue de lui accorder une place centrale dans l'histoire du pays, et son portrait figure sur le billet de 100 yuans.

Son règne a également été marqué par des politiques associées à d'immenses souffrances humaines. Le Grand Bond en avant, campagne visant à transformer rapidement l'agriculture et l'industrie, a contribué à une famine qui, selon les estimations des historiens, a fait des dizaines de millions de morts. La Révolution culturelle a entraîné persécutions politiques, violences et bouleversements sociaux.

Le Parti communiste a reconnu les erreurs commises sous Mao tout en affirmant que ses réalisations l'emportaient sur celles-ci. Cette position officielle aide à comprendre pourquoi une plaisanterie sur son image peut devenir un différend politique lié à l'identité nationale, au lieu de rester une discussion sur l'humour d'un seul footballeur.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré être au courant de la controverse et averti que les propos et les actes blessant les sentiments du peuple chinois susciteraient une opposition dans toute la société. Selon les articles, le porte-parole concerné était Guo Jiakun ou Lin Jian ; l'objection exprimée par le ministère, elle, était la même.

Entre colère et manque d'informations, les supporters cherchent à comprendre

Le sujet le plus consulté sur Weibo concernant la fin du partenariat entre Dongpeng et Mbappé a totalisé 430 millions de vues. À un instantané rapporté dans l'après-midi du 27, cinq des dix recherches les plus populaires sur la plateforme concernaient le joueur, ce qui montre à quel point la controverse avait envahi les discussions.

Le nombre de vues mesure l'intérêt suscité par un sujet, y compris les visites répétées, et non le nombre de personnes distinctes. Ces chiffres illustrent l'ampleur de la diffusion, tandis que les commentaires révèlent un mélange de colère, d'appels au boycott et de questions sur les propos exacts de Mbappé.

Certains messages masquaient le mème ou la formule évoquant un dictateur chinois, car les internautes jugeaient ces éléments offensants. D'autres demandaient quels étaient les propos exacts au milieu des critiques. Quelques voix ont pris la défense de Mbappé, même si les réactions les plus visibles qualifiaient ses commentaires d'insultants.

Zhang Jingqi, un employé de 30 ans d'un centre commercial de Pékin, a raconté comment la controverse avait changé son regard sur le joueur :

Avant, j'aimais vraiment regarder Mbappé jouer sur le terrain.

Zhang a dit que son admiration s'était dissipée après la révélation de l'affaire. Sa réaction illustre la dimension personnelle du différend : aux yeux de certains supporters, un footballeur admiré pour ses performances s'est retrouvé associé à une insulte.

Mark Dreyer, auteur spécialisé dans l'industrie du sport, a décrit une pression commerciale plus générale, les marques cherchant à protéger leurs intérêts lorsque l'indignation publique monte. Il a averti que ce type d'épisode pourrait inciter les sportifs et les célébrités internationales à la prudence dans leurs relations avec la Chine.

La Liga cherche à préserver ses relations plus larges

La Liga a présenté ses excuses aux supporters chinois pour l'offense causée, tout en distinguant les propos du joueur de la position du championnat. Dans son communiqué, elle a déclaré :

Ces commentaires ont été faits à titre personnel et ne représentent pas la Liga.

Le président de la Liga, Javier Tebas, a déclaré que le championnat travaillait avec ses partenaires chinois pour surmonter la situation. Sa réaction illustre les répercussions plus vastes qu'entraîne la décision d'un diffuseur de suspendre toute une compétition en réaction aux propos d'un seul joueur.

China Media Group a annoncé que Tebas avait répondu à sa lettre mardi après-midi, condamnant le comportement de Mbappé et présentant ses excuses pour l'offense causée. Il a déclaré que la Liga prendrait les mesures appropriées, traiterait la situation avec le plus grand sérieux et tiendrait le diffuseur informé. Dans sa réponse, China Media Group a affirmé que la Liga, le Real Madrid et, en particulier, Mbappé lui-même devaient présenter des excuses publiques dès que possible, précisant qu'aucune discussion ne pourrait avoir lieu avant ces excuses.

L'annonce de China Media Group a donné à la suspension un fondement institutionnel explicite. Auparavant, des informations attribuées à des membres du personnel de CCTV l'avaient évoquée, tandis que les matches de Liga du week-end suivant figuraient encore sur le programme en ligne du diffuseur. Le programme publié restait donc en décalage avec la décision annoncée.

Selon des informations attribuées à des employés du diffuseur, les publicités mettant en scène Mbappé ont également été retirées de CCTV. Sa visibilité commerciale et la disponibilité des retransmissions du championnat étaient ainsi affectées en même temps.

Le Real Madrid se retrouve désormais au centre de l'affaire, car China Media Group a explicitement demandé au club de présenter des excuses. Mbappé peut répondre de ses propres paroles et la Liga s'exprimer au nom de la compétition, mais le diffuseur réclame également une réponse de son employeur.

Des différends antérieurs montrent que les répercussions dépassent le cas d'un seul sportif

En octobre 2019, Daryl Morey, alors dirigeant des Houston Rockets, avait publié un message de soutien aux manifestants de Hong Kong : « Luttons pour la liberté, soutenons Hong Kong ». La Chine avait suspendu des accords de sponsoring liés à la NBA, et CCTV avait cessé de diffuser ses matches pendant un an.

Cet épisode offre un point de comparaison concret avec le différend actuel. Une personne associée à une équipe avait pris position, mais les conséquences commerciales et médiatiques avaient touché une organisation sportive bien plus vaste. Dans le cas de Mbappé, la suspension annoncée s'étend de la même façon à toute la Liga.

L'ancien joueur de NBA Dwight Howard avait été critiqué en 2023 après avoir qualifié Taïwan de pays dans une vidéo avec Lai Ching-te, alors vice-président de l'île et aujourd'hui son président. Pékin revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire. La controverse a montré comment les propos d'un sportif peuvent se heurter à des positions politiques que les autorités chinoises considèrent comme fondamentales.

Le cas de Mbappé porte sur un sujet différent, un mème faisant apparemment intervenir Mao, mais les pressions concrètes sont familières : les sponsors réexaminent leurs partenariats, les critiques en ligne se propagent et les organisations sportives tentent de préserver leurs relations avec le public et les partenaires commerciaux chinois.

La prochaine question concrète est de savoir si le Real Madrid répondra à la demande du diffuseur et si cela permettra d'engager des discussions sur la reprise des retransmissions. Pour l'heure, Mbappé a présenté ses excuses, trois grandes marques de produits de consommation ont rompu leurs liens avec lui et les téléspectateurs chinois sont confrontés à une suspension qui touche bien plus que les matches d'un seul joueur.

Points clés

• Mbappé a présenté ses excuses en français, en chinois et en anglais à propos d'une vidéo faisant apparemment référence à Mao Zedong.
• Dongpeng Beverage, Mengniu et Milkground ont mis fin à leurs partenariats avec lui.
• China Media Group a annoncé avoir décidé lundi de suspendre la diffusion des matches de Liga, de toutes les rencontres avec Mbappé et des publicités faisant sa promotion, avant la présentation des excuses.
• Le diffuseur a exigé des excuses publiques rapides de la Liga, du Real Madrid et de Mbappé, les qualifiant de « préalable indispensable » à toute discussion. Il a également demandé au club et au joueur de remédier aux répercussions négatives de l'incident et de présenter des excuses écrites.
• Le compte de Mbappé sur Xiaohongshu, suivi par plus d'un million de personnes, a été suspendu pour violation des règles de la communauté.
• La date de diffusion de l'interview originale reste incertaine et aucune date n'a été annoncée pour la reprise des retransmissions de la Liga.