La controverse autour des sépultures de Chemmani s'intensifie : des organisations de défense des droits réclament des analyses indépendantes sur 583 ensembles de restes humains

Après 110 jours de fouilles, les familles réclament des réponses scientifiques

La découverte de 583 ensembles de restes humains à Chemmani, dans le nord du Sri Lanka, a ravivé les appels à une expertise internationale indépendante. Les familles et les défenseurs des droits contestent un rapport archéologique qui avance qu'une épidémie ou une catastrophe naturelle pourrait expliquer certaines sépultures.

Le rapport recense au moins 574 individus dans le cimetière hindou de Sinthupathi, près de Jaffna. Selon les estimations préliminaires, près des deux tiers seraient des nourrissons ou des enfants. Le chiffre plus élevé de 583 correspond aux ensembles de restes mis au jour au cours de 110 jours de fouilles. Les spécialistes en médecine légale s'appuient sur un décompte minimal des individus pour estimer le nombre de personnes représentées lorsque certains os sont séparés ou mélangés.

Le mouvement pour l'égalité des droits a demandé qu'une équipe impartiale, réunissant des spécialistes de plusieurs disciplines scientifiques, examine les éléments disponibles, plutôt que de s'en remettre aux interprétations de l'archéologue en chef, le professeur Raj Somadeva. Son militant Veerasingham a lancé cet appel le 25 octobre 2026, estimant que les familles à la recherche de proches disparus pendant la guerre méritent une enquête à même d'identifier les victimes et d'établir les responsabilités.

Cette controverse intervient alors que le tribunal de première instance de Jaffna doit examiner l'enquête le 19 novembre. Les familles ont annoncé une manifestation le 16 novembre à 14 heures. L'affaire concerne un lieu associé à des allégations de disparitions liées à la guerre depuis la fin des années 1990, ainsi qu'à de nouvelles découvertes faites lors de travaux de construction en février 2025.

La datation scientifique, l'identification par ADN et l'examen détaillé des os à la recherche de blessures ou de maladies restent à effectuer. Ces analyses sont essentielles pour déterminer quand ces personnes ont vécu, qui elles étaient et comment elles sont mortes.

Ce que décrit le rapport archéologique

Somadeva, archéologue chevronné à l'Institut d'études supérieures en archéologie de l'université de Kelaniya, a préparé ce résumé de 190 pages avec l'archéologue Anusha Wanninayake. Intitulé Forensic Archaeological Excavation in Chemmani, Jaffna (2025/2026): A Summary Report on Findings, il décrit des fouilles menées par phases sous la supervision du tribunal.

L'équipe a examiné les couches de sol, la position et la répartition des squelettes, l'orientation des crânes, les éléments de vêtements, les pièces et d'autres objets. Le rapport évoque également des prospections au géoradar, qui envoie des signaux dans le sol pour aider à repérer des structures enfouies.

Les auteurs relèvent des similitudes entre certaines sépultures de Chemmani et des pratiques funéraires établies. Beaucoup de squelettes non perturbés avaient les mains posées sur l'abdomen ou le long du corps. Les sépultures superposées et les os déplacés ont été interprétés comme des indices possibles d'inhumations successives à cet endroit.

Le rapport avance qu'une épidémie ou une catastrophe naturelle pourrait expliquer la concentration de sépultures et le nombre relativement faible d'objets funéraires. Selon le scénario proposé, une mortalité importante aurait pu imposer d'enterrer les corps dans l'urgence. Le rapport ne cite aucune épidémie ni catastrophe en particulier.

La People's Action Organisation indique que le troisième rapport intermédiaire, daté du 10 octobre, a été remis au médecin légiste de l'hôpital universitaire de Jaffna. Selon les sources, il aurait ensuite été présenté au tribunal le 19 ou le 20 octobre. Veerasingham a qualifié le dernier document de rapport final, mais d'autres sources décrivent le document contesté comme une évaluation archéologique intermédiaire.

La commission des droits humains s'inquiète de possibles inhumations illégales

Dans son rapport d'enquête de septembre 2025, la Commission des droits humains du Sri Lanka a formulé une première évaluation différente des conditions d'inhumation. Plus de 200 restes humains avaient été découverts à sa publication.

La commission a indiqué que des experts présents sur le site lui avaient dit que plus de 90 % des restes n'étaient pas accompagnés de vêtements. Elle a également relevé que des squelettes étaient extrêmement proches les uns des autres et que certains restes ne se trouvaient qu'à 1,5 à 2 pieds sous la surface.

La commission, institution nationale sri-lankaise de défense des droits humains, a expliqué son évaluation en ces termes :

Il a également été observé que, compte tenu de la disposition des restes squelettiques, notamment du fait que certains étaient extrêmement proches les uns des autres, et de leur faible profondeur (parfois à seulement 1,5 à 2 pieds sous la surface), il existe une probabilité raisonnable que les inhumations aient été illégales et liées à des exécutions extrajudiciaires.

Les exécutions extrajudiciaires sont des mises à mort perpétrées en dehors de toute procédure judiciaire légale. La commission a évoqué une probabilité raisonnable et a accompagné cette conclusion d'appels à poursuivre l'enquête et à solliciter des spécialistes.

Pourquoi les vêtements, les objets et les estimations d'âge comptent

Les vêtements sont au cœur du désaccord. La commission a associé leur absence apparente à des préoccupations concernant les pratiques d'inhumation. L'évaluation archéologique ultérieure explique que les textiles peuvent se dégrader sous l'effet de la composition chimique du sol, de l'humidité, des micro-organismes et de la durée d'inhumation.

Des boutons, des anneaux de boutonnière et de petites attaches métalliques ont été retrouvés près de certains squelettes. L'équipe archéologique a estimé que ces éléments étaient compatibles avec l'hypothèse qu'au moins certaines personnes étaient habillées au moment de leur inhumation. Les enquêteurs doivent les examiner en tenant compte de la position de chaque corps et des caractéristiques du sol environnant.

Les fouilles ont recensé 170 entrées d'inventaire d'artefacts, parmi lesquels des bagues, des bracelets, des perles, des amulettes, des pièces et des fragments de fer. Certains fragments de fer ont été provisoirement interprétés comme des éléments de cercueils. Des biberons, des cartables, des poupées et des imperméables figurent également parmi les objets découverts, selon les informations publiées.

Les estimations préliminaires situent environ 41 % des individus dans la catégorie des enfants et 22 % dans celle des nourrissons. Ensemble, ces chiffres représentent environ 63 %, soit quelque 360 des 574 individus recensés au minimum. Les catégories d'âge et les méthodes d'évaluation doivent être expliquées plus en détail, d'autant que les estimations ont été réalisées sur le terrain.

Selon une source concernant la dernière évaluation intermédiaire, environ 150 des 583 ensembles de restes découverts, ainsi que les objets associés, avaient été examinés. L'étendue de cet examen est une autre question que les familles souhaitent voir clarifiée. Une évaluation spécialisée de l'ensemble des restes permettrait aux enquêteurs de comparer les âges, les blessures, les maladies et les modes d'inhumation sur tout le site.

Les militants réclament des compétences pluridisciplinaires

Veerasingham a déclaré que le gouvernement avait financé les fouilles et fourni du personnel, mais a fait valoir qu'une interprétation archéologique ne suffisait pas à établir la vérité. Le mouvement pour l'égalité des droits réclame une datation scientifique, l'extraction et l'analyse de l'ADN, des examens médico-légaux ainsi qu'une évaluation détaillée menée sous la supervision d'experts impartiaux.

Le mouvement a également accusé plusieurs gouvernements successifs, y compris l'administration actuelle, d'avoir détourné à des fins politiques des éléments relatifs à des crimes de guerre présumés. Ces accusations s'inscrivent dans sa demande d'une enquête à laquelle les familles puissent faire confiance.

La People's Action Organisation a rejeté le troisième rapport intermédiaire lors d'une conférence de presse organisée le 25 octobre à Jaffna. Elle a réclamé que chaque ensemble de restes découvert fasse l'objet d'une datation au radiocarbone sous supervision internationale, et non un simple échantillonnage. Ses représentants ont déclaré que des Tamouls vivant à l'étranger étaient prêts, si nécessaire, à contribuer aux frais dépassant les crédits alloués par le gouvernement.

Les familles de personnes victimes de disparition forcée réclament elles aussi des spécialistes internationaux en médecine légale et une supervision internationale des analyses ADN, y compris du traitement des échantillons fournis par les proches. Leurs représentants ont également contesté la description du cimetière dans le rapport et le fait que le site n'y soit pas qualifié de fosse commune. Des avocats ont soulevé cette objection dans une requête au tribunal.

La question pratique qui sous-tend ces demandes est de savoir si l'enquête disposera du personnel, des laboratoires, des procédures et de l'indépendance nécessaires pour passer de la découverte des os à l'identification des personnes et à l'explication de leur mort.

Ce que la datation et l'analyse ADN pourraient révéler

La commission des droits humains a relevé quatre lacunes majeures : l'anthropologie médico-légale, l'archéologie médico-légale, la datation au radiocarbone et l'accès aux analyses ADN. Chacune concerne un aspect différent de l'enquête.

Les anthropologues légistes examinent les ossements humains pour estimer des caractéristiques comme l'âge et rechercher des blessures ou des maladies. Les archéologues médico-légaux consignent la disposition des restes et des objets dans le sol afin de préserver les informations sur les conditions d'inhumation. Leur travail relie l'examen de chaque os à l'étude de l'ensemble du site.

La commission a recommandé spécifiquement l'accès à l'étranger à la datation au carbone 14 par la méthode dite « de la bombe ». Celle-ci s'appuie sur les variations du carbone radioactif atmosphérique liées aux essais d'armes nucléaires pour contribuer à la datation de matières biologiques postérieures à 1950. Son utilité dépend de l'échantillon et de la question scientifique étudiée.

L'analyse ADN peut permettre une identification en comparant le matériel génétique des restes à des échantillons fournis volontairement par des proches survivants. La commission a recommandé la création d'une base ADN sécurisée pour les échantillons familiaux et le recours à des spécialistes étrangers afin de garantir des analyses crédibles et indépendantes.

Les familles pourraient fournir des échantillons avant que chaque ensemble de restes ne soit prêt à être analysé, afin que les comparaisons puissent être réalisées par la suite. Le consentement, la conservation sécurisée et des explications claires des résultats seraient essentiels à ce processus.

La commission a également constaté que le Sri Lanka n'avait pas officiellement adopté de procédure opérationnelle standard pour les enquêtes sur les fosses communes, malgré l'existence d'un projet. Elle a appelé à consulter des spécialistes, le barreau de Jaffna et la société civile, et recommandé la création d'une institution indépendante chargée d'enquêter sur les crimes graves et d'en poursuivre les auteurs.

Pourquoi l'affaire de 1996 continue de peser sur Chemmani

L'histoire de Chemmani est étroitement liée au viol et au meurtre de Krishanthi Kumaraswamy, une étudiante tamoule de 18 ans, le 7 septembre 1996. Sa mère, son jeune frère et un ami de la famille ont également été tués alors qu'ils étaient partis à sa recherche.

Somaratne Rajapakse faisait partie des soldats condamnés en 1998 pour ces crimes. Au cours de la procédure, il a affirmé que 300 à 400 autres corps étaient enterrés à Chemmani. En juin 1999, il a ensuite livré un témoignage détaillé, indiquant des lieux et décrivant des arrestations, des meurtres et des inhumations présumés.

Le tribunal saisi dans l'affaire a autorisé le Département des enquêtes criminelles à interroger de nouveau Rajapakse. Son témoignage antérieur est important, car il fournit aux enquêteurs des lieux de sépulture potentiels et des informations à comparer avec les registres de disparitions et les éléments matériels.

Les fouilles de 1999 ont permis de retrouver 15 corps répartis dans huit lieux d'inhumation. Deux ont été identifiés comme ceux de Rasaiah Satheeskumar et Mahenthiran Uthaskaran, employés d'un garage emmenés de leur lieu de travail à Ariyalai en août 1996. Plusieurs corps présentaient des blessures ; certains auraient eu les mains liées ou les yeux bandés.

En novembre 1999, le ministère de la Défense a adressé des lettres de regret à 355 familles, indiquant que leurs proches n'avaient pas pu être retrouvés. Pour les familles toujours en quête de réponses, la reprise des fouilles ravive l'espoir d'une identification après des décennies d'attente.

Le déroulement de la nouvelle enquête

Des travaux de construction dans le cimetière de Sinthupathi ont fait remonter des restes humains à la surface en février 2025. Une inspection préliminaire menée le 20 février a été suivie de fouilles par phases sous supervision judiciaire. Les travaux ne sont pas terminés.

Les principales étapes s'étalent sur plusieurs décennies :

• 7 septembre 1996 : Krishanthi Kumaraswamy est violée et assassinée ; trois personnes parties à sa recherche sont également tuées.
• 1998 et juin 1999 : Rajapakse affirme que des centaines de corps sont enterrés à Chemmani, puis indique des lieux.
• 1999 : les fouilles permettent de retrouver 15 corps dans huit lieux d'inhumation.
• Février 2025 : des travaux dans le cimetière mettent au jour des restes humains et relancent l'enquête.
• Septembre 2025 : la commission des droits humains publie ses préoccupations concernant de possibles inhumations illégales et le manque de moyens médico-légaux.
• Octobre 2026 : l'évaluation archéologique suscite des objections de la part des familles, des militants et de représentants politiques tamouls.
• 16 et 19 novembre 2026 : les familles programment une manifestation, suivie trois jours plus tard d'un examen administratif par le tribunal.

Les premières découvertes ont notamment compris 19 assemblages squelettiques, dont trois nourrissons estimés âgés de moins de 10 mois. À la mi-juin 2025, moins de 40 % de la zone où des sépultures étaient soupçonnées aurait été fouillée, tandis que des prospections par drone et satellite avaient repéré un autre lieu d'inhumation potentiel.

Ces premières découvertes expliquent pourquoi les familles réclament la poursuite des travaux au-delà des zones déjà ouvertes. Pour déterminer toute l'étendue de l'enquête dans le cimetière, il faudra mener d'autres prospections, prendre des décisions sur la poursuite des fouilles et obtenir des financements.

Les demandes politiques convergent vers une enquête indépendante

Suresh K Premachandran, porte-parole de l'Alliance nationale démocratique tamoule, a réclamé une enquête internationale et la comparaison des restes avec les archives historiques des décès et des disparitions. Il a également évoqué des signalements de possibles blessures par balle et par arme tranchante, qui nécessiteraient selon lui une expertise médico-légale.

Srikanth Panneerselvam, secrétaire aux médias du Parti démocratique populaire de l'Eelam, a exhorté le président Anura Kumara Dissanayake à s'impliquer personnellement dans l'enquête. Il a déclaré que les hypothèses d'épidémie ou de catastrophe devaient être vérifiées scientifiquement et a évoqué des registres faisant état de plus de 850 disparitions dans la région en 1996.

Ce chiffre concerne les disparitions dans l'ensemble de la région, tandis que les chiffres des fouilles portent sur les restes découverts dans un site particulier. Pour établir un lien entre des personnes disparues et les restes retrouvés, il faut procéder à des identifications individuelles et les comparer aux archives familiales et officielles.

Sivagnanam Shritharan, député du parti Ilankai Tamil Arasu Kachchi, a lui aussi réclamé une enquête internationale. Des représentants d'associations de proches, dont Kathirkamanathan Kokilavani et Yogarasa Kanagaranjani, ont exprimé leur défiance ou leur crainte que l'enquête soit close sans apporter de réponses.

Le ministre de la Justice, Harshana Nanayakkara, a exclu une enquête internationale. La recommandation de la commission en faveur d'une assistance de laboratoires étrangers et de compétences spécialisées s'inscrit donc dans un débat politique plus large sur le contrôle de l'enquête.

Les points à l'examen en novembre

L'examen administratif du 19 novembre devrait porter sur les fouilles, le rapport archéologique et la demande d'envoyer des échantillons à l'étranger pour une datation au carbone. Le Département des enquêtes criminelles a déposé deux rapports et obtenu l'autorisation de recueillir une nouvelle déposition de Rajapakse.

Sellaiah Piranavan, médecin légiste, a indiqué qu'un groupe d'experts serait constitué pour examiner les restes découverts. Le magistrat Selvanayagam Leninkumar a ordonné que des copies du rapport archéologique soient mises à la disposition des avocats représentant les familles et les autres parties concernées.

Pour les proches, les prochaines avancées concrètes sont l'accès au rapport, un programme d'analyses clair, des décisions sur la poursuite des fouilles et des informations sur le fonctionnement des comparaisons ADN volontaires. Les résultats scientifiques devront ensuite être examinés à la lumière des témoignages et des registres de détention, de disparition et d'inhumation.

Points clés

• Les fouilles ont permis de retrouver 583 ensembles de restes au cours de 110 jours de travail ; le rapport intermédiaire recense au moins 574 individus.
• Selon les estimations préliminaires, environ 63 % des individus sont des nourrissons ou des enfants.
• Les familles, les défenseurs des droits et les partis tamouls réclament une enquête indépendante avec la participation de spécialistes internationaux en médecine légale.
• La commission des droits humains a estimé qu'il existait une probabilité raisonnable d'inhumations illégales liées à des exécutions extrajudiciaires et recommandé des expertises spécialisées complémentaires.
• La datation scientifique, les comparaisons ADN et la recherche de blessures ou de maladies sont essentielles pour la prochaine étape.
• Une manifestation des familles est prévue le 16 novembre 2026 et un examen administratif par le tribunal le 19 novembre.