La reine Suthida devient la première pilote de Gripen en Thaïlande après un vol en solo de 41 minutes

Un vol en solo suivi d’un message au personnel de l’armée de l’air

La reine Suthida a piloté seule un chasseur JAS 39C Gripen pendant 41 minutes, le 8 octobre 2026, sur la base Wing 7 de l’armée de l’air royale thaïlandaise, dans la province de Surat Thani, devenant ainsi la première femme pilote de Gripen en Thaïlande, selon le Bureau de la Maison royale.

Le roi Maha Vajiralongkorn a assisté au vol sur la base, dans le district de Phun Phin. Après l’atterrissage de la reine, il lui a offert des fleurs et fixé un insigne doré de l’Ordre du Gripen sur sa manche gauche. L’Ordre du Gripen, une association honorifique suédoise, l’a admise comme membre à part entière à l’issue du vol.

Quatre jours plus tard, le maréchal de l’air Seksan Khantha, commandant de l’armée de l’air royale thaïlandaise, a expliqué les raisons qui ont conduit l’armée à l’inviter à suivre cette formation. S’exprimant le 12 octobre à l’Académie royale de l’armée de l’air Navaminda Kasatriyadhiraj, dans le district de Muak Lek, province de Saraburi, il a rapproché ce vol de son 48e anniversaire, du 90e anniversaire de l’armée de l’air et des efforts visant à encourager le personnel aérien.

Ses propos ont donné un contexte militaire à cette étape importante de l’aviation. Il a rappelé la rencontre de la reine avec le personnel en août 2025, après les affrontements avec le Cambodge, établissant un lien entre son soutien aux militaires et l’invitation à se former sur le chasseur suédois.

Le premier vol en solo sur Gripen a été précédé de plusieurs mois de cours théoriques, de formation aux situations d’urgence, de séances sur simulateur et de vols avec un instructeur. Cette progression a permis à une pilote comptant plus de 1 188 heures de vol sur plusieurs types d’appareils de prendre place aux commandes d’un chasseur sans instructeur à bord.

Que s’est-il passé à Wing 7 ?

La visite royale a commencé par un briefing sur le plan de vol de la reine. Le roi et la reine se sont ensuite rendus dans le hangar, où elle a inspecté le Gripen avant de rejoindre la piste 22 pour le décollage.

Le récit de la visite situe l’arrivée du roi à 10 h 06, tandis que d’autres descriptions publiées indiquent que le vol a eu lieu à cette heure-là. La sortie a duré 41 minutes, deux autres Gripen accompagnant son appareil.

La reine a piloté le JAS 39C, qui ne comporte qu’un siège. Un vol en solo signifie que le pilote est la seule personne à bord de l’appareil ; d’autres avions peuvent voler à ses côtés. Sa formation préalable s’est déroulée sur le JAS 39D, qui dispose de deux sièges et permet à un instructeur d’accompagner un stagiaire.

Seksan et le commandant de Wing 7, Phasin Sombatthavee, étaient présents. La dérive de l’appareil portait une décoration spéciale célébrant les 15 ans de service du Gripen dans l’armée de l’air royale thaïlandaise, anniversaire marqué par Wing 7 le 20 juillet 2026.

Comment la formation a mené au cockpit monoplace

L’armée de l’air royale thaïlandaise a invité la reine à suivre un stage de conversion sur avion de chasse et d’attaque de type 20, sa désignation du Gripen. Un stage de conversion apprend à une personne qui sait déjà piloter à utiliser un autre appareil, notamment ses commandes, ses systèmes et ses procédures d’urgence.

Le Bureau de la Maison royale a indiqué que le programme suivait le cursus standard de formation des pilotes de Gripen de l’armée de l’air. En juin et juillet 2026, la reine a étudié 45 matières théoriques et procédures d’urgence. Elle a ensuite effectué 20 séances sur simulateur avant de passer aux vols sur l’appareil réel.

Un simulateur reproduit au sol le cockpit et ses réactions. Il permet au pilote de s’exercer aux procédures d’utilisation et aux réponses à apporter en cas d’urgence avant d’être confronté à ces situations en vol.

La reine a ensuite cumulé un peu plus de 10 heures sur un Gripen D avec un instructeur. Ses périodes de formation à Surat Thani se sont déroulées du 20 août au 4 septembre, puis du 25 septembre au 8 octobre, et se sont achevées par le vol en solo sur le Gripen C.

Le programme exigeait de gérer une grande quantité d’informations, de déterminer quelles tâches traiter en priorité et de réagir dans un délai limité. Ces exigences expliquent pourquoi son expérience sur avions de ligne et avions d’entraînement légers a été complétée par une formation propre au chasseur. La poursuite éventuelle de sa formation par un volet avancé consacré à l’emploi de l’appareil au combat n’a pas été annoncée.

Les dates qui jalonnent cette étape

Le parcours de la reine vers le Gripen a commencé plus de 16 ans avant le vol d’octobre. Son expérience aéronautique et le calendrier récent de sa formation montrent que ce vol en solo s’inscrit dans une période de pilotage beaucoup plus longue.

• 13 mai 2010 : elle a commencé à piloter un Cessna T-41D au sein de l’escadron 604, à Wing 6.
• 15 août 2025 : elle a rencontré du personnel de l’armée de l’air après les affrontements avec le Cambodge du 24 au 28 juillet.
• Juin-juillet 2026 : elle a étudié 45 matières théoriques et procédures d’urgence liées au Gripen.
• Du 20 août au 4 septembre, puis du 25 septembre au 8 octobre 2026 : elle a suivi des périodes de formation à Surat Thani.
• 8 octobre 2026 : elle a effectué le vol en solo de 41 minutes et reçu l’insigne doré de l’Ordre du Gripen.
• 12 octobre 2026 : Seksan a expliqué l’invitation et son lien avec le moral des troupes.

Une expérience allant des avions d’entraînement aux Boeing

Le premier appareil de la reine, le T-41D, est une version militaire d’entraînement du Cessna 172. Elle a ensuite piloté un CT-4E Airtrainer, un Pilatus PC-9, un Mooney M20M et un Piper PA-34 Seneca, ainsi que des avions de ligne Boeing 737.

Selon les chiffres du palais, elle totalise plus de 1 188 heures de vol. Elle en a effectué plus de 450 sur Boeing 737-800 et plus de 315 sur Cessna T-41. Ces deux types d’appareils représentent à eux seuls plus de 765 heures, soit environ les deux tiers du total annoncé.

La reine a été copilote du roi lors de déplacements royaux en Thaïlande et à l’étranger. En avril 2025, le couple a ainsi atterri à l’aéroport de Paro, au Bhoutan, puis a effectué une visite d’État au Vietnam, commencée le 14 septembre 2026, au cours de laquelle le roi a fait atterrir le Boeing 737-800 royal à l’aéroport international de Noi Bai, à Hanoï.

Avant d’entrer au service de l’armée en 2010, Suthida a travaillé comme hôtesse de l’air. Son expérience ultérieure du pilotage a porté à la fois sur de petits avions d’entraînement et sur des avions de ligne beaucoup plus imposants. La formation sur Gripen a ajouté un nouveau type d’appareil, avec ses propres procédures de vol et les exigences liées à son cockpit.

Ce que distingue l’insigne doré

L’insigne doré de l’Ordre du Gripen a été remis à la reine à son retour du vol en solo. Le roi a fixé l’insigne brodé d’or sur sa manche gauche, marquant son admission comme membre à part entière de l’Ordre du Gripen.

Le Bureau de la Maison royale a décrit l’insigne comme le symbole du fait qu’elle avait piloté et contrôlé elle-même le Gripen. Il l’a présentée comme la première femme pilote de cet appareil en Thaïlande.

Cette distinction récompense donc une réussite précise : avoir piloté seule le Gripen après une formation sur sa version biplace. Pour la reine, la cérémonie a marqué le passage des vols encadrés sur Gripen D au pilotage du Gripen C depuis son cockpit monoplace.

Pourquoi le commandant a lié le vol au moral des troupes

Seksan a expliqué que l’invitation était liée au 48e anniversaire de la reine, le 3 juin 2026, et au 90e anniversaire de l’armée de l’air royale thaïlandaise. Il l’a également présentée comme un encouragement au personnel chargé des opérations aériennes.

Le commandant a rappelé que la reine avait rendu une visite privée au personnel de l’armée de l’air le 15 août 2025, moins d’un mois après les affrontements avec le Cambodge, du 24 au 28 juillet. Le commandant de l’armée de l’air de l’époque, le maréchal de l’air Phanphakdee Phatthanakun, avait accompagné des représentants venus la rencontrer.

Lors de cette rencontre, elle avait remis au personnel engagé dans la défense nationale des amulettes Phra Phalang Phaendin fabriquées par le roi. Seksan a déclaré les avoir reçues alors qu’il était commandant adjoint de l’armée de l’air, puis les avoir distribuées aux équipages et au personnel qui soutenait leurs missions.

Seksan a indiqué qu’une nouvelle série d’affrontements avait eu lieu plusieurs mois plus tard et a affirmé que la Thaïlande en était sortie victorieuse. Dans ses déclarations du 12 octobre, il a présenté le soutien royal comme une source importante d’encouragement pour les forces armées.

Son explication a inscrit la formation de la reine dans le cadre d’une relation déjà établie avec le personnel de l’armée de l’air. La visite d’août 2025 avait consisté à rencontrer ceux qui menaient les opérations ; le vol d’octobre 2026 lui a permis d’apprendre à piloter le même type de chasseur que celui utilisé par l’armée.

Une étape importante en pleine modernisation de la flotte

Wing 7 abrite la flotte thaïlandaise de Gripen C/D, exploitée par l’escadron 701. Les Gripen sont entrés en service en Thaïlande en 2011, et le vol en solo de la reine a eu lieu l’année où la flotte célébrait ses 15 ans d’exploitation de l’appareil.

La Thaïlande a reçu 12 chasseurs Gripen C/D et en possède encore 11 après le crash d’un JAS 39C lors d’un meeting aérien en janvier 2017, qui a coûté la vie à son pilote. Wing 7 abrite également l’escadron 702, qui exploite deux appareils Saab 340 utilisés pour la détection et le contrôle aéroportés. Ils aident les équipages à surveiller l’activité aérienne et à coordonner les opérations.

La flotte de Gripen a été engagée lors des affrontements frontaliers avec le Cambodge en 2025. Les appareils ont été déployés sur la base aérienne de Korat, à environ 130 kilomètres de la frontière, et ont effectué des missions de bombardement contre des cibles cambodgiennes. Cet historique opérationnel contribue à éclairer les propos de Seksan sur le soutien au personnel de l’armée de l’air.

En août 2025, la Thaïlande a commandé à Saab quatre Gripen E/F de nouvelle génération : trois Gripen E et un Gripen F. L’accord, d’une valeur d’environ 556 millions de dollars, prévoit des livraisons d’ici 2030.

En mai 2026, une délégation de l’armée de l’air conduite par Seksan a assisté au lancement de l’assemblage du premier Gripen E thaïlandais dans les installations de Saab à Linköping, en Suède. Les responsables thaïlandais ont évoqué un projet plus vaste portant sur 12 Gripen E/F au cours de la prochaine décennie, afin de remplacer les F-16 les plus anciens.

La reine a piloté un Gripen C de la flotte actuelle, tandis que la commande concerne les modèles E/F plus récents. L’armée de l’air prévoit d’exploiter les deux générations en parallèle. Son vol en solo et le programme d’acquisition s’inscrivent ainsi dans la continuité de l’expérience de Wing 7 avec l’appareil suédois, alors que la Thaïlande se prépare à accueillir une nouvelle génération.

À retenir

• La reine Suthida a effectué un vol en solo de 41 minutes à bord d’un JAS 39C Gripen à Wing 7, le 8 octobre 2026.
• Le Bureau de la Maison royale l’a présentée comme la première femme pilote de Gripen en Thaïlande.
• Sa préparation a compris 45 matières théoriques et procédures d’urgence, 20 séances sur simulateur et un peu plus de 10 heures sur Gripen D avec un instructeur.
• Le roi Maha Vajiralongkorn a assisté au vol et lui a offert des fleurs ainsi que l’insigne doré de l’Ordre du Gripen après son atterrissage.
• Le commandant de l’armée de l’air, Seksan Khantha, a lié l’invitation aux anniversaires royaux et à l’encouragement du personnel aérien dans ses déclarations du 12 octobre.
• La Thaïlande dispose de 11 Gripen C/D et a commandé quatre Gripen E/F plus récents, dont les livraisons sont attendues d’ici 2030.