La reine Suthida de Thaïlande réalise un vol en solo de 41 minutes sur Gripen après quatre mois de formation

Un premier vol en solo au départ de Surat Thani

La reine Suthida de Thaïlande a piloté seule un chasseur Saab JAS 39C Gripen pendant 41 minutes, le 8 octobre 2026. Elle a décollé à 10 h 06 de la piste 22 de la base Wing 7 de l’armée de l’air royale thaïlandaise, à Surat Thani. Le Bureau de la maison royale l’a présentée comme la première femme pilote de Gripen en Thaïlande, après une formation comprenant 45 matières théoriques et procédures d’urgence, 20 séances sur simulateur et des vols encadrés à bord de la version biplace de l’appareil.

Le roi Maha Vajiralongkorn a assisté au vol depuis la base, dans le district de Phun Phin, aux côtés du commandant de l’armée de l’air royale thaïlandaise, le maréchal de l’air Seksan Kantha, et du commandant de Wing 7, le capitaine de groupe Phasin Sombatthawee. Après l’atterrissage de la reine, le roi lui a remis des fleurs et a épinglé un insigne de l’Ordre du Golden Gripen sur sa manche gauche.

Ce vol illustre deux évolutions : le passage de la reine des avions légers et des vols royaux comme passagère au cockpit d’un chasseur, et la poursuite des investissements thaïlandais dans les avions de combat suédois. Elle a piloté un Gripen C du 701e escadron, tandis que la Thaïlande se prépare à recevoir quatre Gripen E/F plus récents dans le cadre d’un accord signé en août 2025.

Suthida avait 48 ans au moment du vol. Elle est née le 3 juin 1978. Les 41 minutes correspondent à la durée du vol, et non à son âge. Les affirmations plus générales selon lesquelles il s’agirait d’une première mondiale doivent être nuancées : la description officielle du palais concerne précisément son accomplissement en Thaïlande.

Avant le décollage

Selon un récit de la visite, le roi est arrivé à Wing 7 vers 10 heures. Un briefing sur le plan de vol de la reine a eu lieu avant que le couple royal ne se rende sur l’aire de stationnement des appareils. Suthida a inspecté elle-même le Gripen, puis a roulé jusqu’à la piste 22 pour décoller.

L’appareil était monoplace : aucun instructeur ne se trouvait donc à ses côtés pendant la sortie. Selon un récit, deux autres Gripen ont accompagné le vol. Cela ne contredit pas la description d’un vol en solo : en aviation, le terme signifie que la pilote est la seule personne à bord de l’appareil, pas nécessairement qu’aucun autre avion ne se trouve à proximité.

Le chasseur portait une décoration spéciale sur sa dérive, marquant les 15 ans de service des Gripen dans l’armée de l’air royale thaïlandaise. Wing 7 a célébré cet anniversaire le 20 juillet 2026. Le vol de la reine a donc eu lieu la même année qu’une étape importante pour l’escadron qui l’a formée.

Aucun compte rendu détaillé du parcours, de l’altitude ou des manœuvres de la sortie n’est établi ici. La séquence rapportée comprend le briefing, l’inspection, le décollage et l’atterrissage ; elle ne décrit ni exercice de tir ni mission de combat.

Quatre mois entre la salle de cours et le cockpit

La reine a suivi la formation de conversion sur Gripen à l’invitation de l’armée de l’air. Une formation de conversion apprend à un pilote déjà formé à piloter un autre type d’appareil, notamment à en maîtriser les systèmes, les commandes et les procédures d’urgence. Son expérience antérieure du pilotage ne la dispensait pas d’une formation spécifique au chasseur.

Selon le récit du palais, les cours théoriques ont commencé en juin et juillet 2026 et portaient sur 45 matières liées à l’exploitation de l’appareil et aux procédures d’urgence. Vingt séances sur simulateur ont suivi ; certaines auraient eu lieu à Don Mueang, à Bangkok. Les vols à Wing 7 ont commencé le 20 août, et non au début de la formation dans son ensemble.

La séquence de formation rapportée était la suivante :

• Juin et juillet 2026 : études théoriques et exercices sur les procédures d’urgence, couvrant 45 matières.
• Avant le passage à la formation en vol : 20 séances sur simulateur, dont certaines auraient eu lieu à Don Mueang.
• Du 20 août au 4 septembre : première phase de formation à Wing 7.
• Du 25 septembre au 8 octobre : deuxième phase de formation à Wing 7.
• 8 octobre : vol en solo de 41 minutes à bord d’un JAS 39C.

Entre les séances sur simulateur et le vol en solo, Suthida a volé avec des instructeurs de l’armée de l’air à bord du JAS 39D, qui est biplace. Un compte rendu détaillé évalue ce temps de vol encadré à 10 heures et 13 minutes. D’autres articles reprennent le chiffre de 10,13 heures, une notation qu’il ne faut pas automatiquement considérer comme équivalente à 10 heures et 13 minutes.

Ce que signifie la distinction du Gripen

Après son atterrissage, la reine a reçu l’insigne de l’Ordre du Golden Gripen, décerné par le Gripen Order, une association aéronautique suédoise honorifique. Selon le récit du palais, l’association l’a admise comme membre à part entière, en reconnaissance du fait qu’elle avait elle-même piloté et contrôlé le Gripen.

Cette distinction récompense un accomplissement précis en matière de pilotage. À elle seule, elle ne prouve pas que la reine a suivi toutes les étapes nécessaires pour assurer des missions de combat opérationnelles. Les articles présentent le vol en solo comme l’aboutissement de sa formation de conversion, sans établir si elle suivra une formation avancée au maniement des armes de l’appareil et à l’exécution de missions de combat.

Cette distinction est importante : piloter seule un chasseur et l’engager au combat correspondent à deux étapes différentes de la formation. La première exige de maîtriser l’appareil et ses systèmes en toute sécurité. La formation au combat porte en plus sur l’emploi des capteurs, des armes et des tactiques, en coordination avec d’autres appareils.

La formulation du palais, « première femme pilote de Gripen en Thaïlande », est plus précise que les affirmations selon lesquelles elle aurait été la première membre d’une famille royale ou la première reine au monde à piloter seule un chasseur. Ces affirmations plus larges n’ont pas été vérifiées. Suthida est une reine consort, épouse du monarque, et non une reine régnante qui détient le trône en son nom propre. Il est donc également inexact de la décrire comme une reine régnante.

Une carrière aéronautique commencée en 2010

Le premier vol de Suthida remonte au 13 mai 2010. Elle pilotait un Cessna T-41D avec le 604e escadron de Wing 6, à Bangkok. Depuis, son expérience couvre les avions légers, les appareils d’entraînement militaires, les avions de ligne et désormais le Gripen. Le palais a fait état d’un total de 1 188,48 heures de vol avant la sortie en solo.

Sa carrière aéronautique a suivi une expérience d’hôtesse de l’air, notamment chez Thai Airways. Après des études en communication à l’université Assumption, elle a rejoint l’armée en 2010 et est devenue commandante adjointe du bataillon de la Garde royale en 2012. Elle a épousé le roi Vajiralongkorn en mai 2019, peu avant son couronnement.

Selon plusieurs articles, elle détient des qualifications allemandes de pilote privé et commercial, une qualification de type Boeing 737 et une licence thaïlandaise de pilote de ligne. Une qualification de type autorise à piloter un type d’appareil précis ou un groupe approuvé de modèles apparentés. L’autorité thaïlandaise de l’aviation aurait renouvelé en septembre 2026 sa qualification couvrant les Boeing 737, du 737-300 au 737-900.

Elle a été copilote aux côtés du roi lors de vols royaux nationaux et internationaux à bord de Boeing 737-400 et 737-800. Ces missions comprenaient la visite royale au Bhoutan en avril 2025, lorsque le couple a atterri à Paro, un aéroport réputé pour son relief difficile et son approche exigeante.

Un écart non expliqué dans le total des heures de vol

La ventilation détaillée par type d’appareil donne une image plus précise de son expérience que l’estimation arrondie à près de 1 190 heures. Les chiffres publiés sont les suivants :

• Cessna T-41 : 315,33 heures.
• CT-4E Airtrainer : 38,35 heures.
• Pilatus PC-9 : 105,59 heures.
• Mooney M20M : 98,40 heures.
• Piper PA-34 Seneca : 137,50 heures.
• Boeing 737-400 : 27,09 heures.
• Boeing 737-800 : 453,11 heures.
• JAS 39D Gripen : 10,13 heures.

Interprétées comme des heures décimales, ces huit valeurs totalisent 1 185,50 heures, soit 2,98 heures de moins que le total annoncé de 1 188,48. La raison de cet écart n’a pas été expliquée. La description distincte de la formation sur Gripen, donnée comme ayant duré 10 heures et 13 minutes, laisse également planer un doute sur la façon dont cette valeur a été calculée.

Les deux entrées concernant les Boeing totalisent 480,20 heures si elles sont interprétées comme des décimales, soit environ 40,4 % des 1 188,48 heures annoncées. Cette comparaison montre la part importante de l’expérience consignée acquise sur des avions de ligne, bien que la carrière de pilote de la reine ait commencé sur des appareils plus petits.

Certains articles indiquent également qu’elle a été formée sur avion d’entraînement à réaction L-39. Cet appareil ne figure pas dans le décompte des heures publié par le palais, et cette affirmation n’a pas été confirmée. Elle doit donc être distinguée des huit types d’appareils pour lesquels des heures sont indiquées.

Un vol royal avec la flotte habituelle de l’escadron

Selon un autre récit des préparatifs, la reine a demandé à l’armée de l’air de ne pas réserver un Gripen en particulier à son usage exclusif. Elle aurait été formée sur trois appareils des versions C et D et se serait dite prête à piloter celui qui lui serait attribué.

L’objectif aurait été de laisser les appareils disponibles pour les missions habituelles du 701e escadron. Selon ce récit, désigner un appareil comme avion royal permanent aurait pu dissuader les autres pilotes de l’utiliser. Il s’agit là d’une demande qui lui est attribuée, et non d’un changement officiellement documenté de la politique de la flotte.

Wing 7 abrite les 11 chasseurs Gripen C/D du 701e escadron et les deux avions Saab 340 de veille et de contrôle aéroportés du 702e escadron. Ces derniers sont équipés de radars permettant aux équipages de détecter et de suivre l’activité sur une zone plus vaste, puis de transmettre les informations à d’autres appareils.

Le Gripen C est monoplace, tandis que le D est biplace. Passer des vols avec instructeur sur le D à un vol en solo sur le C marquait donc une prise de responsabilité concrète : la reine devait piloter le chasseur sans autre pilote dans le cockpit.

Quinze ans d’opérations thaïlandaises sur Gripen

La flotte thaïlandaise de Gripen est entrée en service en 2011. Le récit détaillé des acquisitions fait état d’une première commande de six appareils en 2008, suivie de six autres en 2010. Les six premiers sont arrivés en février 2011, les six suivants en 2013.

Les articles divergent sur cette chronologie. L’un affirme que la Thaïlande a reçu les 12 appareils en 2011, tandis qu’un autre indique que les 12 ont été commandés en 2008. Le récit qui distingue les deux commandes et les deux lots de livraison fait la différence entre le début de la mise en service et la réception de l’ensemble de la flotte. Un article thaïlandais évoque également un projet d’acquisition approuvé en 2010 pour remplacer les F-5 vieillissants.

La flotte initiale comprenait huit Gripen C et quatre Gripen D. Un Gripen C s’est écrasé en janvier 2017, entraînant la mort de son pilote et ramenant la flotte à 11 appareils. C’est un de moins que les 12 livrés, soit une réduction d’environ 8,3 % de la flotte initiale.

Ces appareils sont aussi des moyens opérationnels, et non du matériel cérémoniel. Des Gripen ont participé aux affrontements frontaliers de 2025 avec le Cambodge. Un récit fait état de déploiements sur la base aérienne de Korat, à environ 130 kilomètres de la frontière, et de frappes contre des cibles cambodgiennes. Le vol de la reine s’inscrivait dans ce contexte militaire plus large, mais a été présenté comme une sortie d’entraînement.

Quatre nouveaux chasseurs attendus d’ici 2030

À la fin du mois d’août 2025, la Thaïlande a signé un accord portant sur trois Gripen E et un Gripen F biplace. Il s’agit de versions plus récentes que les Gripen C/D de Wing 7. Saab a indiqué que les livraisons prévues dans le cadre de l’accord auraient lieu d’ici 2030.

En mai 2026, une délégation de l’armée de l’air conduite par le maréchal de l’air Seksan a assisté au lancement de l’assemblage du premier Gripen E thaïlandais sur le site de Saab à Linköping, en Suède. Cette étape de production rapportée marque une avancée concrète de l’acquisition après la signature du contrat.

Les articles ne s’accordent pas sur la valeur de l’accord : ils l’estiment soit à environ 500 millions de dollars américains, soit à environ 556 millions. L’écart est de 56 millions de dollars, sans explication établie. Le maréchal de l’air Napadet Dhupatemiya a, séparément, estimé le coût unitaire à 86 millions de dollars, hors soutien logistique et dépenses associées. Cette estimation n’est pas directement comparable au prix global d’un contrat.

Les nouveaux appareils sont destinés au 102e escadron, pour remplacer les F-16 les plus anciens. Les articles divergent également sur l’ampleur finale de cette acquisition : l’un évoque un projet de 12 Gripen E/F, l’autre de plus de 12. Aucune de ces estimations ne modifie la commande initiale confirmée de quatre appareils.

Saab a félicité la reine et souligné les relations de défense de longue date entre la Suède et la Thaïlande. Le vol en solo offre un moment visible de cette relation, tandis que la prochaine échéance annoncée pour les acquisitions est la livraison d’ici 2030. Aucune date n’a été annoncée pour une éventuelle formation complémentaire de la reine sur Gripen ni pour une décision concernant sa participation à une formation avancée au combat.

Points clés

• La reine Suthida, âgée de 48 ans, a effectué un vol de 41 minutes en solo sur Gripen C à Wing 7 le 8 octobre 2026.
• Le palais l’a présentée comme la première femme pilote de Gripen en Thaïlande ; les affirmations plus générales concernant une première mondiale ne sont pas vérifiées.
• Sa formation comprenait 45 matières, 20 séances sur simulateur et environ 10 heures de vol encadré sur Gripen D.
• Après son atterrissage, le roi lui a remis des fleurs et un insigne de l’Ordre du Golden Gripen.
• Le total des heures de vol publiées par type d’appareil ne correspond pas exactement aux 1 188,48 heures annoncées.
• La Thaïlande exploite 11 chasseurs Gripen C/D et a commandé trois Gripen E et un Gripen F, dont la livraison est prévue d’ici 2030.
• Les articles divergent sur la valeur du nouveau contrat et sur la taille prévue à terme de la flotte.