La chute de la natalité en Thaïlande révèle le coût d’une famille et du vieillissement

260 000 naissances de moins en neuf ans

La Thaïlande a enregistré environ 510 000 naissances en 2023, contre 770 000 en 2014, selon les chiffres du Département de l’administration provinciale cités par le Thailand Development Research Institute (TDRI). Cela représente une baisse d’environ 34 % en neuf ans. En 2024, les personnes de plus de 60 ans représentaient environ un cinquième de la population, ce qui exerce simultanément une pression sur les familles, les employeurs et les finances publiques.

Le jeu de données officiel sur les naissances du Département de l’administration provinciale, établi à partir des données de son Bureau de l’administration de l’état civil, fournit les chiffres nationaux de 2023 dans un fichier XLSX, ventilés par province et par sexe.

Selon les données de la Banque mondiale sur la fécondité en Thaïlande, l’indice synthétique de fécondité s’élevait à 1,2 naissance par femme en 2024. Cet indicateur estime le nombre d’enfants qu’une femme aurait au cours de sa vie si les comportements de fécondité de cette année se maintenaient. Il est bien inférieur aux quelque 2,1 enfants par femme généralement nécessaires pour qu’une génération en remplace une autre sans migration.

Derrière ces chiffres se trouvent des décisions liées à l’argent, au temps et au type d’enfance que les parents pensent pouvoir offrir. Le logement, la scolarité et la garde des enfants entrent en concurrence avec les salaires et les horaires de travail. Les familles plus petites comptent aussi moins de proches susceptibles de les aider, tandis que l’allongement de la durée de vie accroît les besoins de prise en charge des personnes âgées.

La Thaïlande doit donc relever deux défis qui ne s’inscrivent pas dans le même calendrier : faciliter la parentalité pour les personnes qui souhaitent avoir des enfants et accompagner une population vieillissante dont les besoins augmentent déjà. Un bébé né aujourd’hui mettra de nombreuses années avant d’entrer sur le marché du travail. De meilleures solutions de garde, des écoles renforcées, un soutien aux travailleurs déjà en activité et une politique migratoire viable répondent à différents aspects d’un même problème.

Comment s’est opérée la transition démographique

La Thaïlande a autrefois encouragé les familles à avoir moins d’enfants pour ralentir la croissance rapide de sa population. Une analyse de recherche publiée en 2019 par Research Cafe, une publication de Thailand Science Research and Innovation, retrace la hausse de la population, passée de 26 millions en 1960 à 34 millions en 1970. L’amélioration de l’assainissement et des soins de santé a permis à davantage de personnes de survivre, tandis que les femmes avaient encore plus de cinq enfants en moyenne.

L’analyse, qui s’appuie sur des travaux dirigés par Manasigan Kanchanachitra, décrit le succès du développement de la planification familiale volontaire. Le recours à la contraception est passé de 14,8 % en 1969 à 73,5 % en 2002. Par la suite, l’éducation, l’emploi rémunéré et l’évolution des attentes concernant la vie familiale ont contribué à la baisse du nombre d’enfants.

Les principaux jalons montrent comment une politique destinée à freiner la croissance a cédé la place aux inquiétudes liées au déclin démographique :

• De 1963 à 1983 : la Thaïlande a enregistré environ 1 million de naissances par an.
• Années 1970 : le programme national de population a encouragé les familles moins nombreuses grâce à la planification familiale volontaire.
• 2014 : le nombre annuel de naissances s’élevait à environ 770 000.
• 2022 : les autorités sanitaires ont fait état de 485 085 naissances ; c’était la deuxième année consécutive où les décès dépassaient les naissances.
• 2023 : les chiffres du Département de l’administration provinciale cités par le TDRI font état d’environ 510 000 naissances.
• 2024 : la Banque mondiale a enregistré un indice de fécondité de 1,2 naissance par femme.

Ces chiffres témoignent à la fois d’une baisse de long terme et de variations d’une année à l’autre. Le total de 2023 représentait environ la moitié du nombre annuel enregistré durant les décennies où les familles nombreuses étaient plus courantes.

L’importance du budget familial

Selon des estimations concernant les zones urbaines évoquées dans le débat, élever un enfant coûte entre 1,5 et 5 millions de bahts. Cette dépense varie selon la scolarité, le logement, les soins de santé et la situation familiale. Pour les futurs parents, la question concrète est de savoir s’ils pourront assumer ces coûts durablement tout en conservant leur emploi et en épargnant pour leurs vieux jours.

Dans son analyse de juillet 2024, fondée sur les propos de Somchai Jitsuchon, directeur de recherche sur le développement inclusif, le TDRI explique comment les attentes augmentent le coût perçu de la parentalité. Les parents peuvent souhaiter une école réputée, du soutien scolaire, des cours de langues ou de musique. Les couples qui pensent ne pas pouvoir offrir ce niveau de vie peuvent renoncer à avoir un enfant.

Somchai souligne également le rôle du stress professionnel dans cette décision. Dans une économie à croissance lente, les salariés peuvent se sentir obligés de travailler davantage, alors que s’occuper d’un nourrisson demande beaucoup d’énergie. L’argent et le temps se renforcent mutuellement : gagner davantage peut impliquer de passer plus de temps loin du domicile, tandis que réduire ses horaires de travail peut laisser moins d’argent pour la garde des enfants.

Sasiwimon Warunsiri Paweenawat, professeure associée d’économie à l’université Thammasat, établit un lien entre l’élévation du niveau d’études et l’emploi des femmes, d’une part, et les revenus auxquels elles risquent de renoncer en prenant davantage en charge les enfants, d’autre part. Le coût d’un enfant comprend la perte de revenus et le ralentissement de carrière, en plus des achats et des frais de scolarité.

Les écoles influencent les décisions avant même la naissance

L’enseignement public occupe une place centrale dans les propositions du TDRI. Somchai estime que toutes les écoles, y compris les établissements publics moins prestigieux, devraient offrir un enseignement de qualité. Les parents pourraient ainsi avoir davantage confiance dans le fait que les perspectives de leur enfant ne dépendent pas de leur capacité à payer une école coûteuse.

Le soutien scolaire et les cours supplémentaires peuvent alourdir considérablement les dépenses familiales, bien au-delà de ce que laisse supposer le simple accès à l’école. Lorsque les parents pensent devoir financer des cours en plus pour assurer l’avenir de leur enfant, le coût attendu de la parentalité augmente bien avant la première inscription scolaire.

L’analyse de recherche de 2019 aboutissait à une conclusion similaire. Elle proposait de réduire les frais d’éducation et de santé tout en réduisant les écarts de qualité entre les établissements. Cette approche associe le soutien à la natalité à des services dont les familles bénéficieraient tout au long de l’enfance, au lieu de concentrer l’aide autour du seul accouchement.

Le débat porte aussi sur les matières étudiées par les élèves. Selon les estimations citées dans les discussions sur l’avenir de la main-d’œuvre thaïlandaise, les sciences humaines et sociales représentaient entre 70 % et 75 % des inscriptions dans l’enseignement supérieur, tandis que les sciences, les technologies, l’ingénierie et les mathématiques, regroupées sous l’acronyme STEM, attiraient une part moins importante des étudiants. L’année et la classification à l’origine de cette estimation ne sont pas précisées. Le TDRI privilégie plus largement le renforcement des compétences dans l’ensemble de la main-d’œuvre, afin qu’un nombre plus faible de travailleurs puisse produire davantage de valeur.

Les parents ont besoin de solutions de garde compatibles avec leurs horaires

La garde des enfants est un autre domaine où les décisions familiales se heurtent aux règles du monde du travail. Jongjit Rittirong, professeure associée à l’Institut de recherche sur la population et la société de l’université Mahidol, estime que les parents qui travaillent ont besoin de solutions de garde fiables durant les cinq premières années de la vie de l’enfant.

Jongjit souligne l’intérêt de solutions de garde proches du lieu de travail des parents :

Certains préfèrent que la garde des enfants soit assurée sur leur lieu de travail, afin de pouvoir passer les voir pendant la journée et les allaiter.

Les propositions du TDRI pour 2024 comprennent des services de garde de qualité sur le lieu de travail ou à proximité du domicile, qui permettent aux parents de se déplacer avec leurs enfants et de les récupérer après le travail. La réduction des réseaux familiaux rend ces services d’autant plus précieux : moins de foyers peuvent compter sur les grands-parents, les tantes ou les oncles pour assurer la garde pendant la journée de travail.

Le congé parental est également un sujet de préoccupation de longue date. Les discussions antérieures évoquaient un congé de maternité pouvant atteindre 98 jours, soit 14 semaines. L’analyse de 2019 portait sur un dispositif de 90 jours et proposait de prolonger le congé à 180 jours. Ces chiffres correspondent aux règles examinées à l’époque ; pour planifier leur congé, les familles doivent se référer aux dispositions qui s’appliquent à leur emploi.

Le droit en vigueur au titre de la loi sur la protection du travail (n° 9), B.E. 2568 (2025), prévoit désormais 120 jours de congé de maternité, contre 98 jours auparavant, depuis le 7 décembre 2025. Les employeurs doivent verser le salaire normal pendant 60 jours au maximum, selon un communiqué du 18 janvier 2026 du ministère du Travail. La loi prévoit aussi 15 jours supplémentaires de congé pour s’occuper d’un enfant malade, handicapé ou ayant des besoins particuliers, rémunérés à 50 %, ainsi que 15 jours de congé de paternité rémunérés à taux plein.

Un congé parental rémunéré plus long, des horaires flexibles, des logements abordables et une assurance maladie pour les jeunes enfants figurent parmi les recommandations de Jongjit. Ensemble, ces mesures répondent aux besoins de la période qui suit la naissance, durant laquelle les parents doivent concilier rétablissement, alimentation, garde et travail rémunéré.

La liberté individuelle et la confiance comptent aussi

Les jeunes adultes prennent en compte bien davantage que le prix des couches ou des frais de scolarité. Les analyses de Somchai décrivent des personnes qui tiennent à voyager, à pouvoir changer d’emploi et à essayer un autre mode de vie. La parentalité peut rendre ces choix plus difficiles, surtout lorsque la garde des enfants est compliquée à organiser.

L’analyse de recherche de 2019 montre que les réticences à avoir des enfants précèdent les difficultés économiques les plus récentes. Elle citait des résultats de 2012 selon lesquels seulement 18,83 % des femmes mariées en âge de procréer souhaitaient avoir un enfant à l’avenir. Parmi les femmes mariées sans enfant, 36,91 % déclaraient ne pas en vouloir.

Les ménages à revenu intermédiaire peuvent aussi éprouver moins le besoin d’avoir des enfants pour être aidés pendant leurs vieux jours. Dans son analyse de 2023, Somchai décrit des couples qui comptent sur leur épargne et les soins de santé publics pour vivre leur retraite. Certains s’inquiètent aussi de la société, de l’environnement ou de la situation politique dans lesquels leur enfant grandirait.

Les discussions sur les jeunes Thaïlandais qui dépensent davantage pour leurs animaux de compagnie s’inscrivent dans cette évolution plus large des priorités des ménages. Certains consacrent de l’argent et des soins aux animaux tout en choisissant une vie sans enfants. Ces décisions s’ajoutent aux pressions financières, aux préférences personnelles et aux attentes concernant l’avenir, ce qui rend une simple prime à la naissance insuffisante.

Les enfants déjà nés ont besoin de davantage de soutien

Dans son commentaire de politique publique publié en 2023, le TDRI place le bien-être des enfants déjà nés au cœur de la réponse. Somchai a cité des chiffres selon lesquels 57 % des enfants de moins de 15 ans vivaient dans des ménages appartenant aux 40 % les plus pauvres de la population.

Cette concentration est importante tant pour l’équité que pour l’avenir de la main-d’œuvre. Les enfants dont les familles ne peuvent pas financer des soins ou des possibilités d’apprentissage adéquats risquent d’avoir moins de chances de développer leurs capacités. Alors que des générations moins nombreuses arrivent à l’âge adulte, la Thaïlande a d’autant plus intérêt à investir dans chaque enfant.

Somchai a relevé une lacune précise dans l’allocation de soutien à l’enfance : 30 % des enfants pauvres éligibles en étaient exclus. Autrement dit, environ trois enfants pauvres sur dix qui auraient dû recevoir cette aide n’en bénéficiaient pas. Il a proposé de rendre l’allocation universelle, tout en élargissant l’accès à des centres de développement de la petite enfance de qualité.

Les grands-parents ont eux aussi besoin d’une aide concrète. Dans les familles où les parents sont absents et où les grands-parents élèvent les enfants, une formation peut améliorer leur prise en charge et favoriser leur développement. La question de la natalité concerne donc aussi des foyers qui assument déjà de lourdes responsabilités, souvent avec des ressources limitées.

Le vieillissement de la population transforme le travail et la fiscalité

La structure par âge de la Thaïlande évolue plus vite qu’une hausse des naissances ne pourrait inverser la tendance. Dans un article de juillet 2024, le TDRI estimait à plus de 13 millions le nombre de personnes âgées. L’Institut de recherche sur la population et la société de l’université Mahidol estimait qu’à la mi-2024, près de 14 millions de personnes âgées de 60 ans ou plus vivaient dans un pays d’environ 66 millions d’habitants ; d’autres estimations démographiques retenaient une population nationale supérieure à 70 millions.

Somchai a averti que la part des personnes âgées, alors d’environ 20 %, pourrait atteindre 30 % en quelques années. Une projection à plus long terme citée dans le débat estimait que la population pourrait tomber à 33 millions d’habitants en 2083 si la tendance se poursuivait. Ces projections dépendent de l’évolution future des naissances, des décès et des migrations.

Pour les ménages, le vieillissement peut contraindre un adulte à réduire son temps de travail pour s’occuper d’un proche âgé qui ne peut plus vivre seul. Pour l’État, il entraîne une hausse de la demande de soins de santé et de services d’accompagnement, alors que le nombre de travailleurs qui contribuent au financement par l’impôt diminue. La pression vient donc à la fois de besoins de dépenses plus importants et d’un nombre plus faible de personnes ayant un revenu.

Dans son commentaire de 2023, Somchai a averti que la croissance économique annuelle pourrait passer sous les 2 % en l’absence de gains de productivité substantiels, contre 5 % à 7 % deux décennies auparavant et 3 % à 4 % ces dernières années, selon les chiffres qu’il cite. La productivité correspond à la valeur produite par chaque travailleur. De meilleures formations, de meilleurs équipements et une meilleure organisation peuvent aider une main-d’œuvre moins nombreuse à maintenir une production plus importante.

L’automatisation peut combler certaines lacunes, mais les travailleurs doivent avoir la possibilité d’acquérir les compétences requises pour les nouveaux emplois. Sinon, les entreprises peuvent tirer parti des machines tandis que les salariés qu’elles remplacent peinent à trouver un emploi stable.

La migration et l’allongement des carrières offrent des solutions plus immédiates

Les travailleurs âgés et les migrants peuvent contribuer plus rapidement qu’une future génération de bébés. Dans son analyse de 2024, le TDRI a évoqué la possibilité de prolonger la vie active au-delà de l’âge de départ à la retraite, fixé à 55 ans dans de nombreuses entreprises privées et à 60 ans dans la fonction publique. Cela nécessiterait des emplois et des conditions de travail adaptés à l’état de santé et aux capacités de chacun.

Somchai a également évoqué les quelque 3 millions de travailleurs originaires de pays voisins. Il a estimé que la Thaïlande devrait améliorer leurs avantages sociaux, leur protection sociale et leur formation professionnelle afin de les attirer et de les retenir, notamment à mesure que les perspectives économiques s’améliorent dans leurs pays d’origine.

Ses propositions vont jusqu’à envisager la résidence permanente ou la citoyenneté pour certains migrants et les enfants qui grandissent en Thaïlande. L’éducation et la formation les aideraient à contribuer davantage à l’économie. Il s’agissait de propositions de politique publique, dont les modalités doivent encore être étudiées.

Les autres pays offrent un éventail de réponses. Le TDRI évoque les incitations financières de Singapour, les efforts de la Corée du Sud pour faire face au coût du logement et, ailleurs, les congés prolongés ou les congés destinés aux pères. Les comparaisons avec la Chine et avec les systèmes de protection sociale de la Suède et de la France élargissent le débat à la question de savoir qui finance la garde : les ménages, les employeurs ou les contribuables.

Le principal défi pour la Thaïlande est de garantir un soutien fiable pendant de nombreuses années. De meilleures écoles réduisent les dépenses de scolarité attendues. Les services de garde aident les parents à conserver leur emploi. La formation et le soutien à la migration contribuent dès à présent à la main-d’œuvre. Jongjit avertit que la hausse des naissances nécessite des efforts durables dans l’ensemble de la protection sociale, et non une campagne ponctuelle.

Son analyse résume l’horizon temporel auquel les responsables publics sont confrontés :

Il est impossible d’augmenter le taux de natalité en peu de temps ou en quelques années.

À retenir

• Le nombre annuel de naissances en Thaïlande est passé d’environ 770 000 en 2014 à 510 000 en 2023, soit une baisse d’environ 34 %.
• La Banque mondiale a enregistré un indice de fécondité de 1,2 naissance par femme en 2024.
• Le coût de la garde des enfants, les frais d’éducation, les pressions professionnelles et les préférences personnelles influencent les décisions d’avoir des enfants.
• Le TDRI propose de renforcer les écoles publiques, de rendre les services de garde accessibles, d’universaliser les allocations pour enfants et de soutenir les grands-parents qui élèvent des enfants.
• Le vieillissement de la population accroît les besoins de prise en charge tout en mettant sous pression la main-d’œuvre et les recettes fiscales.
• L’allongement de la vie active, le développement des compétences et un meilleur soutien aux migrants pourraient produire des effets plus rapides qu’une hausse des naissances.