En Chine, la dépendance des personnes âgées dépasse celle des enfants, tandis que des écoles se reconvertissent dans les services de soins

Un tournant démographique se fait sentir dans les écoles et les maisons de retraite

La Chine comptait 223,65 millions de personnes âgées de 65 ans et plus en 2025, contre 212,76 millions d’enfants âgés de 0 à 14 ans, selon des chiffres attribués à l’Annuaire statistique de la Chine 2026 du Bureau national des statistiques. Le taux de dépendance des personnes âgées a atteint 23,1 %, dépassant pour la première fois celui des enfants, qui s’élevait à 22 %.

L’écart représente 10,89 millions de personnes âgées de plus que d’enfants. Les personnes de 65 ans et plus constituaient 15,9 % de la population, contre 15,1 % pour les enfants. Ensemble, ces deux groupes portaient le taux de dépendance total à 45,1 %.

Dans plusieurs villes, cette évolution change déjà l’usage des bâtiments et des compétences des travailleurs. À Jinan, une ancienne école maternelle est devenue un centre communautaire de prise en charge des personnes âgées. À Changzhou, un projet porte sur des locaux inoccupés appartenant à une école maternelle publique. Le Guangzhou Preschool Education College a ajouté une formation en services et gestion de la santé et de la prise en charge des personnes âgées connectés.

L’évolution démographique de la Chine crée deux besoins simultanés : adapter les services là où les inscriptions d’enfants diminuent, et développer les soins, les repas, les activités et les formations destinés aux personnes âgées. La réponse ne se limite pas aux maisons de retraite : elle concerne aussi la formation des enseignants, les bâtiments scolaires en zone rurale et les cours d’intelligence artificielle et de pilotage de drones.

Ce dépassement intervient également dans un contexte de baisse générale de la population. Les chiffres publiés par le Bureau national des statistiques le 19 janvier évaluent la population chinoise à 1,40489 milliard d’habitants à la fin de 2025, soit 3,39 millions de moins qu’un an auparavant. Le pays a enregistré 7,92 millions de naissances et 11,31 millions de décès au cours de l’année, marquant une quatrième baisse annuelle consécutive de sa population.

Ce que signifient les taux de dépendance

Un taux de dépendance compare certains groupes d’âge aux personnes âgées de 15 à 64 ans. Selon cette définition, le taux de dépendance des personnes âgées en Chine en 2025 signifie qu’il y avait environ 23 personnes de 65 ans ou plus pour 100 personnes en âge de travailler. Le taux des enfants signifie qu’il y avait environ 22 enfants pour les mêmes 100 personnes.

Le taux combiné de 45,1 % correspond donc à environ 45 enfants et personnes âgées pour 100 personnes de 15 à 64 ans. Les parts de la population de 15,9 % et 15,1 % reposent sur un autre dénominateur : l’ensemble de la population du pays, enfants et personnes âgées compris.

Les responsabilités financières réelles dépendent de l’emploi, des revenus, de l’épargne, des retraites et de la situation familiale. Les personnes de 15 à 64 ans comprennent des étudiants et des personnes sans emploi rémunéré, tandis que certains seniors continuent de travailler ou subviennent à leurs besoins grâce à leur retraite et à leur patrimoine.

La base de données de la Banque mondiale sur la dépendance par âge établit le taux total de la Chine à 44 % en 2025, contre 45,1 % dans l’annuaire statistique. La Banque indique que ses sources sont les estimations démographiques des Nations unies et celles de ses propres équipes, ce qui constitue une série statistique distincte.

L’évolution de l’équilibre en dix ans

Le taux de dépendance des personnes âgées en Chine est passé de 15 % en 2016 à 23,1 % en 2025. Cela représente une hausse de 8,1 points de pourcentage, soit 54 % par rapport à son niveau de départ. Concrètement, le nombre de personnes âgées pour 100 personnes en âge de travailler est passé de 15 à environ 23.

La série montre comment les deux taux se sont rapprochés jusqu’à se croiser :

• 2016 : le taux de dépendance des personnes âgées s’établissait à 15 %.
• 2021 : il atteignait 20,8 %, dépassant 20 % pour la première fois.
• 2024 : il montait à 22,8 %, juste sous le taux des enfants, à 23 %.
• 2025 : le taux des personnes âgées grimpait à 23,1 %, tandis que celui des enfants reculait à 22 %.

La rétrospective de Statista sur la dépendance inscrit cette évolution dans un cycle plus long. Le taux de dépendance total de la Chine est resté inférieur à 40 % entre 2005 et 2017. La baisse de la natalité avait réduit la dépendance des enfants, tandis qu’à partir de 2010 environ, la hausse de la dépendance des personnes âgées a commencé à compenser ce recul.

De nouvelles fonctions pour les écoles maternelles

Le 30 juillet, Changzhou a signé son premier projet de transformation en établissement de prise en charge des personnes âgées de locaux inoccupés appartenant à une école maternelle publique. Le projet concerne le site de l’école maternelle Shunyuan Ercun, dans le bourg de Xuejia, district de Xinbei. Aucune date d’ouverture du nouvel établissement n’a été annoncée.

Le Sanjiaoxian Comprehensive Elderly Care Service Center de Jinan occupe une ancienne école maternelle privée du secteur de Baohua Street, dans le district de Tianqiao. L’école avait fonctionné pendant plus de 30 ans avant son changement d’affectation.

Jinhua, dans la province du Zhejiang, offre un exemple plus ancien. Une école maternelle ouverte depuis 25 ans a été transformée en maison de retraite communautaire en 2023.

Certaines écoles maternelles étudient également la possibilité de combiner garde d’enfants et prise en charge des personnes âgées. Ces initiatives locales montrent comment la même évolution démographique peut réduire la demande pour un service tout en en augmentant une autre. Des bâtiments auparavant consacrés aux enfants peuvent devenir des lieux où les personnes âgées bénéficient de soins près de chez elles.

La réutilisation des écoles rurales devient un enjeu de planification

Le Hebei est allé au-delà de projets de conversion isolés en adoptant un plan de gestion et de réutilisation des bâtiments scolaires inoccupés du primaire et du secondaire. Cinq départements provinciaux l’ont publié conjointement : l’éducation, le développement et la réforme, les finances, les ressources naturelles, ainsi que l’agriculture et les affaires rurales.

Le plan prévoit une gestion normalisée, des approches adaptées à chaque bien et plusieurs formes de réutilisation. La participation de cinq départements associe dans une même démarche l’administration scolaire, les dépenses publiques, la gestion foncière et le développement rural.

Le plan concerne les bâtiments, terrains et équipements annexes inoccupés des écoles primaires et secondaires et des écoles maternelles publiques, à la suite de réorganisations de la carte scolaire, de fermetures ou de fusions. Ses quatre principes sont la coordination par les pouvoirs publics, une utilisation durable et complète, la prévention des pertes d’actifs publics et des reconversions adaptées aux réalités locales.

Les procédures comprennent le recensement et l’enregistrement ; la clarification de la propriété et la classification des biens à réaffecter ; l’élaboration et la mise en œuvre des plans ; puis la mise à jour des registres et la radiation des biens concernés. Les installations peuvent être réutilisées à des fins éducatives, de développement économique ou de services publics, ou dans le cadre d’un réaménagement complet. Les gouvernements de district sont chargés de la mise en œuvre, chaque département s’acquittant de ses missions respectives.

Le texte intégral du plan ou une notification officielle n’étant pas disponible, il est impossible d’en vérifier les exigences précises et le calendrier de mise en œuvre. Les informations disponibles décrivent les procédures et les responsabilités, mais ne donnent pas de calendrier détaillé.

Les déplacements de population en zone rurale ajoutent une autre dimension à cette évolution. À mesure que les habitants partent vers les villes et les bourgs, certaines écoles de village perdent des élèves, alors que des personnes âgées restent sur place. Le vieillissement de la population et la baisse du nombre d’enfants peuvent aggraver ce déséquilibre local.

Dans différentes régions, d’anciennes écoles sont réutilisées en maisons de retraite, centres de prise en charge ou cantines pour les personnes âgées. Ces usages répondent à des besoins distincts : disposer d’un logement avec des soins, bénéficier de services de proximité ou prendre un repas préparé. L’enjeu concret consiste à faire correspondre un bien inoccupé aux services nécessaires à la population qui l’entoure.

La formation des enseignants s’oriente vers la prise en charge des personnes âgées

En 2025, le Guangzhou Preschool Education College a ajouté deux formations : les services et la gestion de la santé et de la prise en charge des personnes âgées connectés, ainsi que la conception et la production d’arts de la scène. La formation consacrée aux personnes âgées vise à répondre à la demande de personnel dans les secteurs de la santé et des soins à Guangzhou.

Un établissement associé à l’éducation des jeunes enfants se met ainsi à former aux services destinés aux personnes âgées. Cette nouvelle qualification associe services de santé, prise en charge et gestion, et élargit le choix des métiers auxquels les étudiants peuvent se préparer.

Les établissements de formation doivent s’adapter autrement que les propriétaires de bâtiments. La reconversion d’une école maternelle change l’usage d’un bien. L’ouverture d’une nouvelle formation transforme les compétences qui arrivent sur le marché du travail. Ces exemples montrent ensemble comment les mutations démographiques affectent à la fois les infrastructures et les personnes nécessaires au fonctionnement des services.

Les seniors recherchent apprentissage et liens sociaux

Des universités du troisième âge, des universités ouvertes et des organismes de soins recrutent des enseignants pour des cours de musique, de calligraphie, de danse et de bien-être. Ils recherchent également des personnes capables d’enseigner les applications de l’IA, la production vidéo et le pilotage de drones.

Ces matières illustrent l’étendue de l’économie argentée, terme qui désigne les biens et services destinés aux consommateurs âgés. Outre les besoins de santé et de soins personnels, elle englobe les activités culturelles, l’apprentissage et les occasions de passer du temps avec d’autres personnes.

Des études sur l’intérêt des personnes âgées pour l’apprentissage montrent que les dépenses consacrées aux loisirs figurent parmi leurs principaux postes de consommation. Elles identifient le plaisir, les liens sociaux et le sentiment d’appartenance comme des raisons de payer pour des cours et des activités. Un cours régulier permet à la fois de pratiquer une compétence et de retrouver un groupe.

Pour les organismes de formation, les offres d’emploi témoignent d’un marché plus large que celui des cours de loisirs traditionnels. Les apprenants âgés ont aussi accès à des technologies plus récentes. La demande d’enseignants crée une autre possibilité de débouchés pour les compétences pédagogiques, tandis que les établissements s’adaptent à l’évolution des inscriptions.

Le vieillissement s’accélère, avec d’importantes disparités régionales

La part de la population chinoise âgée de 65 ans et plus est passée de 14,2 % en 2021 à 14,9 % en 2022, puis à 15,6 % en 2024 et à 15,9 % en 2025. Elle a progressé de 1,7 point de pourcentage entre 2021 et 2025.

Les chiffres provinciaux montrent que certaines régions sont plus avancées dans cette évolution. En 2024, les personnes de 65 ans et plus représentaient 21,9 % de la population du Liaoning et 20,3 % de celle de Shanghai. Leur part s’élevait à 19,4 % dans le Jilin comme dans le Heilongjiang, et à 18,9 % à Chongqing.

Le chiffre du Heilongjiang figure dans son bulletin statistique 2024, publié conjointement le 16 avril 2025 par le Bureau provincial des statistiques du Heilongjiang et l’équipe d’enquête du Heilongjiang du Bureau national des statistiques. À la fin de 2024, la province comptait 30,29 millions de résidents permanents : 2,54 millions de personnes âgées de 0 à 14 ans, soit 8,4 % ; 21,87 millions de personnes de 15 à 64 ans, soit 72,2 % ; et 5,88 millions de personnes âgées de 65 ans et plus, soit 19,4 %. Ces chiffres proviennent de l’enquête par sondage sur l’évolution démographique de 2024, qui porte sur cinq personnes pour mille. Le bulletin précise qu’il s’agit de statistiques préliminaires.

Les documents sources et les chiffres démographiques sous-jacents pour 2024 dans les autres régions de la comparaison ne sont pas fournis.

Ces écarts comptent pour la planification des services. Les chiffres nationaux peuvent guider l’ampleur des dépenses de retraite et de santé, tandis que la structure locale par âge aide à déterminer où le besoin de personnel soignant, de repas de proximité et d’équipements accessibles est le plus urgent. La répartition des personnes âgées permet aussi de comprendre pourquoi la réutilisation des écoles devient une préoccupation des collectivités locales.

Un scénario moyen du Rapport de prévision de la population chinoise 2023 prévoit que les personnes âgées de 80 ans et plus pourraient représenter 3,7 % de la population en 2030 et 11 % en 2050. Ces projections reposent sur des hypothèses concernant les naissances, les décès et d’autres évolutions démographiques. Elles annoncent une demande accrue de services adaptés aux personnes très âgées, parallèlement aux activités destinées aux jeunes retraités en meilleure santé.

Les finances publiques et les politiques de l’emploi sont sous pression

La note de RAND sur le vieillissement de la population prévoit qu’en 2050, il y aura moins de deux personnes en âge de travailler pour chaque personne de 65 ans et plus. Elle indique également que la population chinoise pourrait diminuer d’environ 250 millions par rapport aux quelque 1,4 milliard d’habitants actuels d’ici à cette date.

RAND souligne que les retraites, les soins de santé et les finances publiques subiront des pressions importantes. Une population active moins nombreuse signifie moins de cotisants potentiels par rapport au nombre de personnes âgées qui perçoivent des prestations. Son analyse évoque également la concurrence pour les dépenses militaires et la diminution du vivier de recrues potentielles, tout en présentant le recrutement comme une préoccupation à long terme plutôt que comme un problème immédiat.

La réponse des autorités chinoises combine le soutien aux familles et des mesures visant à prolonger la vie active. RAND décrit une directive de 2024 du Bureau général du Conseil des affaires d’État qui comprend 13 mesures sur la natalité, la garde des enfants, le logement, l’emploi et l’éducation. Le document évoque aussi le relèvement progressif de l’âge de la retraite, qui devrait atteindre 63 ans pour les hommes et 58 ans pour les femmes d’ici à 2040.

RAND estime que la réforme des retraites doit aussi porter sur les taux de cotisation, le calcul des prestations et les conditions d’éligibilité. Ces choix déterminent les sommes versées par les salariés et les employeurs, le montant des pensions et l’âge auquel on peut les percevoir. Pour les ménages, ils relient l’évolution démographique nationale à l’âge du départ à la retraite et aux revenus disponibles par la suite.

Les reconversions locales et l’évolution des formations répondent à une partie plus immédiate du même défi. La Chine doit maintenir les services destinés aux enfants et aux familles tout en réorientant certains bâtiments, travailleurs et financements vers une population âgée en hausse. Le dépassement observé en 2025 donne à cette adaptation un repère statistique concret.

À retenir

• En Chine, le taux de dépendance des personnes âgées a atteint 23,1 % en 2025, dépassant pour la première fois celui des enfants, à 22 %.
• Le pays comptait 223,65 millions de personnes âgées de 65 ans et plus et 212,76 millions d’enfants âgés de 0 à 14 ans.
• Les reconversions d’écoles maternelles à Changzhou, Jinan et Jinhua illustrent l’évolution de la demande de services locaux.
• Le plan de cinq départements du Hebei prévoit la réutilisation des bâtiments scolaires inoccupés du primaire et du secondaire.
• Les établissements d’enseignement supérieur et les organismes de formation développent les formations aux soins des personnes âgées et les cours destinés aux seniors.
• Les choix politiques à long terme concernent les retraites, les soins de santé, l’âge de la retraite et le soutien aux familles qui élèvent des enfants.