Pourquoi la polio persiste au Pakistan et en Afghanistan malgré des millions de vaccinations

Deux pays, des millions de vaccinations et des enfants toujours oubliés

Au 20 octobre 2026, l’Afghanistan avait recensé 42 cas de poliovirus sauvage, soit le double du total de 2025, tandis que le Pakistan en comptait six, selon des chiffres cités par l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS). Ces deux pays restent les derniers où le poliovirus sauvage n’a jamais cessé de circuler, malgré des campagnes de vaccination qui ont touché des dizaines de millions d’enfants.

Le Centre national d’opérations d’urgence du Pakistan a annoncé un septième cas le 19 octobre, celui d’un enfant à Karachi, alors que les chiffres de l’OPS au 20 octobre en comptabilisaient toujours six. Le centre a réparti les cas au Pakistan entre le Khyber Pakhtunkhwa, qui en compte cinq, et le Sind, qui en compte deux. Les six derniers cas recensés en Afghanistan, selon des chiffres attribués à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), comprenaient trois cas à Kandahar, deux à Nangarhar et un dans le district de Musahi, à Kaboul ; les autorités sanitaires talibanes ont décrit ces six cas comme des cas suspects faisant encore l’objet d’une enquête.

Le principal problème est l’accès. L’Afghanistan a interrompu les visites systématiques des équipes de vaccination à domicile. Le Pakistan les autorise, mais les attaques, les refus et la qualité inégale des campagnes laissent des enfants sans protection. Les familles qui se déplacent entre les deux pays peuvent ne pas être vaccinées de part et d’autre de la frontière.

Les campagnes coordonnées d’avril ont touché 44,8 millions d’enfants au Pakistan et 12,8 millions en Afghanistan. Pourtant, le virus continue de trouver des communautés où trop peu d’enfants ont reçu suffisamment de doses. Les bilans nationaux peuvent sembler impressionnants alors que certains villages, quartiers ou familles itinérantes sont régulièrement oubliés.

La Journée mondiale contre la polio, le 24 octobre, met donc en lumière deux réalités contrastées : la vaccination a considérablement fait reculer la maladie, mais son éradication dépend de la capacité à atteindre les enfants que les grandes campagnes ne parviennent toujours pas à toucher.

Ce que la polio signifie pour un enfant et sa famille

Zahra, une fillette de cinq ans de la province afghane de Baghlan, est paralysée depuis deux ans, selon sa mère, Noor Begum. Celle-ci a déclaré que sa famille n’avait pas pu obtenir le vaccin là où elle vivait et que les médecins n’avaient pas pu inverser la paralysie après que Zahra est tombée malade.

Noor Begum a décrit les soins quotidiens dont sa fille a besoin :

Elle est paralysée depuis deux ans. J’ai beaucoup de mal à m’occuper d’elle. Elle ne peut pas manger correctement. Elle peut se servir d’une main, mais pas de l’autre.

La polio touche principalement les enfants de moins de cinq ans. Le virus se transmet surtout lorsque des matières contaminées par des selles humaines entrent dans la bouche, notamment par de l’eau insalubre ou des mains sales. Le manque d’assainissement lui offre davantage d’occasions de se transmettre d’une personne à l’autre.

La plupart des infections ne provoquent aucun symptôme manifeste. Dans une petite proportion des cas, le virus attaque le système nerveux et entraîne une paralysie permanente. Selon l’OPS, parmi les personnes qui développent une paralysie, 5 à 10 % meurent lorsque les muscles nécessaires à la respiration cessent de fonctionner.

La vaccination prévient la polio ; elle ne peut pas inverser une paralysie déjà installée. Des doses répétées de vaccin oral et l’achèvement du calendrier vaccinal permettent aux enfants de développer une protection. Vacciner un enfant une seule fois lors d’une campagne ne suffit donc pas.

Pourquoi la méthode de vaccination de l’Afghanistan compte

L’Afghanistan a brièvement élargi la vaccination à domicile en 2024. En juin de cette année-là, les équipes ont atteint 95 % des enfants ciblés dans la région du Sud, un niveau de couverture inédit depuis plus de cinq ans, même si Kandahar a continué à recourir à des sites de vaccination désignés.

Les restrictions sont revenues en septembre 2024. Selon l’OMS, les campagnes avec visites à domicile n’ont plus eu lieu depuis octobre de cette année-là, pour des raisons de sécurité. Les familles doivent désormais généralement emmener leurs enfants dans des mosquées ou d’autres lieux désignés.

Un site fixe peut accueillir de nombreuses familles, mais encore faut-il qu’un adulte puisse y amener chaque enfant. Selon l’OMS, cette méthode laisse souvent des enfants de côté, en particulier les plus jeunes. Les restrictions à la liberté de mouvement des femmes et la participation limitée des agentes de santé compliquent aussi les choses pour les mères et les nourrissons.

Ferozuddin Feroz, ancien ministre afghan de la Santé publique, a décrit les visites à domicile comme la méthode la plus efficace :

Si nous voulons éradiquer la polio en Afghanistan, la meilleure stratégie, la plus simple et la plus efficace consiste à nous rendre au domicile des gens. Aucun foyer ne doit être oublié pendant une campagne.

Abdul Quddus Baryali, qui dirigeait le programme de lutte contre la polio du ministère taliban de la Santé, a déclaré fin 2024 que le passage à la vaccination dans les mosquées faisait suite à une décision demandée par le conseil religieux de Kandahar et des représentants de Kandahar, Helmand et Oruzgan.

Les conséquences sont particulièrement préoccupantes dans le sud de l’Afghanistan, où la transmission reste intense. Le Groupe consultatif technique indépendant pour l’éradication de la polio a appelé à réexaminer rapidement les méthodes de vaccination, à multiplier les possibilités de visites à domicile et à renforcer la participation des agentes de santé dans des conditions adaptées aux pratiques culturelles.

Au Pakistan, les vaccinateurs font face à la violence et à la méfiance

Les équipes de vaccination pakistanaises peuvent se rendre au domicile des familles, mais cet accès peut disparaître lorsque des hommes armés attaquent, que les conditions de sécurité se dégradent ou que des communautés refusent de les laisser entrer. Le 18 mai, deux policiers chargés de protéger des équipes de vaccination ont été tués à Bajaur, au début d’une campagne visant à atteindre plus de 19 millions d’enfants dans 79 districts.

En septembre, deux autres policiers protégeant une équipe de vaccination ont été tués au Baloutchistan. Selon les responsables pakistanais, plus de 200 agents de vaccination et policiers chargés de les escorter ont été tués depuis les années 1990. Les données publiques recensant les attaques depuis 2012 font état de 96 morts et 170 blessés sur une période plus courte.

Des militants ont diffusé de fausses affirmations selon lesquelles la vaccination serait un projet étranger visant à stériliser les enfants. La méfiance s’appuie aussi sur l’opération fictive de vaccination contre l’hépatite B menée par la CIA à Abbottabad en 2011, dans le cadre de ses recherches pour retrouver Oussama ben Laden.

Certains refus traduisent une colère liée aux services disponibles plutôt qu’une opposition aux seuls vaccins. Les familles qui manquent d’eau potable, d’assainissement ou de soins de santé fiables peuvent se demander pourquoi les équipes de vaccination reviennent sans cesse alors que d’autres besoins restent insatisfaits. Selon des conclusions attribuées au comité indépendant de suivi du programme d’éradication, plus de 420 000 enfants n’ont pas été vaccinés lors des campagnes pakistanaises de 2024.

Dans son message pour la Journée mondiale contre la polio, le gouverneur du Sind, Syed Muhammad Nehal Hashmi, a exhorté les parents à faire vacciner tous les enfants de moins de cinq ans lors de chaque campagne. Il a également salué le travail des équipes de vaccination et qualifié l’accès à chaque enfant de responsabilité nationale partagée entre les parents, les services de santé et les communautés.

Pourquoi les analyses des eaux usées révèlent une autre facette de la situation

Le dernier cas pakistanais concerne un petit garçon de Jamali Colony, dans l’est de Karachi. Son statut vaccinal n’a pas été confirmé. Le Centre national d’opérations d’urgence a indiqué que le dernier cas recensé à Karachi remontait à décembre 2024, mais que les analyses environnementales avaient continué à détecter le poliovirus dans la ville en 2026.

Les équipes de santé analysent les eaux usées, car les personnes infectées peuvent porter le virus dans leurs intestins et l’évacuer dans leurs selles sans développer de paralysie. Un échantillon positif avertit précocement que le virus circule dans la communauté desservie par le réseau d’assainissement concerné.

À la mi-août, 176 échantillons environnementaux prélevés au Pakistan et en Afghanistan avaient été testés positifs au poliovirus sauvage : 118 au Pakistan et 58 en Afghanistan. À ce stade, le Pakistan n’avait signalé que trois cas de paralysie. Ces deux indicateurs répondent à des questions différentes : le nombre de cas compte les personnes malades, tandis que les analyses des eaux usées aident à localiser une transmission qui serait autrement difficile à détecter.

La déclaration du comité d’urgence de l’OMS, datée du 25 août et consacrée à une réunion du 14 mai, faisait état de quatre cas et de 74 échantillons environnementaux positifs au 30 avril. Pour 2025, elle recensait 747 échantillons positifs, dont deux en Allemagne, contre 745 au Pakistan et en Afghanistan.

Le chef du gouvernement du Baloutchistan, Sarfraz Bugti, a déclaré que sa province n’avait signalé aucun cas de polio depuis deux ans. Il a appelé à maintenir une surveillance continue, un suivi rigoureux et des stratégies efficaces pour préserver les progrès accomplis. Le suivi reste nécessaire, car les analyses des eaux usées peuvent révéler une circulation virale avant qu’un enfant ne développe une paralysie.

Trois foyers de transmission reliés par-delà la frontière

Le sud de l’Afghanistan, le sud du Khyber Pakhtunkhwa et Karachi sont les trois zones que l’OMS et ses conseillers techniques considèrent comme les principaux foyers de transmission restants. Les progrès dans ces régions comptent bien au-delà de leurs frontières, car les voyageurs peuvent transporter le virus ailleurs.

Les priorités et jalons du Groupe consultatif technique, publiés le 4 juin, indiquaient que la transmission s’était géographiquement resserrée par rapport à la même période en 2025. Le groupe faisait état de progrès dans la région Est de l’Afghanistan et dans les blocs de Peshawar et de Quetta au Pakistan, tout en appelant à garantir un accès plus régulier dans les foyers restants.

Le séquençage génétique a établi un lien entre des échantillons de virus prélevés à Karachi et des réservoirs viraux à Jalalabad, dans l’est de l’Afghanistan. En comparant le matériel génétique du virus, le séquençage aide les chercheurs à établir des liens entre les infections et à comprendre comment la transmission se déplace.

L’OMS a également identifié des axes de circulation reliant le sud de l’Afghanistan à la région pakistanaise de Quetta, ainsi que le nord-ouest du Pakistan au sud-est de l’Afghanistan. Plus de 600 000 personnes sont rentrées du Pakistan en Afghanistan en 2024, et l’OMS a trouvé des éléments indiquant que des populations de retour avaient introduit certaines souches du virus en Afghanistan.

Les familles itinérantes doivent pouvoir se faire vacciner aux postes-frontières, dans les lieux de transit et à leur destination. La campagne d’avril a montré l’ampleur que peut prendre cet effort : le compte rendu de l’Initiative mondiale pour l’éradication de la polio sur la campagne coordonnée faisait état de 57,6 millions d’enfants touchés au total, avec plus de 413 000 agents mobilisés au Pakistan et 42 000 vaccinateurs en Afghanistan. Les enfants âgés de six à 59 mois ont également reçu de la vitamine A.

L’Inde montre comment une distribution précise peut interrompre la transmission

L’Inde a dû faire face à nombre des mêmes difficultés pratiques : une forte densité de population, une importante migration et de nombreux nouveau-nés à protéger. L’Uttar Pradesh et le Bihar comptaient à eux deux environ 300 millions d’habitants et quelque 500 000 naissances par mois pendant la campagne d’éradication.

La réponse de l’Inde a combiné des visites à domicile et des vaccinations dans les gares, aux arrêts de bus et dans les trains. Lors des journées nationales de vaccination organisées à partir de 2000, plus de 2,3 millions de vaccinateurs se sont rendus dans quelque 209 millions de foyers et ont touché plus de 170 millions d’enfants de moins de cinq ans. Les équipes mobiles ont vacciné près de 10 millions d’enfants à chaque campagne.

Les équipes comptaient des femmes et des habitants des localités concernées. Elles travaillaient avec les responsables religieux et communautaires, numérotaient les habitations dans le cadre de plans détaillés et marquaient les enfants vaccinés ainsi que les foyers visités. Des contrôles indépendants ont permis de repérer les enfants oubliés. L’Inde a également adopté des formulations vaccinales plus efficaces en 2005 et 2010.

Les jalons témoignent à la fois de la durée de l’effort et de la rapidité des derniers progrès :

• 1988 : L’Assemblée mondiale de la Santé lance l’effort mondial d’éradication, alors que la polio provoque environ 350 000 cas par an dans plus de 125 pays où la maladie est endémique.
• 1995 : L’Inde lance son programme Pulse Polio ; le pays enregistre alors entre 50 000 et 150 000 cas par an.
• 2009 : L’Inde représente encore environ 60 % des cas recensés dans le monde.
• 13 janvier 2011 : L’Inde enregistre son dernier cas de polio sauvage à Howrah, au Bengale-Occidental.
• 27 mars 2014 : L’OMS certifie l’absence de polio dans sa région de l’Asie du Sud-Est, qui compte 11 pays.

L’Inde continue d’organiser des journées annuelles de vaccination et inclut le vaccin antipoliomyélitique injectable dans le calendrier vaccinal des enfants. Son expérience offre une leçon concrète à l’Afghanistan et au Pakistan : la vaccination répétée fonctionne lorsque la planification locale détaillée permet de repérer les enfants oubliés et que les équipes peuvent revenir pour les atteindre.

Le risque concerne des pays bien au-delà de l’Asie du Sud

Un poliovirus sauvage a été détecté dans un échantillon prélevé dans le cadre d’un contrôle de routine des eaux usées à Hambourg, en Allemagne, en octobre 2025. Le comité d’urgence de l’OMS a conclu que la propagation internationale continuait de constituer une urgence de santé publique de portée internationale et a recommandé de prolonger de trois mois les recommandations temporaires. Il a estimé que la situation restait en deçà du seuil distinct d’urgence pandémique.

Les Amériques montrent pourquoi les pays doivent maintenir leur niveau de protection longtemps après avoir éliminé la transmission locale. Dans sa déclaration pour la Journée mondiale contre la polio, l’OPS a marqué le 35e anniversaire du dernier cas de poliovirus sauvage dans la région, enregistré au Pérou le 23 août 1991.

L’OPS a indiqué que, pour 2025, la couverture vaccinale par la première, la deuxième et la troisième dose de vaccin antipoliomyélitique injectable avait atteint respectivement 91 %, 89 % et 87 %. La couverture par la troisième dose est passée de 80 % en 2021, mais reste inférieure de huit points de pourcentage à l’objectif de 95 % fixé par l’organisation.

Le directeur de l’OPS, le docteur Jarbas Barbosa, a expliqué pourquoi le risque persiste :

« Tant que le poliovirus circule ailleurs, le risque d’importation demeure. Maintenir une couverture vaccinale élevée et une surveillance rigoureuse est essentiel pour protéger les enfants et empêcher le virus de s’implanter de nouveau. »

L’OPS a également fait état de lacunes dans la surveillance des paralysies flasques aiguës chez les enfants, un signe d’alerte pouvant faire l’objet d’une enquête pour détecter une éventuelle polio. Dans les Amériques, le taux était de 0,85 cas pour 100 000 enfants de moins de 15 ans, en dessous du seuil de surveillance d’au moins un cas. Cet indicateur mesure l’intensité avec laquelle les systèmes de santé recherchent d’éventuels cas.

D’autres pays, notamment la République démocratique du Congo, le Nigeria, le Soudan du Sud et le Tchad, font face à des flambées de poliovirus dérivés d’une souche vaccinale en circulation. Ceux-ci apparaissent lorsque le virus atténué utilisé dans le vaccin oral circule pendant une période prolongée au sein de populations peu immunisées et évolue génétiquement. Une couverture vaccinale élevée est également indispensable pour interrompre cette circulation.

Financement et prochaines étapes décisives

L’Initiative mondiale pour l’éradication de la polio a réduit de 30 % son budget de fonctionnement pour 2026. Son conseil de surveillance a approuvé environ 778 millions de dollars pour 2027, soit quelque 65 millions de moins, tandis que le financement de la surveillance reste à son niveau réduit. Selon le programme, les coupes ont ralenti et limité les efforts d’éradication dans certaines régions.

Cette contraction budgétaire intervient après le retrait des États-Unis de l’OMS en janvier et le démantèlement antérieur de l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), qui a entraîné la suppression de 85 millions de dollars destinés à la surveillance et à la communication en santé publique. Parmi les autres engagements figurent 500 millions de dollars promis par l’Arabie saoudite, 154 millions par le Pakistan et 1,2 milliard par la Fondation Gates pour la période 2026-2029. Les membres du Rotary recueillent environ 50 millions de dollars par an.

L’initiative réévalue son calendrier après avoir dressé le bilan des progrès en 2026. Son objectif déclaré était d’obtenir la certification de l’éradication du poliovirus sauvage d’ici à la fin de 2027, après un premier objectif mondial fixé à 2000. Les poliovirus sauvages de types 2 et 3 ont déjà été déclarés éradiqués ; le type 1 est la dernière souche sauvage restante.

La prochaine campagne de vaccination au Pakistan doit débuter le 2 novembre dans 97 districts sélectionnés. Les conseillers techniques ont fixé des étapes d’évaluation pour septembre 2026, décembre 2026 et juin 2027, autant de rendez-vous pour déterminer si la transmission recule.

La priorité immédiate de l’Afghanistan est d’atteindre davantage d’enfants dans le sud, en particulier les nourrissons et ceux que les sites fixes n’ont pas touchés. Au Pakistan, il faut notamment protéger les équipes, améliorer la qualité des campagnes dans le sud du Khyber Pakhtunkhwa et appliquer le plan d’action de Karachi en assurant un suivi régulier. Les deux pays doivent maintenir une coordination durable au bénéfice des familles qui traversent la frontière.

Depuis 1988, la vaccination mondiale a réduit de plus de 99 % le nombre de cas de polio. L’OMS avertit que si l’éradication n’aboutit pas, la maladie pourrait provoquer jusqu’à 200 000 nouveaux cas par an d’ici une décennie. Le travail restant est concret : repérer les enfants oubliés, rendre la vaccination accessible et sûre, et poursuivre les analyses de dépistage de la transmission jusqu’à son interruption.

À retenir

• Au 20 octobre, l’Afghanistan avait recensé 42 cas de poliovirus sauvage en 2026, soit le double de son total de 2025.
• L’OPS recensait six cas au Pakistan ; le centre d’opérations d’urgence pakistanais en a annoncé un septième le 19 octobre.
• Les restrictions imposées en Afghanistan aux visites à domicile et l’insécurité au Pakistan laissent des lacunes dans la vaccination.
• Le sud de l’Afghanistan, le sud du Khyber Pakhtunkhwa et Karachi restent les principaux foyers de transmission.
• Les campagnes coordonnées d’avril ont touché 57,6 millions d’enfants dans les deux pays.
• Les analyses des eaux usées continuent de détecter la circulation du virus au-delà des cas de paralysie identifiés.
• Le Pakistan prévoit une campagne à partir du 2 novembre ; les prochaines étapes techniques sont prévues en décembre 2026 et en juin 2027.