La crise du saturnisme infantile au Pakistan révèle les lacunes de la sécurité industrielle et de la lutte contre la pollution de l’air

Les enfants de Hattar face à un fardeau exceptionnel

À Hattar, une zone industrielle située à l’extérieur de Haripur, dans le nord-ouest du Pakistan, 88 % des jeunes enfants testés dans le cadre d’une étude menée par le gouvernement et l’UNICEF présentaient un taux élevé de plomb dans le sang. Parmi les enfants prélevés à Islamabad, ce chiffre était de 1 %. Cet écart de 87 points de pourcentage montre à quel point l’exposition peut varier d’une communauté à l’autre.

L’étude a porté sur 2 175 enfants âgés de 12 à 36 mois, sur 21 sites répartis dans sept villes. Environ quatre enfants sur dix étaient concernés dans les zones sélectionnées. Le ministère pakistanais des Services nationaux de santé, de la Réglementation et de la Coordination a mené les recherches avec l’UNICEF, qui a estimé, dans son communiqué de mai 2026, que l’exposition au plomb entraîne des pertes économiques annuelles de 25 à 35 milliards de dollars à l’échelle nationale.

Les usines et le recyclage informel des batteries sont au cœur des préoccupations, aux côtés des peintures, des aliments et épices contaminés et des cosmétiques traditionnels. Plusieurs de ces sources contribuent également à la pollution de l’air, plaçant les enfants vivant à proximité d’activités industrielles au croisement de deux crises de santé publique.

Le Pakistan dispose déjà de lois contre la pollution et de normes sur les produits. Le défi immédiat consiste à transformer ces règles en protections effectives : contrôler les émissions, vérifier les produits, rendre les analyses sanguines accessibles et prévenir l’exposition avant qu’elle ne nuise au cerveau en développement.

Ce que l’étude a mesuré

Les chercheurs ont prélevé des échantillons chez des enfants à Haripur, Islamabad, Karachi, Lahore, Peshawar, Quetta et Rawalpindi. La présentation du projet de l’Académie des services de santé désigne la Dre Mariyam Sarfraz comme responsable du projet et décrit des recherches menées dans certaines zones urbaines présentant un risque élevé d’exposition.

L’équipe a utilisé un échantillonnage en grappes à plusieurs degrés : les chercheurs ont sélectionné des groupes de lieux et de participants en plusieurs étapes. L’étude était transversale : elle a mesuré la situation des enfants à une période donnée, sans les suivre pendant plusieurs années. Des questionnaires ont également porté sur les connaissances et les pratiques des parents, tandis que des analyses des politiques publiques ont contribué à formuler des recommandations à l’intention du gouvernement.

Le chiffre de quatre enfants sur dix concerne les enfants des zones sélectionnées. Une enquête représentative à l’échelle nationale, portant sur les enfants et les femmes enceintes, est prévue plus tard en 2026 afin d’établir un état des lieux plus général. L’UNICEF cite par ailleurs des estimations mondiales selon lesquelles jusqu’à huit enfants pakistanais sur dix pourraient être concernés.

La concentration moyenne de plomb dans le sang rapportée pour l’échantillon était de 3,12 microgrammes par décilitre, tandis qu’un enfant affichait un taux de 107,63. Un microgramme correspond à un millionième de gramme ; un décilitre représente un dixième de litre. Une moyenne combine des résultats faibles et élevés : les mesures individuelles et les différences entre les lieux sont donc essentielles pour déterminer où l’aide est la plus urgente.

La maladie d’un ouvrier d’usine révèle le danger

Malik Ayaz Ahmed, 22 ans, est tombé gravement malade quelques semaines après avoir commencé à travailler dans une usine de traitement du plomb à Hattar. Il a été admis à l’hôpital général du district. Un examen clinique a révélé une concentration de plomb dans son sang supérieure à 103 microgrammes par décilitre.

Tariq Mehmood, directeur exécutif du Human Unity Movement à Haripur, documente depuis des années la pollution autour de la zone industrielle. Il a présenté la maladie d’Ahmed comme le signe d’un échec des protections sur le lieu de travail :

Ce cas devait montrer si l’industrie avait respecté des protocoles de sécurité pour maîtriser l’exposition au plomb. Ce n’était pas le cas.

Le résultat d’Ahmed dépassait de plus de 29 fois la valeur de référence de 3,5 microgrammes par décilitre citée dans les échanges autour de son cas. Ces valeurs de référence aident à repérer une exposition élevée et à orienter les mesures à prendre. Aucun niveau d’exposition au plomb n’est reconnu comme sûr, en particulier pour les enfants.

L’association industrielle de Hattar regroupe environ 418 usines. Son président, Malik Ashiq Awan, a reconnu les problèmes de santé associés à l’industrie, notamment à la fabrication de batteries, ainsi que la pollution de l’air et de l’eau. Il a indiqué que les systèmes de filtration étaient coûteux à installer et à faire fonctionner, plaçant directement le coût de la maîtrise des émissions au cœur du débat de santé publique.

Pourquoi les tout-petits subissent des séquelles durables

Les enfants âgés de un à trois ans grandissent rapidement, notamment au niveau des systèmes cérébraux nécessaires à la mémoire, à l’attention et à l’apprentissage. Le plomb peut perturber ce développement, freiner la croissance, provoquer une anémie et affaiblir le système immunitaire. L’anémie signifie que le sang ne contient pas assez de globules rouges sains ou d’hémoglobine pour transporter efficacement l’oxygène.

Pernille Ironside, représentante de l’UNICEF au Pakistan, a expliqué pourquoi un même environnement toxique peut être particulièrement nocif pour un enfant :

Les enfants peuvent absorber jusqu’à cinq fois plus de plomb que les adultes, ce qui les rend particulièrement vulnérables. Le plomb affecte tous les systèmes de l’organisme, mais ses effets sur le cerveau en développement peuvent être dévastateurs et durer toute la vie.

Près de 40 % des enfants de l’étude présentaient un retard de croissance, c’est-à-dire une taille inhabituellement faible pour leur âge, et plus d’un tiers étaient en insuffisance pondérale. Quelque 55,7 % étaient anémiés. Les taux de ces problèmes étaient plus élevés chez les enfants dont le sang contenait du plomb détectable que chez ceux pour lesquels aucun plomb n’avait été détecté.

Parmi les enfants exposés, l’étude a également relevé une hyperactivité chez 74 % d’entre eux, des sautes d’humeur fréquentes chez 71 % et des crises de colère répétées chez 68 %. Ces résultats décrivent une population confrontée à des besoins de santé et de développement qui se cumulent. Pour les accompagner, l’évaluation clinique, le soutien nutritionnel et l’élimination des risques environnementaux sont tous importants.

Le plomb atteint les familles par plusieurs voies

L’UNICEF cite, en s’appuyant sur des données mondiales, les émissions industrielles, le recyclage informel des batteries, les peintures contenant du plomb, les épices et aliments contaminés et les cosmétiques traditionnels parmi les sources potentielles d’exposition. L’Académie des services de santé mentionne également l’eau contaminée, les sources présentes dans les foyers et le trafic dense parmi les environnements préoccupants.

La fabrication et le recyclage des batteries méritent une attention particulière, car le plomb est un composant majeur de ces batteries. Le traitement de batteries usagées sans contrôles suffisants peut contaminer l’air, les sols et les lieux de travail environnants. Le marché des batteries au Pakistan était estimé à 1,65 milliard de dollars en 2026, ce qui fait de la sécurité de leur production et de leur recyclage un enjeu pour un secteur important.

La peinture constitue une autre voie de contamination des logements. Des tests cités dans les articles consacrés au problème de l’exposition au Pakistan ont révélé que 40 % des peintures à base de solvants prélevées dépassaient la limite légale de 100 parties par million, avec un maximum de 97 000 parties par million. Les parties par million indiquent la proportion d’une substance dans un mélange ; ce résultat maximal était 970 fois supérieur à la limite indiquée.

La Dre Zainab Naeem, spécialiste des politiques climatiques à l’Institut des politiques de développement durable d’Islamabad, cite également les résidus miniers, le brûlage des déchets électroniques et celui à ciel ouvert des déchets industriels parmi les sources de préoccupation. Selon elle, le recyclage informel des batteries associe des pratiques dangereuses au travail des enfants, en particulier dans les grandes villes.

Le smog et le plomb ont des sources de pollution communes

La concentration moyenne de PM2,5 rapportée au Pakistan pour 2025 était de 67,3 microgrammes par mètre cube, soit environ 13,5 fois la valeur guide annuelle de 5 fixée par l’Organisation mondiale de la santé. Les PM2,5 sont des particules en suspension dans l’air dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 micromètres, assez petites pour pénétrer profondément dans les poumons.

La Dre Ammara Naeem, pédiatre consultante à l’hôpital Sulaiman Al Habib, en Arabie saoudite, explique que les particules fines peuvent transporter du plomb et influer sur la façon dont l’organisme l’absorbe et le métabolise. Elle évoque également l’inflammation comme un mécanisme possible de l’interaction entre pollution atmosphérique et exposition aux métaux.

Les fumées du recyclage des batteries, les émissions industrielles et le brûlage des déchets doivent donc être pris en compte à la fois pour la qualité de l’air et pour la contamination toxique. La mesure des particules fines permet de suivre une forme d’exposition ; la recherche de plomb dans les émissions, les sols, l’eau et le sang répond à des questions plus précises sur la circulation du métal.

Les normes nationales de qualité de l’environnement du Pakistan fixent à 1,0 microgramme par mètre cube la limite annuelle de plomb dans l’air ambiant. Des chercheurs et des juristes décrivent leur application comme faible en dehors d’un nombre limité de zones surveillées. Le ministre fédéral du Climat, le Dr Musadik Malik, a appelé à renforcer la surveillance et l’application des règles, ainsi qu’à réformer l’industrie, les transports et l’énergie.

Des lois existent, mais leur application reste faible

La loi pakistanaise de 1997 sur la protection de l’environnement, les normes nationales de qualité de l’environnement, les règles sur les substances dangereuses et les lois provinciales sur l’environnement confèrent aux autorités les pouvoirs nécessaires pour enquêter sur la pollution et émettre des ordres de protection de l’environnement. Le cadre juridique leur donne donc les moyens d’intervenir lorsque l’activité industrielle menace la santé.

Bina Faraz, avocate spécialisée en droit de l’environnement, pointe la principale faiblesse :

La faiblesse la plus importante tient à la mise en œuvre et à l’application des règles, et non à une absence totale de lois.

Faraz réclame une surveillance indépendante des émissions et du plomb dans le sang, étayée par un plan d’action contraignant assorti d’échéances, de déclarations obligatoires et de sanctions définies. Elle estime que la réglementation de la pollution atmosphérique et des métaux toxiques dans des systèmes distincts peut créer des zones de flou dans les responsabilités lorsqu’une même activité industrielle contamine l’air, les sols et l’eau.

Le responsable de la santé du district de Haripur, le Dr Mohsin Turabi, a confirmé que son service avait participé aux prélèvements et que des travailleurs et des enfants avaient reçu des soins lorsque du plomb avait été détecté. Il a également reconnu que des enfants avaient été atteints parce que les protocoles de sécurité n’avaient jamais été appliqués. Les soins médicaux et la prévention à la source sont tous deux indispensables.

Le dépistage et les pertes économiques élargissent les enjeux

Les hôpitaux publics se heurtent à un obstacle concret : beaucoup ne peuvent pas mesurer le plomb dans le sang. La Dre Ammara Naeem indique que le manque de moyens touche les établissements publics de soins primaires, secondaires et même tertiaires. Pour élargir la surveillance, il faudrait du matériel de laboratoire, du personnel formé aux prélèvements sanguins et des systèmes électroniques permettant d’enregistrer les résultats et d’y donner suite.

Un système de surveillance opérationnel aiderait les services de santé à repérer les enfants concernés, à suivre l’évolution de leur exposition et à orienter les enquêtes environnementales vers les communautés confrontées à des problèmes persistants. Le rattachement de ce système aux programmes courants de santé infantile figure parmi les priorités affichées par le gouvernement.

L’UNICEF estime que la baisse des capacités d’apprentissage et de la productivité ultérieure associées à l’exposition au plomb coûte au Pakistan 6 à 8 % de son produit intérieur brut, soit 25 à 35 milliards de dollars par an. Le PIB mesure la valeur des biens et des services produits dans une économie. Cette estimation relie les dommages subis pendant l’enfance à des pertes susceptibles de se prolonger tout au long de la vie professionnelle adulte.

Le rapport de la Banque mondiale sur le climat et le développement au Pakistan fait également état de coûts importants liés à la pollution de l’air, notamment de pertes économiques équivalant à environ 6,5 % du PIB annuel et de coûts sanitaires représentant près de 9 % du PIB en 2019. Ces estimations reposent sur des mesures et des périodes différentes, et les personnes et maladies concernées peuvent se recouper : elles ne peuvent donc pas être simplement additionnées pour obtenir une facture unique.

Les prochaines étapes en 2026 et au-delà

Le premier plan d’action national multisectoriel du Pakistan contre le saturnisme infantile a été élaboré autour d’une meilleure coordination, de normes pour des produits comme la peinture, les aliments et les cosmétiques, de la surveillance du recyclage informel des batteries et du dépistage dans le cadre des services de santé infantile. Dans son communiqué annonçant le lancement, l’UNICEF mentionne un plan national et un groupe de travail gouvernemental parmi les priorités convenues par les parties prenantes.

Muhammad Aslam Ghauri, présenté dans le communiqué de mai de l’UNICEF comme secrétaire fédéral à la Santé, a exposé l’engagement du gouvernement :

Le gouvernement du Pakistan s’engage à renforcer la surveillance, à améliorer l’application des normes et à intégrer la prévention aux programmes de santé infantile dans tout le pays.

La prochaine étape prévue pour recueillir des données est l’enquête représentative à l’échelle nationale, plus tard en 2026. Aucune date précise de lancement n’a été communiquée. Voici les principales échéances annoncées :

• 30 avril 2026 : Le gouvernement et l’UNICEF ont publié l’étude, selon le communiqué de l’UNICEF diffusé le lendemain.
• 1er mai 2026 : L’UNICEF a publié les résultats et présenté les priorités en matière de prévention, de surveillance et de coordination.
• Plus tard en 2026 : Une enquête nationale est prévue pour évaluer l’exposition des enfants et des femmes enceintes.
• 2040 : Le Partenariat pour un avenir sans plomb soutient les efforts visant à éliminer le saturnisme infantile.

Abdullah Fadil, directeur du Partenariat pour un avenir sans plomb, a appelé à une réglementation urgente, à une application plus stricte des règles et à des investissements durables dans la prévention. À Hattar, ces engagements se concrétiseront par des usines plus sûres, un recyclage réglementé, un accès facilité aux tests et une baisse du nombre d’enfants présentant un taux élevé de plomb dans le sang.

Points clés

• Une étude portant sur 2 175 enfants dans des zones sélectionnées de sept villes a révélé qu’environ quatre enfants sur dix étaient touchés par l’exposition au plomb.
• Un taux élevé de plomb dans le sang a été relevé chez 88 % des enfants prélevés à Hattar, contre 1 % à Islamabad.
• Les sources potentielles comprennent les émissions industrielles, le recyclage des batteries, la peinture, les aliments et épices contaminés ainsi que les cosmétiques traditionnels.
• Les enfants absorbent plus de plomb que les adultes et risquent d’en subir durablement les effets sur la croissance, l’apprentissage, la mémoire et le comportement.
• Le Pakistan dispose de lois contre la pollution, mais leur faible application et l’accès limité aux analyses sanguines réduisent la protection.
• Une enquête représentative à l’échelle nationale, portant sur les enfants et les femmes enceintes, est prévue plus tard en 2026.