Le nickel de Harita sous le feu des critiques pour des paiements présumés, la pollution de l’eau et le recours au charbon sur l’île d’Obi

Une condamnation pour corruption place un fournisseur mondial de nickel sous le feu des critiques

La condamnation à la prison d’un directeur pour des pots-de-vin de 60 000 dollars, au moins 389 000 dollars d’autres paiements prévus ou approuvés, ainsi que des analyses révélant une eau potable au-dessus des limites légales indonésiennes ont attiré l’attention sur les activités nickel du groupe Harita, sur l’île d’Obi, dans la province des Moluques du Nord. Les allégations concernent l’ensemble des activités, des permis miniers et de l’emploi dans les villages à l’eau consommée par les familles.

En 2024, un tribunal de Ternate a condamné Stevi Thomas, ancien directeur des relations extérieures de PT Trimegah Bangun Persada, la société cotée spécialisée dans le nickel de Harita, à un an et dix mois de prison pour avoir corrompu Abdul Gani Kasuba, gouverneur des Moluques du Nord. Ces paiements visaient à faciliter l’obtention de permis et de recommandations techniques pour les sociétés de Harita.

Des courriels de l’entreprise ayant fait l’objet d’une fuite, ainsi que des tableurs et des notes internes, décrivent un réseau plus vaste de paiements prévus ou approuvés entre 2013 et 2023. Parmi les bénéficiaires figuraient des responsables politiques, des élus locaux, des chefs religieux et des projets militaires. Il n’est pas confirmé que tous les paiements aient été effectués, ni quelle était précisément la finalité de certains d’entre eux.

Ces dernières années, Harita a fourni jusqu’à 8 % du nickel mondial. Ses activités relient une petite île indonésienne aux fabricants de matériaux destinés aux batteries de véhicules électriques, ce qui donne à la conduite de l’entreprise une portée bien au-delà de l’Indonésie.

Harita a déclaré respecter le verdict rendu contre Thomas et avoir coopéré à la procédure judiciaire. Le groupe et les dirigeants concernés n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les autres allégations de paiements. Harita a précédemment rejeté les accusations de pollution de l’eau, affirmant que ses analyses respectaient les normes nationales.

Les faits reprochés dans l’affaire de corruption

Les procureurs ont allégué que Thomas avait versé 60 000 dollars à Abdul Gani Kasuba entre le 11 juin et le 24 novembre 2023. Son procès s’est ouvert le 6 mars 2024 devant le tribunal anticorruption de Ternate. L’acte d’accusation évoquait des demandes concernant l’exploitation forestière, un projet de pont et des modifications du tracé de la route périphérique d’Obi.

Les recommandations techniques sont des évaluations officielles nécessaires pour que certains projets puissent franchir les étapes de la procédure d’autorisation. Dans cette affaire, les procureurs ont décrit des recommandations favorables à des demandes d’utilisation de zones forestières pour l’extraction du nickel et les infrastructures connexes.

L’acte d’accusation citait neuf sociétés de Harita relevant des responsabilités de Thomas. Il mentionnait également un permis minier couvrant 4 247 hectares à Obi, valable du 8 février 2010 au 8 février 2030. Ces éléments situent les paiements dans le cadre d’une vaste activité industrielle, et non d’une simple demande de permis.

Abdul Gani Kasuba était visé par une affaire de corruption bien plus vaste. Lors d’une audience le 22 août 2024, les procureurs ont requis neuf ans de prison, une amende de 300 millions de roupies et le remboursement de 109,56 milliards de roupies, auxquels s’ajoutaient 90 000 dollars. Le procureur Rony Yusuf a déclaré que le gouverneur était soupçonné d’avoir reçu environ 100 milliards de roupies en pots-de-vin et gratifications entre 2019 et 2023. Ces montants correspondaient aux réquisitions et aux accusations formulées lors de cette audience.

La Commission indonésienne pour l’éradication de la corruption, connue sous le sigle KPK, a également examiné des paiements présumés impliquant d’autres acteurs du secteur minier. Les enquêteurs ont fait état de 7 milliards de roupies de pots-de-vin présumés liés à des projets et à des permis, notamment des propositions de zones minières concernant au moins 37 sociétés entre 2021 et 2023. Le directeur général de Harita, Roy Arman Arfandy, a été convoqué en janvier 2024, et l’enquêteur Asep Guntur Rahayu a déclaré que la commission examinait les activités de Harita en matière de permis et de prospection.

Des paiements à des responsables locaux et à des projets militaires

Un tableur de 2013 réservait environ 2 300 dollars au chef du village de Kawasi, Arifin Saroa, et à au moins onze autres personnes. Environ 400 dollars étaient destinés à Saroa. À titre de comparaison, le salaire mensuel moyen en Indonésie était d’environ 200 dollars : le paiement envisagé représentait donc près de deux mois de revenu moyen.

Une chaîne de courriels confidentiels de juillet 2014 recensait environ 13 500 dollars d’incitations destinées à des personnalités locales, dont des imams et des pasteurs. Des responsables évoquaient l’influence des bénéficiaires, notamment celle d’un chef religieux qui aurait contribué à empêcher une interruption de la production annoncée.

Les paiements liés à l’armée totalisaient un peu plus de 200 000 dollars. Le montant individuel le plus élevé, environ 140 000 dollars, a été approuvé en 2019 sur un fonds de secours en cas de catastrophe pour rénover des bâtiments d’une académie militaire à Magelang, sur l’île de Java.

Harita a également réservé six billets d’avion au régent du sud de Halmahera, Bahrain Kasuba, sur une période de cinq ans, parfois pour son épouse également. Les billets coûtaient généralement environ 140 dollars. Un projet de contrat de 2017 proposait d’embaucher Muhammad Kasuba comme consultant pour au moins 3 700 dollars par mois, mais on ignore s’il a signé l’accord.

Les documents décrivent aussi des dépenses consacrées à la communication publique. Thomas a approuvé environ 6 000 dollars pour des articles favorables dans plus de 40 médias entre août 2022 et janvier 2023.

À Kawasi, l’emploi et l’accès aux terres dépendaient d’un puissant intermédiaire

Des habitants de Kawasi ont décrit Saroa comme un intermédiaire incontournable pour l’accès aux emplois et aux contrats d’approvisionnement. Quatre habitants ont déclaré que les personnes souhaitant travailler pour Harita ou vendre des fournitures à l’entreprise avaient besoin de sa recommandation.

Une note interne de sécurité de 2020 lui attribuait un rôle plus préoccupant. Selon ce document, Saroa devait repérer les habitants soupçonnés d’organiser des manifestations ou d’y participer, afin que l’entreprise puisse les priver, ainsi que leurs familles, de possibilités d’emploi.

Saroa a tiré environ 304 000 dollars de la vente de terres à Harita ou de l’exploitation de terres agricoles ensuite vendues à l’entreprise, principalement entre janvier 2020 et août 2022. Deux sociétés qui lui appartiendraient ont également obtenu des contrats de chargement portuaire. Il n’a pas pu être joint pour répondre à ces accusations.

Pour les familles vivant au bord du complexe industriel, l’accès à l’emploi et la possibilité de contester ses conséquences étaient étroitement liés. Des habitants ont dénoncé des intimidations lorsque des personnes s’opposaient aux ventes de terrains. La plupart des habitants de Kawasi ont depuis déménagé dans un village construit par l’entreprise. Ceux qui sont restés subissent des coupures d’électricité et des inondations lorsque les bassins de décantation des sédiments miniers débordent.

Des documents internes décrivent des raccourcis dans les procédures de permis

Harita a commencé à extraire du minerai sur l’île d’Obi en 2010 et à construire sa première fonderie en 2015. Une fonderie transforme le minerai en métal ou en matériau intermédiaire destiné à un raffinage ultérieur. Des habitants de Kawasi ont contesté les travaux, estimant ne pas avoir été consultés correctement et demandant une nouvelle étude d’impact environnemental.

En 2016, un haut dirigeant a écrit que les travaux se poursuivaient sans permis de construire grâce aux relations étroites entretenues avec les autorités locales. Harita a obtenu son permis de construire la fonderie le 15 novembre 2016.

Les documents de l’entreprise décrivent également un dirigeant qui a rédigé un projet de décision gouvernementale sur le stockage des déchets dangereux et supprimé une disposition imposant une inspection sur le terrain. Aryanto Nugroho, coordinateur national de l’organisation de transparence Publish What You Pay Indonesia, a rappelé que les décisions du gouvernement relevaient de la responsabilité publique.

La rédaction des décisions gouvernementales est une fonction de l’État, et non une tâche déléguée à la partie que ces décisions sont censées réglementer.

En 2018, un examen technique réalisé par le cabinet de conseil en ingénierie Hatch indiquait que Harita avait utilisé des déchets dangereux dans la construction de la fonderie sans autorisation gouvernementale et n’avait pas achevé d’importantes évaluations des impacts environnementaux et sociaux. Ces études évaluent les dommages probables avant le lancement d’un projet et définissent les mesures nécessaires à la protection des communautés voisines.

Les analyses de l’eau révèlent un problème qui dure depuis plus de dix ans

Le suivi interne de Harita a relevé des concentrations de chrome-6 de 350 et 130 parties par milliard en 2012, supérieures à la limite indonésienne de 100 parties par milliard pour les eaux usées minières. Des échanges internes ont identifié l’activité minière et le ruissellement comme sources de contamination atteignant la rivière Tugaraci.

Le chrome est présent naturellement dans les sols, mais sa forme hexavalente, communément appelée chrome-6, est toxique et peut provoquer des cancers. L’exploitation minière expose les roches et les sols à l’air et à l’eau, ce qui peut accélérer les processus qui le produisent et le libèrent. Les parties par milliard indiquent la quantité d’une substance présente dans l’eau.

En 2014, des employés de l’entreprise ont consigné une contamination touchant des terres agricoles communautaires, et un responsable a demandé à un fonctionnaire de retarder l’information des habitants. En 2018, une étude de Harita a averti que le développement de la mine risquait de perturber la source de Kawasi, principale ressource en eau potable.

Les analyses de cette source ont dépassé le seuil indonésien annoncé pour l’eau potable, fixé à 50 parties par milliard, chaque jour de la campagne de mesure de 30 jours menée en août 2022. Une autre analyse réalisée en 2022 a révélé une concentration 19 fois supérieure à ce seuil. En février 2023, des analyses internes ont relevé 173 parties par milliard, soit environ 3,5 fois le seuil.

Des habitants ont dit continuer à boire l’eau de la source, l’eau en bouteille étant trop chère. Nurhayati Jumadi, habitante de Kawasi, a décrit le choix auquel sa famille est confrontée.

L’eau a changé de goût et il y a parfois des bulles. Elle nous donne mal au ventre », a-t-elle déclaré. « Mais je n’ai pas les moyens d’acheter de l’eau en bouteille, alors nous continuons à boire celle de la source.

Harita a toujours affirmé publiquement que la qualité de l’eau respectait les normes nationales. Lors de la préparation de son introduction en Bourse en 2023, l’entreprise a également assuré aux banques que son eau était conforme aux exigences légales. Or, des analyses internes effectuées à cette période ont relevé des niveaux excessifs de chrome-6, tandis qu’un audit environnemental a identifié des problèmes de traitement, des données incomplètes et des mesures de substances chimiques supérieures aux normes applicables aux eaux souterraines. L’introduction en Bourse a rapporté 660 millions de dollars.

Déroulement de l’exploitation minière, des alertes sur la pollution et des poursuites

L’expansion des activités sur l’île d’Obi et les alertes consignées en interne chez Harita se sont développées au fil des années. Cette chronologie montre l’accumulation des préoccupations environnementales tandis que les capacités de traitement et le financement commercial progressaient.

• 2010 : Harita a commencé à extraire du nickel sur l’île d’Obi par l’intermédiaire de PT Trimegah Bangun Persada.
• 2012 : des analyses internes ont relevé des concentrations de chrome-6 supérieures à la limite applicable aux eaux usées.
• 2015-2016 : les travaux de construction de la première fonderie ont commencé, puis le permis de construire a été délivré le 15 novembre 2016.
• 2018 : une étude de l’entreprise a signalé des risques pour la source de Kawasi, tandis qu’un examen technique a relevé des problèmes liés aux études environnementales et à la gestion des déchets.
• 2021 : Harita et son partenaire chinois Lygend ont lancé la première usine indonésienne de lixiviation acide à haute pression.
• 2022 : des analyses ont relevé des concentrations de chrome-6 supérieures au seuil applicable à l’eau potable pendant les 30 jours de suivi de la source de Kawasi en août.
• 2023 : l’introduction en Bourse de Harita a rapporté 660 millions de dollars ; les procureurs ont ensuite allégué que Thomas avait versé 60 000 dollars au gouverneur entre juin et novembre.
• 2024 : Thomas a été condamné à un an et dix mois de prison.

La lixiviation acide à haute pression utilise de l’acide, de la chaleur et de la pression pour extraire le nickel et le cobalt du minerai. Elle permet de transformer des minerais moins riches en nickel en matériaux adaptés à la fabrication ultérieure de composants de batteries, mais exige une gestion rigoureuse des produits chimiques, des eaux usées et des déchets solides.

Partenaires chinois et énergie au charbon dans les chaînes d’approvisionnement des batteries

Lygend, basée à Ningbo et cotée à Hong Kong depuis 2022, a aidé Harita à construire ses raffineries de matériaux pour batteries. Les documents de paiement ayant fait l’objet d’une fuite ne contiennent aucune accusation selon laquelle Lygend aurait participé à ces paiements. Les directives chinoises de 2022 sur les projets à l’étranger demandent aux entreprises chinoises de consulter les communautés concernées et de recueillir leurs avis.

La production de véhicules électriques n’est que l’un des débouchés du nickel d’Obi, également utilisé dans la fabrication de l’acier inoxydable. Dans les chaînes d’approvisionnement des batteries, le nickel passe par plusieurs transformateurs et est souvent mélangé à du minerai provenant d’autres mines avant d’arriver chez un constructeur automobile.

Mercedes-Benz a confirmé que ses véhicules électriques contenaient du nickel provenant d’Obi. L’entreprise a déclaré avoir eu connaissance des problèmes de contamination de l’eau identifiés en 2022 et avoir pris des mesures dont elle jugeait les résultats solides, sans donner plus de détails. D’autres constructeurs automobiles ont évoqué les contrôles de leurs fournisseurs et leurs exigences en matière d’approvisionnement responsable, sans confirmer de lien avec Obi.

Le charbon fournit une grande partie de l’énergie utilisée par les installations de transformation d’Obi. Le groupe de défense du climat Market Forces estime que Harita exploite environ 890 mégawatts de centrales à charbon dédiées sur l’île, et que 1,2 gigawatt supplémentaire est en construction. Cette capacité additionnelle équivaut à 1 200 mégawatts, soit davantage que la capacité en service citée dans l’estimation.

Market Forces estime les émissions de l’exploitation à 10,87 millions de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone en 2024, soit près de 1 % des émissions nationales de l’Indonésie. L’équivalent dioxyde de carbone permet de ramener les différents gaz à effet de serre à une mesure commune de leur contribution au réchauffement.

En 2022, l’entreprise chinoise Tianjin Electric Power Construction a obtenu un contrat portant sur quatre unités au charbon de 380 mégawatts chacune pour les projets de Harita et de Lygend. L’accord a été conclu après la promesse faite en 2021 par le président Xi Jinping que la Chine cesserait de construire de nouvelles centrales à charbon à l’étranger.

La responsabilité dépasse désormais le cas d’un seul dirigeant

La croissance de Harita a coïncidé avec une forte hausse des échanges de nickel dans les Moluques du Nord. Les exportations de nickel de la province ont atteint 1,42 milliard de dollars au premier semestre 2024, contre 770,8 millions de dollars pour la même période en 2023, soit une hausse d’environ 84 %. La plupart de ces exportations étaient destinées à la Chine. La province a également attiré environ un milliard de dollars d’investissements étrangers au premier trimestre 2024.

Ces retombées économiques s’accompagnent d’importantes préoccupations sanitaires. Une étude menée en 2024 par le Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur et l’institut indonésien CELIOS a estimé qu’au moins 3 800 personnes meurent chaque année des effets sanitaires associés au traitement du nickel en Indonésie. Son estimation portait sur l’ensemble du secteur, et non sur la seule île d’Obi.

Laode M. Syarif, ancien commissaire de la KPK et formateur en droit de l’environnement à la Cour suprême d’Indonésie, a déclaré que les éléments attestant la pollution justifiaient des mesures contre l’entreprise et ses dirigeants. Il a appelé à faire appliquer la législation minière.

« Le gouvernement doit agir, par la voie civile, administrative ou pénale, en application de la législation minière indonésienne », a-t-il déclaré.

Les dossiers publics cités dans les enquêtes font état de la condamnation de Thomas, mais d’aucune poursuite contre Harita en tant qu’entreprise pour les paiements qu’il a effectués. Le nouveau code pénal national indonésien, entré en vigueur le 2 janvier 2026, prévoit la responsabilité des personnes morales lorsqu’une infraction profite à une entreprise ou découle de sa politique. L’application de la responsabilité pénale à des faits précis nécessite que les enquêteurs et les tribunaux examinent la législation applicable et les éléments de preuve.

Harita a mis en avant une évaluation en cours de l’Initiative pour une assurance minière responsable. Aimee Boulanger, sa directrice générale, a expliqué l’objectif de cette démarche.

Nous ne sommes pas là pour distribuer des étoiles vertes », a-t-elle déclaré. « Nous sommes là pour faire évoluer les attentes du secteur.

Pour les familles de Kawasi, les priorités concrètes sont l’accès à une eau potable sans danger, la protection contre les inondations et la possibilité de porter plainte sans perdre l’accès à l’emploi. Pour les autorités de régulation et les acheteurs de nickel, les documents placent au cœur de l’affaire les décisions relatives aux permis, les analyses environnementales et la supervision de l’entreprise.

À retenir

• Stevi Thomas, ancien dirigeant de Harita, a été condamné à un an et dix mois de prison pour avoir versé 60 000 dollars de pots-de-vin au gouverneur des Moluques du Nord.
• Des documents ayant fait l’objet d’une fuite décrivent au moins 389 000 dollars d’autres paiements prévus ou approuvés entre 2013 et 2023 ; certains versements ne sont pas confirmés.
• Des analyses internes ont relevé des concentrations de chrome-6 supérieures aux seuils légaux dans les eaux usées et dans la source d’eau potable de Kawasi.
• Harita a rejeté les accusations de pollution de l’eau et déclaré avoir coopéré à la procédure judiciaire concernant Thomas.
• Le nickel d’Obi alimente les chaînes d’approvisionnement internationales des batteries, tandis que l’industrie de transformation de l’île dépend largement du charbon.
• Une évaluation de l’exploitation minière responsable et des appels à engager la responsabilité de l’entreprise étendent l’examen au-delà du dirigeant condamné.