Les 17 écosystèmes de récifs coralliens australiens risquent fortement de s’effondrer d’ici à 2075, avertit l’UICN

Une alerte mondiale centrée sur l’Australie

Les 17 écosystèmes de récifs coralliens australiens situés en eaux peu profondes risquent tous extrêmement fortement de s’effondrer d’ici à 2075, selon la première évaluation mondiale des récifs coralliens réalisée dans le cadre de la Liste rouge des écosystèmes de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). À l’échelle mondiale, 96 % des écosystèmes récifaux évalués ont été classés en danger critique.

L’évaluation, publiée le 22 octobre 2026, porte sur 188 362 kilomètres carrés de récifs répartis dans 127 écorégions marines tropicales et subtropicales. La comparaison la plus révélatrice concerne le réchauffement à venir : en se fondant uniquement sur les changements observés au cours des 50 dernières années, 24 % des écosystèmes seraient en danger critique. La prise en compte des effets prévus du changement climatique porte cette proportion à 96 %, soit quatre fois plus.

La Grande Barrière de corail, le Triangle de corail d’Asie du Sud-Est et du Pacifique occidental, le système récifal mésoaméricain et les récifs de la mer Rouge relèvent tous de la catégorie de menace la plus élevée. Le réchauffement des océans constitue la pression la plus répandue et la plus sévère : il raccourcit les intervalles entre les épisodes de blanchissement et laisse moins de temps aux coraux pour se rétablir.

L’évaluation mondiale de l’UICN s’appuie sur des décennies de suivi écologique et sur des observations satellitaires des températures océaniques. Plus de 250 experts y ont contribué, couvrant des récifs dans plus de 80 pays et territoires.

Pour les communautés côtières, les enjeux vont des poissons qu’elles consomment aux entreprises qui les emploient, en passant par les récifs qui contribuent à protéger leurs côtes. Les chercheurs estiment que des réductions rapides des émissions et une conservation locale renforcée peuvent encore infléchir la situation, car une grande partie des dégâts prévus reste à venir.

Que se passe-t-il lorsqu’un récif s’effondre ?

Les coraux durs forment le socle vivant d’un récif. Leurs structures offrent des abris aux poissons, des zones d’alimentation aux petits animaux et des lieux de reproduction à de nombreuses espèces. Un écosystème s’effondre lorsque ces coraux disparaissent en grande partie et que les algues, les débris, les éponges et d’autres organismes prennent leur place.

L’habitat qui en résulte abrite une communauté marine différente et moins riche. Les changements se propagent dans le réseau alimentaire et touchent des organismes allant des petits invertébrés aux mérous, aux tortues et aux requins. Un récif peut perdre sa capacité à fonctionner même si certains coraux subsistent.

La catégorie « en danger critique » signifie qu’un écosystème court un risque extrêmement élevé d’effondrement. L’évaluation mesure ce risque à partir d’observations historiques, de la situation actuelle et de projections du réchauffement à venir. L’échéance de 2075 correspond à la période de danger étudiée par les chercheurs, et non à une année unique où tous les récifs changeraient simultanément.

Quatre des 127 écorégions ont été classées dans la catégorie « données insuffisantes », faute d’informations suffisantes. Les îles Galápagos occidentales étaient déjà considérées comme effondrées après l’événement El Niño de 1982-1983. L’UICN indique que ces cinq cas correspondent aux écosystèmes qui ne font pas partie des 96 % classés en danger critique.

Pourquoi le réchauffement futur change les résultats

Les chercheurs ont retenu le scénario intermédiaire du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui prévoit un réchauffement de l’atmosphère d’environ 2,7 °C par rapport aux températures préindustrielles d’ici à 2100. La poursuite du réchauffement de la surface des océans expose les récifs à un stress thermique plus fréquent et plus dommageable.

De minuscules algues vivent dans les tissus des coraux. Elles leur fournissent une grande partie de leur nourriture et de leur couleur. Lorsque l’eau devient trop chaude, les coraux peuvent expulser ces partenaires et blanchir : c’est le phénomène de blanchissement. Ils peuvent se rétablir si les conditions s’améliorent assez rapidement ; une chaleur prolongée peut les tuer.

La répétition des vagues de chaleur marines complique le rétablissement. Les coraux survivants ont besoin de temps pour croître et se reproduire, tandis que les jeunes coraux doivent trouver des endroits propices à leur implantation. Un nouvel été destructeur peut interrompre la reconstitution du récif avant qu’il ait retrouvé sa vigueur.

Le Dr Mishal Gudka, responsable scientifique de l’évaluation, directeur de la recherche au CORDIO East Africa et chercheur associé à l’université de Melbourne, a décrit directement le danger :

La menace future du changement climatique se profile et est grave, ce qui fait peser un risque très élevé sur la survie de ces écosystèmes.

Le suivi australien montre que les pertes sont déjà en cours

Les dernières données de suivi de la Grande Barrière de corail montrent à quel point les gains en corail peuvent vite s’inverser. Le rapport 2024-2025 sur son état de l’Institut australien des sciences marines (AIMS), publié le 6 août 2025, a relevé d’importants reculs dans ses secteurs nord, central et sud après l’épisode de blanchissement massif de 2024.

Ces résultats reposent sur des relevés effectués sur 124 récifs entre août 2024 et mai 2025. Les scientifiques ont estimé la couverture de coraux durs, c’est-à-dire la proportion du fond marin occupée par des coraux durs vivants, à partir d’observations réalisées alors qu’un observateur était tracté autour des récifs. Les résultats régionaux sont les suivants :

• Nord de la Grande Barrière de corail : la couverture moyenne en corail est passée de 39,8 % en 2024 à 30,0 % en 2025, soit une baisse relative de 24,8 %.
• Centre de la Grande Barrière de corail : la couverture est passée de 33,2 % à 28,6 %, soit une baisse relative de 13,9 %.
• Sud de la Grande Barrière de corail : la couverture est passée de 38,9 % à 26,9 %, soit une baisse relative de 30,6 %.

Dans le secteur sud, la couverture est passée sous sa moyenne historique de 29,3 %. Malgré les pertes, celle des secteurs nord et central est restée supérieure à leurs moyennes historiques respectives. Sur certains récifs, les baisses ont atteint jusqu’à 70,8 %.

L’AIMS a identifié le blanchissement comme la principale cause de mortalité des coraux, auquel s’ajoutent les dégâts provoqués par les cyclones, les inondations d’eau douce et les étoiles de mer couronne d’épines. Les coraux Acropora, à croissance rapide, qui avaient contribué au rétablissement des récifs entre 2017 et 2024, ont été parmi les plus durement touchés.

Une couverture corallienne importante subsistait dans les trois secteurs. Sur les 124 récifs étudiés, 48 % ont perdu du corail, 42 % n’ont affiché aucun changement net et 10 % ont gagné en couverture. La plupart des récifs stables ou en amélioration se trouvaient dans le secteur central, ce qui montre à quel point des récifs proches peuvent réagir différemment à une même période de stress général.

Une succession d’épisodes de blanchissement

L’épisode de blanchissement de 2024 a touché la plus grande superficie jamais enregistrée sur la Grande Barrière de corail. Un blanchissement fort à extrême a été observé dans les trois secteurs. Un nouvel épisode de blanchissement massif a suivi en 2025, le sixième depuis 2016. Concentré dans le nord de la Grande Barrière, il a également touché les récifs du nord-ouest de l’Australie.

La succession récente d’événements aide à comprendre pourquoi les chercheurs s’inquiètent du raccourcissement des périodes de rétablissement :

• 2023 : le quatrième épisode mondial de blanchissement massif commence sur les récifs de l’hémisphère Nord.
• Avril 2024 : l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère et l’Initiative internationale pour les récifs coralliens annoncent l’épisode mondial.
• D’août 2024 à mai 2025 : l’AIMS étudie 124 sites de la Grande Barrière de corail afin d’évaluer l’état des coraux après le blanchissement de 2024.
• Mars 2025 : des survols documentent de nouveaux épisodes de blanchissement dans les eaux du nord et dans certaines zones centrales de la Grande Barrière de corail.
• 22 octobre 2026 : l’UICN publie son évaluation mondiale du risque d’effondrement des écosystèmes à l’horizon 2075.

Lors des survols de mars 2025, 41 % des 162 récifs côtiers et du plateau continental moyen présentaient un blanchissement de niveau moyen à élevé. Sur l’ensemble des 258 récifs étudiés, y compris ceux du large, 9 % présentaient un niveau très élevé. Ces pourcentages concernent des groupes de récifs différents et des degrés de blanchissement distincts.

L’AIMS a achevé en décembre 2024 ses relevés sous-marins dans le nord, avant le début du blanchissement de 2025. L’agence a indiqué que les effets de cet épisode ultérieur sur la couverture corallienne seraient évalués dans son rapport annuel suivant. L’évaluation mondiale de l’UICN ne tenait pas non plus pleinement compte des dégâts du quatrième épisode mondial de blanchissement.

La résilience laisse une chance, mais a ses limites

Les récifs d’Asie de l’Est montrent comment la prise en compte du réchauffement futur assombrit les perspectives, même dans les régions où la couverture corallienne a historiquement fait preuve d’une résilience relativement élevée. En se fondant uniquement sur les changements observés, 20 % des écosystèmes récifaux de la région seraient en danger critique. Avec les projections climatiques futures, ils le seraient tous.

Le nord de la mer Rouge offre un autre exemple frappant. Ses coraux tolèrent exceptionnellement bien la chaleur et les seules tendances récentes placeraient l’écosystème dans la catégorie « vulnérable ». Le réchauffement futur le fait passer dans celle du danger critique.

Le Dr Ben Fitzpatrick, directeur d’Oceanwise Australia et chercheur associé à l’Oceans Institute de l’université d’Australie-Occidentale, a dirigé l’évaluation australienne. Le communiqué de l’université de Melbourne rapporte son avertissement : le changement climatique compromet de plus en plus les progrès obtenus grâce à la gestion locale.

Fitzpatrick a déclaré :

Malheureusement, les effets du changement climatique ne devraient que s’intensifier si les trajectoires actuelles se poursuivent, ce qui rend le risque d’effondrement exceptionnellement élevé pour tous nos récifs coralliens.

Gudka a également évoqué la possibilité que certains récifs survivent, tout en appelant à agir pour leur donner les meilleures chances :

Des poches de récifs coralliens résilients peuvent encore subsister à l’avenir. Nous devons donc tout faire pour leur donner les meilleures chances de prospérer.

La pêche et la pollution aggravent les effets de la chaleur

La surexploitation de groupes de poissons importants menace 63 % des écosystèmes récifaux, selon l’UICN. Les régions concernées comprennent l’Asie de l’Est, l’ouest de l’océan Indien, les Caraïbes et le Brésil.

Les poissons-perroquets broutent les algues qui pourraient autrement occuper l’espace nécessaire au rétablissement des coraux. Les prédateurs tels que les mérous contribuent à maintenir l’équilibre du réseau alimentaire. La diminution de ces populations modifie le fonctionnement des récifs et rend leur rétablissement après un stress thermique plus difficile.

L’aménagement du littoral, la pollution, le tourisme intensif, les activités industrielles, l’aquaculture, les tempêtes, les inondations d’eau douce et les proliférations d’étoiles de mer couronne d’épines causent d’autres dégâts. Ces pressions peuvent se cumuler et affaiblir un récif avant même l’arrivée d’une vague de chaleur marine.

Emily Nicholson, qui dirige le groupe thématique de la Liste rouge des écosystèmes de l’UICN au sein de sa Commission de la gestion des écosystèmes, a exposé les mesures de conservation à prendre :

Une conservation efficace peut encore changer concrètement la situation en réduisant les pressions locales, en étendant les aires marines protégées et en reconstituant les principaux stocks de poissons.

Améliorer la qualité des eaux côtières et pratiquer une pêche durable permet de s’attaquer à des pressions sur lesquelles les autorités nationales et locales peuvent agir directement. Réduire les émissions de gaz à effet de serre permet de lutter contre le réchauffement, qui touche de plus en plus les récifs au-delà des frontières, y compris dans les zones bénéficiant d’une forte protection locale.

Ce que la disparition des récifs signifie pour les populations et les espèces

Les récifs coralliens occupent moins de 1 % des fonds océaniques, mais abritent environ un quart de toutes les espèces marines. Cette concentration de vie rend leur déclin particulièrement lourd de conséquences pour les communautés de pêcheurs, les entreprises touristiques et les habitants des zones côtières.

À mesure que les structures coralliennes se dégradent, les poissons perdent leurs zones d’alimentation, leurs abris et leurs lieux de reproduction. Les communautés qui dépendent de la pêche récifale voient une source de nourriture et de revenus menacée. Les professionnels du tourisme comptent sur des récifs vivants pour attirer les visiteurs, tandis que leur dégradation peut affaiblir la protection naturelle des côtes contre les vagues et les tempêtes.

Une réévaluation complémentaire de l’UICN a porté sur 892 espèces de coraux constructeurs de récifs et révélé que 44 % étaient menacées d’extinction. L’évaluation des espèces mesure le risque de disparition d’espèces individuelles de coraux. Celle des écosystèmes cherche à déterminer si des récifs entiers peuvent continuer à fonctionner, notamment grâce aux interactions entre coraux, poissons et autres organismes.

La directrice générale de l’UICN, le Dr Grethel Aguilar, a établi un lien entre les dommages écologiques et les moyens de subsistance :

Leur déclin prive d’innombrables espèces de la nourriture, des abris et des lieux de reproduction dont elles dépendent, tout en menaçant la sécurité et les moyens de subsistance des communautés côtières et en fragilisant des secteurs économiques essentiels tels que la pêche, l’aquaculture et le tourisme côtier.

Les décisions de conservation doivent être prises plus tôt

L’évaluation a été coordonnée par l’UICN, sa Commission de la gestion des écosystèmes, l’université de Melbourne et le CORDIO East Africa, en collaboration avec des partenaires régionaux du Réseau mondial de suivi des récifs coralliens. Ses conclusions font de l’action climatique, de la gestion des pêches, de la qualité de l’eau et de la protection des habitats un même chantier urgent.

Les gouvernements doivent déjà respecter une échéance plus proche dans le cadre du Cadre mondial de la biodiversité de Kunming-Montréal, adopté en 2022. Celui-ci prévoit notamment de conserver 30 % des terres, des eaux intérieures et des zones marines d’ici à 2030, ainsi que de restaurer les écosystèmes dégradés et de réduire la pollution.

La restauration marine ne représente qu’une faible part des efforts de restauration. Un rapport conjoint de la Society for Ecological Restoration et du secrétariat de la Convention sur la diversité biologique indique que plus de 90 % des opérations de restauration des écosystèmes ont lieu sur terre, contre 2 % dans les zones côtières et marines.

Andrew Baker, directeur du laboratoire Coral Reef Futures Lab de l’université de Miami, a déclaré que les nouvelles technologies de restauration pourraient aider les récifs en difficulté et leur faire gagner du temps, en attendant des changements plus larges. Ces travaux viennent compléter les réductions d’émissions, le renforcement de la protection et les investissements durables préconisés par l’UICN.

Aguilar a décrit la réponse nécessaire :

Nous savons ce qu’il faut faire : réduire les émissions avec ambition, renforcer la protection et la restauration, et investir durablement dans des écosystèmes côtiers résilients et dans les communautés qui en dépendent.

L’écart entre les 24 % classés en danger critique sur la base des changements observés et les 96 % concernés lorsqu’on tient compte du réchauffement prévu donne à l’alerte toute son urgence. Une grande partie des risques évalués concerne des dégâts encore à venir. Les décisions relatives aux émissions et aux pressions locales sur les récifs détermineront l’ampleur de ces dommages.

À retenir

• Les 17 écosystèmes de récifs coralliens australiens situés en eaux peu profondes sont classés en danger critique et risquent extrêmement fortement de s’effondrer d’ici à 2075.
• L’évaluation mondiale porte sur 127 écorégions et 188 362 kilomètres carrés de récifs ; 96 % sont classés en danger critique.
• Sur la seule base des changements observés, 24 % relèveraient de cette catégorie ; le réchauffement futur porte cette proportion à 96 %.
• L’AIMS a relevé d’importantes pertes de corail sur la Grande Barrière après l’épisode de blanchissement de 2024, notamment une baisse relative de 30,6 % de la couverture corallienne dans le secteur sud.
• La surexploitation de groupes de poissons essentiels menace 63 % des écosystèmes récifaux.
• L’UICN appelle à réduire rapidement les émissions, à assainir les eaux côtières, à pratiquer une pêche durable, à renforcer la protection et à restaurer les récifs pour améliorer leurs chances de survie.