La Chine réalise sa première transplantation cardiaque robot-assistée sans ouvrir le sternum

Une ouverture de 8 centimètres pour un nouveau cœur

Un homme de 67 ans souffrant d’insuffisance cardiaque sévère, ayant déjà subi plusieurs petits accidents vasculaires cérébraux et atteint d’une maladie pulmonaire chronique, a reçu un cœur de donneur lors de la première transplantation cardiaque robot-assistée réalisée en Chine. Les chirurgiens du Premier Hôpital affilié de l’université Jiaotong de Xi’an, dans la province du Shaanxi, ont pratiqué l’intervention le 5 octobre par une ouverture d’environ 8 centimètres entre les côtes, sans toucher au sternum.

Le patient a été sevré du respirateur le jour de l’opération. Avant la transplantation, la principale cavité de pompage de son cœur n’expulsait que 19 % du sang qu’elle contenait à chaque contraction, et les médecins ont conclu que les traitements ne pouvaient plus enrayer la dégradation de son état.

L’hôpital a présenté l’intervention comme la troisième transplantation cardiaque robot-assistée au monde, après celles réalisées en Arabie saoudite en 2024 et aux États-Unis en 2025. Les chirurgiens ont piloté les instruments robotisés pendant toute l’opération, en s’appuyant sur une vue agrandie en trois dimensions pour retirer le cœur malade, positionner l’organe du donneur et suturer les raccordements.

Cette avancée fait suite à l’annonce de l’intervention par l’hôpital, relatée dans l’article sur la première transplantation robot-assistée en Chine. Les détails sur l’état du patient et la préparation de l’opération éclairent le choix de cette technique par l’équipe et les premières étapes de son rétablissement.

Pourquoi le patient avait besoin d’une transplantation

Les symptômes de l’homme s’étaient aggravés au fil des mois. Depuis des années, il souffrait d’oppression thoracique et d’essoufflement après un effort. Au cours des six mois précédant sa prise en charge, sa capacité à faire de l’exercice avait ensuite progressivement diminué.

Durant le dernier mois, il n’arrivait plus à s’allonger confortablement et ses deux jambes ont enflé. L’accumulation de liquide lui a fait prendre plus de 5 kilogrammes, tandis que les médicaments censés éliminer l’excès de liquide ne le soulageaient pas suffisamment. Ces symptômes montraient ensemble que son cœur défaillant peinait à répondre aux besoins de son organisme.

Une échographie a mesuré sa fraction d’éjection ventriculaire gauche à 19 %. Cette valeur indique la proportion de sang que le ventricule gauche, principale cavité de pompage du cœur, éjecte à chaque battement. Son résultat témoignait d’une capacité de pompage très fortement altérée. Les examens ont également révélé d’importantes fuites au niveau des valves mitrale, tricuspide et aortique, qui laissaient le sang refluer au lieu de le faire circuler efficacement vers l’avant.

Les médecins devaient aussi tenir compte d’une maladie coronarienne, de plusieurs infarctus cérébraux lacunaires et d’un emphysème. Ces pathologies altéraient l’irrigation sanguine du cœur, témoignaient d’anciens petits accidents vasculaires cérébraux et réduisaient la capacité respiratoire. Après avoir évalué son état, l’équipe a conclu que la transplantation était sa seule option de sauvetage.

Un cœur de donneur restait indispensable

Le patient avait été inscrit au système chinois de réponse aux demandes de transplantation d’organes, connu sous le nom de COTRS, pour participer à la procédure d’attribution informatisée dans l’attente d’un cœur de donneur. L’assistance robotisée changeait la manière dont les chirurgiens allaient procéder, mais le traitement nécessitait toujours un organe donné compatible.

Aux premières heures du 5 octobre, l’équipe a été informée de la disponibilité d’un cœur de donneur. Le personnel a évalué la qualité de l’organe, réexaminé le receveur et lancé la procédure chirurgicale.

Le calendrier a imposé de mener deux tâches de front : confirmer que le cœur donné était compatible et vérifier qu’un patient atteint de plusieurs maladies graves pouvait subir l’intervention prévue. La dégradation de son état rendait l’attente particulièrement dangereuse.

Pourquoi les chirurgiens ont évité d’ouvrir le sternum

La transplantation cardiaque classique nécessite généralement une sternotomie médiane. Les chirurgiens pratiquent une incision au centre du thorax et sectionnent le sternum pour avoir une vue dégagée du cœur et des vaisseaux environnants. L’incision mesure environ 20 centimètres.

Yan Yang, directeur de la chirurgie cardiovasculaire à l’hôpital de Xi’an, a expliqué que le traumatisme lié à cette approche suscitait des inquiétudes particulières pour ce patient, notamment en raison des risques d’hémorragie, d’infection du sternum et de convalescence prolongée. Sa faible fonction cardiaque et les maladies touchant d’autres organes compliquaient la décision.

L’intervention robot-assistée a utilisé une incision principale d’environ 8 centimètres entre les côtes, ainsi que deux petites ouvertures supplémentaires pour les instruments, sur la paroi thoracique droite. Par rapport à l’incision d’environ 20 centimètres décrite pour la chirurgie classique, l’ouverture principale était plus courte d’environ 12 centimètres. Son emplacement a également permis aux chirurgiens de préserver le sternum.

Yan a expliqué pourquoi l’équipe jugeait utile de préserver la structure du thorax :

« Le principal avantage d’une transplantation assistée par robot est de préserver l’intégrité de la cage thoracique, de réduire considérablement le traumatisme chirurgical, de raccourcir la période de convalescence et de diminuer le risque d’infection », a-t-il déclaré.

Répéter l’intervention avant l’opération

L’équipe de Xi’an a effectué des simulations avant l’intervention. Les médecins se sont servis de reconstructions d’images en trois dimensions et de modèles pour tester l’emplacement de l’incision, le trajet des instruments dans le thorax et la manière d’implanter le cœur du donneur.

Ces préparatifs répondaient à une difficulté pratique : une ouverture plus petite réduit l’accès direct des chirurgiens. Les instruments devaient disposer d’un espace suffisant pour atteindre les raccordements chirurgicaux, tandis que l’incision principale devait permettre de retirer le cœur malade et d’introduire l’organe du donneur.

Des médecins de plusieurs spécialités ont évalué le plan à plusieurs reprises. Pour un patient souffrant d’insuffisance cardiaque sévère, ayant déjà subi des lésions cérébrales et atteint d’une maladie pulmonaire, le choix de la voie d’abord nécessitait de prendre en compte aussi bien la transplantation elle-même que sa capacité à récupérer ensuite.

Cinq raccordements dans un espace restreint

Pendant l’opération, les chirurgiens ont suivi l’intervention sur un écran en trois dimensions et guidé les bras robotisés pour les mettre en position. L’incision principale a servi à retirer le cœur du patient et à introduire celui du donneur. Les deux petites ouvertures ont accueilli les instruments robotisés utilisés pour les incisions et les sutures de précision.

L’équipe a réalisé cinq raccordements chirurgicaux : au niveau de l’oreillette gauche, de l’artère pulmonaire, de l’aorte, de la veine cave supérieure et de la veine cave inférieure. Ces raccordements relient le cœur transplanté aux vaisseaux qui transportent le sang entre l’organisme, le cœur et les poumons. Chacun exige des sutures minutieuses pour permettre au sang de circuler dans le nouvel organe.

Le cœur du donneur a été maintenu au froid pour le protéger pendant l’intervention. Le refroidissement contribue à réduire les besoins en oxygène de l’organe lorsqu’il est hors de la circulation sanguine normale. Après que le cœur du donneur s’est mis à battre, le patient a été transféré en soins intensifs de chirurgie cardiaque pour y être surveillé.

Yan a indiqué que les bras robotisés offraient une plus grande amplitude de rotation, une meilleure stabilité et une dextérité supérieure à celles de la main humaine, et permettaient notamment des mouvements impossibles à réaliser à la main. Au cours de cette opération, ces capacités ont aidé les chirurgiens à travailler dans l’espace limité accessible par les petites ouvertures.

Ce que révèlent les premières étapes du rétablissement

Le patient a été sevré de la ventilation mécanique le jour de l’opération. Un respirateur assiste la respiration pendant une intervention et, si nécessaire, après celle-ci. Le retrait de cette assistance a constitué une première étape de son rétablissement, avant le processus plus long de récupération de ses forces.

Li Yongxin, directeur adjoint du service de chirurgie cardiovasculaire de l’hôpital et membre de l’équipe opératoire, a décrit l’évolution du patient :

« La fonction cardiaque du patient est complètement rétablie. [...] Nous l’aiderons à reprendre des forces progressivement grâce à un programme quotidien de rééducation physique et cardiaque », a déclaré Li.

Li pensait que le patient pourrait reprendre une vie normale d’ici un à deux mois. Il s’agissait d’une prévision de rétablissement. L’hôpital n’a communiqué ni date de sortie ni résultats de suivi à plus long terme.

Yan a évoqué un taux de mortalité postopératoire à court terme de 5 à 10 % pour les transplantations cardiaques classiques. Il faudra suivre davantage de patients sur une plus longue période pour établir les risques correspondants pour les transplantations robot-assistées. Pour le patient de Xi’an, les premières étapes décisives étaient le battement du cœur donné, la surveillance en soins intensifs et la respiration sans respirateur le jour de l’opération.

Où se situe cette intervention dans le calendrier mondial

La transplantation cardiaque robot-assistée en est encore aux débuts de l’exploration clinique. L’intervention de Xi’an fait suite à celles menées en Arabie saoudite et aux États-Unis, avec des différences dans le profil des patients et les voies utilisées pour mettre le cœur du donneur en place.

• Septembre 2024 : l’hôpital spécialisé King Faisal, en Arabie saoudite, a réalisé la première transplantation cardiaque entièrement robot-assistée sur un patient de 16 ans atteint d’insuffisance cardiaque terminale, en passant par une petite ouverture entre les côtes.
• Mars 2025 : Kenneth K. Liao, directeur du service de transplantation cardiothoracique et d’assistance circulatoire mécanique du Baylor College of Medicine, à Houston, a réalisé la première transplantation cardiaque robot-assistée d’Amérique du Nord. L’intervention a utilisé une ouverture pratiquée dans un espace situé devant le péritoine pour retirer et implanter le cœur.
• 5 octobre : l’équipe hospitalière de l’université Jiaotong de Xi’an a réalisé la première intervention en Chine, par une incision entre les côtes et deux ouvertures supplémentaires pour les instruments robotisés.

L’hôpital a présenté la Chine comme le troisième pays à avoir réalisé ce type de transplantation. Cette chronologie montre aussi à quel point la méthode est récente : les premiers cas concernaient aussi bien un adolescent que des adultes plus âgés, et les équipes ont adapté les voies d’abord à leurs plans opératoires.

Cette approche pourrait-elle bénéficier à davantage de patients ?

Yan a indiqué que la transplantation robot-assistée pourrait constituer une option pour les patients dont l’âge ou d’autres maladies rendent particulièrement préoccupant le traumatisme d’une chirurgie classique. Le patient de Xi’an illustre le problème clinique auquel l’équipe cherchait à répondre : il avait besoin d’un nouveau cœur en urgence, tout en étant exposé à des risques importants liés à une large incision thoracique.

Yan a fait part de ses espoirs quant à une utilisation plus large de l’intervention :

« Bien qu’elle en soit à un stade précoce de développement, la transplantation cardiaque robot-assistée pourrait devenir une option chirurgicale courante à l’avenir et bénéficier à davantage de patients », a-t-il déclaré.

Il a également évoqué la possibilité que des médecins opèrent un jour à des milliers de kilomètres de distance, et que des robots réalisent un jour une transplantation de manière autonome. Il s’agissait, dans ses propos, de perspectives d’avenir. À Xi’an, les chirurgiens ont piloté directement les bras robotisés.

L’avancée immédiate est plus concrète : une équipe a transplanté un cœur de donneur à un homme gravement malade tout en préservant son sternum. La poursuite de sa rééducation, ainsi que les résultats obtenus chez de futurs patients, aideront les médecins à déterminer dans quels cas cette technique exigeante peut être utilisée le plus efficacement.

À retenir

• Un homme de 67 ans a bénéficié de la première transplantation cardiaque robot-assistée en Chine, au Premier Hôpital affilié de l’université Jiaotong de Xi’an, le 5 octobre.
• Les chirurgiens ont pratiqué une incision d’environ 8 centimètres entre les côtes et deux petites ouvertures pour les instruments, sans sectionner le sternum.
• Le patient souffrait d’insuffisance cardiaque sévère, avec une fraction d’éjection de 19 %, d’une maladie coronarienne, avait déjà subi de petits accidents vasculaires cérébraux et était atteint d’emphysème.
• Les chirurgiens ont piloté des instruments robotisés pour réaliser cinq raccordements entre le cœur du donneur et la circulation sanguine du receveur.
• Le patient a été sevré du respirateur le jour de l’opération. Son équipe prévoyait un retour à une vie normale d’ici un à deux mois.
• L’hôpital a présenté l’intervention comme la troisième de ce type au monde, après celles réalisées en Arabie saoudite et aux États-Unis.