Horloge biologique et dépression : un schéma observé chez 23 % des participants à une étude australienne

Un schéma associant sommeil et humeur observé chez 2 604 personnes

Des chercheurs de l’université de Sydney ont identifié une forme possible de dépression liée à des rythmes quotidiens perturbés chez 2 604 des 11 380 Australiens étudiés. Les personnes correspondant à cette définition ont fait état d’une maladie plus sévère, d’un début plus précoce de la dépression et d’une moindre efficacité de deux familles d’antidépresseurs couramment prescrits.

Les chercheurs appellent ce schéma « dépression circadienne », en référence à l’horloge interne de l’organisme, qui contribue à coordonner le sommeil, l’éveil, les hormones et le métabolisme sur un cycle d’environ 24 heures. Selon leurs résultats, demander aux patients quand ils dorment, comment ils se sentent au réveil et si leur humeur varie selon les saisons pourrait aider les médecins à comprendre les différences entre eux.

Le principal résultat met en évidence une association entre un ensemble de symptômes rapportés, des caractéristiques génétiques et les expériences de traitement. Il reste à déterminer si les rythmes perturbés contribuent à la dépression, si la dépression perturbe ces rythmes, ou si les deux phénomènes se renforcent mutuellement.

L’étude a été publiée en ligne dans le British Journal of Psychiatry le 20 octobre 2026. L’université de Sydney a publié son communiqué sur ces travaux le 21 octobre, en précisant que la Dre Emiliana Tonini en était la première autrice et que le Dr Jacob Crouse et le professeur Ian Hickie en étaient les coauteurs principaux.

Tonini, chercheuse au Brain and Mind Centre de l’université, a expliqué pourquoi l’équipe souhaite distinguer différents profils au sein de la dépression.

La dépression n’est pas une maladie uniforme, et comprendre les caractéristiques de ses différents sous-types nous permet de donner plus tôt aux personnes accès aux traitements qui seront les plus efficaces pour elles.

La dépression circadienne reste un sous-type proposé, et non un diagnostic autonome dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Des essais cliniques et des études menées auprès de populations plus larges devront déterminer comment cette proposition pourrait influer sur la prise en charge.

Qui a participé à l’étude ?

L’analyse s’est appuyée sur l’étude nationale australienne sur la génétique de la dépression, à partir de questionnaires et d’ADN recueilli dans des échantillons de salive. Les données ont été collectées entre 2016 et 2018, et l’analyse a porté sur des adultes âgés de 18 à 90 ans pour lesquels les informations nécessaires aux comparaisons génétiques étaient disponibles.

Les participants souffraient principalement de dépression sévère et récurrente. Seuls 4 % ont fait état d’un unique épisode dépressif, tandis que le nombre médian d’épisodes était de six. Le groupe représentait donc des personnes ayant des antécédents importants de maladie, plutôt qu’un échantillon général de toutes les personnes souffrant de dépression.

Les femmes représentaient 75 % des participants, dont l’âge moyen était de 43,8 ans. L’analyse génétique a été limitée aux personnes d’ascendance européenne déterminée génétiquement. Des études portant sur d’autres groupes d’ascendance et des personnes atteintes de formes moins sévères seront nécessaires pour établir dans quelle mesure ces résultats s’appliquent à d’autres populations, notamment en Asie.

Les 2 604 personnes répondant à la définition proposée représentaient 23 % de cette cohorte. Autrement dit, environ 23 participants sur 100 partageaient ce profil, tandis que les 77 autres n’entraient pas dans la définition.

Les six caractéristiques retenues par les chercheurs

Les chercheurs ont classé les participants dans le groupe circadien lorsqu’ils rapportaient au moins trois des six caractéristiques suivantes, qui portaient sur les horaires de sommeil ainsi que sur les changements d’humeur ou de comportement :

• Un profil saisonnier de l’humeur, du sommeil ou du comportement.
• Un milieu de sommeil décalé, c’est-à-dire un milieu entre l’endormissement et le réveil survenant inhabituellement tard.
• Un décalage social, soit une différence importante entre les horaires de sommeil les jours travaillés et les jours libres.
• Une nette préférence pour le soir plutôt que le matin.
• Un sommeil beaucoup plus long que d’habitude pendant un épisode dépressif.
• Une grande fatigue peu après le réveil.

Le décalage social peut survenir lorsque les horaires de sommeil souhaités par une personne ne correspondent pas à ses obligations professionnelles ou autres. Elle peut se lever tôt pour travailler, mais dormir et se réveiller beaucoup plus tard les jours libres, décalant ainsi régulièrement son rythme.

Les six caractéristiques ont été établies à partir des réponses des participants. Les chercheurs n’ont utilisé ni enregistrements par objets connectés ni mesures physiologiques directes des horaires de l’horloge interne, comme l’heure de libération de la mélatonine. Le seuil de trois caractéristiques était exploratoire et devra être validé par d’autres travaux.

Un début plus précoce et une maladie plus difficile

Les participants du groupe circadien ont généralement développé une dépression à la fin de l’adolescence, contre environ 23 ans pour les autres participants. Ils ont également rapporté davantage d’épisodes, une détresse psychologique plus importante et plus d’idées suicidaires.

Les membres du groupe circadien étaient plus jeunes au moment de l’étude, avec un âge moyen d’environ 37,9 ans, et 80 % étaient des femmes, contre 75 % pour l’ensemble de la cohorte. La prise de poids pendant les épisodes dépressifs était également plus fréquente.

Tonini a décrit une évolution plus complexe de la maladie, avec notamment des symptômes hypomaniaques et des expériences apparentées à la psychose. L’hypomanie correspond à une période d’humeur ou d’énergie inhabituellement élevée, tandis que les symptômes psychotiques peuvent entraîner des changements dans la perception ou les croyances. Ces manifestations rendent particulièrement pertinente une évaluation psychiatrique complète de la dépression et des antécédents de sommeil.

Des variations saisonnières étaient présentes chez environ 41 % des membres du groupe circadien. La définition proposée ne se limite donc pas à la dépression suivant un profil saisonnier : les participants pouvaient répondre aux critères par différentes combinaisons de caractéristiques.

Il y avait également un chevauchement avec la dépression atypique, qui peut se traduire par un sommeil excessif et une augmentation de l’appétit ou du poids. Environ 1 400 participants répondaient aux critères de la dépression atypique sans appartenir au groupe circadien, ce qui illustre que ces deux classifications recouvrent des combinaisons de symptômes différentes.

Résultats de l’analyse génétique

Les chercheurs ont comparé les scores de risque polygénique des deux groupes. Ces scores combinent les faibles contributions de nombreuses variations génétiques afin d’estimer une prédisposition héréditaire à une maladie ou à un trait.

Les participants du groupe circadien présentaient une prédisposition génétique plus élevée au trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité, à la dépression, à l’anxiété et au trouble bipolaire. Des associations génétiques ont également été observées avec la préférence pour le soir, des horaires de sommeil plus tardifs et l’insomnie.

Parmi les associations liées à la santé physique figuraient un indice de masse corporelle plus élevé, un taux plus important de triglycérides, une résistance à l’insuline et un taux plus élevé d’interleukine-6, une molécule impliquée dans l’inflammation. Les triglycérides sont des graisses présentes dans le sang, tandis que la résistance à l’insuline signifie que l’organisme répond moins efficacement à cette hormone, qui contribue à réguler la glycémie.

L’université a également mis en avant des risques génétiques liés à la santé cardiovasculaire. Dans leur ensemble, ces résultats font ressortir des liens entre l’humeur, les rythmes quotidiens et les systèmes qui régulent l’énergie et l’inflammation.

Les associations étaient généralement modestes. Par exemple, le rapport de cotes indiqué était de 1,11 pour le score génétique du TDAH et de 1,15 pour un milieu de sommeil plus tardif, une valeur de 1 correspondant à l’absence d’association dans la comparaison. Les chercheurs espèrent qu’à terme, la combinaison des données génétiques et des observations cliniques permettra de décrire plus précisément les besoins des patients.

Des évaluations moins favorables pour des antidépresseurs courants

Les participants ont évalué leur expérience passée de 10 antidépresseurs couramment prescrits, notamment leur efficacité et les effets secondaires ressentis. Les membres du groupe circadien ont rapporté une moindre efficacité des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ou ISRS, et des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline, ou IRSN.

Ces deux familles de médicaments agissent sur les messagers chimiques utilisés par les cellules nerveuses. Elles font partie des traitements initiaux courants de la dépression. L’association avec une efficacité rapportée plus faible correspondait à un rapport de cotes de 0,88 pour les ISRS et de 0,89 pour les IRSN, soit une probabilité légèrement moindre d’obtenir une évaluation d’efficacité élevée.

Aucune différence statistiquement significative n’a été rapportée pour la mirtazapine ou l’amitriptyline. Les membres du groupe circadien ont également fait état d’un éventail plus large d’effets secondaires, notamment de la somnolence, des nausées, de l’anxiété et une prise de poids.

Les résultats sur les traitements reposaient sur les souvenirs et les évaluations des participants. Un essai attribuant des traitements et mesurant les résultats au fil du temps permettrait de mieux déterminer quels médicaments choisir pour ce sous-groupe proposé.

La Dre Ruth Benca, psychiatre et spécialiste du sommeil à la faculté de médecine de l’université Wake Forest, qui n’a pas participé à l’étude, a relevé un autre facteur susceptible d’expliquer une réponse moins favorable aux traitements.

Les personnes présentant des perturbations circadiennes plus marquées souffrent souvent d’une maladie plus sévère et d’autres troubles psychiatriques, ce qui peut contribuer à la résistance aux traitements.

Pourquoi la lumière et la mélatonine sont envisagées

Crouse et ses collègues proposent d’évaluer des traitements agissant sur les rythmes quotidiens, notamment la luminothérapie, la mélatonine et des antidépresseurs ciblant les voies de la mélatonine. Cette hormone contribue à signaler la nuit biologique, et son rythme de sécrétion aide à coordonner le sommeil avec l’horloge interne de l’organisme.

La lumière du jour le matin constitue un puissant signal de synchronisation pour l’horloge biologique. Hickie estime que la lumière artificielle aux heures qui étaient traditionnellement plongées dans l’obscurité pourrait contribuer à perturber les rythmes, tout comme des horaires irréguliers de sommeil, de repas et d’activité.

Le communiqué de l’université présente les traitements circadiens comme des options prometteuses pour ce profil. L’étude elle-même a évalué des questionnaires, des données génétiques et des expériences passées avec des antidépresseurs ; l’efficacité de la luminothérapie, de la mélatonine et des thérapies comportementales dans ce groupe défini spécifiquement reste à confirmer par des essais cliniques.

La Dre Jennifer L. Kruse, professeure agrégée de psychiatrie à UCLA Health, qui n’a pas participé aux travaux, a attiré l’attention sur les différences entre les niveaux de preuve concernant les traitements envisagés.

Il existe des données solides montrant que la luminothérapie peut améliorer la dépression. Son rôle est surtout établi dans la dépression saisonnière, mais des données indiquent également qu’elle peut être bénéfique dans les troubles dépressifs non saisonniers.

Selon Kruse, les données sur l’amélioration des symptômes dépressifs par la mélatonine sont moins établies. Les chercheurs ont également évoqué des travaux antérieurs sur l’agomélatine, un antidépresseur qui agit sur les voies de la mélatonine, lesquels ont fait état d’une amélioration du sommeil et des symptômes dépressifs.

Les questions auxquelles devront répondre les prochaines études

Des chercheurs indépendants ont salué la tentative de relier les symptômes à la biologie, tout en appelant à approfondir la définition. La professeure Colleen Loo, psychiatre clinicienne et chercheuse à l’université de Nouvelle-Galles du Sud, a qualifié l’étude de contribution utile à la compréhension de la dépression.

Le professeur Andrew Coogan, neuroscientifique spécialiste du comportement à l’université de Maynooth, a questionné le détail des caractéristiques retenues et le seuil choisi pour définir le groupe. Brant Hasler, psychologue et spécialiste du sommeil à l’université de Pittsburgh, a relevé que les habitudes de sommeil rapportées ne sont que modestement corrélées aux mesures directes du rythme circadien.

La professeure Jayashri Kulkarni, directrice du Monash Alfred Psychiatry Research Centre, a également souligné que l’analyse n’avait pas pris en compte les changements hormonaux de la ménopause, qui peuvent influer sur le sommeil.

Le programme de recherche se déroule en plusieurs étapes :

• 2016 à 2018 : les participants ont fourni des données dans le cadre de l’étude australienne sur la génétique de la dépression.
• 2021 : le sous-type de dépression circadienne a été conceptualisé pour la première fois.
• 20 octobre 2026 : l’analyse clinique et génétique a été publiée en ligne dans le British Journal of Psychiatry.
• 21 octobre 2026 : l’université de Sydney a annoncé les résultats.
• Prochaine étape : des essais cliniques examineront si les traitements ciblant les rythmes quotidiens améliorent l’humeur et les symptômes associés.

L’essai MELODY, qui recrute actuellement des participants, prévoit d’étudier 660 personnes âgées de 18 à 30 ans pendant 12 semaines, afin d’évaluer la mélatonine et la thérapie cognitivo-comportementale. Les critères de recrutement sont plus larges que les six caractéristiques de cette analyse ; des travaux supplémentaires seront donc nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ce sous-type particulier permet de prédire la réponse aux traitements.

Ce que les patients peuvent aborder avec un médecin

Les personnes dont l’humeur semble étroitement liée à leurs horaires de sommeil peuvent apporter à une consultation un journal de sommeil ou un relevé d’activité. Les informations utiles comprennent l’heure du coucher et du réveil, les différences entre les jours travaillés et les jours libres, la fatigue matinale et les variations au fil des saisons.

Parmi les stratégies comportementales proposées par Hickie figurent des horaires de réveil réguliers autour du lever du soleil, une activité en plein air le matin et vers midi, ainsi que des horaires réguliers pour les repas et l’exercice. Il recommande également d’éviter les repas copieux, l’exercice et la lumière vive après la tombée de la nuit. Ces approches sont envisagées comme des composantes d’un traitement adapté aux besoins de chaque personne.

Le médecin doit également être informé des périodes d’énergie ou d’humeur inhabituellement élevées, en particulier lorsque la dépression a commencé jeune. Kruse a souligné qu’il est important d’envisager un trouble bipolaire et de prendre en compte l’ensemble des antécédents thymiques lors de la planification du traitement.

Crouse, coauteur principal au Brain and Mind Centre, a conseillé aux patients qui rencontrent des difficultés avec leur traitement médicamenteux de demander un avis personnalisé.

Si les antidépresseurs ne fonctionnent pas, il est important de consulter votre médecin afin d’obtenir des conseils adaptés à votre situation personnelle.

L’université a indiqué que Hickie avait auparavant mené des recherches sur l’agomélatine financées par Servier Pharmaceuticals et détenait une participation de 0,36 % dans Innowell, une entreprise qui développe des services numériques de santé mentale. L’étude australienne sur la génétique de la dépression a été principalement financée par le Conseil national australien de la santé et de la recherche médicale, avec des financements de recherche et des dons philanthropiques supplémentaires.

Points clés

• Les chercheurs ont identifié ce profil proposé de dépression circadienne chez 2 604 des 11 380 participants, soit 23 %.
• La définition exigeait au moins trois des six caractéristiques rapportées, portant sur les horaires de sommeil, la fatigue matinale, le sommeil excessif et les variations saisonnières.
• Les participants correspondant à la définition ont rapporté un début plus précoce de la dépression, une maladie plus sévère et une moindre efficacité des ISRS et des IRSN.
• L’analyse a associé ce profil à des prédispositions génétiques liées à l’humeur, au sommeil, au métabolisme et à l’inflammation.
• Des essais cliniques et une validation auprès de populations plus diverses sont nécessaires pour guider les décisions thérapeutiques.
• Les patients peuvent parler de leurs habitudes de sommeil et de leurs variations d’humeur avec un médecin avant de modifier leur traitement.