Une étude menée à Tokyo relie les écarts de santé mentale entre filles et garçons à la solitude et à la pression pour être mince

À 16 ans, près d’une fille sur six présentait des symptômes dépressifs

Une étude ayant suivi 3 171 adolescents à Tokyo a relevé des symptômes dépressifs chez 15,9 % des filles de 16 ans, contre 8,2 % des garçons. Dans l’analyse statistique des chercheurs, la solitude et le désir d’être plus mince à 14 ans expliqueraient 34,7 % de cet écart.

L’écart était également important pour les pensées suicidaires : 29,8 % des filles et 18,1 % des garçons ont déclaré en avoir à 16 ans. Les facteurs liés à la solitude et au désir d’être mince expliqueraient 46,3 % de cette différence, attirant l’attention sur des pressions que les écoles, les familles et les communautés pourraient contribuer à faire évoluer.

L’équipe internationale réunissait des chercheurs du Centre national de neurologie et de psychiatrie du Japon (NCNP), de l’Institut métropolitain de Tokyo pour les sciences médicales, de l’Université de Tokyo et du King’s College de Londres. Leurs résultats ont été publiés dans Nature Human Behaviour le 15 septembre 2026, selon l’annonce de recherche de l’Université de Tokyo.

Des jeunes ont aidé à définir les sujets que les chercheurs devaient étudier. Lors d’ateliers, ils ont évoqué la peur d’être exclus, la fatigue liée au besoin constant de s’intégrer, les comparaisons de silhouettes sur les smartphones et la pression exercée sur les filles pour qu’elles soient minces. L’étude a ensuite examiné la solitude et le désir d’être mince à partir de données recueillies à 12, 14 et 16 ans.

Ces résultats chiffrent précisément des expériences vécues. Ils attirent aussi l’attention sur les relations et les pressions liées à l’apparence auxquelles les adolescents sont confrontés, en complément de leurs besoins individuels en matière de santé mentale. Les garçons connaissaient eux aussi une détresse importante : environ un sur 12 présentait des symptômes dépressifs et près d’un sur cinq faisait état de pensées suicidaires.

Ce qu’ont déclaré les adolescents de Tokyo

L’analyse de la cohorte de Tokyo a porté sur 1 487 filles et 1 684 garçons nés entre 2002 et 2004. Le suivi des mêmes participants au fil du temps a permis aux chercheurs d’examiner si les expériences vécues à 14 ans étaient associées à la santé mentale à 16 ans, en tenant compte de leur situation antérieure.

À 14 ans, les filles déclaraient plus souvent que les garçons se sentir seules et vouloir être plus minces. La solitude concernait 13,2 % des filles et 6,0 % des garçons. Le désir d’être mince était rapporté par 41,4 % des filles et 11,1 % des garçons.

Autrement dit, environ quatre filles sur dix voulaient être plus minces, contre près d’un garçon sur neuf. L’écart était de 30,3 points de pourcentage. Les filles étaient également plus de deux fois plus susceptibles de déclarer se sentir seules.

À 16 ans, l’écart concernant les symptômes dépressifs atteignait 7,7 points de pourcentage, et celui concernant les pensées suicidaires, 11,7 points. Les symptômes dépressifs étaient presque deux fois plus fréquents chez les filles. Ces chiffres rendent compte des réponses à des questionnaires sur les symptômes et les pensées ; c’est une évaluation clinique qui permet de déterminer le diagnostic et les besoins d’accompagnement d’une personne.

Les jeunes ont contribué au choix de la question de recherche

Entre 2022 et 2025, les chercheurs ont organisé des échanges avec des jeunes pour comprendre les causes de leur détresse. Des ateliers réunissant une vingtaine de jeunes du Japon et du Royaume-Uni ont permis de faire ressortir des expériences qui, autrement, auraient pu échapper aux adultes.

Les participants ont évoqué la peur d’être exclus d’un groupe, le manque d’amis à qui parler franchement et l’épuisement provoqué par la nécessité de s’adapter aux autres. Les moqueries sur l’apparence et les comparaisons de silhouettes en ligne ont également été abordées.

La solitude et le désir d’être mince ont été retenus comme sujets centraux parce que les jeunes les jugeaient importants et que les données de la cohorte comportaient des mesures permettant de les étudier. Cette démarche a relié des témoignages personnels à une analyse statistique, au lieu de laisser les adultes choisir seuls les questions de recherche.

Zui Narita, chercheur au NCNP et responsable de l’étude, a déclaré que la participation des jeunes avait aidé l’équipe à se concentrer sur ce que les participants eux-mêmes jugeaient important. Leurs témoignages suggéraient aussi que l’apparence et le sentiment d’appartenance pouvaient être étroitement liés : la pression sur la silhouette peut s’accompagner d’une crainte de ne pas être accepté par ses amis.

Comment deux expériences expliqueraient une partie de l’écart

Les chercheurs ont eu recours à une méthode appelée analyse de médiation causale, en appliquant une approche statistique connue sous le nom de formule g paramétrique de médiation. En termes courants, cette méthode estime quelle part d’un écart entre groupes pourrait s’expliquer par des expériences intermédiaires précises, ici la solitude et le désir d’être mince.

L’analyse a pris en compte la situation des participants à 12 ans, les deux expériences à 14 ans et les résultats en matière de santé mentale à 16 ans. Les ajustements incluaient la corpulence, l’activité physique, les relations avec les parents et les amis, le harcèlement, l’utilisation d’Internet, le développement pubertaire et les mesures antérieures de la santé mentale. Ces facteurs sont importants, car ils peuvent influer à la fois sur les expériences des adolescents et sur leur détresse ultérieure.

La part estimée de l’écart attribuable à la solitude et au désir d’être mince variait selon le résultat étudié :

• Symptômes dépressifs : 34,7 % de l’écart entre les filles et les garçons.
• Pensées suicidaires actuelles : 46,3 % de l’écart.
• Automutilation : 26,7 % de l’écart.
• Symptômes émotionnels : 23,5 % de l’écart.
• Anxiété : 7,7 % de l’écart.

Ces pourcentages correspondent à l’écart entre les filles et les garçons. Par exemple, l’estimation de 34,7 % porte sur la différence entre les groupes en matière de symptômes dépressifs. Les chercheurs ont également mené 19 analyses de sensibilité, qui modifient les hypothèses ou les choix analytiques, et obtenu des résultats globalement cohérents avec l’analyse principale.

Ces estimations proviennent d’une étude observationnelle et dépendent d’hypothèses sur les relations entre les facteurs mesurés. L’équipe a indiqué que la prochaine étape consisterait à vérifier les résultats dans d’autres régions et populations, car la cohorte représente principalement la population urbaine de Tokyo.

Pourquoi les réseaux sociaux sont concernés

Les jeunes participants ont raconté qu’ils comparaient les silhouettes sur leurs smartphones et qu’ils étaient confrontés à l’idée que les femmes devraient être minces. Leurs témoignages montrent concrètement comment les activités en ligne peuvent introduire une pression sur l’apparence dans les amitiés du quotidien.

Hirofumi Utsumi, directeur représentant de Sukuto, une organisation à but non lucratif située à Omura, dans la préfecture de Nagasaki, a mis ces expériences en relation avec son travail : proposer une scolarité alternative et des lieux où les enfants peuvent passer du temps et se sentir acceptés. Il a décrit des groupes d’amis où consulter des publications sur les réseaux sociaux et y répondre rapidement devient une façon de confirmer son appartenance au groupe.

Selon Utsumi, l’approbation liée à l’apparence peut transformer une exigence pesante en une norme que les filles pensent devoir respecter pour rester intégrées. D’après lui, vouloir être mince peut traduire un désir pressant de s’intégrer, associé à la peur du rejet.

L’analyse de Tokyo a inclus l’utilisation d’Internet parmi les facteurs pris en compte dans les ajustements statistiques. Ses principales mesures ont suivi la solitude et le désir d’être mince à 14 ans, puis la santé mentale à 16 ans. Pour étudier les plateformes, les contenus et les modes d’interaction en particulier, il faudrait concevoir des recherches portant précisément sur ces aspects.

Une étude menée à Ehime apporte des éléments sur l’image corporelle

Une étude menée en septembre 2020 à Toon, dans la préfecture d’Ehime, a examiné les réseaux sociaux et l’insatisfaction corporelle chez 161 filles de 12 à 15 ans scolarisées dans les deux collèges publics de la ville. Elle portait sur la façon dont les filles percevaient leur corps.

L’étude sur l’image corporelle, intitulée « Effets des réseaux sociaux sur l’insatisfaction corporelle chez les collégiennes au Japon », a classé 44 participantes dans le groupe présentant une insatisfaction corporelle et 117 sous le seuil établi par le questionnaire. L’insatisfaction corporelle désigne des pensées ou des sentiments négatifs à l’égard de sa taille, de sa silhouette ou de son poids.

Les filles insatisfaites de leur corps utilisaient plus souvent les réseaux sociaux et suivaient plus fréquemment des comptes axés sur la minceur. Le fait de suivre ces comptes était associé à un rapport de cotes ajusté de 3,82 concernant l’insatisfaction corporelle. Le rapport de cotes compare la probabilité d’un résultat entre des groupes ; il ne correspond pas à une comparaison directe des pourcentages de personnes concernées.

L’estimation s’accompagnait d’un intervalle de confiance à 95 % très large, compris entre 1,05 et 13,89, ce qui indique une grande incertitude quant à l’ampleur de l’association. Les chercheurs ont recueilli les mesures à un seul moment et ont appelé à mener des études de suivi afin de clarifier le lien.

Les résultats d’Ehime apportent une précision au débat : les contenus suivis par les filles pourraient compter, au même titre que la fréquence d’utilisation des réseaux sociaux. La cohorte de Tokyo offre un autre éclairage, en suivant les expériences et la santé mentale ultérieure des participants tout au long de l’adolescence.

Les chiffres nationaux soulignent l’urgence du sujet

La déclaration de recherche de 2025 du NCNP, qui s’appuie sur les statistiques du ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, a recensé 430 suicides chez les filles de moins de 20 ans en 2024, contre 370 chez les garçons. Elle indique que les filles étaient pour la première fois plus nombreuses que les garçons dans cette tranche d’âge.

Dix ans plus tôt, les chiffres correspondants étaient de 165 filles et 373 garçons. Le nombre de suicides chez les filles a donc augmenté de 265, soit environ 161 %, tandis que celui des garçons est resté presque inchangé. Les filles représentaient environ 54 % du total en 2024, contre près de 31 % dix ans auparavant.

Un décompte plus restreint, portant sur les élèves du primaire, du collège et du lycée, a recensé 290 filles et 239 garçons en 2024. Là aussi, il s’agissait du premier renversement de tendance dans cette catégorie. Les filles sont restées plus nombreuses que les garçons en 2025. Les chiffres concernant les élèves portent sur les jeunes scolarisés, tandis que ceux du premier décompte incluent toutes les personnes de moins de 20 ans.

La déclaration du NCNP accompagnait un autre article, intitulé « La crise silencieuse de la santé mentale des filles », publié en ligne dans Nature Human Behaviour le 30 septembre 2025. Il recensait plusieurs facteurs susceptibles de contribuer au phénomène, parmi lesquels la pression liée à la nécessité de répondre aux attentes traditionnelles envers les femmes tout en réussissant socialement, l’usage nocif d’Internet, l’exploitation sexuelle en ligne et en personne, le désir excessif d’être mince et une puberté plus précoce.

Comment les recherches ont progressé

Ces travaux couvrent plusieurs périodes : l’enfance des participants de Tokyo, les échanges ultérieurs avec des jeunes et la publication de deux articles scientifiques. Distinguer ces dates permet de comprendre comment l’étude s’est développée.

• 2002 à 2004 : naissance des participants de Tokyo.
• À 12, 14 et 16 ans : les participants ont rempli les questionnaires utilisés dans l’analyse de la cohorte.
• Septembre 2020 : réalisation de l’enquête sur l’image corporelle à Toon, dans la préfecture d’Ehime.
• 2022 à 2025 : les échanges avec des jeunes ont contribué à faire de la solitude et du désir d’être mince des priorités de recherche.
• 30 septembre 2025 : publication en ligne de « La crise silencieuse de la santé mentale des filles ».
• 15 septembre 2026 : publication en ligne de l’article sur la cohorte de Tokyo, consacré à la solitude, à la minceur et aux différences de santé mentale à l’adolescence.
• 17 septembre 2026 : publication de l’annonce de recherche de l’Université de Tokyo.

Les pourcentages issus de l’étude de Tokyo décrivent les expériences de ces participants lorsqu’ils étaient adolescents. Les statistiques nationales sur les décès et les consultations ultérieures apportent un contexte plus récent et éclairent l’importance des résultats dans les débats actuels sur l’accompagnement des jeunes.

Ce que les chercheurs souhaitent voir changer

Narita a appelé à agir sur les environnements qui alimentent la pression liée à l’apparence et la solitude. Parmi les mesures qu’il propose figurent des actions dans l’éducation et les médias pour réduire les attentes néfastes en matière d’apparence, ainsi que le renforcement des liens au sein des écoles et des communautés.

Narita, le chercheur du NCNP qui dirige l’étude, a présenté le désir d’être mince comme un phénomène que les adultes peuvent contribuer à réduire. Dans des propos traduits, il a déclaré :

Le désir d’être mince découle d’un environnement créé par les adultes, et il peut être atténué. Il faut des mesures dans l’éducation et les médias pour réduire la pression néfaste liée à l’apparence, ainsi que des efforts pour renforcer les liens dans les écoles et les communautés.

L’annonce de l’université a également appelé à associer les jeunes à l’élaboration de réponses dans les domaines de l’éducation, des médias et des politiques publiques. Leurs témoignages recueillis lors des ateliers font ressortir des priorités concrètes : lutter contre les moqueries sur l’apparence, rendre les relations amicales plus sûres et permettre aux jeunes de parler franchement sans craindre d’être exclus.

Utsumi a insisté sur la nécessité pour les adultes de se montrer plus accessibles. Il les a exhortés à instaurer un climat de confiance en laissant les enfants s’exprimer jusqu’au bout et en leur offrant davantage d’occasions de se sentir acceptés au quotidien. Cette réponse, selon lui, répond au besoin d’appartenance qui sous-tend la recherche de reconnaissance en ligne.

L’annonce de recherche ne fixait aucun calendrier de mise en œuvre pour un programme précis. La prochaine priorité est de vérifier les résultats au-delà de Tokyo, tandis que les mesures proposées visent deux objectifs concrets : réduire la pression liée à l’apparence et renforcer les liens avec les autres.

À retenir

• Parmi les 3 171 adolescents de Tokyo, 15,9 % des filles et 8,2 % des garçons présentaient des symptômes dépressifs à 16 ans.
• Des pensées suicidaires étaient rapportées par 29,8 % des filles et 18,1 % des garçons.
• À 14 ans, la solitude et le désir d’être mince expliqueraient 34,7 % de l’écart concernant les symptômes dépressifs et 46,3 % de celui concernant les pensées suicidaires.
• À 14 ans, 41,4 % des filles voulaient être plus minces, contre 11,1 % des garçons.
• Les jeunes ont contribué à définir les priorités de recherche en échangeant sur l’exclusion, les amitiés et la pression liée à l’apparence.
• Les chercheurs ont appelé à renforcer les liens sociaux, à réduire la pression liée à l’apparence et à vérifier les résultats auprès d’autres populations.