À Osaka, une étude sur le cancer du foie teste les bulles ultrasonores comme alternative à la chirurgie

Le Japon teste un traitement qui désagrège les tumeurs du foie

L’université métropolitaine d’Osaka a lancé la première étude clinique spécifique au Japon sur l’histotripsie pour traiter le cancer du foie. Cette technique utilise des ultrasons focalisés pour créer de minuscules bulles qui désagrègent mécaniquement les tumeurs. Deux patients avaient reçu ce traitement en octobre 2026. L’étude porte sur des tumeurs de 3 centimètres au maximum et évaluera si le traitement peut détruire le tissu ciblé sans danger, les patients pouvant éventuellement quitter l’hôpital dès le lendemain.

Le registre des études cliniques du gouvernement définit un premier test précis : un scanner avec produit de contraste, réalisé le lendemain du traitement, vérifiera si la lésion ciblée a été liquéfiée. Les chercheurs consigneront également les événements indésirables et évalueront le coût du traitement ainsi que son organisation. La fin de l’étude est prévue le 30 juin 2028.

Le professeur Takeaki Ishizawa, chirurgien spécialiste du foie, des voies biliaires et du pancréas à l’hôpital universitaire métropolitain d’Osaka, dirige les recherches. Les patients éligibles sont atteints d’un carcinome hépatocellulaire, un cancer qui se développe dans le foie, ou d’un cancer qui s’y est propagé depuis une autre partie du corps.

L’intérêt de cette technique est d’abord pratique. Une intervention chirurgicale nécessite une incision, tandis que les traitements par ablation couramment utilisés consistent à introduire une aiguille dans la tumeur. L’histotripsie dirige l’énergie thérapeutique depuis l’extérieur du corps. Pour certains patients, cela pourrait réduire les contraintes physiques et raccourcir l’hospitalisation.

L’étude japonaise en est à la phase 1–2, un stade précoce centré sur l’efficacité à court terme, la sécurité et la faisabilité de l’intervention. Le dispositif n’est pas encore autorisé au Japon. L’université espère que ces recherches permettront de proposer une option thérapeutique supplémentaire, notamment aux personnes âgées qui ne peuvent pas être opérées.

Comment les bulles ultrasonores détruisent les tissus

L’histotripsie désagrège les tissus grâce à l’énergie sonore, au lieu de les brûler. Un système spécialisé concentre de puissantes impulsions ultrasonores sur un petit point du foie, où se forment des bulles microscopiques dans le tissu ciblé.

Les bulles se dilatent puis s’effondrent, produisant des forces mécaniques qui désorganisent les cellules et transforment le tissu ciblé en liquide. À l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore, où cette technique est déjà utilisée, les médecins décrivent la matière ainsi obtenue comme un déchet que l’organisme élimine ensuite.

Le protocole japonais prévoit des pressions ultrasonores de 15 à 25 mégapascals, chaque impulsion durant moins de 10 millisecondes. L’énergie est concentrée sur une zone de 3 à 6 millimètres de diamètre. Une milliseconde correspond à un millième de seconde : ces impulsions sont donc très brèves et concentrées sur une petite zone.

L’ablation par radiofréquence fonctionne autrement. Le médecin introduit une fine électrode dans la tumeur et utilise la chaleur pour détruire le tissu. L’ablation par micro-ondes repose elle aussi sur la chaleur, transmise par une aiguille. L’histotripsie, elle, s’appuie sur l’action mécanique des bulles générées par des ultrasons émis depuis l’extérieur du corps.

Qui peut participer à l’étude d’Osaka ?

Les critères d’éligibilité enregistrés par Osaka concernent les adultes âgés de 20 à moins de 90 ans, atteints d’un carcinome hépatocellulaire ou d’un cancer qui s’est propagé au foie. La lésion choisie pour le traitement doit mesurer 3 centimètres au maximum dans sa plus grande dimension.

Les médecins doivent également pouvoir visualiser l’intégralité de la lésion ciblée à l’échographie abdominale. Cette exigence est importante : ils doivent obtenir une image nette du tissu à traiter et disposer d’un trajet adapté pour que les ultrasons l’atteignent.

Ishizawa a élaboré le protocole japonais après avoir découvert l’histotripsie lors d’un congrès médical aux États-Unis. Son équipe a traité deux patients et prévoit d’évaluer d’autres cas si nécessaire. Le registre ne précise pas le nombre total de participants prévu, et les résultats individuels des deux premiers patients n’ont pas été communiqués.

Les premiers critères d’évaluation des chercheurs

Le principal critère d’efficacité de l’étude est l’aspect de la lésion traitée sur un scanner avec injection de produit de contraste, réalisé le lendemain. Ce produit aide les médecins à distinguer les structures et les tissus sur les images. Les chercheurs vérifieront si la lésion ciblée a été liquéfiée.

Les contrôles de sécurité recenseront les événements indésirables, notamment les complications repérées après le traitement. L’université indique que les médecins rechercheront des saignements et d’autres problèmes avant de décider si un patient peut quitter l’hôpital le lendemain.

La recherche prévoit aussi d’évaluer concrètement le coût du traitement et son organisation. Les hôpitaux doivent comprendre comment l’intervention s’intègre aux soins, tout en vérifiant qu’elle atteint son objectif biologique immédiat. L’étude associe donc une évaluation par imagerie à des contrôles de sécurité et de mise en œuvre.

Le contrôle du cancer et la survie à long terme après une histotripsie restent incertains. Pour évaluer ces résultats, un suivi bien plus long qu’un scanner réalisé le lendemain matin est nécessaire. À ce stade, le protocole d’Osaka porte avant tout sur la réaction immédiate du tissu traité.

Pourquoi une hospitalisation plus courte compte

Selon la description de l’université, les patients qui reçoivent des traitements établis comme la chirurgie ou l’ablation par radiofréquence passent généralement plusieurs jours à une dizaine de jours à l’hôpital. Le parcours envisagé à Osaka, avec une sortie dès le lendemain, pourrait raccourcir cette durée chez les patients dont les contrôles ne révèlent aucune anomalie.

Le vieillissement de la population japonaise fait des contraintes physiques liées aux traitements contre le cancer un enjeu majeur. L’université indique que certains patients ne peuvent recevoir un traitement suffisant, car les médecins doivent tenir compte des conséquences pour leur organisme. Ishizawa espère que l’histotripsie élargira les possibilités offertes aux personnes dont l’âge ou l’état de santé rend la chirurgie difficile.

Ishizawa, qui dirige l’équipe d’Osaka, a évoqué à la fois les patients âgés et les plus jeunes qui souhaitent reprendre plus rapidement leurs activités habituelles :

Ce nouveau traitement pourrait permettre de soigner des personnes âgées qui ne peuvent pas être opérées et aider aussi les patients plus jeunes à reprendre plus rapidement leurs activités sociales. Je veux ouvrir une voie vers la guérison pour les patients.

Pour les patients et leurs proches, une hospitalisation plus courte pourrait limiter les absences du travail, les interruptions de l’aide aux proches et les bouleversements du quotidien. La recherche devra déterminer à quelle fréquence ce parcours de rétablissement est possible et quelles complications surviennent.

Le déroulement du traitement à Johns Hopkins

L’hôpital Johns Hopkins offre un exemple concret du déroulement de l’histotripsie à l’étranger. Les patients suivent une intervention ambulatoire de quelques heures, dont une grande partie est consacrée au réglage de l’appareil et au repérage précis de la cible. Ils peuvent rentrer chez eux le jour même.

L’équipe de Baltimore a recours à l’anesthésie générale pour que les patients restent immobiles pendant le traitement. Un radiologue interventionnel, médecin qui réalise des actes guidés par l’imagerie médicale, repère et surveille la tumeur à l’échographie. L’anesthésie générale fait partie de la pratique décrite par cet hôpital ; les modalités d’anesthésie de l’étude d’Osaka n’ont pas été précisées.

À Johns Hopkins, l’appareil se trouve dans le service de radiologie, sous la supervision de Robert Liddell et Christos Georgiades. La directrice du service, Karen Horton, a soutenu son introduction. Plusieurs médecins du service de radiologie interventionnelle ont suivi une formation, afin d’intégrer ce traitement aux pratiques d’une équipe déjà habituée à guider les interventions grâce à l’imagerie en temps réel.

L’hôpital a principalement traité des tumeurs du foie, mais indique également avoir soigné un patient atteint d’une tumeur rénale. Selon l’établissement, l’autorisation réglementaire aux États-Unis concerne les tumeurs du foie, tandis que l’utilisation pour les tumeurs rénales est étudiée dans le cadre d’essais cliniques.

Des tumeurs petites et bien visibles à l’échographie

Johns Hopkins considère actuellement comme les meilleurs candidats les patients présentant une ou quelques tumeurs de moins de 4 centimètres, situées dans des parties du foie facilement visibles à l’échographie. L’étude d’Osaka fixe une limite de taille plus stricte, à 3 centimètres, et impose ses propres critères d’âge et d’imagerie.

La position de la tumeur peut compter autant que sa taille. Les ultrasons traversent mal l’air et les os. Des côtes situées devant la tumeur ou des intestins sur le trajet des ondes sonores peuvent compliquer le traitement. Selon l’approche décrite par l’équipe de Baltimore, les grosses tumeurs et les tumeurs nombreuses sont également moins adaptées.

Les patients doivent donc faire évaluer la position de leurs tumeurs et leur visibilité. Deux personnes ayant une tumeur de même diamètre peuvent avoir des options thérapeutiques différentes selon leur anatomie.

Des premiers résultats encourageants, mais un suivi plus long est nécessaire

Plus de 2 000 patients ont reçu une histotripsie à l’étranger, notamment aux États-Unis, selon le récit du lancement de cette technique par Osaka. Aux États-Unis, elle a été autorisée pour le traitement des tumeurs du foie en 2023.

Christos Georgiades, professeur de radiologie et directeur de l’oncologie interventionnelle à Johns Hopkins, a fait état de premières réponses encourageantes, avec notamment une régression complète de certaines tumeurs en quelques mois. Il a également rappelé les limites actuelles de ces observations :

Je suis très optimiste, mais nous n’en sommes qu’au début. Les premiers résultats sont encourageants, mais nous ne disposons pas encore de données à long terme.

Norihiro Kokudo, chirurgien spécialiste du foie et président de l’Institut japonais pour la sécurité sanitaire, a souligné que cette technique pourrait réduire les contraintes physiques par rapport à l’ablation. Son évaluation portait sur l’absence d’aiguille et de chaleur :

Comme elle n’utilise ni aiguille ni chaleur, elle pourrait être moins éprouvante pour les patients que l’ablation. Si cette technique devient disponible dans la pratique clinique au Japon, ce serait une bonne nouvelle pour de nombreux patients.

Les recherches d’Osaka viendront enrichir les données recueillies à l’étranger grâce à l’expérience des patients traités au Japon. Elles apporteront avant tout des évaluations détaillées de la destruction des tissus, des événements indésirables et des contraintes pratiques du traitement dans l’hôpital participant.

Calendrier de la recherche et accès au traitement

Le registre gouvernemental classe l’étude parmi les recherches cliniques spécifiques et indique que Gunze Medical fournit le système d’histotripsie non autorisé ainsi que le financement de la recherche. Le recrutement est toujours en cours.

Les principales étapes s’échelonnent sur plusieurs mois en 2026, et la fin de l’étude est prévue en 2028 :

• 4 mars 2026 : un comité certifié d’examen de la recherche clinique a approuvé l’étude.
• 30 juin 2026 : une annonce de l’université concernant le lancement de l’étude est citée dans le compte rendu clinique consacré à l’introduction de l’histotripsie au Japon.
• 6 juillet 2026 : le registre indique l’inclusion du premier participant.
• 14 septembre 2026 : le registre indique cette date comme celle de la notification et de la dernière publication.
• Au 21 octobre 2026 : deux patients avaient reçu le traitement, et l’équipe exposait ses projets d’autorisation réglementaire et de prise en charge par l’assurance maladie publique.
• 30 juin 2028 : la période prévue pour l’étude enregistrée doit prendre fin.

L’équipe vise une autorisation réglementaire japonaise en 2027 et souhaite obtenir une prise en charge par l’assurance maladie publique. L’autorisation déterminerait si le dispositif peut être commercialisé pour l’usage prévu ; la prise en charge établirait si le traitement peut être financé par le système public d’assurance maladie japonais. Ces deux objectifs restent à atteindre pendant le déroulement de l’étude.

À retenir

• L’université métropolitaine d’Osaka a traité deux patients dans le cadre de la première étude clinique spécifique au Japon sur l’histotripsie contre le cancer du foie.
• L’étude porte sur des adultes sélectionnés présentant des tumeurs du foie de 3 centimètres au maximum, entièrement visibles à l’échographie.
• Des ultrasons focalisés créent des bulles qui désagrègent mécaniquement les tissus, sans introduire d’aiguille thérapeutique dans la tumeur.
• Le principal contrôle de l’efficacité est un scanner réalisé le lendemain pour vérifier si la lésion ciblée a été liquéfiée.
• Les patients peuvent quitter l’hôpital le lendemain si les contrôles ne révèlent aucune complication.
• Le dispositif n’est pas autorisé au Japon. L’équipe vise une autorisation en 2027, tandis que la fin de l’étude est prévue en juin 2028.
• Les premières expériences à l’étranger sont encourageantes, mais les effets à long terme sur le cancer restent incertains.