La vague de grippe précoce au Japon met en lumière une mutation du H1N1 et le calendrier vaccinal

Une vague estivale incite à prendre plus tôt des précautions contre la grippe

Le Japon a dépassé le seuil national d’épidémie de grippe pendant la semaine du 17 au 23 août 2026, soit le deuxième début le plus précoce depuis l’entrée en vigueur de la loi du pays sur les maladies infectieuses, en 1999. Un virus A(H1N1)pdm09 en mutation est à l’origine de cette vague estivale, tandis que la persistance de l’épidémie à Okinawa met sous pression certains services d’urgence hospitaliers.

L’Institut japonais pour la sécurité sanitaire (JIHS) a recensé 1,11 patient par établissement sentinelle pendant cette semaine d’août. Le taux est passé à 1,76 du 24 au 30 août, période durant laquelle les établissements ont signalé 6 543 patients. Du 5 au 11 octobre, Okinawa comptait à elle seule 31,34 patients par établissement déclarant, et près de la moitié des patients signalés avaient moins de 20 ans.

Les résultats des analyses en laboratoire contribuent à expliquer pourquoi le H1N1 retient l’attention. Entre les semaines épidémiologiques 27 et 37, il représentait 188 des 199 détections de virus grippaux signalées, soit 94,5 %. Les chercheurs ont également constaté qu’une part croissante des virus H1N1 analysés portait une mutation appelée G155E, qui touche une partie du virus reconnue par les anticorps.

L’épidémie est survenue avant le début de la vaccination pour la saison 2026-2027. Le Japon prévoit environ 51,9 millions de doses de vaccin pour cette saison : le calendrier de la vaccination est donc une préoccupation concrète pour les familles, les personnes âgées et les établissements de santé déjà confrontés aux infections.

Plusieurs facteurs semblent s’être conjugués : une exposition récente limitée au H1N1, des changements du virus, une forte activité touristique estivale et la reprise des contacts à la réouverture des écoles. Les scientifiques suivent ces facteurs ainsi que les admissions à l’hôpital et les résultats des analyses en laboratoire, alors que le Japon approche des mois où la grippe atteint habituellement son pic hivernal.

À quel point l’épidémie a-t-elle commencé tôt ?

Au Japon, la saison grippale va de la semaine 36 à la semaine 35 de l’année suivante. Le dépassement du seuil en août est donc survenu vers la fin de la saison de surveillance 2025-2026, même s’il marquait le début d’une nouvelle vague de maladie.

Le rapport hebdomadaire du JIHS sur la grippe, fondé sur les informations disponibles au 2 septembre, situe ce début au deuxième rang des plus précoces dans les archives remontant à 1999, derrière la pandémie de 2009. Avant la COVID-19, la grippe entrait généralement dans sa phase épidémique autour de la semaine 45, à l’exception de l’année de cette pandémie. En 2025, le seuil avait été franchi à la semaine 39.

Le seuil national correspond à une moyenne de plus d’un patient par établissement médical déclarant au cours d’une semaine. Ces établissements, appelés sites sentinelles, fournissent un échantillon régulier de l’activité grippale plutôt qu’un décompte de toutes les infections au Japon.

• À partir d’avril 2026 : presque tous les virus H1N1 analysés appartenaient au sous-groupe génétique D.3.1.1.
• Mai : des virus porteurs de la mutation G155E ont commencé à apparaître dans les analyses.
• Du 17 au 23 août : le Japon a dépassé le seuil épidémique national, avec 1,11 patient par site sentinelle.
• Du 24 au 30 août : le taux national est passé à 1,76 et les hôpitaux déclarants ont signalé 213 admissions.
• 11 septembre : Okinawa a émis un avis de grippe après avoir atteint 10,34 patients par établissement à la semaine 36.
• 2 octobre : Okinawa a émis une alerte, la première depuis un an et sept mois.
• 9 octobre : la préfecture d’Okinawa et son association médicale ont appelé les habitants à recourir de manière appropriée aux services d’urgence, certains hôpitaux étant sous pression.

Le H1N1 a remplacé le mélange de virus observé auparavant

Le A(H1N1)pdm09 ne représentait que 2,3 % des détections de virus signalées, soit 223 échantillons, de la semaine 36 de 2025 à la semaine 26 de 2026. Au cours des semaines 27 à 37, sa part est passée à 94,5 % ; le A(H3N2) représentait les 11 détections restantes et aucun virus B/Victoria n’a été signalé.

Le relevé plus restreint du JIHS pour les semaines 31 à 35 montrait la même tendance : 36 des 37 détections étaient des H1N1. Pour l’ensemble de la saison 2025-2026, toutefois, le décompte de l’institut au 2 septembre faisait état de 9 862 détections : 272 H1N1, 5 635 H3 et 3 955 virus grippaux B. La hausse estivale est survenue après une saison dominée par d’autres virus.

Les laboratoires de santé publique, les centres de santé et les postes de quarantaine enregistrent ces résultats dans le système japonais de surveillance épidémiologique nationale des maladies infectieuses, connu sous le nom de NESID. Les tableaux de détection des virus du JIHS comprennent des échantillons provenant de sites sentinelles et d’autres établissements médicaux. Les chiffres générés automatiquement reflètent les enregistrements effectués jusqu’à deux jours avant leur préparation, hors week-ends et jours fériés ; des données plus anciennes peuvent aussi être ajoutées, révisées ou supprimées.

Quel est l’effet de la mutation G155E ?

Les chercheurs de l’Institut national des maladies infectieuses du JIHS étudient des virus fournis par des laboratoires de santé publique et des établissements à l’étranger, des virus isolés à partir d’échantillons cliniques ainsi que des échantillons recueillis dans le cadre de la surveillance génomique aux points d’entrée du territoire. Ils examinent les gènes de l’hémagglutinine et de la neuraminidase, deux protéines présentes à la surface du virus.

L’hémagglutinine, souvent abrégée en HA, aide le virus de la grippe à se fixer aux cellules. Les anticorps peuvent reconnaître certaines parties de cette protéine et contribuer à bloquer l’infection. G155E désigne une modification de l’un des éléments constitutifs de l’HA en position 155, dans une région reconnue par les anticorps.

Environ 90 % des virus analysés en août portaient la mutation G155E. Tous les échantillons de septembre analysés au 1er octobre la portaient également, même si leur nombre était faible. Les chercheurs ont aussi détecté d’autres combinaisons de mutations.

Lors de tests d’inhibition de l’hémagglutination, qui évaluent la capacité des anticorps à interférer avec l’activité d’un virus, les virus G155E ont réagi moins fortement aux anticorps de furets exposés à des virus de référence. La réactivité aux anticorps contre le A/Victoria/4897/2022, la souche recommandée pour les vaccins produits sur œufs pour 2025-2026, a été divisée par huit à seize.

Les travaux sur les anticorps humains vont dans le même sens. Jesse Bloom, virologue au Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle, a dirigé une étude testant des échantillons sanguins de 260 personnes en Australie et aux États-Unis contre 148 virus grippaux A en circulation à la mi-2026. Il a décrit ainsi les résultats :

Nous avons observé que plusieurs souches porteuses de la mutation G155E sont, dans certains cas, moins bien reconnues par les anticorps humains préexistants,

L’étude, publiée avant évaluation par les pairs, a constaté une reconnaissance plus faible en particulier parmi les anticorps d’adolescents et de jeunes adultes. Les chercheurs ont avancé que de nombreuses personnes de ces groupes d’âge avaient été peu exposées auparavant à des virus H1N1 présentant des caractéristiques similaires.

Pourquoi plusieurs facteurs ont pu favoriser la propagation

La dernière grande vague japonaise de H1N1 remonte à deux saisons et ce virus a été rarement détecté pendant une grande partie de la saison 2025-2026. Certaines personnes ont donc pu bénéficier d’une protection immunitaire plus faible contre ce sous-type lorsqu’il est réapparu. Les changements du virus ont pu rendre sa reconnaissance par les anticorps existants plus difficile.

L’analyse de septembre sur la grippe de l’université de Niigata cite également les voyages estivaux, la météo et la réouverture des écoles parmi les facteurs possibles. En juillet, le Japon a accueilli 3 442 100 visiteurs étrangers, dont 763 800 en provenance de Taïwan et 272 500 de Hong Kong, où l’activité du H1N1 était en hausse.

Okinawa a accueilli 963 900 visiteurs ce mois-là, dont 270 100 venus de l’étranger, soit une hausse de 11,0 % du nombre de visiteurs étrangers par rapport à l’année précédente. Les déplacements nombreux multiplient les occasions pour les virus respiratoires de circuler entre les communautés, tandis que la réouverture des écoles ramène les enfants à des contacts prolongés. Des flambées en août et au début de septembre ont contraint certaines écoles japonaises à fermer.

Les fortes chaleurs ont aussi pu inciter les habitants à passer davantage de temps dans des pièces fermées et climatisées. Lorsque la ventilation est insuffisante, l’air partagé à l’intérieur favorise la propagation des infections respiratoires. Les chercheurs étudient ces conditions conjointement avec l’évolution de l’immunité et la génétique virale ; la contribution respective de chaque facteur reste incertaine.

La baisse à Okinawa ne suffit pas à soulager les hôpitaux

Okinawa a signalé 1 379 patients dans 44 établissements médicaux sentinelles du 5 au 11 octobre. Son taux de 31,34 par établissement était en baisse par rapport à celui de 37,07 de la semaine précédente, mais restait supérieur au seuil de 10 utilisé pour lever l’alerte.

Yaeyama affichait le taux régional le plus élevé, avec 45,33 patients par établissement. Les taux atteignaient 35,00 dans le centre d’Okinawa, 33,58 dans le sud, 27,40 dans le nord, 23,56 à Naha et 18,00 à Miyako. L’alerte est restée en vigueur malgré la baisse hebdomadaire.

Les enfants et les jeunes représentaient une grande part des cas signalés : 684 patients avaient moins de 20 ans, dont 248 âgés de un à quatre ans et 190 de cinq à neuf ans. La grippe A représentait 90,0 % des cas, la grippe B 0,3 %, et le type était inconnu dans 9,7 % des cas. Des chercheurs de l’université de Niigata avaient confirmé la présence du A(H1N1)pdm09 dans des échantillons prélevés localement en août.

Les admissions dans les sept principaux hôpitaux sentinelles d’Okinawa sont passées de 90 à 57. Certains services d’urgence hospitaliers sont néanmoins restés sous pression pendant l’épidémie, ce qui a conduit la préfecture et l’association médicale préfectorale à appeler, le 9 octobre, à un recours approprié aux services d’urgence. Au 15 octobre, le nombre de patients grippés augmentait aussi rapidement à Hokkaido, signe que les inquiétudes s’étendaient du sud-ouest au nord du Japon.

Les données hospitalières montrent le poids de la grippe chez les enfants et les personnes âgées

La surveillance hospitalière nationale japonaise a enregistré une hausse des admissions pour grippe, passées de 57 à la semaine 31 à 213 à la semaine 35. Environ 500 hôpitaux désignés alimentent ce système, qui suit les admissions séparément des consultations ambulatoires.

Pour l’ensemble de la saison 2025-2026, 24 929 admissions avaient été signalées au 2 septembre. Les enfants de moins de 10 ans en représentaient 9 175, et les personnes de 70 ans et plus, 9 388. Ensemble, ces deux groupes d’âge comptaient pour environ les trois quarts des admissions recensées.

Les enfants de moins de 10 ans représentaient 36,8 % des admissions, contre 20,2 % au même stade de la saison précédente. La part des personnes de 70 ans et plus est passée de 55,7 % à 37,7 %, même si elles continuaient de représenter une part importante de la charge hospitalière.

Le JIHS a également recensé 176 cas d’encéphalopathie associée à la grippe en 2025-2026, dont 14 décès. L’encéphalopathie est une affection grave qui altère le fonctionnement du cerveau. Ces chiffres couvrent l’ensemble de la saison de surveillance jusqu’à la date du relevé, y compris les vagues précédentes.

Un autre indicateur confirmait la hausse estivale. Dans 140 hôpitaux de l’Organisation nationale des hôpitaux, la proportion de tests de grippe positifs est passée de 0,5 % du 1er au 15 août de l’année précédente à 2,1 % pendant la même période en 2026. Le nombre de résultats positifs a augmenté de 31 à 94, alors même que le nombre de tests a diminué, passant de 6 377 à 4 367.

Des signaux similaires concernant le H1N1 sont apparus à l’étranger

La surveillance estivale à Hong Kong a montré un basculement rapide vers le H1N1. Selon l’analyse de l’université de Niigata, le H1 représentait 576 des 965 échantillons de grippe A sous-typés à la semaine 32, 760 sur 935 à la semaine 35 et 942 sur 1 106 à la semaine 36. Sa part est passée d’environ 60 % à 85 % pendant cette période.

Taïwan a signalé que le H1N1 représentait 79,4 % des virus grippaux A en circulation. Sur 105 nouveaux cas graves de grippe signalés du 1er au 7 septembre, 97 étaient dus au H1N1. Ces chiffres placent le même sous-type au cœur des épidémies dans plusieurs territoires reliés au Japon par des voyages fréquents.

Aux États-Unis, le H1N1 représentait 96 % des échantillons positifs sous-typés pendant la semaine s’achevant le 26 septembre. Le H3N2 en représentait près de 4 %, et aucun virus grippal B n’a été détecté. Alex Greninger, virologue à l’université de Washington, a indiqué que son laboratoire de Seattle avait trouvé la mutation G155E dans 13 des 17 échantillons H1N1 disposant d’une séquence génétique suffisamment complète pour identifier cette mutation.

Les premières données américaines reposaient sur un nombre relativement faible de tests positifs par rapport aux volumes disponibles lors d’un pic hivernal. Les scientifiques surveillent la poursuite éventuelle de la hausse et l’évolution des admissions à l’hôpital parallèlement aux infections.

La vaccination et la surveillance deviennent des priorités immédiates

Le vaccin antigrippal japonais 2026-2027 doit couvrir deux sous-types de grippe A et la lignée B/Victoria. L’analyse de l’université de Niigata relève que l’Organisation mondiale de la santé a modifié sa recommandation pour le vaccin contre le H1N1 en faveur d’un virus apparenté à A/Missouri/11/2025, à mesure de l’évolution des virus en circulation.

La comparaison en laboratoire avec le A/Victoria/4897/2022 portait sur la souche vaccinale de la saison précédente. La protection en 2026-2027 dépendra de la correspondance avec les virus en circulation, de la réponse immunitaire de chacun et des résultats mesurés dans les études cliniques. Les données sur ces résultats s’étofferont au fil des vaccinations et des infections.

Le Japon prévoit environ 51,9 millions de doses pour la saison. La vaccination de routine concerne les personnes de 65 ans et plus, ainsi que certaines personnes de 60 à 64 ans atteintes de maladies graves particulières du cœur, des reins ou des voies respiratoires, ou souffrant de troubles immunitaires. Un vaccin administré par pulvérisation nasale, FluMist, a également retenu l’attention des familles préoccupées par la douleur des injections.

Le JIHS recommande les gestes de prévention contre la toux, notamment le port approprié du masque, l’hygiène des mains et l’aération, ainsi que des mesures visant à empêcher les virus respiratoires d’entrer dans les établissements de santé et médico-sociaux. La grippe peut provoquer de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et une grande fatigue ; les seuls symptômes ne permettent pas toujours de la distinguer facilement de la COVID-19.

La saison 2025-2026 au Japon a connu deux pics : 51,12 patients par site sentinelle à la semaine 47 et 43,34 à la semaine 6. Une nouvelle hausse en hiver est possible après la vague estivale, avec notamment une recrudescence plus tardive du H3N2 ou du B/Victoria.

Les méthodes de surveillance ont également évolué. Depuis la semaine 15 de 2025, le signalement des cas de grippe s’effectue dans le cadre du réseau des infections respiratoires aiguës, qui compte environ 3 000 sites selon le JIHS et remplace l’ancien réseau d’environ 5 000 sites consacrés à la grippe et à la COVID-19. Les comparaisons de part et d’autre de cette évolution doivent tenir compte des établissements et des groupes de patients représentés.

Les équipes de santé publique suivront donc plusieurs indicateurs conjointement : le nombre de patients par établissement, la proportion de tests positifs, les admissions, les formes graves ainsi que les caractéristiques génétiques et la réponse aux anticorps des virus détectés. Pour les familles et les établissements de soins, le changement immédiat est simple : les précautions contre la grippe et les décisions de vaccination s’imposent bien avant le calendrier hivernal habituel.

À retenir

• Le Japon a dépassé son seuil épidémique de grippe du 17 au 23 août, soit le deuxième début le plus précoce dans les archives remontant à 1999.
• Le A(H1N1)pdm09 représentait 94,5 % des détections de virus signalées pendant les semaines 27 à 37.
• La mutation G155E s’est répandue parmi les virus H1N1 analysés et a été associée à une reconnaissance plus faible lors des tests d’anticorps.
• Le taux d’Okinawa est descendu à 31,34 patients par site sentinelle du 5 au 11 octobre, mais l’alerte est restée en vigueur.
• Les enfants de moins de 10 ans et les adultes de 70 ans et plus représentaient environ les trois quarts des admissions signalées en 2025-2026.
• Le Japon prévoit environ 51,9 millions de doses de vaccin antigrippal pour 2026-2027, tout en surveillant l’éventuelle survenue de nouvelles vagues hivernales.