JR West déploie de nouveaux robots ferroviaires capables d’atteindre 15 mètres et de soulever 120 kilogrammes

Deux nouvelles machines s’attaquent aux arbres et aux équipements ferroviaires lourds

La compagnie ferroviaire West Japan Railway Company met en service deux robots de maintenance aux capacités différentes : l’un peut saisir des équipements pesant jusqu’à 120 kilogrammes, tandis que l’autre peut atteindre une hauteur de 15 mètres au-dessus des voies pour élaguer des arbres. Ces machines doivent réduire les travaux dangereux en hauteur et aider les équipes de maintenance à intervenir avec moins de personnel.

JR West a annoncé l’extension de son programme ZIZAI le 16 octobre 2026. Un robot à un bras doit entrer en service dans la région du Kinki en octobre, puis une machine humanoïde plus petite et plus légère sera déployée en novembre, d’abord principalement dans la région du Chugoku, dans l’ouest du Japon.

Dans son communiqué du 16 octobre, l’entreprise se fixe pour objectif de réduire d’environ 30 % les effectifs nécessaires aux tâches concernées. JR West veut également prévenir les chutes et les électrocutions, réduire la pénibilité physique et permettre à des salariés d’âges et de genres différents de participer aux travaux de maintenance.

Ces nouveaux équipements s’inscrivent dans la continuité d’un robot humanoïde de maintenance ferroviaire entré en service en juillet 2024. Les deux nouveaux robots restent en permanence pilotés par des humains, qui s’appuient sur des images filmées par des caméras pour guider leurs interventions depuis le sol.

Un humanoïde plus léger gagne trois mètres de portée

Le nouvel humanoïde, baptisé ZX-3, pèse environ 300 kilogrammes, soit à peu près la moitié du poids de son prédécesseur. Sa flèche, la structure télescopique qui place le robot au-dessus des voies, passe de 12 à 15 mètres.

Le robot est donc 50 % plus léger et sa portée augmente de 25 %. JR West a également réduit la taille de certains composants et renforcé la rigidité de la machine, qui peut ainsi travailler dans des espaces plus exigus et réaliser des tâches plus précises.

Le robot est doté de deux bras et d’une tête équipée de caméras. Pour élaguer, un bras peut maintenir la végétation tandis que l’autre utilise un accessoire de tronçonneuse. Chaque bras peut saisir une charge de 20 kilogrammes.

Des outils interchangeables permettent à l’humanoïde d’effectuer d’autres tâches, notamment de la peinture. Son premier déploiement vise les arbres et les branches qui gênent la circulation des trains. Les équipes pourront ainsi atteindre des végétaux qui nécessiteraient autrement l’intervention de personnes en hauteur au-dessus des voies.

Le bras unique prend en charge les pièces les plus lourdes

La deuxième machine, baptisée ZX-2, est montée sur la plateforme d’un véhicule de travail aérien. Son bras unique peut saisir une charge allant jusqu’à 120 kilogrammes et aider les ouvriers à manipuler des pièces lourdes à proximité des équipements électriques aériens.

Les lignes aériennes alimentent les trains en électricité et doivent rester correctement soutenues et positionnées. Le remplacement de leurs fixations peut nécessiter de soulever des composants volumineux tout en maintenant temporairement d’autres équipements. Le robot peut prendre en charge le levage, l’abaissement et le maintien provisoire de ces éléments, des opérations qui demanderaient autrement un effort physique important aux ouvriers.

Lors d’une démonstration organisée le 14 octobre à Suita, dans la préfecture d’Osaka, le robot à un bras a remplacé une console mobile, un dispositif qui soutient le système de lignes aériennes. Trois ouvriers ont effectué ce remplacement simulé en environ 30 minutes, contre cinq pour la méthode manuelle.

La durée de l’intervention était à peu près la même qu’avec la méthode manuelle. Le gain concret de cette démonstration a été de réaliser le travail avec deux personnes de moins, en confiant à la machine la manipulation des pièces lourdes.

Que signifie l’objectif de réduction des effectifs de 30 % ?

JR West ambitionne de réduire d’environ trois dixièmes le nombre de personnes nécessaires aux tâches de maintenance concernées. Les effectifs requis varient selon le travail à effectuer, le matériel utilisé et les conditions propres à chaque site.

Lors de la démonstration du remplacement de la console, l’équipe est passée de cinq personnes à trois, soit une réduction de 40 %. Pour l’élagage avec le nouvel humanoïde, les effectifs devraient passer de quatre à trois, soit une baisse de 25 %. Ces exemples illustrent la diversité des besoins en personnel couverts par un objectif unique à l’échelle de l’entreprise.

Les premières applications de l’humanoïde d’origine ont elles aussi donné lieu à des configurations d’équipe différentes. Pour peindre des poteaux soutenant les lignes aériennes, trois personnes ont été nécessaires au lieu de cinq ; pour l’élagage, deux au lieu de trois. L’estimation de quatre à trois personnes concerne les interventions prévues avec la nouvelle machine.

Le chiffre de 30 % reste l’objectif fixé par JR West pour le programme. L’entreprise n’a pas publié de résultats portant sur l’utilisation prolongée des deux nouveaux modèles à l’échelle de son réseau de maintenance. Pour les équipes, le changement immédiat consiste à redistribuer le travail : les personnes continuent de piloter les machines et de gérer le chantier, tandis que les bras robotisés assurent la coupe ou la manipulation de charges lourdes.

Les opérateurs humains gardent le contrôle

Les deux nouvelles machines fonctionnent en téléopération : une personne contrôle leurs mouvements en temps réel depuis un autre endroit. Les caméras permettent à l’opérateur de voir la zone de travail depuis le point de vue du robot, notamment les équipements ou les branches situés en hauteur au-dessus des voies.

L’humanoïde précédent utilisait un casque affichant les images des caméras et un joystick spécialement conçu pour déplacer ses bras. Ce joystick reproduisait la sensation de tenir un objet lourd, donnant à l’opérateur un retour sur la charge manipulée.

Cette approche associe le jugement humain à la force et à la portée mécanique. Un ouvrier dirige la tâche tandis que le robot amène l’outil ou le composant en position. Aucune des deux nouvelles machines ne fonctionne de manière autonome.

Le développeur Jinki Ittai a déjà évoqué la possibilité d’une conduite autonome à mesure que l’intelligence artificielle progresse. Les déploiements prévus en octobre et en novembre reposent toutefois sur des machines contrôlées en continu par des personnes, ce qui fait de la formation des opérateurs un enjeu central de leur mise en service.

La sécurité, principal objectif opérationnel

JR West cite les chutes et les électrocutions parmi les risques précis qu’elle souhaite réduire en mécanisant les travaux en hauteur. La maintenance ferroviaire peut amener les ouvriers à intervenir en hauteur, à proximité d’équipements électriques, tout en manipulant des outils et des pièces lourdes.

Les robots permettent de transférer certaines opérations exigeantes, qui sollicitent le corps des ouvriers, aux machines. Un bras robotisé peut maintenir un composant pendant son remplacement, tandis que l’humanoïde peut porter un outil de coupe jusqu’à une branche au-dessus des voies. Les ouvriers doivent néanmoins diriger l’intervention et coordonner les travaux de maintenance.

Lors de la mise en service du premier humanoïde, Kazuaki Hasegawa, président de JR West, avait décrit les bénéfices attendus pour la sécurité :

Cela contribuera grandement à prévenir les accidents du travail liés aux électrocutions ou aux chutes de hauteur, et ainsi à améliorer la sécurité.

L’annonce de 2026 inscrit cet objectif dans le programme élargi. Elle associe également la réduction de la pénibilité physique à la possibilité pour un plus grand nombre de salariés de participer aux travaux de maintenance, sans faire de la force ou de l’aptitude à travailler en hauteur un critère déterminant.

Du premier robot aux interventions sur des lignes en service

JR West a développé ces machines avec plusieurs partenaires, dont l’entreprise de robotique Jinki Ittai, basée à Kusatsu dans la préfecture de Shiga, Nippon Signal et le constructeur ferroviaire Toyo Sharyo. Le nom ZIZAI évoque la liberté ou la souplesse de mouvement.

Les machines sont transportées sur des véhicules capables de circuler sur la route et d’accéder aux voies ferrées. JR West prévoit de déployer un exemplaire de chacun des nouveaux modèles en octobre et en novembre, puis de les affecter progressivement à la maintenance de lignes en service.

• Juillet 2024 : JR West met en service la première machine polyvalente ZIZAI de maintenance ferroviaire.
• 14 octobre 2026 : Une démonstration à Suita présente le nouveau robot à un bras remplaçant une console de soutien des lignes aériennes.
• 16 octobre 2026 : JR West annonce officiellement les deux nouveaux modèles.
• Octobre 2026 : Le robot à un bras doit commencer à travailler dans la région du Kinki.
• Novembre 2026 : L’humanoïde de série doit entrer en service, principalement dans la région du Chugoku.

Le premier déploiement de l’humanoïde était concentré dans la région de Keihanshin, qui comprend Kyoto, Osaka et Kobe. Le nouveau calendrier étend le programme à d’autres zones géographiques et y ajoute une machine conçue spécialement pour les équipements les plus lourds.

L’élagage, un enjeu pour la fiabilité des services

JR West présente l’élimination des arbres gênants comme un élément de sa démarche visant à assurer la sécurité et la régularité du trafic ferroviaire. La végétation qui empiète sur l’espace nécessaire aux trains ou aux équipements ferroviaires doit être dégagée le long des voies.

La portée accrue du nouvel humanoïde est directement liée à cette tâche. Trois mètres supplémentaires permettent aux équipes d’atteindre des branches plus hautes, tandis que le gabarit réduit facilite le positionnement de la machine dans des espaces exigus. L’accessoire de tronçonneuse lui permet de mettre cette portée au service du débroussaillage.

Le programme répond également aux pénuries de main-d’œuvre. Réaliser un élagage à trois plutôt qu’à quatre personnes peut réduire les effectifs nécessaires à l’intervention ; le robot à un bras offre un avantage similaire pour le remplacement d’équipements. En déployant ces robots, JR West cherche à la fois à améliorer la sécurité et à mieux maîtriser les besoins en personnel.

De nouveaux outils et des applications possibles hors du ferroviaire

JR West prévoit de continuer à développer des outils dédiés et d’élargir l’éventail des travaux ferroviaires que les machines peuvent effectuer. Les accessoires interchangeables sont essentiels à cette approche : un robot capable de changer d’outil peut être affecté à plusieurs types de tâches de maintenance.

Motohiro Yuasa, responsable des activités d’ingénierie électrique de JR West, a indiqué que l’entreprise souhaitait que les ouvriers améliorent leurs compétences de pilotage en utilisant les machines sur les sites de maintenance. L’expérience acquise dans le positionnement, la préhension et la manipulation des outils aidera à déterminer quelles tâches pourront être ajoutées.

Shoji Kurasaka, président de JR West, a également évoqué l’ambition d’étendre cette technologie à la maintenance des tunnels, des routes et d’autres infrastructures, avec la possibilité d’en tirer une nouvelle source de revenus. Parmi les projets précédemment envisagés figuraient la location ou la vente de robots pour des travaux ferroviaires, le remplacement de feux de circulation en bord de route et le nettoyage des plafonds de tunnels.

Dans son annonce officielle, l’entreprise s’engage à élargir les tâches compatibles et à développer des outils spécialisés, tout en mettant son expérience ferroviaire au service de la maintenance d’autres infrastructures. JR West rattache également cette initiative aux objectifs de développement durable 8 et 9 des Nations unies, qui portent respectivement sur le travail décent et la croissance économique, ainsi que sur l’industrie, l’innovation et les infrastructures.

Points clés

• JR West a annoncé deux nouveaux robots ZIZAI de maintenance ferroviaire le 16 octobre 2026.
• Le ZX-2 à un bras peut saisir jusqu’à 120 kilogrammes et doit être déployé dans le Kinki en octobre.
• L’humanoïde ZX-3 pèse environ 300 kilogrammes et atteint 15 mètres, contre 12 mètres pour le modèle précédent.
• L’humanoïde doit commencer à travailler en novembre, principalement dans la région du Chugoku, pour élaguer les arbres qui gênent l’exploitation ferroviaire.
• Les deux machines restent en permanence pilotées par des opérateurs humains.
• JR West vise une réduction d’environ 30 % des effectifs pour les tâches concernées, ainsi qu’une baisse de la pénibilité physique et des risques de chute et d’électrocution.
• Les prochains développements porteront sur de nouveaux outils, davantage d’applications ferroviaires et d’éventuels travaux sur d’autres infrastructures.