Une université d’Akita met au point un chien robot pour repousser les ours vers les montagnes

Un chien robot d’Akita face à un danger local

L’Université préfectorale d’Akita a présenté un chien robot autonome conçu pour détecter les ours, grogner contre eux et contribuer à les éloigner des zones habitées. Baptisée officiellement MATAGIroid Hacchan, la machine figure parmi les trois lauréats du prix d’excellence d’un concours universitaire qui a attiré 41 propositions visant à lutter contre les rencontres entre humains et ours.

Hacchan associe l’apparence d’un chien d’Akita à des caméras, des capteurs et une plateforme robotique. Ses concepteurs s’inspirent du travail des Matagi, des chasseurs traditionnels des montagnes du nord-est du Japon, dont les chiens dressés les aident à faire face aux rencontres avec des ours. L’objectif est de fournir aux communautés une machine capable de s’approcher du danger pendant que les habitants restent à distance.

L’université a présenté cette technologie à LiSH AKITA, un établissement situé près de la gare d’Akita, dans la ville du même nom. Environ 60 représentants d’entreprises et de collectivités locales ont assisté à l’exposition, où les chercheurs ont fait le point sur leurs avancées et évoqué les problèmes pratiques à résoudre avant une utilisation régulière de ces inventions.

Masayuki Yoshida, administrateur de recherche au Centre d’intégration des sciences et des technologies de l’université et membre de l’équipe de développement, a décrit le résultat visé :

Notre objectif est de repousser les ours vers les montagnes, comme le font les chiens d’Akita dressés par les chasseurs.

Une équipe de six personnes prévoit des essais sur le terrain d’ici la fin de l’année. L’université s’est également engagée à faire passer les projets prometteurs du concours à la recherche collaborative appliquée, les essais en dehors du hall d’exposition constituant la prochaine étape pour le robot et pour le projet dans son ensemble.

Comment Hacchan est conçu pour réagir

Hacchan repose sur un robot Go2 modifié, fabriqué par l’entreprise chinoise de robotique Unitree. Ses quatre pattes portent un corps inspiré du chien d’Akita, une race étroitement associée à la préfecture. Des caméras dotées d’IA et des capteurs infrarouges doivent l’aider à repérer les ours lors de ses patrouilles.

Lorsque le robot détecte un ours, un haut-parleur émet des aboiements ou des grognements. L’intelligence artificielle, ou IA, désigne le logiciel utilisé pour reconnaître des motifs dans les images des caméras, ce qui aide le système à distinguer un ours potentiel des autres objets visibles.

L’équipement envisagé comprend également un système de communication qui pourrait faire appel à des robots compagnons à proximité, ainsi qu’un spray répulsif anti-ours en cas d’urgence. Le dispositif pourrait donc intervenir en plusieurs étapes : repérer un animal, émettre un avertissement, mobiliser d’autres machines et, si nécessaire, recourir à un moyen de dissuasion plus puissant.

La prochaine étape immédiate du développement est celle des essais sur le terrain. Le coût, le rayon de patrouille, la durée de fonctionnement et les conditions d’utilisation du spray n’ont pas été annoncés. Ces éléments compteront pour les collectivités locales qui devront déterminer si un robot peut fonctionner de façon fiable près des routes, des habitations et des lisières forestières.

Un concours qui ne propose pas une seule réponse

L’annonce du concours de l’Université préfectorale d’Akita inscrit Hacchan dans une initiative plus vaste appelée Bear-Tech Solution. Le jury a décerné un grand prix, trois prix d’excellence et neuf prix d’encouragement technologique parmi les 41 candidatures. Il a évalué l’originalité, la nouveauté technique, l’efficacité pratique et la capacité des idées à rassurer les habitants.

L’annonce cite Yoshida, Takeshi Kagaya et Makoto Tamura, de l’équipe chargée de la collaboration régionale et de la promotion de la recherche, comme auteurs du projet Hacchan. Le grand prix a été attribué à Chiharu Sone, professeur adjoint au département de production biologique, pour une idée inspirée des tatous.

La proposition de Sone repose sur le biomimétisme, qui consiste à s’inspirer des structures ou du comportement des êtres vivants pour résoudre un problème humain. L’université a salué cette approche, mais son annonce donne peu de détails sur le fonctionnement du dispositif envisagé contre les ours.

Les autres prix d’excellence témoignent de la diversité des pistes explorées par les chercheurs. Une proposition associe des caméras thermiques et le traitement d’images par IA pour détecter les ours à un capteur de temps de vol et à un système d’hologrammes tridimensionnels destiné à les repousser. Un capteur de temps de vol mesure une distance en calculant le temps mis par un signal pour atteindre un objet et revenir.

Une autre proposition prévoit d’utiliser des fibres optiques pour surveiller l’environnement, formant, selon ses concepteurs, un réseau de nerfs à travers le sol. Ensemble, ces projets couvrent différentes fonctions : détecter les mouvements, reconnaître les animaux et réagir à leur présence.

Pourquoi Akita cherche à aller au-delà des mesures existantes

L’Université préfectorale d’Akita indique que les communautés continuent d’utiliser des clôtures électriques, des pétards et des pièges, alors que la présence d’ours dans les zones habitées est devenue un problème grave. Le projet rassemble des travaux déjà en cours sur des piquets répulsifs pour animaux, des robots de lutte contre les ours et des systèmes de détection, ainsi que de nouvelles recherches faisant appel à l’IA, aux objets connectés et aux matériaux.

À l’automne, la situation devient plus pressante à Akita, car les ours noirs se nourrissent abondamment avant leur hibernation hivernale. Un ours en quête de nourriture près d’une localité peut croiser des habitants, des agriculteurs ou des personnes de passage. L’objectif affiché par l’université est de mettre au point des mesures assurant une protection durable des communautés locales.

Les chiffres nationaux donnent la mesure des conséquences humaines. Le ministère japonais de l’Environnement a recensé 238 personnes tuées ou blessées par des ours au cours de l’exercice 2025, dont 13 décès. Les 225 autres personnes ont donc survécu avec des blessures, les décès représentant environ 5,5 % du total.

Un bilan arrêté au 3 juin fait également état de quatre attaques mortelles depuis avril. Les victimes étaient deux femmes de 55 et 69 ans dans la préfecture d’Iwate, un homme de 78 ans dans la préfecture de Yamagata et une femme de 73 ans dans la préfecture d’Akita. Les quatre décès ont eu lieu dans le nord-est du Japon.

Pour une municipalité, un nouvel équipement utile doit s’intégrer à un dispositif existant associant responsables locaux, police, chasseurs et services de secours. Un robot qui fait fuir un animal a une fonction différente de celle d’une caméra qui envoie une alerte, même si tous deux commencent par détecter un ours.

Un robot peut-il convaincre un ours de reculer ?

L’apparence de Hacchan a attiré l’attention en ligne, certains commentaires jugeant sa silhouette anguleuse de chien trop mignonne pour effrayer un ours. Des internautes ont avancé qu’un ours pourrait le mettre hors d’état de nuire. D’autres se sont demandé si un animal qui se repère grâce à l’odorat et à la chaleur corporelle ne comprendrait pas rapidement qu’il n’a pas affaire à un chien.

Ces réactions soulignent l’enjeu central des essais sur le terrain : observer le comportement réel des ours à l’approche du robot, lorsqu’il aboie ou grogne. Les concepteurs devront examiner si les animaux s’éloignent, restent à proximité ou s’approchent de l’appareil, ainsi que le comportement de la machine lorsque la situation évolue rapidement.

L’université indique que l’efficacité pratique faisait partie des critères d’évaluation et que l’exposition a donné lieu à des discussions sur les obstacles à une utilisation réelle. Les essais vont maintenant permettre de passer d’une démonstration de l’équipement à la mesure de son effet sur les animaux et de son utilité pour les personnes chargées d’intervenir.

Certains internautes ont proposé d’utiliser des drones. Le Japon compte déjà des exemples de drones et de caméras automatiques en cours de développement pour surveiller les ours. Leurs rôles montrent pourquoi les autorités locales peuvent envisager plusieurs outils, selon qu’elles doivent repérer un ours, le suivre ou l’éloigner.

Des caméras dotées d’IA accélèrent les alertes à Fukushima

Le village de Shōwa, dans la préfecture de Fukushima, qui compte un peu plus de 1 000 habitants, envisage d’adopter un service d’analyse d’images par IA de NTT Docomo Business. L’an dernier, le village a recensé 95 ours capturés, contre une trentaine en temps normal. Le chiffre est donc légèrement supérieur à trois fois la moyenne habituelle. Une personne a été blessée.

Lancé en avril, le service fonctionne avec des caméras de surveillance qui photographient automatiquement les animaux de passage. Lorsque l’IA identifie un ours, elle envoie une alerte par courriel aux responsables locaux, à la police et aux pompiers. La précision de l’analyse d’images est annoncée à 99,9 %.

Yoko Sugawara, de NTT Docomo Business, a décrit le travail de l’entreprise pour accélérer l’identification :

Nous avons affiné l’IA spécifiquement pour qu’elle identifie immédiatement les ours.

Shōwa disposait déjà de caméras, mais les responsables expliquaient que l’identification des animaux sur les images prenait du temps. Automatiser cette tâche pourrait réduire les patrouilles et laisser davantage de temps au personnel pour réagir à un signalement. Le changement concret tient à la rapidité avec laquelle une photographie devient une alerte à laquelle quelqu’un peut donner suite.

Kuniaki Igarashi, responsable de l’administration du village, a désigné la limite entre les zones habitées et l’habitat des animaux comme un secteur crucial à surveiller. Une caméra installée à cet endroit a une fonction différente de celle de Hacchan : elle surveille un lieu et alerte les habitants, tandis que le robot est conçu pour se déplacer et dissuader un ours.

Des drones suivent les ours depuis les airs

À Shintotsukawa, dans la préfecture d’Hokkaidō, KDDI SmartDrone travaille avec la municipalité à l’utilisation d’appareils pilotés depuis un centre opérationnel à Tokyo, à environ 900 kilomètres de là. L’entreprise a conclu un partenariat avec la commune en décembre et installé un port pour drones à la mairie.

Après un signalement, le drone peut décoller en moins de 10 minutes et suivre l’ours jusqu’à l’arrivée de la police ou des chasseurs. Une caméra thermique s’appuie sur les différences de chaleur pour aider à localiser les animaux, notamment dans les zones à la végétation dense.

Au moment de la publication du récit, aucun ours n’avait été signalé dans la commune depuis la mise en place du système. La municipalité et l’entreprise préparaient le service en vue d’éventuels incidents. Le pilotage à distance permet aussi à une commune d’utiliser le système sans disposer localement d’un pilote de drone formé.

Masafumi Hirono, directeur général de KDDI SmartDrone, a lié ce service aux difficultés rencontrées par les services publics dans les zones rurales :

Même si la population des zones rurales diminue, nous voulons mettre en place des systèmes capables d’assurer la pérennité des infrastructures essentielles.

Ces trois approches répondent à différentes étapes d’une intervention. Les caméras peuvent déclencher des alertes depuis des emplacements fixes. Les drones peuvent chercher un ours et le suivre depuis les airs. Hacchan est conçu pour intervenir au sol et inciter l’animal à partir. Pour les habitants, le résultat utile serait une alerte plus précoce ou une intervention nécessitant moins de personnes à proximité de l’animal.

Les prochaines étapes se dérouleront sur le terrain

Les concepteurs de Hacchan se sont fixé pour échéance la fin de l’année pour les essais sur le terrain, tandis que l’université prévoit des projets de recherche appliquée en partenariat autour des idées prometteuses du concours. L’exposition a permis de mettre en relation utilisateurs potentiels et concepteurs avant les décisions concernant un déploiement à plus grande échelle.

Les projets présentés dans différentes régions du Japon en sont à des stades distincts, avec les prochaines étapes suivantes :

• Décembre : KDDI SmartDrone a conclu un partenariat avec Shintotsukawa pour mettre en place des opérations de drones à distance.
• Avril : NTT Docomo Business a lancé son service d’analyse d’images par IA pour les caméras de surveillance.
• 3 juin : un bilan a fait état de quatre décès dus à des attaques d’ours depuis avril dans le nord-est du Japon.
• D’ici la fin de l’année : l’équipe de développement de Hacchan prévoit de mener des essais sur le terrain.

Le robot d’Akita a une mission précise : s’appuyer sur la mobilité et les comportements d’avertissement associés aux chiens de chasse pour aider à repousser les ours vers les montagnes. Les essais sur le terrain permettront à l’équipe d’observer leur réaction et de déterminer comment la machine peut s’intégrer à la gestion locale des ours.

Points clés

• Le chien robot MATAGIroid Hacchan, conçu par l’Université préfectorale d’Akita, a reçu un prix d’excellence dans le cadre d’un concours comptant 41 projets.
• Le Go2 modifié d’Unitree utilise des caméras et des capteurs pour détecter les ours, ainsi qu’un haut-parleur pour aboyer ou grogner contre eux.
• Une équipe de six personnes prévoit des essais sur le terrain d’ici la fin de l’année.
• Le ministère de l’Environnement a recensé 238 personnes tuées ou blessées par des ours au cours de l’exercice 2025, dont 13 décès.
• Le village de Shōwa envisage des alertes automatisées par caméra, tandis que Shintotsukawa a mis en place des drones pilotés à distance pour suivre les ours.
• L’université prévoit des projets de recherche appliquée en partenariat afin de préparer l’utilisation des idées prometteuses par les communautés.