Un laboratoire océanique mobile entre en construction
La construction de l’île de recherche flottante prévue par la Chine a débuté à Shanghai le 28 mars 2026. Cette plateforme, conçue pour accueillir des expériences jusqu’à 10 000 mètres de profondeur, se rapproche ainsi de sa mise en service. L’université Jiao Tong de Shanghai, chargée du projet, indique que l’installation devrait être achevée en 2030.
Sommaire
- Un laboratoire océanique mobile entre en construction
- Pourquoi parler d’une île plutôt que d’un navire ?
- Les dimensions de la plateforme
- Trois systèmes appelés à fonctionner ensemble
- Tester des équipements lourds à grande profondeur
- Pourquoi les scientifiques veulent observer la mer au fil des saisons
- La recherche sur les typhons, autre mission centrale
- Dix ans de préparation pour un projet national
- Les étapes prévues d’ici à 2030
- Points clés
Dans son communiqué annonçant le lancement des travaux, l’université décrit une base de recherche capable de tester en haute mer de grands équipements marins et de soutenir des études sur les écosystèmes, les ressources marines et les typhons. Sa conception repose notamment sur sa mobilité, sa capacité à transporter des équipements lourds et son aptitude à rester longtemps en mer.
Baptisée Open-Sea Floating Island, l’installation fait l’objet d’un marché de construction d’un montant annoncé de 2,763 milliards de yuans, soit environ 414 millions de dollars. Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding, filiale de China State Shipbuilding Corporation, est chargée de la construction.
Le démarrage des travaux en mars 2026 modifie le calendrier précédent, qui prévoyait un début de construction en 2028. Les premières informations sur le projet indiquaient également une livraison en juin 2030 ; dans son dernier communiqué, l’université vise une fin des travaux en 2030, sans préciser de mois.
Pour les chercheurs, le changement attendu est concret : disposer d’une grande base mobile, capable de rejoindre une zone d’étude, d’y rester au fil des saisons et de prendre en charge des équipements trop lourds pour de nombreuses opérations de recherche classiques. Pour les concepteurs d’équipements miniers et énergétiques offshore, elle offrirait un lieu où tester des machines dans les conditions mêmes pour lesquelles elles sont conçues.
Pourquoi parler d’une île plutôt que d’un navire ?
L’université Jiao Tong de Shanghai désigne l’installation par l’acronyme MOST, pour Mobile-facility of Ocean Science and Technology. Sa présentation officielle du projet la décrit comme une grande plateforme dotée de son propre système de propulsion, conçue pour naviguer rapidement, séjourner longtemps au large et mener des travaux scientifiques dans des conditions maritimes difficiles.
Le terme « île » désigne le rôle prévu de cette installation : celui d’une vaste base de recherche en mer. La structure elle-même flottera et se déplacera grâce à une conception semi-submersible à deux coques. Une partie d’une structure semi-submersible se trouve sous la surface de l’eau, ce qui contribue à stabiliser les opérations menées au-dessus.
Le chercheur de l’université Jiao Tong de Shanghai Yang Jianmin a décrit le déroulement des opérations : l’installation rejoindrait une zone désignée avec une mobilité comparable à celle d’un navire de recherche, puis utiliserait son ballast pour adopter une configuration de recherche plus stable. Le ballast est un poids, généralement de l’eau contenue dans des réservoirs, qui permet de régler l’assiette d’un navire en mer.
L’université présente MOST comme la première plateforme de ce type au monde. C’est la combinaison de ses capacités qui compte pour sa mission scientifique : se déplacer entre les zones de recherche, transporter de lourdes charges et rester au large assez longtemps pour mener des observations prolongées.
Les dimensions de la plateforme
La plateforme prévue mesurera 138 mètres de long et 85 mètres de large, pour une hauteur annoncée de 45 mètres au niveau du pont principal. Son déplacement maximal annoncé est d’environ 74 000 tonnes et elle pourra accueillir 238 personnes.
Le déplacement correspond au poids de l’eau écartée par une structure flottante, lequel équivaut au poids total de cette structure dans les conditions de charge considérées. Ce chiffre donne une idée de l’envergure de la plateforme ; les spécifications distinctes des équipements décrivent les machines qu’elle est destinée à prendre en charge.
Une vitesse de croisière prévue de 11 nœuds, soit environ 20 kilomètres par heure, lui permettrait de rejoindre différentes zones de recherche par ses propres moyens. Sa mission associe les déplacements à de longues périodes de travaux scientifiques dans une zone donnée.
Les spécifications météorologiques prévoient des opérations par mer de force 7 et la résistance à un typhon de niveau 17. L’état de la mer décrit les conditions à la surface, tandis que le niveau du typhon se rapporte à la force du vent. Poursuivre les opérations par mer agitée et résister à une tempête extrême sont deux exigences techniques distinctes, toutes deux importantes pour protéger les personnes et les équipements lors de déploiements prolongés au large.
Trois systèmes appelés à fonctionner ensemble
MOST comprend trois systèmes liés : la plateforme flottante principale, les laboratoires embarqués et les installations de soutien à terre. Dans sa présentation du projet, l’université attribue à chacun un rôle pour assurer la continuité des travaux scientifiques loin des côtes.
Six laboratoires embarqués et un centre de soutien aux opérations en mer sont prévus. Leurs domaines de recherche comprennent les équipements marins lourds et les technologies des systèmes, les catastrophes marines et les observations météorologiques, le suivi à long terme des écosystèmes ainsi que l’environnement physique sous-marin.
Les installations à terre sont prévues à Changxing, à Shanghai, et à Sanya, dans le Hainan. Elles assureront notamment le contrôle des opérations, les mesures, les échanges de données, la recherche scientifique, le stockage des échantillons ainsi que le soutien à la maintenance et aux réparations.
Cette organisation relie les activités au large aux personnes et aux installations nécessaires à terre. Les échantillons prélevés en mer doivent être stockés, les instruments entretenus et les observations transmises aux chercheurs qui peuvent travailler ailleurs. Le centre de soutien et les bases à terre font partie de l’infrastructure de recherche ; ce ne sont pas de simples compléments facultatifs à la plateforme flottante.
Tester des équipements lourds à grande profondeur
L’université indique que MOST permettra de réaliser des essais en conditions réelles en mer avec des équipements pesant des centaines de tonnes et de mener des explorations scientifiques jusqu’à 10 000 mètres de profondeur. Une description publiée plus succincte évoque des équipements d’environ 100 tonnes ; les limites détaillées pour les opérations de levage et d’essai ne sont pas précisées publiquement dans les descriptions du projet.
La plateforme flottante restera en surface tandis que les instruments et les équipements travailleront sous l’eau. À 10 000 mètres de profondeur, soit environ 10 kilomètres sous la surface, les équipements devront fonctionner sous une pression immense et communiquer avec les chercheurs en surface, ou leur transmettre des informations.
Les systèmes d’exploitation minière des grands fonds, les équipements essentiels pour les navires et l’ingénierie offshore, ainsi que les équipements destinés aux activités pétrolières et gazières en mer figurent parmi les matériels qui doivent être testés. Dans son communiqué de mars, l’université établit explicitement un lien entre l’installation et le développement ainsi que l’exploitation commerciale des ressources océaniques.
Les essais à l’échelle réelle consistent à tester des équipements dans leurs dimensions d’utilisation. Pour les ingénieurs, un site d’essai en haute mer permet de réunir machines, systèmes de soutien et procédures opérationnelles dans des conditions réelles. La capacité de charge prévue et la durée des déploiements devraient rendre possibles des expériences plus importantes et des essais plus longs qu’une brève mission de recherche.
Pourquoi les scientifiques veulent observer la mer au fil des saisons
Les écosystèmes marins évoluent au fil du temps, et le projet doit permettre des observations sur plusieurs saisons. L’université Jiao Tong de Shanghai cite l’évolution saisonnière des écosystèmes océaniques parmi les questions que l’installation est appelée à étudier.
Une expédition courte ne permet d’observer qu’une période limitée. Revenir dans une zone d’étude ou y rester plus longtemps permet aux chercheurs de suivre les changements plutôt que de s’appuyer sur une seule visite. La capacité prévue de MOST à rester au large est donc aussi importante pour l’écologie que sa capacité à accueillir des machines l’est pour les essais d’ingénierie.
L’université mentionne également l’étude des origines et de l’évolution de la vie, tandis que les descriptions du projet évoquent les origines de la biodiversité des grands fonds. Ces objectifs s’appuieraient sur des observations et des échantillons prélevés dans des milieux marins, avec le soutien des laboratoires et des installations de stockage prévus dans le projet.
Les ressources marines et les écosystèmes marins figurent côte à côte dans le programme de recherche. L’installation doit à la fois contribuer au développement d’équipements destinés à exploiter les ressources océaniques et permettre d’étudier les milieux où ces activités pourraient se dérouler. Le programme scientifique portera donc autant sur les systèmes vivants que sur les machines et les matériaux.
La recherche sur les typhons, autre mission centrale
La météorologie marine fait partie des domaines de recherche annoncés pour MOST, et l’université indique que l’installation devrait contribuer à améliorer les prévisions de typhons. Le programme des laboratoires comprend l’observation et l’étude des conditions météorologiques associées aux catastrophes marines.
Les typhons se développent au-dessus de l’océan, où il est difficile de maintenir des observations continues. Une plateforme conçue pour rester au large malgré des conditions difficiles pourrait fournir aux chercheurs des séries plus longues de données météorologiques et océaniques dans sa zone d’activité.
La résistance aux intempéries prévue pour le projet contribue à cette ambition de recherche en permettant à l’installation de poursuivre ses missions dans des conditions difficiles. Toute amélioration des prévisions dépendra des observations, des analyses et des travaux de prévision réalisés à partir de ces mesures.
Pour les populations côtières, le bénéfice attendu est l’accès à de meilleures informations pour prévenir les catastrophes et y faire face. L’université présente l’amélioration de la précision des prévisions comme un objectif de recherche, au même titre que les travaux d’ingénierie et d’écologie menés grâce à la plateforme.
Dix ans de préparation pour un projet national
L’université Jiao Tong de Shanghai a signé le contrat de conception de l’installation avec le 708e Institut de recherche de China State Shipbuilding Corporation à Shanghai le 13 décembre 2024. Dans son communiqué sur la signature du contrat de conception, l’université présente le projet comme une grande infrastructure nationale scientifique et technologique inscrite au 14e plan quinquennal de la Chine.
Le responsable du projet, Lin Zhongqin, membre de l’Académie chinoise d’ingénierie, a indiqué que l’université avait consacré dix ans à la préparation de l’installation et qu’il n’existait aucun précédent international sur lequel s’appuyer. Le vice-président exécutif Xi Lifeng l’a qualifiée de plus important investissement individuel de l’histoire de l’université dans la recherche scientifique.
Lu Lin, directeur du 708e Institut de recherche, a présenté l’installation comme le projet prioritaire de l’institut. Celui-ci assure les travaux de recherche et de conception, tandis que Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding est titulaire du contrat de construction de la plateforme. Ces responsabilités relient les exigences scientifiques de l’université à l’expertise spécialisée en conception et en construction navales.
L’université Jiao Tong de Shanghai a également inauguré un institut des sciences et de l’ingénierie des grands fonds le 27 mars 2026, la veille du lancement des travaux. Cet institut apporte une structure organisationnelle aux activités menées dans le même domaine que la nouvelle installation.
Les étapes prévues d’ici à 2030
Les étapes publiées du projet retracent le passage de la planification et de la conception à la construction. Le lancement des travaux en mars 2026 est la dernière étape datée, tandis que l’achèvement reste prévu pour 2030.
- 13 décembre 2024 : l’université Jiao Tong de Shanghai et le 708e Institut de recherche signent à Shanghai le contrat de conception.
- 27 mars 2026 : l’université inaugure son institut des sciences et de l’ingénierie des grands fonds.
- 28 mars 2026 : la construction de l’installation de recherche flottante débute officiellement à Shanghai.
- 2030 : l’université prévoit l’achèvement de l’installation. Les premières informations sur la construction indiquaient une livraison en juin.
L’université a également annoncé le contrat de construction de la plateforme avec Waigaoqiao Shipbuilding le 20 octobre. Cet accord, conclu après la phase de conception, confie la construction de la plateforme principale au chantier naval de Shanghai.
Le projet doit aboutir à une base de recherche réunissant essais d’ingénierie lourde, observations océaniques prolongées et recherche météorologique au sein d’un même dispositif opérationnel. Son utilité pour les scientifiques dépendra de la capacité de la plateforme flottante, des laboratoires et des installations à terre à fonctionner efficacement ensemble une fois la construction et les essais terminés.
Points clés
- La construction a débuté à Shanghai le 28 mars 2026 et l’achèvement est prévu en 2030.
- L’université Jiao Tong de Shanghai dirige le projet et Shanghai Waigaoqiao Shipbuilding est chargée de la construction.
- Le montant annoncé du marché de construction est de 2,763 milliards de yuans, soit environ 414 millions de dollars.
- La plateforme est conçue pour accueillir 238 personnes et permettre des recherches jusqu’à 10 000 mètres de profondeur.
- Six laboratoires, un centre de soutien aux opérations en mer et des installations à terre doivent contribuer aux missions prolongées.
- Les recherches prévues portent notamment sur les essais d’équipements marins, l’observation saisonnière des écosystèmes, les ressources océaniques et la prévision des typhons.
