Après des refus concernant des usines de puces, Musk se tourne vers des fournisseurs coréens pour Terafab

Un projet de puces de 16,8 milliards de dollars se dote d’un réseau de fournisseurs

Le projet de semi-conducteurs Terafab d’Elon Musk négocie avec une dizaine de fournisseurs sud-coréens, tandis que Tesla et SpaceX mettent en place un réseau industriel pour un complexe prévu au Texas, dont l’investissement initial est estimé à 16,8 milliards de dollars. HPSP a accepté de fournir un système de recherche, tandis que d’autres entreprises discutent de produits chimiques, de vannes, de services de nettoyage et d’équipements de test des puces.

Ces démarches font suite à des tentatives rapportées de rachat de sites de production appartenant à Intel, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et Micron. Un responsable non identifié d’un fournisseur étranger d’équipements a déclaré que Musk s’était tourné vers des partenariats après le rejet de ces propositions. Son témoignage ne précise ni les prix d’achat envisagés ni les dates de ces démarches.

Musk a depuis présenté un calendrier de production ambitieux. Lors de la conférence téléphonique de SpaceX du 20 octobre 2026, il a déclaré que Terafab visait la production d’une première puce de test fonctionnelle en mai ou juin 2027, puis une production en volume au troisième ou au quatrième trimestre 2028. Il a également averti que ce calendrier était entouré d’une grande incertitude.

Tesla, SpaceX et xAI ont annoncé en mars qu’elles poursuivraient conjointement le projet Terafab. Les entreprises n’ont pas révélé la création d’une entité juridique distincte ni la structure de propriété du projet. La première phase est prévue dans le comté de Grimes, au Texas, où environ 3 000 emplois sont attendus, tandis que Tesla construit un centre de recherche sur le site de sa Gigafactory Texas, à Austin.

À court terme, Terafab doit transformer les discussions avec les fournisseurs en un système de production opérationnel. Le projet prévoit de réunir fabrication, assemblage et tests des puces, pour répondre aux besoins des systèmes de conduite et des robots de Tesla, ainsi que des satellites et des centres de données spatiaux prévus par SpaceX. Les négociations en Corée montrent quelle part du travail concerne les canalisations, les produits chimiques et les systèmes environnementaux autour des machines qui fabriquent les puces.

Des tentatives de rachat d’usines aux partenariats avec les fabricants de puces

Le cas d’Intel illustre comment une tentative de rachat rejetée peut déboucher sur une autre forme de relation. L’entreprise a annoncé en avril qu’elle rejoindrait Terafab afin d’accélérer le projet. Sa contribution technique envisagée comprend son procédé de fabrication 14A, mais les entreprises n’ont pas expliqué comment leur collaboration fonctionnerait.

Un procédé de fabrication est l’ensemble des étapes permettant de créer des circuits électroniques microscopiques sur une plaquette de silicium. S’associer à un partenaire disposant d’un tel procédé peut aider une nouvelle usine à dépasser le simple achat de machines et à apprendre à les utiliser de façon constante.

Les discussions entre TSMC et Musk ont fait apparaître un désaccord sur le contrôle opérationnel. Le président-directeur général de TSMC, C.C. Wei, a déclaré que l’entreprise était ouverte à une collaboration, mais que toute usine à l’exploitation de laquelle elle participerait au Texas devrait être dirigée par TSMC. Il a également indiqué que des équipes s’étaient rendues au Texas pour évaluer une éventuelle expansion.

Musk a, au contraire, déclaré que Tesla et ses partenaires avaient l’intention de construire et d’exploiter eux-mêmes Terafab. Les descriptions du rôle que pourrait jouer TSMC varient, évoquant aussi bien la sous-traitance que la sous-location d’une partie du complexe. La question centrale est de savoir qui dirigerait l’exploitation de l’usine.

Dans la production de puces, cette décision a une incidence directe sur le travail quotidien : qui approuve les changements de procédé, fixe les exigences de qualité et assume la responsabilité lorsque trop de puces échouent aux tests. L’intérêt de TSMC pour le Texas intervient également alors que la demande pour ses capacités de production actuelles est très forte.

Wei a décrit cette demande lors de la conférence téléphonique sur les résultats de TSMC :

La demande dépasse encore largement notre capacité d’approvisionnement actuelle, et nous travaillons d’arrache-pied pour réduire cet écart.

Ce que les fournisseurs coréens sont invités à fournir

Des représentants de Tesla et SpaceX ont visité les stands d’une dizaine d’entreprises coréennes le 13 octobre, jour d’ouverture du salon SEMICON West 2026 à San Francisco. Le salon s’est tenu jusqu’au 15 octobre. Les discussions avec plusieurs entreprises avaient déjà commencé depuis des mois.

Les visiteurs comprenaient des responsables des achats de matériaux et des spécialistes des systèmes d’alimentation en gaz. Ils ont rencontré notamment ENF Technology, Dongjin Semichem, Asflow, BMT, GnG Intech, Unisem, MiCo et Hanmi Semiconductor.

Plus de la moitié des quelque dix fournisseurs concernés ont signé des accords de confidentialité, qui permettent aux entreprises d’échanger des informations techniques et commerciales confidentielles. Les discussions vont de la présentation initiale de produits à l’échange d’échantillons et de plans de recherche.

Il a été demandé à ENF Technology de présenter les matériaux de fabrication qu’elle pourrait fournir. Asflow a discuté de composants de tuyauterie et de vannes, tandis que BMT négocie des vannes et d’autres pièces contrôlant la circulation des fluides. Trois membres du personnel des installations de Tesla ont rendu visite à GnG Intech pour se renseigner sur ses équipements de recyclage des eaux usées.

Dongjin Semichem discutait avec Tesla depuis deux à trois mois, en examinant les fournitures susceptibles d’être associées à son usine de production de diluant au Texas. L’acide phosphorique faisait également partie des produits évoqués. Ces substances chimiques remplissent des fonctions précises dans la fabrication, notamment la préparation, le nettoyage ou le retrait de matériaux à la surface des plaquettes.

Unisem a signé un accord de confidentialité portant sur des équipements environnementaux, notamment des épurateurs qui traitent les gaz rejetés pendant la production. KoMiCo, filiale de nettoyage de MiCo, a signé un accord tripartite avec Tesla et SpaceX pour discuter de services de nettoyage destinés à la ligne de recherche au Texas.

Un équipement de recherche est confirmé, d’autres sont à l’étude

L’accord avec HPSP porte sur un système de recuit à l’hydrogène sous haute pression destiné à la ligne de recherche de Terafab. Le recuit traite les structures des semi-conducteurs pour améliorer leurs propriétés électriques. C’est le seul engagement de fourniture d’équipements précisément identifié dans les informations communiquées par les fournisseurs.

Hanmi Semiconductor discute de machines de collage par thermocompression, qui utilisent la chaleur et la pression pour relier des composants de semi-conducteurs. Un responsable commercial s’est rendu sur place à la demande de SpaceX pour présenter ces équipements, puis les entreprises ont échangé des questions.

ISC est passé à l’échange d’échantillons et d’informations sur des plans de recherche concernant des supports en caoutchouc de silicone utilisés pour tester les puces. Ces supports assurent des connexions électriques temporaires afin que les fabricants puissent vérifier le fonctionnement d’une puce avant son intégration à un produit fini.

Les relations commerciales existantes aident Terafab à trouver des fournisseurs. BMT fournit déjà des composants de tuyauterie à SpaceX, KoMiCo propose des services de nettoyage à l’activité automobile de Tesla et Hanmi fournit des équipements utilisés pour fabriquer des matériaux destinés aux satellites de SpaceX.

Des anciens employés d’Intel chargés de superviser Terafab ont également apporté leurs contacts auprès de fournisseurs comme ENF Technology, Asflow, ISC et HPSP. Des responsables des achats de GlobalFoundries ont contribué à établir des contacts avec des entreprises telles que Dongjin Semichem. Le réseau en cours de constitution s’appuie donc à la fois sur les activités existantes de Musk et sur l’expérience de personnes recrutées auprès de fabricants de puces établis.

Pourquoi la Corée s’inscrit dans la stratégie d’approvisionnement

Un responsable d’une entreprise coréenne d’équipements a déclaré que Tesla et SpaceX évitaient les fournisseurs chinois pour Terafab et jugeaient les solutions japonaises coûteuses. Un autre responsable du secteur a indiqué que le projet cherchait à obtenir des prix inférieurs à ceux proposés par les fournisseurs chinois. Ces deux témoignages décrivent une combinaison exigeante : un nombre réduit de fournisseurs éligibles et une forte pression sur les coûts.

Les fabricants coréens peuvent fournir plusieurs éléments de la chaîne de production, de la gestion des fluides aux produits chimiques et aux composants de test. Terafab sollicite également des entreprises d’autres pays. Fujifilm organise régulièrement des réunions sur les boues de polissage, les résines photosensibles, les agents de gravure et les produits chimiques de nettoyage. Ces matériaux servent à aplanir les surfaces des plaquettes, à définir les motifs des circuits et à retirer les couches indésirables.

Lam Research et Applied Materials participent également aux discussions et auraient constitué des équipes dédiées à Terafab. Fujifilm a déclaré que les produits finalement fournis dépendraient des technologies de fabrication retenues par le projet.

Les fournisseurs évoquent des échanges d’une rapidité inhabituelle. Un responsable non identifié d’un fournisseur coréen a déclaré que les demandes recevaient une réponse dans les 30 minutes à une heure, y compris tôt le matin aux États-Unis. Les ingénieurs auraient directement le pouvoir de prendre des décisions.

Des réponses rapides peuvent raccourcir les négociations et permettre de résoudre plus vite les questions liées aux équipements. Les étapes suivantes restent l’installation des machines, le raccordement aux réseaux, la mise au point des procédés et la production fiable de puces. C’est ce travail qui déterminera à quelle vitesse les décisions d’achat se traduiront en capacités utilisables.

Un calendrier de production allant de 2027 à 2036

La mise à jour d’octobre de Musk fixe un objectif plus précoce que les prévisions du secteur, selon lesquelles une première usine d’une capacité de 100 000 plaquettes par mois serait achevée avant 2030. L’objectif à plus long terme est d’atteindre un million de plaquettes par mois d’ici dix ans.

Les jalons correspondent à différentes étapes du développement :

• Mars 2026 : Tesla, SpaceX et xAI annoncent qu’elles poursuivront conjointement le projet Terafab.
• Avril 2026 : Intel annonce qu’elle rejoindra le projet.
• Octobre 2026 : SpaceX aurait signé un accord d’allègement fiscal au Texas et les travaux de construction auraient commencé ; des rencontres avec des fournisseurs ont ensuite eu lieu à SEMICON West.
• Mai ou juin 2027 : Terafab vise la production de sa première puce de test SRAM fonctionnelle dans le centre de recherche d’Austin.
• Troisième ou quatrième trimestre 2028 : Musk espère parvenir à une production en volume.
• Avant 2030 : selon les prévisions du secteur, l’installation initiale devrait être achevée avec une capacité d’environ 100 000 plaquettes par mois.
• Jusqu’en 2036 : quatre phases de construction potentielles pourraient permettre d’agrandir le complexe, sous réserve de décisions d’investissement ultérieures.

Musk, directeur général de Tesla et SpaceX, a nuancé le calendrier de production lors de l’appel du 20 octobre :

Je prévois de larges marges d’erreur, car nous ne savons pas si nous parviendrons réellement à atteindre cet objectif.

Le premier dispositif de test prévu utilise une mémoire vive statique, ou SRAM, un type de mémoire couramment intégré aux processeurs. Les fabricants se servent de circuits SRAM pour tester et affiner un nouveau procédé avant de se lancer dans des produits plus complexes.

L’usine aura aussi besoin d’eau, d’électricité et de traitement des déchets

Des documents publics cités dans des informations sur la construction décrivent quatre phases potentielles et des dépenses pouvant atteindre 119 milliards de dollars si elles sont toutes réalisées. Chaque extension ultérieure nécessiterait une décision distincte. L’investissement initial de 16,8 milliards de dollars ne représente donc que la première étape d’un projet bien plus vaste.

Le campus du comté de Grimes a été présenté comme couvrant 100 millions de pieds carrés. Les plans prévoient une centrale de services publics, des postes électriques, des systèmes de traitement et de recyclage de l’eau, le traitement des eaux usées industrielles, une production d’électricité sur place, des équipements de refroidissement et des infrastructures pour les gaz comprimés et les produits chimiques.

Les discussions sur les eaux usées avec GnG Intech et celles sur les équipements environnementaux avec Unisem répondent directement à ces besoins. Une usine de puces nécessite une maîtrise précise de l’eau, des gaz et des produits chimiques, car de faibles niveaux de contamination peuvent endommager les circuits microscopiques. Elle doit également disposer de systèmes de traitement des déchets produits.

L’assemblage et les tests imposent des exigences supplémentaires. L’assemblage relie et protège les puces fabriquées ; les tests vérifient qu’elles fonctionnent comme prévu. Réunir ces activités à la fabrication des plaquettes pourrait donner à Terafab davantage de contrôle sur le parcours de ses produits, de la conception aux composants finis.

L’objectif initial de Terafab, soit 100 000 plaquettes par mois, représente un dixième de son ambition finale d’un million. À titre de comparaison, la capacité de TSMC en technologie 2 nanomètres devrait atteindre 120 000 plaquettes par mois d’ici la fin de 2026. L’objectif initial de Terafab en représente environ 83 %. Le nombre de puces utilisables obtenues par plaquette dépend également de leur taille, de la technologie de fabrication et de la proportion de puces qui réussissent les tests.

Les délais de livraison des équipements pourraient dicter le rythme

Lors de l’appel d’octobre, Musk a remercié ASML et d’autres fournisseurs d’avoir accéléré les livraisons d’équipements. Interrogé sur d’éventuelles commandes de machines de lithographie ultraviolette extrême d’ASML, il n’a pas confirmé directement qu’une commande avait été passée.

Ces machines utilisent la lumière pour transférer sur les plaquettes des motifs de circuits extrêmement petits et sont essentielles à la production actuelle des puces les plus avancées. Terafab aura également besoin d’équipements pour déposer des matériaux, retirer des couches et inspecter les résultats de fabrication.

KLA a indiqué des délais de livraison pouvant atteindre 18 à 24 mois pour certains produits, contre 12 mois habituellement. ASML a annoncé des hausses de prix à partir de 2027, qui s’accéléreraient dès 2028. Dans ces conditions, les calendriers de livraison et les budgets d’équipement pèseront dans la réalisation de l’objectif de Terafab pour 2028.

Les investisseurs du secteur des équipements ont bien accueilli la mise à jour de Musk. Les certificats américains d’actions étrangères d’ASML ont progressé jusqu’à 2,7 % en fin de séance mardi, tandis qu’Applied Materials a gagné plus de 2 %.

Samsung Electronics et SK hynix sont confrontés au même marché concurrentiel des machines alors qu’ils développent leurs propres capacités de production. L’arrivée d’un nouvel acheteur de grande taille pourrait accentuer la pression sur des délais de livraison déjà longs, tout en offrant aux fabricants d’équipements et aux fournisseurs coréens de composants une nouvelle source de demande.

Tesla cherche aussi à s’approvisionner auprès de fabricants extérieurs

Les clients visés par Terafab relient le projet à plusieurs besoins distincts en matière de puces : les systèmes de conduite automatisée et les robots Optimus de Tesla, les satellites de SpaceX et les infrastructures informatiques spatiales envisagées. Les puces logiques effectuent les calculs, tandis que les puces mémoire stockent les données nécessaires à ces calculs. Terafab prévoit de développer ces deux capacités de production.

Musk a évoqué l’ambition d’ajouter chaque année une capacité informatique correspondant à un térawatt de puissance. Un térawatt équivaut à mille milliards de watts. Cette mesure décrit l’ampleur des infrastructures informatiques envisagées ; les objectifs de production de plaquettes indiquent le débit de fabrication visé pour l’usine.

Tesla continue également de travailler avec des fabricants extérieurs. Son processeur AI5 serait en production d’essai dans l’usine de Samsung à Taylor, au Texas, et la production en volume serait visée pour 2027. Les conceptions ultérieures AI6 et AI6.5 devraient utiliser des procédés en 2 nanomètres chez Samsung et TSMC.

La concurrence concerne aussi les personnes. Samsung aurait envoyé de Corée du Sud à Taylor des ingénieurs spécialisés dans les rendements de fabrication avancée, en amont de la production prévue en 2027. Le rendement désigne la proportion de puces fabriquées qui fonctionnent correctement ; c’est un facteur majeur du coût de production.

Un ingénieur en semi-conducteurs s’exprimant sous le pseudonyme @TTHUEONE a affirmé que Tesla avait cherché à obtenir des informations sensibles sur les procédés de fabrication de Samsung, un droit d’audit et des prix plus bas, et que Terafab avait recruté des employés de Taylor. Ces allégations ne sont pas confirmées, et aucune des deux entreprises ne les a publiquement confirmées ou démenties. Elles s’inscrivent dans une réalité commerciale plus concrète : Tesla développe sa propre activité de fabrication tout en restant dépendante de producteurs établis pour ses prochaines puces.

Le prochain jalon technique de Terafab est la puce de test SRAM d’Austin, attendue en mai ou juin 2027. Les progrès réalisés à cette étape, puis l’installation des équipements et la mise en place d’une production fiable, montreront à quelle vitesse le réseau de fournisseurs en expansion pourra soutenir l’usine envisagée par Musk.

Points clés

• Terafab négocie avec une dizaine de fournisseurs coréens après le rejet, selon des informations rapportées, de tentatives de rachat de sites de production d’Intel, de TSMC et de Micron.
• HPSP a accepté de fournir un système de recuit à l’hydrogène pour la ligne de recherche ; d’autres fournisseurs discutent de matériaux, d’équipements et de services.
• La première phase, dans le comté de Grimes, représente un investissement estimé à 16,8 milliards de dollars et devrait créer environ 3 000 emplois.
• Musk vise une puce de test SRAM fonctionnelle en mai ou juin 2027, puis une production en volume fin 2028, tout en avertissant que le calendrier est incertain.
• L’objectif initial de capacité est de 100 000 plaquettes par mois, avant d’atteindre à terme un million.
• TSMC et Musk ont exprimé des positions différentes sur l’identité de l’exploitant d’une usine dans le cadre d’un éventuel partenariat.
• Les délais de livraison des équipements, les services publics et les rendements de fabrication pèseront sur l’avancement du projet.