Hong Kong émet une alerte à la chaleur tardive sans précédent, avec 36 °C en octobre

Une chaleur estivale à la fin du mois d’octobre

Hong Kong a émis mercredi 21 octobre à 6 h 45 l’alerte aux très fortes chaleurs la plus tardive jamais enregistrée. À l’heure du déjeuner, le thermomètre atteignait 36 °C à Yuen Long et 33,8 °C au siège de l’Observatoire de Hong Kong, à Tsim Sha Tsui.

L’alerte a été émise deux jours plus tard dans le calendrier que le précédent record, établi le 19 octobre 2024. La température au siège de l’Observatoire a également dépassé de 2,3 °C le précédent record pour un 21 octobre, soit 31,5 °C, établi en 2024.

Amos Tai Pui-kuen, professeur et vice-président du département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université chinoise de Hong Kong, a attribué cette chaleur inhabituelle à trois facteurs conjugués : de l’air descendant associé à un typhon lointain et à un anticyclone, des changements de la circulation tropicale liés à El Niño et la hausse des températures de référence due au réchauffement climatique.

Les prévisions à court terme n’annonçaient qu’un répit limité. L’Observatoire prévoyait des températures maximales diurnes supérieures à 30 °C jusqu’au mercredi suivant. Selon Tai, ces conditions très chaudes pourraient se prolonger jusqu’en novembre, et l’hiver pourrait être plus doux que d’habitude.

Quelles températures dans les différents districts ?

Les 36 °C relevés à Yuen Long dépassaient de 2,2 °C la température maximale enregistrée au siège de l’Observatoire. Avant que la chaleur ne s’installe dans l’après-midi, les prévisionnistes s’attendaient à ce que certaines parties des Nouveaux Territoires soient deux à trois degrés plus chaudes que les zones urbaines.

L’Observatoire prévoyait une maximale d’environ 33 °C en ville et une minimale d’environ 26 °C. Son alerte aux très fortes chaleurs repose sur un seuil d’indice de chaleur et est généralement émise lorsque les températures devraient atteindre ou dépasser 33 °C.

L’alerte et les relevés de température décrivent différents aspects de l’épisode. L’alerte prévient les habitants de conditions de chaleur dangereuses, tandis que les relevés des stations météorologiques montrent les variations de température dans la ville. Mercredi, les habitants de Yuen Long ont subi une chaleur nettement plus forte que celle enregistrée au siège de l’Observatoire.

Pourquoi l’air descendant a renforcé la chaleur à Hong Kong

À 8 heures, le super typhon Champi se trouvait à environ 1 040 kilomètres au nord-est-est de Manille. Il traversait le Pacifique Nord-Ouest en direction des eaux situées à l’est de Taïwan. Selon Tai, l’air descendant autour de cette tempête lointaine a contribué à la chaleur à Hong Kong, tout comme un anticyclone en altitude.

Un anticyclone est une circulation associée à une pression atmosphérique élevée. Lorsque l’air descend, il se comprime et se réchauffe. La descente de l’air freine aussi la formation des nuages et de la pluie, laissant davantage de soleil réchauffer le sol.

La faiblesse des vents a accentué le phénomène en permettant à la chaleur de s’accumuler localement. Hong Kong peut donc connaître des températures plus élevées sous l’effet de la circulation autour d’un typhon, même si celui-ci reste très éloigné.

Dans son bulletin météorologique de mercredi, l’Observatoire de Hong Kong a décrit les conditions dans la région :

Les vents sont faibles sur la côte du Guangdong. Par ailleurs, sous l’influence d’un anticyclone en altitude, le temps est généralement beau et très chaud sur le Guangdong.

La faible couverture nuageuse, le fort ensoleillement et le peu de mouvement de l’air ont conjugué leurs effets. Ces mêmes conditions expliquaient aussi les prévisions d’un temps généralement beau et d’après-midi secs jusqu’à la fin de la semaine et pendant le week-end.

Le rôle d’El Niño

Tai a également cité ce qu’il a décrit comme un super épisode El Niño. El Niño est un phénomène climatique caractérisé par des eaux de surface anormalement chaudes dans les parties centrale et orientale de l’océan Pacifique équatorial. Les changements dans cette zone peuvent modifier les vents et les précipitations bien au-delà du Pacifique.

Selon l’explication de Tai, cette modification de la circulation tropicale a entraîné une configuration anticyclonique inhabituelle au-dessus de la mer de Chine méridionale et des Philippines. Elle a freiné la convection, c’est-à-dire l’ascension de l’air chaud qui favorise la formation des nuages et des averses.

Cette circulation a également affaibli la mousson de nord-est, qui apporte normalement de l’air plus frais vers le sud de la Chine en automne. Avec moins d’air frais, la chaleur locale a pu s’accumuler plus facilement sous un ciel dégagé.

Tai a indiqué qu’El Niño pouvait aussi dévier les trajectoires des typhons plus au nord, loin de Hong Kong. Dans le même temps, des eaux exceptionnellement chaudes peuvent fournir davantage de chaleur et d’humidité à une tempête qui s’approche de la région. La trajectoire et la force d’une tempête dépendent de plusieurs conditions ; les deux phénomènes peuvent donc se produire simultanément : une trajectoire modifiée au-dessus de l’océan et davantage d’énergie disponible grâce aux eaux chaudes.

L’importance des eaux plus chaudes et du réchauffement climatique

Le réchauffement climatique constitue le troisième facteur avancé par Tai. À Hong Kong, les épisodes de météo inhabituelle surviennent désormais sur fond de températures de départ plus élevées qu’autrefois. Lorsque l’air descendant, l’ensoleillement et des vents moins rafraîchissants se conjuguent, les températures peuvent dépasser plus facilement les moyennes historiques.

Berkeley Earth estime que Hong Kong s’est réchauffée de 1,7 °C depuis la révolution industrielle. Ce chiffre rend compte d’une évolution sur une longue période, tandis que les 33,8 °C enregistrés mercredi correspondent à la température maximale relevée par une station en une journée.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a établi que les activités humaines avaient accru la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur depuis les années 1950. Les gaz à effet de serre, dont le dioxyde de carbone, retiennent la chaleur dans l’atmosphère et augmentent la température à la surface de la planète.

Tai a également souligné la lenteur de la réponse thermique des océans. L’eau se réchauffe et se refroidit plus lentement que les terres, ce qui permet à l’océan de conserver sa chaleur au fil des saisons. Cela explique en partie pourquoi l’air automnal peut se rafraîchir alors que les eaux alentour continuent de restituer la chaleur accumulée.

Quelles sont les prévisions pour les prochains jours ?

L’Observatoire prévoyait que le littoral serait atteint mercredi soir par une poussée de la mousson de nord-est. Les vents faibles devaient laisser place à des vents de nord-est modérés, avec un risque d’averses isolées.

L’Observatoire a expliqué le changement attendu dans son bulletin météorologique :

Par ailleurs, la pression atmosphérique augmente dans le nord du Guangdong. Une poussée de la mousson de nord-est devrait atteindre les zones côtières ce soir.

Les journées devaient toutefois rester généralement ensoleillées et chaudes jusqu’à la fin de la semaine et pendant le week-end, avec des maximales supérieures à 30 °C jusqu’au mercredi suivant. Les habitants pourraient donc ressentir des vents plus soutenus sans retrouver immédiatement la fraîcheur des après-midi d’automne.

Le vendredi 23 octobre marque le Shuangjiang, ou « descente du givre », dernier terme solaire de l’automne dans le calendrier chinois traditionnel. Son nom désigne un moment de la saison et ne signifie pas qu’il gèle à Hong Kong. Si les températures atteignaient 33 °C, elles dépasseraient de deux degrés le précédent record de 31 °C pour ce terme solaire, établi en 2006.

Voici les principales dates et mesures :

• 19 octobre 2024 : précédente date la plus tardive pour l’émission d’une alerte aux très fortes chaleurs.
• 21 octobre 2024 : précédent record pour cette date du calendrier, avec 31,5 °C.
• Mercredi 21 octobre : l’alerte a été émise à 6 h 45 ; les températures ont ensuite atteint 33,8 °C au siège de l’Observatoire et 36 °C à Yuen Long.
• Mercredi soir : une poussée de la mousson de nord-est devait atteindre le littoral.
• Vendredi 23 octobre : le Shuangjiang pourrait être marqué par un nouveau record de température si la chaleur prévue persistait.
• Mercredi suivant : les maximales diurnes devaient rester supérieures à 30 °C jusque-là.

Une saison de chaleur dangereuse qui s’allonge

Les records de chaleur à Hong Kong montrent que l’alerte de mercredi s’inscrit dans une hausse bien plus générale des épisodes de chaleur. Selon les données de l’Observatoire, le nombre annuel moyen de journées très chaudes s’élevait à 13,4 dans les années 2000, contre plus de 50 par an depuis 2020.

La série consacrée aux phénomènes météorologiques extrêmes de l’Observatoire permet aussi une comparaison sur une période plus longue : le nombre annuel moyen de journées très chaudes est passé de 2,2 en 1884–1913 à 24,8 en 1996–2025.

D’après ces chiffres, le nombre annuel récent est plus de 3,7 fois supérieur à la moyenne des années 2000. Les habitants doivent désormais faire face à bien davantage de journées où le travail en extérieur, l’exercice physique et les déplacements habituels se déroulent sous une chaleur intense.

Le nombre annuel d’heures couvertes par des alertes à la chaleur a également triplé depuis 2000. Cette hausse concerne à la fois la fréquence des journées chaudes et le temps passé sous alerte.

L’Observatoire a appelé la population à se prémunir contre les coups de chaleur mercredi. Un coup de chaleur survient lorsque le corps ne parvient plus à réguler sa température et nécessite une prise en charge médicale urgente. Le fort ensoleillement et les températures élevées éprouvent particulièrement les personnes qui travaillent dehors ou y passent de longues périodes.

La chaleur pourrait-elle se prolonger jusqu’à l’hiver ?

Tai a estimé que des épisodes de très forte chaleur restaient possibles en novembre, les périodes de températures élevées ayant tendance à se prolonger. Il s’attend à ce que l’influence du phénomène El Niño qu’il a décrit persiste jusqu’au printemps suivant et contribue à un hiver plus doux.

Aucune prévision chiffrée des températures hivernales n’a été donnée. L’analyse de Tai laisse envisager une chaleur inhabituelle pour la saison, voire un hiver exceptionnellement doux, tout en reconnaissant qu’il est difficile de prévoir précisément le temps qu’il fera chaque jour.

Pour les habitants de Hong Kong, la préoccupation immédiate était plus concrète : plusieurs jours supplémentaires au-dessus de 30 °C, un temps sec en journée et la possibilité d’un nouveau record lors du Shuangjiang. La poussée de mousson attendue devait modifier les conditions de vent, mais les prévisions annonçaient que cette chaleur estivale persisterait jusqu’à la fin octobre.

Points clés

• L’Observatoire a émis à 6 h 45 mercredi 21 octobre l’alerte aux très fortes chaleurs la plus tardive jamais enregistrée.
• Le thermomètre a atteint 36 °C à Yuen Long et 33,8 °C au siège de l’Observatoire.
• Amos Tai, professeur à l’Université chinoise de Hong Kong, a attribué cette chaleur à l’air descendant, aux changements de circulation liés à El Niño et au réchauffement climatique.
• Une poussée de la mousson de nord-est était attendue mercredi soir, mais les maximales diurnes devaient rester supérieures à 30 °C jusqu’au mercredi suivant.
• À 33 °C le 23 octobre, les températures dépasseraient le précédent record de 31 °C pour le Shuangjiang.
• Hong Kong a enregistré plus de 50 journées très chaudes par an depuis 2020, contre une moyenne annuelle de 13,4 dans les années 2000.
• Selon Tai, les épisodes de très forte chaleur pourraient se prolonger jusqu’en novembre et l’hiver devrait être plus doux.