Des laboratoires publics sud-coréens ont attribué 12 milliards de wons à des start-up de chercheurs, tandis que le contrôle des contrats est remis en question

336 contrats soumis à l’examen des dépenses publiques de recherche

Les instituts de recherche financés par le gouvernement sud-coréen ont attribué 336 contrats, pour un montant total de 12 064 750 000 wons, à des entreprises fondées par leurs chercheurs entre 2022 et juin 2026. Plus de la moitié, soit 182 contrats, ont été attribués directement à une entreprise sélectionnée, sans appel d’offres, selon les chiffres du Conseil national de la recherche scientifique et technologique (NST) présentés aux parlementaires.

Ces contrats ont été examinés lors d’un audit parlementaire organisé le 20 octobre 2026 à l’Institut supérieur coréen des sciences et technologies (KAIST), à Daejeon. Park Jeong-ha, député du Parti du pouvoir au peuple et membre de la commission de l’Assemblée nationale chargée des sciences, des TIC, de la radiodiffusion et des communications, a obtenu ces chiffres auprès du NST.

Le cas le plus scruté concernait trois contrats, d’un montant total de 45,43 millions de wons, attribués par l’Institut coréen de génie civil et de technologie du bâtiment à une entreprise d’équipements de chauffage dirigée par l’un de ses chercheurs en poste. Les trois contrats relevaient du même projet de recherche et chacun était inférieur au seuil de 20 millions de wons autorisant une attribution directe selon les règles applicables.

Les parlementaires ont également examiné des plaintes pour manquements à l’intégrité scientifique dont le traitement avait pris des centaines de jours, ainsi que les mesures disciplinaires prises contre des employés qui consultaient à répétition des serveurs de jeux pendant leurs heures de travail. Ces affaires ont placé sous le feu des projecteurs les décisions d’achat, les délais d’enquête et la supervision des salariés dans des laboratoires financés par les fonds publics.

Le débat soulève une autre question : comment préserver les coopérations utiles entre les laboratoires publics et les entreprises tout en renforçant les garde-fous ? Lors de la même audition, les parlementaires ont évoqué une enquête selon laquelle 61,2 % des chercheurs des instituts publics s’attendaient à une baisse des coopérations avec les entreprises après la suppression du système de financement par projet, connu sous le nom de PBS.

Les attributions directes représentent 54,2 % des contrats

Selon les chiffres du NST, les attributions directes représentaient 54,2 % des 336 contrats conclus avec des entreprises fondées par des chercheurs des instituts. Leur montant cumulé s’élevait à environ 5,4 milliards de wons, contre quelque 12,06 milliards pour l’ensemble des contrats recensés.

Les attributions directes représentent ainsi environ 45 % du montant total, alors qu’elles comptent pour plus de la moitié des contrats. Cet écart signifie que leur montant moyen était inférieur à celui des autres contrats.

Une attribution directe permet à un établissement de choisir un fournisseur sans inviter plusieurs entreprises à concourir dans le cadre d’un appel d’offres. Cette procédure est autorisée dans certains cas, notamment pour de petits contrats. La principale préoccupation soulevée lors de l’audition portait sur la manière dont les établissements gèrent leurs achats lorsque le fondateur d’un fournisseur travaille également pour l’organisme public qui règle la facture.

Park a appelé à des contrôles dans l’ensemble des instituts et à une révision de la gestion des contrats ainsi que des garde-fous contre les conflits d’intérêts. Il y a conflit d’intérêts lorsque les responsabilités publiques d’une personne recoupent un intérêt financier privé, ce qui nécessite une déclaration de cet intérêt et des décisions prises en toute indépendance.

110 contrats impliquaient des chercheurs toujours liés à leur institut

Huit instituts ont recensé 110 contrats conclus avec des entreprises fondées par des chercheurs qui conservaient un lien professionnel avec l’établissement acheteur. Il pouvait s’agir d’un emploi actif, d’un congé ou d’une autorisation d’exercer une autre fonction en parallèle de leur poste à l’institut.

L’Institut coréen de recherche en électronique et télécommunications (ETRI) représentait 83 de ces contrats, devant l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique, avec 11, et l’Institut coréen de génie civil et de technologie du bâtiment, avec cinq. L’ETRI représentait ainsi environ les trois quarts de ce groupe, avec 83 contrats sur 110.

Dans les huit établissements, 41 des 110 contrats ont été attribués directement, soit environ 37 %. La proportion variait selon l’institut : 10 des 11 contrats de l’institut de recherche sur l’énergie atomique et quatre des cinq contrats de l’institut du bâtiment ont été attribués sans appel d’offres.

Le lien professionnel est important, car un institut peut soutenir l’activité d’un chercheur tout en décidant d’acheter ou non ses produits ou services. Il est particulièrement important de définir clairement qui sélectionne les fournisseurs, vérifie que les travaux sont terminés et autorise le paiement lorsque des collègues travaillent des deux côtés de cette relation.

Trois contrats issus d’un même projet de recherche

Le cas de l’institut du bâtiment a mis en évidence ces rôles qui se recoupent. En 2023, l’institut a autorisé un chercheur en poste à conserver une deuxième fonction au sein d’une entreprise d’équipements de chauffage, désignée comme l’entreprise E.

Entre septembre et décembre 2025, l’institut a attribué directement à l’entreprise trois contrats portant sur des travaux de tuyauterie, l’installation d’équipements de mesure et la fabrication d’un contrôleur. Leur montant total s’élevait à 45,43 millions de wons. Chacun ne dépassait pas 20 millions de wons.

Les règles applicables autorisaient les attributions directes pour les contrats d’un montant égal ou inférieur à ce seuil. Comme les trois achats relevaient du même projet de recherche, l’arrangement a fait naître le soupçon que les travaux avaient été divisés en contrats plus petits pour respecter le seuil.

Les employés qui ont demandé les achats, supervisé les travaux et procédé à leur inspection appartenaient à la même division de recherche que le chercheur à la tête de l’entreprise. L’entreprise E occupait également des locaux au sein des installations de soutien aux start-up de l’institut.

Ces éléments expliquent pourquoi l’examen ne s’est pas limité au montant de chaque achat. La direction du fournisseur, les responsables du suivi des travaux et l’institut qui lui fournissait des locaux étaient liés par le même lieu de travail.

L’institut invoque ses règles et promet des changements

L’institut du bâtiment a indiqué au bureau de Park qu’une déclaration d’intérêts ou une demande de retrait des décisions ne s’appliquait pas. Il a affirmé que les contrats respectaient les règles en vigueur et qu’il préparait des révisions afin d’améliorer l’équité.

Lors de l’audit parlementaire, le président de l’institut, Park Sun-kyu, a évalué le montant des contrats à environ 45 millions de wons et expliqué que certains achats relevaient des dispositions autorisant les attributions directes de faible montant.

Park Jeong-ha a déclaré qu’il fallait encourager l’entrepreneuriat des chercheurs tout en garantissant la transparence des décisions contractuelles et en soumettant les technologies à une concurrence équitable. Le député du Parti du pouvoir au peuple a exposé la limite qu’il souhaitait voir respectée par les établissements :

Les start-up créées par des chercheurs ne doivent pas entraîner de conflits d’intérêts ni de controverses sur un traitement de faveur dans les contrats conclus avec leurs instituts d’origine.

Aucune conclusion sur le soupçon de fractionnement des contrats, aucune date d’achèvement des révisions des règles de l’institut ni aucun calendrier pour un examen plus large n’ont été annoncés. Dans l’immédiat, l’établissement a défendu le respect des règles en vigueur tout en reconnaissant la nécessité de les réviser.

Environ 300 jours en moyenne pour traiter les plaintes liées à la recherche

Des chiffres distincts obtenus auprès du ministère des Sciences et des TIC par Kim Sun-min, député du Parti pour reconstruire la Corée, faisaient état de 108 signalements de manquements à l’intégrité scientifique ou de détournement de fonds de recherche reçus depuis 2021.

Après exclusion de quatre plaintes retirées ou rejetées, le délai moyen de traitement ou le temps écoulé pour les 104 restantes était d’environ 300 jours. Vingt-neuf d’entre elles étaient en cours depuis plus d’un an, soit environ 28 % du groupe.

Cette moyenne inclut les affaires closes et le temps déjà écoulé pour celles qui sont encore en cours. Pour les chercheurs dans l’attente d’une décision, ces chiffres décrivent une procédure qui peut s’étendre sur une grande partie de l’année, voire davantage.

Une affaire présumée d’obtention irrégulière de subventions publiques, traitée par la fondation chargée de promouvoir les zones spéciales de recherche et développement, a pris 938 jours entre le signalement de février 2022 et la remise des conclusions en septembre 2024. Une autre plainte, portant sur l’enregistrement frauduleux de chercheurs participants, a mis 621 jours à aboutir à un rapport de conclusions.

Une plainte pour plagiat relevant de la supervision de la Fondation nationale coréenne de la recherche, instruite par l’Université nationale de Kyungpook, était en cours de réexamen depuis quatre ans et six mois après son dépôt en avril 2022.

Des règles fixant un délai de six mois, sans limite définitive aux prolongations

Les règles du ministère des Sciences et des TIC applicables aux secteurs de l’information, des communications et de la radiodiffusion, ainsi que les directives du ministère de l’Éducation en matière d’éthique de la recherche, prévoient généralement que les affaires passent du début de l’enquête préliminaire à une décision dans un délai de six mois.

Ces deux ensembles de règles autorisent des prolongations sans limiter leur nombre ni la durée totale de l’enquête. Les affaires peuvent donc se poursuivre bien au-delà du délai annoncé de six mois.

Les statistiques sur les plaintes mesurent le temps écoulé depuis leur signalement, tandis que les règles font courir le délai à partir du début de l’enquête préliminaire. Il faut donc distinguer deux étapes : le temps qui précède l’ouverture officielle d’une enquête, puis celui consacré à l’instruction et à la décision.

Les affaires les plus longues montrent à quel point une décision définitive peut tarder. Il a fallu plus de deux ans et demi pour que l’affaire de subventions aboutisse à un rapport de conclusions, tandis que la plainte pour plagiat était toujours en cours de réexamen après quatre ans et demi.

Déroulement des affaires

Les contrats, plaintes et affaires disciplinaires s’étendent sur plusieurs années. Leur chronologie permet de comprendre pourquoi l’audition d’octobre 2026 a porté à la fois sur des décisions individuelles et sur les règles qui les encadrent.

• À partir de 2021 : les autorités reçoivent 108 plaintes concernant des manquements à l’intégrité scientifique ou un détournement de fonds de recherche.
• Février 2022 : signalement d’une affaire présumée de fraude aux subventions publiques ; le rapport de conclusions est remis en septembre 2024, après 938 jours.
• Avril 2022 : dépôt de la plainte pour plagiat instruite par l’Université nationale de Kyungpook.
• 2023 : l’institut du bâtiment prolonge l’autorisation accordée à son chercheur d’exercer une deuxième fonction au sein de l’entreprise E.
• 2024 : cinq employés de l’Institut national de recherche sur la sécurité, affilié à l’ETRI, sont pris à consulter à plusieurs reprises des serveurs de jeux pendant leurs heures de travail.
• De septembre à décembre 2025 : l’entreprise E reçoit trois contrats attribués directement, pour un montant total de 45,43 millions de wons.
• Juin 2026 : clôture du recensement des contrats du NST, qui couvre 336 contrats conclus à partir de 2022.
• 20 octobre 2026 : les parlementaires examinent les contrats et les questions de coopération avec les entreprises lors de l’audit parlementaire à Daejeon.

La chronologie montre que les trois achats auprès de l’entreprise E ont eu lieu après que l’institut a autorisé le chercheur à conserver son activité extérieure. Elle montre aussi que certaines plaintes étaient toujours en cours après plusieurs cycles annuels de contrôle.

Des réprimandes pour avoir joué pendant les heures de travail

La discipline au travail a soulevé une autre question sur la supervision dans les laboratoires publics. En 2024, cinq employés de l’Institut national de recherche sur la sécurité ont reçu des réprimandes après avoir consulté à plusieurs reprises des serveurs de jeux pendant leurs heures de travail.

Pour l’un d’eux, la durée de connexion enregistrée dépassait 90 heures. L’institut avait d’abord jugé qu’une réduction de salaire était appropriée, avant d’alléger la sanction disciplinaire en raison d’une distinction antérieure.

L’institut a indiqué avoir déduit des congés annuels et du salaire correspondant à la durée de connexion, et avoir renforcé le blocage des sites sans lien avec le travail. Ces mesures se sont ajoutées aux réprimandes.

L’affaire a attiré l’attention à la fois sur la sanction choisie et sur la prise en compte de distinctions antérieures pour l’alléger. Elle a aussi replacé la supervision quotidienne aux côtés des questions plus larges portant sur les dépenses et les enquêtes en matière d’éthique de la recherche.

Préserver la coopération avec les entreprises alors que le financement évolue

L’audition a également porté sur la crainte que la suppression du PBS réduise la coopération entre les laboratoires publics et les petites entreprises. Le PBS lie le financement de la recherche à des projets individuels ; la réforme en discussion vise à offrir une plus grande stabilité de financement aux chercheurs tout en leur permettant de continuer à travailler avec des entreprises.

Han Jun-ho, député du Parti démocrate, a cité une enquête de juin 2026 de l’Association coréenne des technologies industrielles, selon laquelle 61,2 % des chercheurs des instituts s’attendaient à une baisse de la coopération avec les entreprises après la suppression du PBS. Parmi les entreprises ayant déjà travaillé avec des instituts publics, 77,2 % estimaient que la recherche conjointe avait contribué à leurs activités de recherche et développement.

Ces deux chiffres concernent des groupes différents : les chercheurs anticipent une évolution, tandis que les entreprises évaluent une coopération passée. Ensemble, ils expriment la crainte qu’une réforme du financement destinée à offrir une plus grande stabilité aux laboratoires affaiblisse un service déjà apprécié par les entreprises.

Han a exhorté les établissements à maintenir de petits projets de courte durée destinés aux petites et moyennes entreprises, à approfondir les relations avec leurs partenaires actuels et à ouvrir des possibilités à davantage d’entreprises régionales. Il a cité la division de recherche du sud-est de l’Institut coréen des machines et des matériaux, où le nombre de projets conjoints est passé de six en 2023 à 30 en 2025, soit une multiplication par cinq.

Son Woong-hee, président de l’Institut coréen des technologies industrielles, a reconnu la crainte d’un recul de la coopération avec les entreprises et appelé à des modalités de financement tenant compte des besoins des instituts étroitement liés au monde industriel.

Les effectifs de chercheurs constituent une autre source de pression. Des chiffres du NST évoqués plus tôt en octobre faisaient état de 155 départs volontaires de chercheurs en 2025, dont 137 personnes âgées de 30 à 49 ans, tandis que de jeunes chercheurs quittaient les instituts pour d’autres carrières, souvent dans le milieu universitaire.

Les instituts doivent concrètement rendre la sélection des fournisseurs plus indépendante et traiter les plaintes plus rapidement, tout en préservant le personnel et les relations avec les entreprises nécessaires à la recherche. Lors de l’audition, les parlementaires ont demandé un contrôle plus strict des achats impliquant des entreprises de chercheurs, tout en préservant l’accès des petites entreprises aux laboratoires publics.

Points clés

• Entre 2022 et juin 2026, des instituts publics de recherche ont attribué 336 contrats, d’un montant total d’environ 12,06 milliards de wons, à des entreprises fondées par leurs chercheurs.
• Les attributions directes représentaient 182 contrats, soit 54,2 %, pour un montant total d’environ 5,4 milliards de wons.
• Trois contrats de l’institut du bâtiment, d’un montant total de 45,43 millions de wons, ont suscité des interrogations car ils relevaient du même projet et chacun était inférieur au seuil autorisant une attribution directe.
• Pour 104 plaintes liées à des manquements à l’intégrité scientifique et au financement, le délai moyen de traitement ou le temps écoulé était d’environ 300 jours ; 29 affaires ont duré plus d’un an.
• Les règles d’enquête prévoient généralement un délai de six mois, mais autorisent des prolongations sans limiter leur nombre ni leur durée totale.
• Les parlementaires ont également voulu préserver la coopération avec les entreprises alors que le financement de la recherche évolue, en soulignant que les entreprises accordent de la valeur à la recherche conjointe.