Les instituts publics de recherche sud-coréens perdent leurs talents clés, les jeunes scientifiques rejoignant les universités

Les chercheurs de 30 et 40 ans dominent les départs

Les instituts scientifiques financés par le gouvernement sud-coréen ont perdu 155 chercheurs à la suite de démissions volontaires en 2025, dont 91 âgés de 30 à 39 ans et 46 de 40 à 49 ans. Ces deux tranches d’âge représentaient ensemble 88,4 % des départs, soit la proportion la plus élevée relevée dans les données transmises par le Conseil national de la recherche scientifique et technologique (NST) à un député.

Les chiffres concernent 23 instituts relevant du NST. Ils ont été rendus publics le 16 octobre 2026 par Kim Nam-kuk, député du Parti démocrate et membre de la commission de l’Assemblée nationale chargée des sciences, des TIC, de la radiodiffusion et des communications. À eux seuls, les chercheurs âgés de 30 à 39 ans représentaient 58,7 % des départs, contre 29,7 % pour ceux âgés de 40 à 49 ans.

Les universités et les autres établissements universitaires constituaient les principales destinations. Sur la période plus longue examinée, 62,7 % des chercheurs partants âgés de 30 à 39 ans et 64,6 % de ceux âgés de 40 à 49 ans ont rejoint le monde universitaire. Les instituts publics perdent ainsi des collaborateurs expérimentés à un moment où ils pourraient constituer des équipes de recherche et prendre la responsabilité de projets plus importants.

Kim a estimé que ces départs menaçaient les capacités scientifiques du pays. S’exprimant en tant que député chargé de contrôler les instituts, il a déclaré :

Les chercheurs de 30 et 40 ans sont des acteurs clés qui porteront l’avenir de la R&D nationale. Le fait qu’ils ne puissent pas s’établir dans les instituts publics de recherche et finissent par les quitter doit être pris très au sérieux au regard de la compétitivité scientifique et technologique du pays.

Les difficultés ne se limitent pas au recrutement. Les salaires, les perspectives de carrière, le logement et les déplacements domicile-travail alimentent tous le débat sur les moyens de retenir les chercheurs dans les laboratoires publics assez longtemps pour qu’ils mènent à bien des travaux ambitieux.

Ce que mesurent les chiffres des départs

Sur la période plus longue, le NST a recensé 1 487 départs volontaires depuis 2017, dont 84,6 % concernaient des chercheurs âgés de 30 à 49 ans. La proportion de 88,4 % enregistrée en 2025 était supérieure de 3,8 points à celle de cette période plus longue.

La date de fin de la période couverte par le décompte cumulé fait l’objet d’une divergence non résolue : le premier compte rendu indique juin 2025, tandis que ceux datés du 16 octobre 2026 précisent qu’il s’agit de juin de cette même année. Le bilan annuel de 155 départs porte, lui, sur 2025.

Les démissions volontaires désignent les départs de chercheurs qui ont choisi de quitter leur poste, et non ceux ayant atteint l’âge obligatoire de la retraite. Les pourcentages portent sur les personnes parties. Pour calculer la probabilité qu’un chercheur d’une tranche d’âge donnée parte, il faudrait également connaître le nombre total de chercheurs employés dans cette tranche, donnée qui n’a pas été fournie.

D’autres chiffres du NST font état d’environ 800 départs volontaires sur cinq ans, dont 484 vers des universités, tandis qu’un autre décompte recense 1 288 départs dans 23 instituts. Les dates précises et les limites retenues pour ces deux périodes n’ayant pas été indiquées, chaque total correspond à un décompte distinct.

Un premier signal d’alerte chez les jeunes scientifiques

La députée du Parti démocrate Hwang Jung-a avait auparavant publié des chiffres obtenus auprès du NST, de l’Institut coréen de recherche aérospatiale et de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales. Ces données recensaient 1 253 départs volontaires entre 2020 et juin 2024, hors catégories telles que les départs obligatoires et les retraites anticipées honorifiques.

Les chercheurs âgés de 30 ans ou moins représentaient 788 de ces départs, soit 62,9 %. Leur part est passée de 61,9 % en 2020 à 64,2 % en 2021, 64,4 % en 2022 et 67,9 % en 2023. Elle a donc augmenté de six points entre 2020 et 2023.

Les principaux développements s’étalent sur plusieurs années :

• 2020 : les chercheurs âgés de 30 ans ou moins représentaient 61,9 % des départs volontaires dans le précédent décompte institutionnel.
• 2023 : leur part a atteint 67,9 % et 27 chercheurs de cette tranche d’âge sont partis avant d’avoir accompli un an de service.
• Juin 2024 : le nombre cumulé de départs volontaires depuis 2020 a atteint 1 253, dont 788 personnes âgées de 30 ans ou moins.
• 4 mars 2025 : de nouvelles règles de fonctionnement sont entrées en vigueur, donnant aux instituts une plus grande latitude pour recruter d’éminents chercheurs extérieurs.
• 2025 : les chercheurs âgés de 30 à 49 ans représentaient 137 des 155 départs volontaires dans les 23 instituts du NST.
• 16 octobre 2026 : Kim a dévoilé le dernier bilan annuel.

Les universités attirent des chercheurs expérimentés des laboratoires publics

L’attrait du monde universitaire ressort régulièrement des chiffres. Dans la série plus longue de Kim, près des deux tiers des chercheurs partants dans chacune des deux principales tranches d’âge ont rejoint des universités ou d’autres établissements universitaires. Dans le précédent décompte de Hwang, le monde universitaire représentait 39,4 % de l’ensemble des départs volontaires, soit la première catégorie de destination.

Ces deux pourcentages portent sur des groupes différents : les chiffres de Kim distinguent les chercheurs de 30 à 39 ans de ceux de 40 à 49 ans, tandis que celui de Hwang sur les destinations couvre les chercheurs partants tous âges confondus. Ensemble, ils montrent que les universités sont de grandes concurrentes pour recruter des collaborateurs déjà formés et expérimentés dans les laboratoires publics.

Les chercheurs âgés de 30 à 39 ans qui ont démissionné avaient travaillé en moyenne 4,3 ans dans leur institut. Pour ceux âgés de 40 à 49 ans, l’ancienneté moyenne était de 9,9 ans. Les instituts doivent donc remplacer des personnes qui ont acquis plusieurs années de connaissances sur leurs équipements, leurs méthodes et leurs travaux en cours.

Les universités qui recrutent ces scientifiques bénéficient de cette expérience. Pour les laboratoires qui les perdent, l’enjeu concret est celui de la continuité : les collègues peuvent devoir reprendre des expériences, reconstituer des compétences spécialisées ou recruter des remplaçants alors que les projets sont toujours en cours. Le débat porte autant sur la répartition des capacités de recherche en Corée du Sud que sur le nombre de scientifiques formés par le pays.

Les salaires de début de carrière et leur faible progression alimentent la concurrence

Les salaires de début de carrière dans les instituts publics sont généralement estimés entre 40 et 50 millions de wons par an, avec des variations selon les établissements et les qualifications. Selon une autre estimation, la rémunération initiale des chercheurs titulaires d’un doctorat représente environ 60 à 70 % de celle proposée par les grandes entreprises.

La rémunération moyenne à l’échelle des instituts est bien plus élevée : elle va d’environ 80 millions de wons à plus de 100 millions. Ces moyennes incluent les collaborateurs expérimentés ainsi que des éléments tels que les indemnités, les primes et les avantages. Un scientifique qui envisage un premier poste tient compte du salaire d’embauche et du rythme prévisible des augmentations, et non de la moyenne de l’établissement.

Les augmentations annuelles sont généralement de l’ordre de 1 à 2 %, limitées par les plafonds de dépenses de personnel imposés par le gouvernement. Pour un salaire de 50 millions de wons, une hausse de 2 % représente 1 million de wons par an, soit environ 83 333 wons par mois avant déductions.

Les entreprises attirent elles aussi davantage de chercheurs qui partent. Un décompte du NST a recensé 11 départs volontaires vers le secteur privé en 2020 et 28 en 2024, soit 17 de plus et plus du double du chiffre initial. Les universités restent la principale destination, mais les laboratoires sont de plus en plus concurrencés par les entreprises en quête de compétences dans des domaines tels que l’intelligence artificielle et les technologies quantiques.

Les nouvelles possibilités de recrutement profitent d’abord aux chercheurs éminents

Les règles de fonctionnement entrées en vigueur le 4 mars 2025 ont donné aux instituts une plus grande marge de manœuvre pour préparer des rémunérations destinées à des recrues extérieures de premier plan. Plusieurs laboratoires ont commencé à revoir leurs grilles salariales et leurs règles de recrutement afin de tirer parti de cette flexibilité.

L’Institut coréen des sciences et technologies industrielles prévoyait de recruter 29 personnes en 2025 pour des postes de recherche, des fonctions techniques et des postes administratifs. Parmi eux, 21 étaient des postes de recherche en robotique humanoïde et en intelligence artificielle, signe d’un effort ciblé pour renforcer les capacités dans ces domaines.

L’Institut coréen des sciences et technologies avait déjà révisé ses modalités de rémunération en recrutant Lee Kwan-young, professeur à l’université Korea, au sein de son institut de recherche sur l’hydrogène propre. L’Institut coréen des technologies industrielles examinait également ses directives relatives au recrutement externe et préparait une campagne de recrutement pour avril 2025.

Les instituts qui envisageaient de recruter des personnalités de premier plan à l’étranger devaient aussi régler des questions pratiques liées aux visas et au logement. Parallèlement, les scientifiques déjà employés dans les laboratoires restaient soumis à des contraintes salariales plus générales. Des dispositifs particuliers pour un petit nombre de recrues éminentes et de meilleures conditions pour les chercheurs déjà en poste répondent à des aspects différents du problème des effectifs.

En novembre, le ministère des Sciences a également annoncé son intention de recruter chaque année environ 600 chercheurs en début de carrière. Pour les retenir, il faudra prêter attention aux conditions qu’ils rencontreront après leur prise de poste.

Le logement et les déplacements au cœur du débat sur la fidélisation

Seuls cinq des 25 instituts relevant du NST et de l’Administration coréenne de l’aérospatiale proposent des logements aux chercheurs. Cela représente un cinquième des établissements de ce groupe ; dans les autres, les salariés doivent pour l’essentiel trouver eux-mêmes une solution de logement.

Les déplacements domicile-travail constituent une autre source d’inquiétude. Après les propos tenus en janvier par le président Lee Jae-myung sur l’augmentation de la proportion de salariés des institutions publiques vivant dans leur région d’affectation, les organismes publics et les instituts scientifiques ont commencé à supprimer progressivement les navettes desservant la région métropolitaine. Le calendrier annoncé prévoyait leur suppression totale en juin.

Le personnel des instituts a évoqué le manque d’alternatives, notamment des autocars express ne passant qu’une fois par heure. Les salariés ayant des enfants devaient également prendre en compte les écoles, les modes de garde et l’accès aux soins s’ils déménageaient pour se rapprocher de leur travail.

L’objectif gouvernemental de développement régional impose un arbitrage concret aux chercheurs : déménager avec sa famille peut être difficile, tandis que la suppression d’un service de navette peut compliquer le maintien dans le même emploi. Les décisions salariales, la disponibilité des logements et la politique des transports se répercutent donc sur le budget du foyer et l’organisation de la vie quotidienne.

Les changements apportés au financement de la recherche influent aussi sur les rémunérations

La suppression du système de financement par projet (PBS) ajoute un autre volet au débat. Le PBS est un dispositif qui lie une partie du financement des instituts et des frais de personnel à des projets de recherche individuels. Sa transformation nécessite également de décider du sort des rémunérations liées à ces projets.

Les indemnités de recherche et les autres rémunérations liées aux résultats devraient être réorganisées au fil de l’évolution du système. Au sein des instituts, les inquiétudes portent notamment sur la répartition des indemnités entre les collaborateurs expérimentés et les plus jeunes, ainsi que sur le risque que les nouvelles modalités conduisent certains salariés plus anciens à gagner moins que des collègues ayant moins d’ancienneté.

Pour comparer les postes, les chercheurs doivent tenir compte de la rémunération totale, y compris les éléments variables, et pas seulement du salaire de base. Une réforme du financement destinée à modifier le fonctionnement des laboratoires peut donc aussi changer le calcul d’un salarié qui envisage de rester.

L’ancienneté entre également en ligne de compte. Des descriptions des conditions d’emploi dans les instituts font état d’un abaissement de l’âge de la retraite de 65 à 61 ans et de l’application d’un système de plafonnement salarial à partir de 2015. Dans le cadre de ce système, le salaire diminue à mesure que le salarié approche de la retraite. Ces conditions attirent l’attention à la fois sur les revenus en début de carrière et sur les dernières années d’une carrière scientifique.

La concurrence pour les talents dépasse les frontières de la Corée du Sud

Les sollicitations venues de Chine donnent une dimension internationale au problème du recrutement. Les courriels recensés visant à attirer des chercheurs étaient au nombre de 226 à l’Institut coréen des sciences fondamentales, de 188 à l’Institut coréen des sciences des matériaux, de 127 à l’Institut coréen des sciences et technologies de l’information et de 114 à l’Institut national des sciences toxicologiques.

Ces sollicitations ne concernaient pas seulement les scientifiques expérimentés approchant de la retraite, mais aussi les jeunes chercheurs, avec des salaires élevés et des financements de recherche comme incitations. Les chiffres des quatre établissements totalisent 655 courriels ; le nombre de chercheurs ayant accepté un poste n’a pas été précisé.

Kim propose notamment d’améliorer les rémunérations et de créer un environnement de recherche stable. Hwang a appelé à un accompagnement couvrant l’éducation, la recherche, l’emploi et le logement. Leurs propositions associent les aspects professionnels de la fidélisation aux conditions concrètes de la vie quotidienne.

Pour les laboratoires publics, recruter un remplaçant ne constitue qu’une partie du travail. Maintenir des équipes pendant plusieurs années de recherche suppose aussi des perspectives de carrière compétitives, une rémunération prévisible et des conditions de vie adaptées. Les chiffres des départs placent ces conditions au cœur des efforts de la Corée du Sud pour pérenniser ses programmes nationaux de recherche.

À retenir

• Sur les 155 chercheurs ayant quitté volontairement les 23 instituts du NST en 2025, 137 avaient entre 30 et 49 ans, soit une proportion record de 88,4 %.
• Dans la série couvrant une période plus longue, le monde universitaire a attiré 62,7 % des chercheurs partants âgés de 30 à 39 ans et 64,6 % de ceux âgés de 40 à 49 ans.
• L’ancienneté moyenne avant le départ était de 4,3 ans pour les chercheurs de 30 à 39 ans et de 9,9 ans pour ceux de 40 à 49 ans.
• Un précédent décompte a recensé 788 chercheurs âgés de 30 ans ou moins parmi 1 253 départs volontaires entre 2020 et juin 2024.
• Les plafonds salariaux, la réforme des rémunérations, le manque de logements et la suppression des navettes figurent parmi les préoccupations liées à la fidélisation du personnel.
• Les instituts développent leurs recrutements, tandis que des députés réclament de meilleures conditions pour les chercheurs déjà en poste.