Rooppur atteint la première criticité nucléaire, mais l’alimentation du réseau bangladais reste suspendue aux essais

La réaction contrôlée démarre à 15 h 34

La première centrale nucléaire du Bangladesh a amorcé une réaction nucléaire en chaîne contrôlée dans son premier réacteur de 1 200 mégawatts, franchissant une étape majeure de sa mise en service sans toutefois commencer à fournir de l’électricité au réseau national. Le processus a débuté dimanche à 15 h 34 à Rooppur, dans l’upazila d’Ishwardi, district de Pabna, selon la direction de la centrale et le ministère des Sciences et des Technologies.

Md. Zahedul Hasan, directeur général de Nuclear Power Plant Company Bangladesh Limited, a confirmé le démarrage et indiqué que les principaux paramètres du réacteur restaient dans les limites prescrites. Le secrétaire aux Sciences et aux Technologies, Md. Anwar Hossain, présent sur le site, a déclaré que les paramètres correspondaient aux valeurs de conception prévues et que le processus s’était déroulé dans des conditions contrôlées.

Cette étape est appelée première criticité : c’est le moment où un réacteur entretient une réaction nucléaire en chaîne contrôlée. Elle fait suite à l’autorisation de la Bangladesh Atomic Energy Regulatory Authority de faire passer l’unité 1 de la phase de mise en service B-1 à la phase B-2. Des spécialistes russes, des ingénieurs et scientifiques bangladais ainsi que des experts des autorités de réglementation étaient présents.

Deux articles situent l’étape franchie dimanche au 11 octobre, tandis que les comptes rendus opérationnels plus détaillés précisent le jour et l’heure exacte, sans indiquer la date du calendrier. Aucune date ferme de fourniture d’électricité au réseau n’a été confirmée. Les prévisions vont du 20 novembre à la fin décembre, les responsables bangladais subordonnant toute avancée aux essais, aux certificats et à l’autorisation des autorités de réglementation.

Ce que signifie réellement la première criticité

Dans le réacteur, la fission nucléaire scinde les atomes d’uranium et libère de la chaleur. Elle libère aussi des neutrons susceptibles de provoquer la fission d’autres atomes. Lors de la première criticité, cette réaction en chaîne s’entretient sous le contrôle du réacteur, initialement à une puissance thermique très faible.

Dans ce contexte, la criticité désigne un état technique de fonctionnement, et non une situation d’urgence. Cette étape établit que le réacteur peut entretenir la réaction nécessaire à la production d’électricité à terme. Elle ne signifie pas que l’ensemble de la centrale est prêt à fonctionner à la puissance prévue.

Les étapes suivantes relieront le processus nucléaire aux équipements de production d’électricité. La chaleur du réacteur servira à produire de la vapeur, qui entraînera une turbine reliée à un générateur. Chacune de ces étapes devra être vérifiée avant que l’électricité puisse être acheminée vers le réseau.

La synchronisation au réseau constitue une autre étape distincte : elle consiste à raccorder le générateur au système électrique national dans les conditions de fonctionnement requises. Le démarrage de la réaction nucléaire, la production d’électricité et l’injection de cette électricité dans le réseau sont donc trois étapes distinctes. Rooppur a franchi la première, tandis que les suivantes nécessitent encore des essais et des autorisations.

Les autorisations font avancer le projet étape par étape

La Bangladesh Atomic Energy Regulatory Authority a approuvé jeudi la licence de mise en service B-2, après avoir examiné les essais précédents. Les documents d’autorisation auraient été remis ce soir-là à la Bangladesh Atomic Energy Commission. Le président de l’autorité de réglementation, Md. Mahmudul Hasan, a indiqué que la phase B-1 avait été achevée après le chargement du combustible et la réussite des essais.

L’autorisation B-2 permettait à l’unité 1 de démarrer la réaction de fission contrôlée. Elle ne donne pas le feu vert à toutes les étapes ultérieures de fonctionnement. Hasan a précisé que les essais se poursuivraient pendant la phase B-2 et que des licences distinctes, C et D, seraient nécessaires avant que l’unité puisse commencer à fournir de l’électricité au réseau.

Hossain a indiqué que les travaux restants devaient satisfaire aux recommandations de sûreté de l’Agence internationale de l’énergie atomique et aux conditions imposées par l’autorité de réglementation. Les certificats et autorisations nécessaires devront être obtenus avant de passer à la production d’électricité et au raccordement au réseau.

Dans ce processus, ce sont les résultats des essais, et non une simple date cible, qui déterminent la suite. Des paramètres conformes aux limites lors de la première criticité attestent de la réussite d’une première étape. Ils ne remplacent pas les vérifications ultérieures du comportement du réacteur, des équipements de contrôle, des systèmes de sûreté et des équipements de production d’électricité.

Les réparations de vannes ont levé un retard antérieur

Un problème technique lié aux soupapes de sûreté avait retardé la mise en service de plus de deux mois. Des spécialistes russes se sont rendus à Rooppur pour corriger la panne ; selon un compte rendu, les réparations ont été achevées le 30 septembre. La réussite des essais des soupapes automatiques de décharge de pression a précédé l’autorisation de passer à l’étape suivante, délivrée par l’autorité de réglementation.

Les articles divergent sur le nombre de soupapes concernées. Un compte rendu détaillé fait état d’une défaillance d’une soupape de sûreté sur un équipement important, tandis qu’un autre indique que deux soupapes de sûreté n’avaient pas fonctionné correctement pendant la mise en service. Tous deux mentionnent l’assistance technique russe et la réussite des essais avant la délivrance de la licence B-2.

Les soupapes de décharge contribuent à maîtriser la pression en la relâchant lorsque cela est nécessaire. Leur bon fonctionnement fait partie des contrôles de sûreté de la centrale. Les réparations et les essais qui ont suivi expliquent pourquoi l’objectif précédent, qui était d’atteindre l’étape prévue en septembre, n’a pas été tenu.

L’autorisation délivrée à l’issue de ces essais a levé l’obstacle immédiat à la première criticité. Elle n’a pas supprimé la nécessité de poursuivre les travaux de mise en service. Les responsables de la centrale continuent de surveiller les paramètres du réacteur, les systèmes de sûreté et les équipements de contrôle pendant les essais de la réaction.

Du chargement du combustible en avril à la criticité en octobre

La première réaction a été précédée de plusieurs mois de préparation ; elle ne résulte pas d’une simple opération de démarrage. Le chargement du combustible a commencé en avril, le compte rendu le plus précis indiquant la date du 28 avril. Le 9 octobre, la direction de la centrale a déclaré que plus de 300 essais avaient été réalisés et que le chargement du combustible était terminé.

La chronologie rapportée montre comment le problème de soupapes a interrompu ces préparatifs et comment l’autorisation de l’autorité de réglementation a été délivrée après sa résolution :

• 28 avril : début du chargement du combustible dans l’unité 1, selon le compte rendu détaillé sur les autorisations.
• 30 septembre : les spécialistes russes achèvent les réparations des soupapes de sûreté, selon un compte rendu opérationnel.
• 9 octobre : la direction de la centrale annonce que le chargement du combustible et plus de 300 essais ont été achevés.
• Jeudi précédant la première criticité : l’autorité de réglementation approuve le passage à la phase B-2 et autorise le démarrage de la fission.
• Dimanche à 15 h 34 : l’unité 1 amorce sa première réaction nucléaire en chaîne contrôlée. Deux articles donnent la date du 11 octobre.

Les responsables ont indiqué qu’il faudrait plusieurs jours pour vérifier la stabilité de la réaction. Les responsables du projet ont également estimé que la phase de mise en service comprenant la première criticité pourrait durer de 30 à 40 jours. Cette estimation concerne la phase actuelle d’essais, et non l’achèvement de tous les contrôles nécessaires à une exploitation régulière.

La puissance augmentera progressivement

La première unité de Rooppur a une puissance électrique nominale de 1 200 MW, mais les plans de démarrage rapportés prévoient une production initiale bien plus faible. Selon une prévision, la fourniture initiale serait de 300 MW. Cela représenterait 25 % de la puissance nominale de l’unité, et non sa pleine puissance.

Un autre compte rendu opérationnel évoque un début de production d’électricité à environ 3 % de la puissance, puis une hausse à 20-30 % avant l’injection dans le réseau. Rapportés à la puissance nominale de 1 200 MW de l’unité, ces chiffres correspondent à environ 36 MW au départ, puis à 240-360 MW à l’étape suivante. La prévision distincte de 300 MW se situe dans cette fourchette.

La direction de la centrale a également décrit un plan visant à faire progresser graduellement la puissance du réacteur jusqu’à 37 %. Ce chiffre concerne la montée en puissance du réacteur et ne doit pas être interprété automatiquement comme une valeur de puissance électrique produite. La puissance thermique, c’est-à-dire la chaleur produite par le réacteur, et la puissance électrique fournie par le générateur sont deux mesures différentes.

Après le raccordement au réseau, une exploitation expérimentale à différents niveaux de puissance pourrait se poursuivre pendant sept à huit mois. Les comptes rendus ne s’accordent pas tout à fait sur le fait que cette période commencerait avec la production expérimentale ou avec le raccordement au réseau. Aucun ne présente la première fourniture d’électricité comme le début immédiat d’une exploitation régulière à pleine puissance.

Les prévisions pour novembre et décembre restent des objectifs

Alekseï Likhatchev, directeur général de Rosatom, a avancé un calendrier pour novembre. Selon un article, il aurait fixé un objectif autour de la fin novembre lors d’une réunion tenue le 9 octobre à Dacca avec Fakir Mahbub Anam, ministre bangladais des Sciences et des Technologies.

Au sujet du calendrier attendu, Likhatchev a déclaré :

Nous visons la fin novembre environ.

Un autre article fait état d’une rencontre à Moscou avec le même ministre et attribue à Likhatchev une prévision de production entre le 20 novembre et la fin du mois. Un autre encore indique que la rencontre à Moscou a eu lieu vendredi et rapporte qu’il a assuré que l’injection expérimentale dans le réseau commencerait dès que possible. Les articles divergent donc sur le lieu et le contexte de ces déclarations, ainsi que sur la question de savoir si la prévision porte sur la production ou sur le raccordement au réseau.

Du côté bangladais, les responsables du projet ont dit espérer une injection expérimentale dans le réseau vers la fin décembre, après l’approbation de la phase B-2. Le président de l’autorité de réglementation, Hasan, a déclaré que la fourniture pourrait commencer d’ici à la fin de l’année si toutes les étapes étaient menées à bien. Un responsable anonyme du ministère a avancé le 20 novembre comme date possible de début de la production.

Hossain n’a toutefois confirmé aucune date pour l’injection dans le réseau. Ces prévisions doivent donc être considérées comme des objectifs conditionnés à la réussite de la mise en service, et non comme un calendrier de livraison arrêté. Les articles ne donnent aucune date précise pour la délivrance des licences C et D.

Deux réacteurs, un financement russe et un calendrier de projet prolongé

Rooppur est construite sur les rives du Padma, à Ishwardi, avec le soutien technique et financier de la Russie. Elle comprend deux réacteurs VVER-1200, conçus chacun pour une puissance électrique de 1 200 MW. Leur puissance prévue cumulée est de 2 400 MW. Atomstroyexport, filiale de Rosatom, construit les réacteurs.

La Russie fournit les équipements, le combustible nucléaire et l’assistance technique. Les prêts d’État russes s’élèveraient à 11,9 milliards de dollars, pour un coût estimé du projet pouvant atteindre 12,8 milliards de dollars selon un article. Sur cette base, les prêts représentent environ 93 % du coût estimé. D’autres articles arrondissent le coût du projet à quelque 13 milliards de dollars.

Le coût actuel du projet, exprimé dans la monnaie bangladaise, est estimé à 138 686 crores de takas, soit environ 1 387 milliards de takas. La hausse annoncée, d’environ 26 000 crores, soit 260 milliards de takas, est attribuée à la progression du taux de change du dollar. L’article qui détaille cette hausse indique que le contrat de l’entreprise chargée des travaux ne permet pas d’augmenter le coût au seul motif que la durée du projet est prolongée.

La date butoir initiale du projet était décembre 2025. Deux prolongations l’ont repoussée à juin 2028, soit 30 mois plus tard. Cette échéance administrative est distincte de la date prévue pour le premier raccordement au réseau de la première unité et ne doit pas être considérée comme une prévision de sa première livraison d’électricité.

Ce que la centrale produira une fois achevée

À sa puissance prévue de 2 400 MW, Rooppur devrait couvrir jusqu’à 12 % de la demande d’électricité du Bangladesh. Il s’agit d’une projection pour la centrale achevée, et non de la contribution de la première criticité ou d’une fourniture initiale de 300 MW par l’unité 1.

Cette distinction est importante : les 300 MW envisagés au départ représenteraient un quart de la capacité de l’unité 1 et un huitième de la capacité cumulée des deux unités. Les articles ne précisent pas le calendrier de démarrage de la seconde unité ; l’avancement de l’unité 1 ne permet donc pas de confirmer un calendrier pour l’ensemble de la centrale.

Likhatchev a également indiqué que l’extension du projet avait été évoquée, tout en précisant qu’une décision finale revenait au gouvernement et au peuple bangladais. Aucun projet d’extension approuvé, aucune capacité supplémentaire ni aucune date limite de décision n’ont été mentionnés.

Pour l’heure, la tâche immédiate est plus circonscrite : confirmer la stabilité du réacteur, achever les essais restants, obtenir les prochaines licences et préparer le générateur au raccordement au réseau. La première criticité constitue une avancée concrète vers la production d’électricité nucléaire au Bangladesh, mais le calendrier et le volume de la première fourniture dépendent encore de ces étapes.

Points clés

• L’unité 1 de Rooppur a amorcé sa première réaction nucléaire en chaîne contrôlée dimanche à 15 h 34.
• Selon les responsables, les paramètres du réacteur sont restés dans les limites prescrites. La fourniture d’électricité n’a pas encore commencé.
• La licence B-2 autorise la phase actuelle de mise en service. Des autorisations distinctes, C et D, restent nécessaires.
• Des défaillances de soupapes de sûreté ont retardé la mise en service de plus de deux mois, avant les réparations et la réussite des essais.
• Les prévisions de production et d’injection dans le réseau vont du 20 novembre à la fin décembre ; aucune date de raccordement au réseau n’a été confirmée.
• L’exploitation expérimentale pourrait se poursuivre pendant sept à huit mois, la puissance augmentant progressivement par paliers.
• Les deux unités prévues totalisent 2 400 MW. La durée du projet court désormais jusqu’en juin 2028, pour un coût estimé à 138 686 crores de takas.