Redécouverte après 133 ans, une mygale des Philippines est la première d’Asie confirmée comme spécialiste des grottes

Une araignée de 1892 révèle une vie cachée

Une mygale pâle décrite pour la première fois en 1892 a été confirmée comme la première mygale connue d’Asie à vivre exclusivement dans des grottes, après le retour de chercheurs dans un réseau de grottes calcaires de Camarines Sur, aux Philippines. L’enquête a également permis de découvrir deux nouvelles espèces de mygales dans la forêt voisine, portant à 16 le nombre total d’espèces reconnues dans le pays, toutes présentes naturellement uniquement aux Philippines.

L’espèce cavernicole, Orphnaecus pellitus, a été prélevée dans les zones totalement obscures d’Alinsanay, de Kalangkawan et de Laya, trois grottes reliées entre elles au sein du parc naturel des grottes de Libmanan. Ses yeux exceptionnellement petits, sa coloration pâle et ses longues pattes ont aidé les chercheurs à trancher une question restée sans réponse pendant 133 ans : cette araignée vivait-elle en permanence sous terre ?

Des tests en laboratoire ont apporté des éléments supplémentaires, au-delà de son apparence. Dans des conditions pauvres en oxygène, les mygales cavernicoles ont mis de cinq à douze minutes à perdre connaissance, contre moins de deux minutes pour les espèces de surface et cavernicoles facultatives utilisées à titre de comparaison. Les araignées cavernicoles ont récupéré, et aucun décès n’a été enregistré.

Les résultats ont été publiés dans une étude parue le 5 juin 2025 dans Subterranean Biology, volume 52, pages 143 à 186. L’équipe de recherche comprenait Darrell C. Acuña, Myla R. Santiago-Bautista, Volker von Wirth et Leonardo A. Guevarra Jr.

L’Université de Santo Tomas, dont des chercheurs ont participé aux travaux, a présenté les découvertes dans son communiqué du 26 juin. Ensemble, ces résultats révèlent trois araignées apparentées occupant différentes parties d’un même paysage protégé, des chambres obscures des grottes aux abris sous les troncs et les pierres de la forêt.

Qu’est-ce qui a changé depuis la première description de Simon ?

Le naturaliste français Eugène Simon a décrit Orphnaecus pellitus à partir des grottes de Culapnitan en 1892. Il a relevé ses yeux minuscules et très espacés, et suggéré que leur apparence inhabituelle pouvait être liée à une vie souterraine. Son bref examen a laissé aux chercheurs qui lui ont succédé un nom d’espèce et une hypothèse intrigante, mais peu d’informations sur le mode de vie de l’animal.

La nouvelle enquête est retournée dans la zone de la collecte initiale, aujourd’hui intégrée au parc naturel des grottes de Libmanan. Les chercheurs ont examiné les structures corporelles, comparé l’ADN et étudié le comportement et l’habitat. En combinant ces approches, ils ont pu évaluer le mode de vie de l’araignée autant que son identité.

Les principales dates retracent le long intervalle entre la description initiale et l’étude moderne :

• 1892 : Simon décrit Orphnaecus pellitus à partir des grottes de Culapnitan et suggère un lien entre ses yeux inhabituels et la vie souterraine.
• 5 juin 2025 : La nouvelle étude paraît dans Subterranean Biology, confirme son adaptation à la vie cavernicole et décrit deux nouvelles espèces forestières.
• 26 juin 2025 : L’Université de Santo Tomas annonce les résultats et précise le rôle de ses chercheurs.

Les 133 ans correspondent à l’intervalle entre la description initiale et la publication de cette réévaluation détaillée. La principale découverte est une compréhension beaucoup plus complète d’une espèce nommée, mais restée sans étude pendant plus d’un siècle.

Qu’est-ce qui en fait une véritable habitante des grottes ?

Orphnaecus pellitus est classée comme troglobie, c’est-à-dire qu’elle vit exclusivement dans les parties obscures des grottes. Une araignée qui entre parfois dans une grotte peut rester dépendante du monde extérieur. Une espèce troglobie s’est spécialisée dans un habitat souterrain.

Les chercheurs ont prélevé les mygales à des endroits situés entre 30 et 300 mètres à l’intérieur des trois grottes reliées, dans des zones dépourvues de lumière naturelle. Leur corps présentait plusieurs caractéristiques associées à une vie cavernicole permanente : des yeux réduits, une pigmentation plus claire, des pattes allongées et des soies tactiles raccourcies, ces petits poils sensoriels présents sur le corps.

Les différences oculaires ne se limitaient pas à la taille. Les proportions des différentes paires d’yeux différaient également de celles des espèces d’Orphnaecus vivant en surface. Dans un environnement sans lumière du jour, les chercheurs ont étudié ces changements en parallèle avec les autres caractéristiques et le comportement de l’araignée.

Avant cette découverte, des mygales reconnues comme vivant exclusivement dans des grottes étaient connues au Mexique, en République dominicaine et au Brésil. Orphnaecus pellitus a porté le total mondial à 19 et étendu cette aire de répartition connue à l’Asie.

Comment les araignées ont-elles réagi au manque d’oxygène ?

La comparaison en laboratoire a mesuré le temps pendant lequel les araignées restaient réactives en situation d’hypoxie, terme scientifique désignant un manque d’oxygène. L’oxygène aide les animaux à libérer l’énergie nécessaire au fonctionnement de leur organisme. La tolérance à une baisse de l’oxygène peut être utile dans les milieux souterrains.

Orphnaecus pellitus a mis entre cinq et douze minutes à perdre connaissance lors des tests. Les espèces de surface et cavernicoles facultatives utilisées à titre de comparaison ont cessé de réagir en moins de deux minutes. Même la durée la plus courte enregistrée chez la spécialiste des grottes dépassait de plus du double ce seuil de comparaison.

Les mygales cavernicoles ont rapidement récupéré et les chercheurs n’ont enregistré aucun décès parmi elles. Ce résultat apporte une donnée physiologique, qui concerne le fonctionnement de l’organisme, en complément des différences visibles au niveau des yeux, des pattes et de la coloration.

L’Université de Santo Tomas a mis en avant les conclusions de l’équipe sur la tolérance à l’oxygène et le comportement. Son communiqué cite la description, dans l’étude, des adaptations supplémentaires :

la tolérance à l’hypoxie et une sensibilité accrue aux mouvements du sol sont les autres adaptations souterraines observées.

Repérer nourriture et dangers dans l’obscurité

Dans les grottes, les mygales réagissaient à un mouvement approchant à plus d’un mètre de distance en se réfugiant dans leurs terriers. Les vibrations du sol leur permettent de détecter une activité proche là où la lumière du jour ne leur est d’aucune aide.

Les observations en laboratoire ont également montré qu’elles détectaient et capturaient rapidement leurs proies. Les araignées observées saisissaient des insectes vivants sans prendre le temps d’examiner leur environnement. Les jeunes capturaient des insectes pouvant atteindre trois fois leur propre taille, signe que la chasse était efficace dès leur jeune âge.

Les grillons cavernicoles faisaient partie des proies associées à Orphnaecus pellitus dans son habitat souterrain. Pour un animal vivant dans l’obscurité, leur localisation repose sur des informations sensorielles autres qu’une image visuelle nette.

Les chercheurs ont avancé que des organes situés sur les pattes des araignées et capables de détecter les vibrations pourraient expliquer leur sensibilité. Ils n’ont toutefois observé aucun changement structurel correspondant de ces organes : le mécanisme précis à l’origine de cette réaction accrue reste donc à élucider.

L’ADN relie trois grottes à une histoire bien plus ancienne

L’analyse génétique a situé Orphnaecus pellitus au sein du groupe Orphnaecus, tout en la distinguant des espèces apparentées. Les spécimens prélevés dans différentes grottes présentaient de très faibles différences génétiques, ce qui conforte leur identification comme une seule et même espèce présente dans l’ensemble du réseau relié.

Les chercheurs estiment que l’espèce cavernicole pourrait s’être séparée de ses parentes il y a entre 33,5 et 50 millions d’années. Il s’agit d’une estimation de la période à laquelle les lignées évolutives se sont séparées. La date à laquelle elle s’est adaptée à une vie exclusivement cavernicole demeure incertaine.

Orphnaecus pellitus occupe également une place particulière dans la dénomination de son genre. La révision du genre publiée par l’étude et archivée sur Zenodo l’identifie comme l’espèce type d’Orphnaecus. Une espèce type est l’espèce de référence à laquelle est rattaché le nom d’un genre.

Le document indique qu’elle a obtenu ce statut par monotypie, c’est-à-dire qu’elle était la seule espèce incluse lors de la création du genre. La même révision recense cinq espèces dans le genre : O. adamsoni, O. kwebaburdeos, O. pellitus, O. libmanan et O. tangcongvaca.

Deux découvertes sur le sol de la forêt

Les découvertes de l’expédition ne se sont pas limitées aux grottes. Les chercheurs ont identifié Orphnaecus libmanan et Orphnaecus tangcongvaca comme de nouvelles espèces présentes dans les zones forestières du parc, en s’appuyant sur leurs caractéristiques physiques, leurs liens génétiques et des observations écologiques.

Orphnaecus libmanan occupe de plus grands abris, notamment sous les troncs et les rochers. Plus petite, Orphnaecus tangcongvaca creuse son terrier sous des branches et des pierres. Toutes deux vivent au sol de la forêt, mais les différences entre leurs abris indiquent qu’elles utilisent cet environnement commun de manière distincte.

Orphnaecus tangcongvaca a également attiré l’attention en raison de son organe stridulatoire fortement réduit. Il s’agit d’une structure qui produit des sons par friction, un peu comme lorsqu’on frotte deux surfaces texturées l’une contre l’autre.

L’analyse génétique a néanmoins situé l’espèce au sein du genre Orphnaecus. La réduction de cet organe remet en question les classifications reposant uniquement sur cette caractéristique. L’approche combinée des chercheurs leur a permis de confronter les données génétiques aux structures corporelles pour déterminer la place de la nouvelle espèce.

Trois espèces apparentées se partagent le même paysage

Le parc naturel des grottes de Libmanan abrite trois mygales apparentées ayant des niches écologiques différentes. Une niche décrit la manière dont un animal utilise son environnement, notamment l’endroit où il s’abrite et ce qu’il mange. Ici, la distinction la plus marquée oppose l’habitante permanente des grottes aux deux espèces forestières.

Orphnaecus pellitus occupe le réseau souterrain obscur et se nourrit de proies cavernicoles, notamment de grillons. En surface, O. libmanan et O. tangcongvaca utilisent des abris de tailles différentes et semblent cibler des proies distinctes.

Les chercheurs estiment que la concurrence pour l’espace et la nourriture a pu contribuer à ces différences. L’espèce cavernicole a suivi une voie distincte vers un habitat souterrain, tandis que les espèces forestières se partagent la surface en utilisant différents abris et en adoptant des modes d’alimentation distincts.

La comparaison relie les découvertes au-delà de leurs noms. Dans un même parc, l’étude montre comment des animaux apparentés peuvent occuper des milieux voisins tout en développant des corps, des comportements et des façons de se nourrir différents.

L’importance du parc pour la conservation

Les deux nouvelles espèces forestières portent à 16 le nombre total de mygales philippines reconnues. Ces 16 espèces sont endémiques, c’est-à-dire que leur aire de répartition naturelle se limite aux Philippines. Leur conservation dépend donc des conditions dans le pays.

Les résultats montrent également pourquoi un inventaire limité à un seul habitat aurait donné une vision incomplète. Les recherches dans les zones obscures des grottes ont révélé la spécialisation d’Orphnaecus pellitus. L’étude de la forêt environnante a permis de découvrir deux espèces qui n’avaient jamais été officiellement décrites.

Les chercheurs ont appelé à poursuivre les inventaires et les efforts de conservation dans le parc naturel des grottes de Libmanan, notamment en explorant les grottes encore inexplorées. Leurs résultats intègrent à une même démarche de conservation le réseau souterrain et la forêt qui le surplombe.

La prochaine étape scientifique consiste à poursuivre l’étude approfondie de l’habitat, de l’anatomie, du comportement et de l’ADN. Une araignée principalement connue grâce à une description de 1892 a désormais une place documentée parmi les rares mygales du monde qui vivent exclusivement dans des grottes, tandis que ses parentes forestières montrent tout ce qui restait à identifier à proximité.

À retenir

• Décrite en 1892, Orphnaecus pellitus a été confirmée comme la première mygale connue d’Asie à vivre exclusivement dans des grottes.
• Les chercheurs l’ont prélevée dans trois grottes reliées du parc naturel des grottes de Libmanan, à Camarines Sur.
• Ses adaptations comprennent de minuscules yeux, une coloration pâle, des pattes allongées, une tolérance au manque d’oxygène et une sensibilité aux vibrations du sol.
• Deux nouvelles espèces forestières, O. libmanan et O. tangcongvaca, portent à 16 le nombre total de mygales philippines reconnues, toutes endémiques.
• L’étude porte à 19 le nombre mondial de mygales troglobies reconnues et appelle à poursuivre les inventaires et les efforts de conservation.