Le Cambodge et la Thaïlande conviennent de mesures de confiance maritimes, avant de nouvelles discussions sur la frontière en novembre

Cinq jours à La Haye débouchent sur un accord de confiance

Le Cambodge et la Thaïlande ont convenu de mesures visant à instaurer une confiance mutuelle lors de discussions sur leur frontière maritime, du 14 au 18 octobre 2026, au Palais de la Paix, à La Haye. Leur prochaine réunion est prévue du 24 au 27 novembre à Kuala Lumpur, où une commission de conciliation poursuivra ses efforts pour régler les revendications qui se chevauchent dans le golfe de Thaïlande.

Le défi immédiat est la mise en œuvre. La commission a indiqué que les engagements antérieurs entre les deux pays n’avaient été que partiellement appliqués et a exhorté les deux gouvernements à les concrétiser en parallèle des nouvelles mesures. Le ministère cambodgien des Affaires étrangères et de la Coopération internationale a qualifié ces mesures de nécessaires à des négociations constructives.

Le vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères cambodgien, Prak Sokhonn, a dirigé la délégation de son pays. La délégation thaïlandaise était conduite par le vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères, Sihasak Phuangketkeow. Au cours de ces cinq jours de discussions, les deux parties ont présenté des éléments de preuve et exposé les principes juridiques à l’appui de leurs revendications maritimes concurrentes.

L’accord intervient après des années de négociations au point mort sur des eaux qui abriteraient d’importantes ressources en gaz naturel et autres hydrocarbures. Le Cambodge a engagé une procédure de conciliation obligatoire au titre de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, dite CNUDM, en juin, après que la Thaïlande a mis fin à un cadre de négociation signé en 2001.

Bangkok et Phnom Penh soutiennent tous deux la poursuite du dialogue, mais leurs déclarations publiques mettent l’accent sur des priorités différentes concernant les nouvelles mesures. Le Cambodge a souligné le droit de chaque gouvernement à défendre ses intérêts légitimes et à rectifier les informations erronées. La Thaïlande a insisté sur la retenue dans les accusations publiques, la prévention des affrontements et un ordre du jour de négociation exclusivement consacré à la frontière maritime.

Sur quoi les gouvernements se sont-ils accordés ?

Le ministère cambodgien des Affaires étrangères a rendu publique une clause précise de l’accord : les deux pays conservent le droit de faire des déclarations pour défendre leurs droits ou rectifier des informations erronées. Le ministère a décrit cette disposition dans son communiqué sur la réunion :

Parmi les mesures convenues, les deux parties reconnaissent leur droit de faire des déclarations pour protéger leurs droits légitimes ou rectifier des informations factuelles erronées et de la désinformation.

Sihasak a évoqué des discussions visant à s’abstenir de faire, dans les instances internationales, des déclarations ou des accusations susceptibles de nuire au processus de conciliation ou d’accroître les tensions. Il a également mentionné la nécessité d’éviter les actions susceptibles de provoquer des affrontements entre les pays.

Les deux positions portent sur la manière dont les gouvernements réagissent lorsque les différends deviennent publics. Le Cambodge souhaite pouvoir répondre aux affirmations qu’il juge inexactes. La Thaïlande veut éviter que les échanges publics ne compliquent les négociations. Pour appliquer ces principes, chaque gouvernement devra gérer ses propres déclarations tout en acceptant que l’autre puisse y répondre.

L’ensemble des mesures convenues n’a pas été publié. Le ministère cambodgien a indiqué que la commission ferait connaître ultérieurement le résultat de la réunion dans un communiqué officiel, sans préciser de date. La commission n’a pas non plus indiqué publiquement quels engagements antérieurs restaient à appliquer, ni attribué la responsabilité de ces retards.

La Thaïlande insiste pour régler d’abord la frontière

Sihasak a déclaré que les travaux de la commission devaient se limiter à déterminer où se rejoignent les droits maritimes des deux pays. S’exprimant après la réunion en tant que ministre thaïlandais des Affaires étrangères, il a exposé la position de Bangkok :

Pour la Thaïlande, l’essentiel est que ce processus porte exclusivement sur la délimitation de la frontière maritime. Les autres questions ne relèvent pas du mandat de la commission.

La délimitation consiste à convenir d’une ligne séparant les espaces maritimes relevant de chaque pays. Cette ligne détermine quel gouvernement peut exercer ses droits sur les eaux ou les fonds marins de part et d’autre.

Sihasak a ensuite présenté l’absence de discussions sur le développement conjoint et le partage des ressources comme un signe positif. La Thaïlande souhaite que la frontière soit fixée avant d’aborder ces sujets. Il a également indiqué que les deux pays avaient réaffirmé leurs revendications sur le plateau continental et soutenu que la position thaïlandaise était la plus conforme au droit international actuel.

Le Cambodge a souhaité qu’un éventail plus large de solutions soit envisagé. Lors de la première réunion de la commission, en septembre, Prak Sokhonn avait déclaré que son pays souhaitait un traité établissant ce qu’il a appelé « une frontière maritime unique à toutes fins ». Le Cambodge a également soutenu la mise en place d’un accord provisoire de développement conjoint et de partage équitable des ressources, comme indiqué avant la deuxième réunion de conciliation.

En juin, le service des relations publiques du gouvernement thaïlandais avait déclaré qu’il était prématuré d’établir un cadre de développement conjoint avant d’avoir clarifié la frontière. Le désaccord porte donc concrètement sur l’ordre des décisions : la coopération sur les ressources peut-elle avancer tant que la frontière n’est pas fixée, ou faut-il d’abord tracer la ligne ?

Les discussions juridiques et techniques

La réunion de La Haye a porté principalement sur les éléments de preuve et les arguments juridiques à l’appui des revendications de chaque pays. Selon Sihasak, la commission a demandé aux deux gouvernements d’exposer leurs positions sur les limites du plateau continental et de la mer territoriale.

La mer territoriale est une bande maritime adjacente à la côte d’un pays, sur laquelle celui-ci exerce sa souveraineté, sous réserve des règles internationales, notamment du droit de passage des navires étrangers. Le plateau continental concerne les droits sur les fonds marins et les ressources qui s’y trouvent. Ces droits sur les fonds marins sont particulièrement importants là où peuvent se trouver du pétrole ou du gaz.

Ces deux notions sont importantes, car un différend maritime peut porter sur plusieurs types de droits dans une même zone. La demande du Cambodge en faveur d’une frontière unique vise à régler le partage au moyen d’une seule ligne convenue, tandis que les discussions techniques examinent les fondements juridiques des revendications concurrentes.

Sihasak a indiqué que la commission étudierait les positions présentées et pourrait demander des précisions ou proposer des mesures lors de réunions ultérieures. Le 9 octobre, le ministère thaïlandais des Affaires étrangères avait annoncé que Bangkok fournirait les éléments techniques pertinents. Les discussions d’octobre ont permis aux deux délégations de présenter leurs arguments à la commission.

Une commission qui recommande, sans trancher

La commission de conciliation est présidée par l’Australienne Katrina Cooper. La Cour permanente d’arbitrage, ou CPA, en assure le secrétariat et apporte un soutien administratif à la procédure.

La conciliation se distingue d’une procédure judiciaire. La commission aide les gouvernements à examiner leurs différends et à élaborer un règlement qu’ils puissent accepter. Elle peut formuler des recommandations, mais la décision de parvenir à un accord revient au Cambodge et à la Thaïlande.

Sihasak a déclaré que le processus n’aboutirait pas à une décision juridiquement contraignante. Expliquant son objectif en tant que ministre thaïlandais des Affaires étrangères, il a déclaré :

Il vise plutôt à aider les deux parties à trouver une solution mutuellement acceptable, fondée sur le droit international.

Le ministère thaïlandais des Affaires étrangères a indiqué que le processus durerait environ 12 mois. Sihasak a déclaré que Bangkok restait ouvert aux propositions protégeant ses intérêts nationaux et sa souveraineté. Le Cambodge a remercié la commission et la CPA d’avoir aidé les parties à tenir des discussions et à convenir de mesures de confiance.

La CPA a cité la conciliation entre le Timor-Leste et l’Australie comme exemple de cette approche. Cette procédure a abouti à la signature d’un traité le 6 mars 2018. Pour le Cambodge et la Thaïlande, un règlement définitif nécessiterait également que les gouvernements transforment leurs négociations en un accord qu’ils acceptent.

Comment les discussions ont abouti à Kuala Lumpur

Le processus actuel fait suite à l’effondrement d’un accord bilatéral qui associait les négociations sur la frontière à une éventuelle coopération sur les ressources offshore. Le protocole d’accord de 2001 devait encadrer ces deux volets, mais les discussions étaient au point mort depuis des années.

La Thaïlande a mis fin à ce cadre en mai 2026. Le Cambodge a engagé une procédure de conciliation au titre de la CNUDM en juin, inscrivant le différend dans un processus structuré avec l’appui de la commission et de la CPA. Les principales étapes sont les suivantes :

• 2001 : le Cambodge et la Thaïlande signent un protocole d’accord portant sur les négociations relatives à la frontière maritime et le développement conjoint des ressources en hydrocarbures.
• Mai 2026 : la Thaïlande met fin au protocole d’accord.
• Juin 2026 : le Cambodge engage une procédure de conciliation obligatoire au titre de la CNUDM.
• Du 14 au 16 septembre : la commission tient sa première réunion avec les parties à Singapour.
• 9 octobre : le Cambodge présente le processus comme une avancée vers un règlement pacifique, tandis que la Thaïlande expose ses préparatifs en vue des discussions techniques.
• Du 14 au 18 octobre : la deuxième réunion se tient au Palais de la Paix, à La Haye.
• Du 24 au 27 novembre : la troisième réunion est prévue à Kuala Lumpur, en Malaisie.

Les trois périodes de réunion annoncées représentent 12 jours de séances officielles : trois à Singapour, cinq à La Haye et quatre prévus à Kuala Lumpur. L’examen de la commission porte également sur les éléments de preuve, les mémoires juridiques et les explications complémentaires qu’elle pourrait demander aux gouvernements.

Pourquoi les eaux contestées sont importantes

Selon les informations publiées avant la réunion d’octobre, les revendications qui se chevauchent couvrent environ 10 000 miles carrés dans le golfe de Thaïlande. La zone abriterait d’importantes quantités de gaz naturel et d’autres hydrocarbures, ce qui confère au différend une dimension économique, en plus de la question de souveraineté.

Un accord sur la frontière déterminerait où chaque pays pourrait exercer ses droits sur les ressources. Un accord de développement conjoint suivrait une autre voie : il permettrait de coopérer sur les ressources selon des règles convenues, tout en reportant le règlement définitif de la frontière.

L’intérêt du Cambodge pour un accord provisoire et l’insistance de la Thaïlande à régler d’abord la délimitation ouvrent des voies différentes pour aborder la même question concrète : comment chaque pays peut exploiter les ressources offshore dans des eaux revendiquées par les deux.

La réunion d’octobre est restée centrée sur les arguments juridiques et techniques, a déclaré Sihasak. Les négociations sur le partage des ressources nécessiteraient un accord politique supplémentaire pour décider si et quand cette question serait abordée dans le cadre du processus.

Les pêcheurs et les tensions frontalières rappellent les enjeux humains

Deux pêcheurs cambodgiens libérés par la Thaïlande en septembre étaient détenus depuis février. La marine thaïlandaise a affirmé que leur bateau était entré dans les eaux territoriales thaïlandaises. Le Cambodge a soutenu que l’arrestation avait eu lieu à environ 7,2 milles marins de Koh Yor, dans la province de Koh Kong, et qu’elle violait la souveraineté cambodgienne et le droit international.

Pour les personnes qui travaillent en mer, des revendications concurrentes peuvent se traduire par un risque de détention et des mois loin de chez elles. Les mesures visant à réduire les affrontements ont donc une utilité immédiate, au-delà du langage diplomatique des communiqués de réunion.

Les relations restent également tendues après deux épisodes de combats meurtriers le long de la frontière terrestre en 2025. Après les discussions de décembre sur le cessez-le-feu, la diplomatie régionale s’est attachée à préserver le calme et à rétablir la confiance entre des gouvernements qui continuaient de s’accuser mutuellement de manquer à leurs engagements.

Les négociations maritimes imposent désormais des exigences similaires aux deux parties : appliquer les mesures convenues, maintenir le dialogue et régler les incidents avant qu’ils ne provoquent un affrontement plus large. Sihasak a déclaré que les mesures de confiance ne devaient pas nécessairement prendre la forme d’accords officiels, mais que les deux pays devaient les mettre en œuvre ensemble.

En novembre, la mise en œuvre sera mise à l’épreuve

La réunion de Kuala Lumpur, du 24 au 27 novembre, offrira à la commission une nouvelle occasion d’examiner les revendications concurrentes et de demander des explications. Elle donnera aussi aux gouvernements le temps de montrer que les mesures de confiance convenues à La Haye sont appliquées.

Sihasak a cité la participation de la Thaïlande aux efforts de lutte contre les opérations d’escroquerie au Cambodge comme exemple de coopération susceptible de renforcer la confiance. Il a déclaré que la Thaïlande continuerait à prendre part à la conciliation et soutenait un dialogue fondé sur le droit international.

Dans sa déclaration du 9 octobre, le Cambodge a présenté l’objectif comme un règlement maritime pacifique bénéficiant aux populations des deux pays et contribuant à la paix et à la coopération régionales. Dans son compte rendu de la dernière réunion, il a particulièrement insisté sur la pleine mise en œuvre des engagements anciens et nouveaux.

La prochaine étape comporte deux tâches concrètes : poursuivre les travaux détaillés sur la frontière et réduire les différends publics et les affrontements susceptibles de les perturber. La commission a demandé que les mesures soient appliquées ; les deux gouvernements doivent maintenant poursuivre ces efforts au-delà de la salle de réunion.

Points clés

• Le Cambodge et la Thaïlande ont convenu de mesures de confiance mutuelle lors de discussions à La Haye, du 14 au 18 octobre 2026.
• La commission a exhorté les deux pays à mettre en œuvre les engagements antérieurs qui n’avaient pas encore été respectés.
• Le Cambodge a souligné le droit de défendre ses intérêts légitimes et de rectifier les informations erronées. La Thaïlande a appelé à la retenue dans les accusations et les actions susceptibles de provoquer des affrontements.
• La Thaïlande souhaite que la délimitation maritime soit réglée avant toute discussion sur le développement conjoint ou le partage des ressources.
• La commission peut recommander un règlement, mais l’accord relève des deux gouvernements.
• La prochaine réunion est prévue du 24 au 27 novembre à Kuala Lumpur.