Deva meurt à 75 ans : le cinéma tamoul rend hommage au compositeur du thème emblématique de Rajinikanth

Des rythmes gaana de Chennai à plus de 400 films

Deva, le compositeur dont la musique accompagnait le célèbre générique de Superstar de Rajinikanth et qui a fait entrer les rythmes gaana de Chennai dans le cinéma grand public, est mort à Chennai le 17 octobre 2026, à l’âge de 75 ans. Ses obsèques étaient prévues le 18 octobre à Mangadu, près d’Arcot, dans le district de Ranipet, avec tous les honneurs de l’État du Tamil Nadu.

Sa dépouille devait rester à son domicile de T. Nagar, à Chennai, jusqu’à 13 heures le 18 octobre, afin que ses admirateurs et ses collègues puissent lui rendre hommage, avant d’être transportée dans son village natal. Des chanteurs issus de la communauté gaana du nord de Chennai figuraient parmi les personnes réunies chez lui.

Le vice-président C. P. Radhakrishnan a salué la contribution de Deva, qui a composé la musique de plus de 400 films en tamoul, télougou, malayalam et kannada. Son œuvre va d’Annamalai et Baashha aux bandes originales romantiques d’Aasai et de Kadhal Kottai, ainsi qu’aux comédies de Kamal Haasan Avvai Shanmugi et Panchathanthiram.

Selon les informations communiquées par l’hôpital, il est mort après avoir été victime d’une crise cardiaque, à la suite de son admission au Surya Hospital vers 8 h 30. Le réalisateur Suresh Krissna, rapportant les propos du fils de Deva, a évoqué un arrêt cardiaque soudain après que le compositeur s’était levé, rasé et avait pris un café. Aucun communiqué médical détaillé précisant le déroulement des faits n’a été publié.

Les vêtements blancs qu’il portait souvent, sa voix chantée au timbre rauque et son humour facile le rendaient reconnaissable bien au-delà des studios d’enregistrement. Il a connu ses années les plus prolifiques dans les années 1990 et au début des années 2000, alors qu’il séduisait un large public aux côtés d’Ilaiyaraaja, déjà bien établi, et d’A. R. Rahman, qui commençait à se faire connaître. Ses chansons ont aussi largement dépassé le cadre du cinéma, résonnant lors de festivals, dans des salles de concert à l’étranger et, à Singapour, lors des adieux à un ancien président.

L’employé de télévision qu’on a entendu jouer du piano

Né Devanesan Chokkalingam le 20 novembre 1950, Deva a emprunté une voie vers la composition qui l’a mené à travailler dans l’ombre. M. S. Perumal, ancien directeur de Doordarshan, se souvenait qu’il était assistant de plateau et participait aux tâches pratiques de la production télévisée.

Perumal raconte avoir entendu un piano alors qu’il rentrait de l’inspection d’un décor de studio. Il a suivi le son et découvert le jeune Devanesan en train de jouer. En se renseignant à son sujet, il a appris qu’il composait déjà de la musique avec Chandrabose pour des productions théâtrales auxquelles participait l’actrice Manorama.

Perumal lui a ensuite confié la composition de la musique de Vayalum Vaazhvum, sur des paroles de Thondarampattu Vasu. D’autres musiques pour des téléfilms ont suivi. Selon Perumal, certains collègues se sont plaints auprès de hauts responsables qu’on confie des responsabilités musicales à un assistant de plateau, mais il a continué à soutenir Deva.

Lorsque des occasions se sont présentées au cinéma, Deva a demandé conseil à Perumal. Celui-ci l’a encouragé à démissionner pour se consacrer au cinéma. Il a également travaillé pendant un temps au département des travaux publics du Tamil Nadu, mais les dates de ces emplois ne sont pas précisées.

L’acteur Sarathkumar s’est lui aussi souvenu du rôle qu’il avait joué en présentant Deva au monde du cinéma. Ces témoignages évoquent plusieurs personnes qui ont accompagné le compositeur, depuis un emploi salarié et la musique de scène jusqu’au cinéma commercial.

Les films qui ont marqué son ascension

Sorti en 1986, Mattukkara Mannaru est considéré comme le premier film dont Deva a composé la musique. Vaikasi Poranthachu lui a apporté une plus grande notoriété en 1990 et son premier Tamil Nadu State Film Award du meilleur directeur musical. Annamalai, sorti en 1992, a marqué un tournant majeur.

Deva a ensuite été récompensé pour Aasai et a reçu le prix Kalaimamani du gouvernement du Tamil Nadu. Il était largement connu sous le nom de Thenisai Thendral, une expression tamoule qui évoque une brise de douce musique.

Les principales étapes de sa carrière illustrent l’élargissement de son public :

• 1986 : Mattukkara Mannaru marque ses débuts comme compositeur de musique de film.
• 1990 : Vaikasi Poranthachu lui apporte une plus grande notoriété et son premier State Film Award.
• 1992 : Annamalai inaugure sa collaboration avec Suresh Krissna et introduit la présentation du titre Superstar de Rajinikanth, devenue emblématique.
• 1995 : Baashha renforce son association avec l’image de Rajinikanth à l’écran.
• 1997 : Porkkaalam comprend Thanjavooru Mannu Eduthu, plus tard associée à S. R. Nathan, ancien président de Singapour.
• 2023 : À la veille d’un concert à Kuala Lumpur, Deva évoque le rôle des auditeurs malaisiens dans la diffusion de ses mélodies auprès du public du monde entier.
• 18 octobre 2026 : Ses obsèques sont prévues avec tous les honneurs de l’État.

Sa production a été particulièrement abondante dans les années 1990. On lui attribue la musique de 36 films en 1996, soit l’équivalent de trois films par mois cette année-là. Ce chiffre donne une idée de la demande dont son travail faisait l’objet au sommet de sa carrière.

L’importance du générique musical de Rajinikanth

Annamalai a offert au public une introduction musicale devenue indissociable de l’identité de Rajinikanth. Deva a composé la musique du générique Superstar, transformant l’apparition du nom de l’acteur en un moment d’attente avant le début de l’histoire.

Suresh Krissna, réalisateur d’Annamalai, se souvient avoir voulu transformer le titre que le public utilisait déjà pour Rajinikanth en un logo visuel. L’équipe du film disposait de moyens techniques modestes et ne savait pas combien de temps durerait cette présentation. Selon Krissna, elle s’est poursuivie jusque dans Jailer 2.

Rajinikanth a cité Annamalai, Baashha et Arunachalam comme trois grands succès dont Deva avait composé la musique. Dans ces films, le compositeur a signé les chansons et les thèmes dramatiques qui permettaient au public de reconnaître en quelques secondes la présence d’un personnage.

Sa musique de fond servait aussi la comédie. Celle qui accompagnait les scènes de Goundamani dans Sooriyan est restée un élément marquant du film. La musique de fond désigne la musique instrumentale qui accompagne une scène, pour créer du suspense, renforcer un effet comique ou guider les émotions du public.

Gaana, chansons dansantes et mélodies plus douces

La tradition gaana de Chennai occupait une place centrale dans l’image publique de Deva. Ancrée dans les communautés populaires de la ville, elle fait appel à un langage direct, à des expressions locales et à des rythmes marqués pour évoquer le quotidien. Deva a contribué à faire découvrir cette sonorité à un public cinématographique beaucoup plus large.

Dans un entretien antérieur, Deva, compositeur originaire de Chennai, expliquait son attachement à ce genre :

Je viens de Chennai, et le gaana est indissociable des habitants de Chennai... Il peut sembler brut, mais la musicalité de ce genre est très profonde.

Son répertoire comprenait également du kuthu, un style énergique associé à la danse, des compositions dévotionnelles et de douces chansons romantiques. Cette diversité lui a permis de travailler sur des films très différents sans dépendre d’une seule sonorité.

Aasai, Kadhal Kottai, Nerrukku Ner, Kaalamellam Kadhal Vaazhga et Aahaa illustraient son versant mélodique. Avvai Shanmugi, Pammal K. Sambandam et Panchathanthiram intégraient sa musique à des comédies avec Kamal Haasan. Vaalee et Kushi ont enrichi une filmographie comprenant des films portés par Ajith et Vijay, mais aussi par Rajinikanth et Haasan.

Deva était aussi chanteur, et certaines chansons portaient le grain de voix rauque auquel les auditeurs l’associaient. M. K. Stalin, président du DMK, a rappelé qu’il avait continué à chanter pour de jeunes compositeurs, dont Anirudh, faisant entendre cette voix familière dans la musique d’une autre génération.

Des chansons entrées dans la vie quotidienne

Dans son hommage, Stalin a raconté comment les chansons de Deva avaient dépassé le cadre des films dont elles étaient issues. Il a cité Naan Autokaaran, étroitement associée aux stations de taxis-auto du Tamil Nadu, et Vaararu Azhagar Vaararu, devenue indissociable du festival de Chithirai à Madurai.

Ces exemples montrent deux façons différentes dont la musique de film peut entrer dans la vie quotidienne. Une chanson sur un métier peut devenir une expression de fierté partagée entre travailleurs. Une autre peut devenir un air familier d’une fête religieuse locale, qui revient chaque année avec les festivités.

Composée pour le film Porkkaalam, sorti en 1997, Thanjavooru Mannu Eduthu s’est associée à une autre histoire à l’étranger. C’était l’une des chansons préférées de S. R. Nathan, ancien président de Singapour, et elle a été diffusée lors de ses adieux. Deva disait voir dans ce lien un honneur.

Pour un compositeur souvent associé à des morceaux entraînants, le lien avec Singapour témoignait aussi de la portée de ses compositions plus douces. Une chanson de film était devenue un souvenir personnel suffisamment important pour accompagner une cérémonie d’adieux publique.

La Malaisie a contribué à faire voyager ses mélodies

Dans le récit que Deva faisait de son public, la Malaisie occupait une place à part. Avant un concert à Kuala Lumpur en 2023, il a déclaré que les auditeurs du pays avaient contribué au succès de certaines de ses chansons romantiques.

Interrogé sur l’accueil réservé à sa musique hors d’Inde, Deva a déclaré :

Même si je suis connu pour mes chansons gaana, c’est grâce à la Malaisie seulement que mes chansons mélodiques sont devenues des succès dans le monde entier.

Il citait Kadhal Kottai pour expliquer cette différence. Kavalai Padathey avait connu un grand succès en Inde, tandis que les auditeurs malaisiens avaient particulièrement apprécié la chanson plus douce Nalam Nalamariya Aval. À l’étranger, le public avait préféré un autre titre de la même bande originale.

Deva appréciait également que les admirateurs malaisiens reconnaissent les compositeurs et les autres artistes qui travaillent derrière la caméra. Les concerts lui donnaient l’occasion de rencontrer des auditeurs qui connaissaient sa musique alors que son créateur apparaissait rarement à l’écran.

Son œuvre a aussi traversé les frontières linguistiques de l’industrie cinématographique indienne. Parmi ses films en télougou figurent Master, Tholi Prema, Auto Driver et Naaga. Suresh Krissna se souvenait avoir collaboré avec lui en tamoul, en télougou, en kannada et en malayalam, ainsi que sur une chanson en hindi pour Anantha.

Une conversation délicate à propos de Padayappa

Dans son hommage, Rajinikanth a raconté qu’il avait abordé avec Deva la possibilité de faire appel à A. R. Rahman pour Padayappa. Après trois films réussis ensemble, l’acteur a dit avoir hésité à lui expliquer ce changement.

Rajinikanth se souvient que Deva s’est levé, lui a serré la main et a chaleureusement approuvé son choix. L’acteur a rapporté ces propos de Deva :

Il (Rahman) est un compositeur nouveau et talentueux. Bien sûr, vous devriez travailler avec lui.

Rajinikanth a décrit Deva comme un homme au grand cœur. Il a également évoqué les débuts difficiles du compositeur, qui se produisait notamment dans les rues et lors de mariages pour aider ses frères et leurs familles.

Deva est resté proche de ses frères après son succès. Ses frères Sabesh et Murali ont travaillé dans la musique de film, et son fils Srikanth Deva est devenu compositeur. Perumal se souvenait que Deva disait fièrement que ses frères cadets étaient ses aînés dans le cinéma, car ils avaient joué des instruments pour T. Rajendar avant qu’il ne fasse son entrée dans le milieu.

Perumal se souvenait aussi que Deva avait reçu le prix Kalaimamani et que, plus tard, en tant que président du Tamil Nadu Eyal Isai Nataka Mandram, il avait été en mesure de remettre cette distinction à d’autres artistes. Sa carrière l’a mené des premières démarches pour obtenir une occasion de faire ses preuves jusqu’à la reconnaissance du travail d’autrui.

Le réalisateur qu’il disait être le sien

Suresh Krissna a évoqué une amitié née de leur collaboration professionnelle sur Annamalai et devenue presque familiale. Il a présenté Charukesi comme leur dernier film ensemble et précisé que leurs travaux récents comprenaient aussi Anantha.

Krissna se souvenait de la chaleur de Deva, aussi bien en public qu’en privé, de sa promptitude à partager les mérites et du plaisir qu’il prenait à parler de musique autour d’un café. Selon le réalisateur, Deva avait récemment décrit leur relation en des termes particulièrement personnels :

Il a dit récemment quelque chose qui m’a profondément touché. Il a dit : “Suresh Krissna est mon réalisateur.” Il m’a dit qu’il ne dirait jamais cela de quelqu’un d’autre.

Cette amitié a traversé les décennies et les langues. Krissna racontait que Deva lui attribuait le mérite d’avoir fait connaître sa musique dans différents secteurs de l’industrie et différents lieux. Leurs souvenirs associent les grands jalons publics d’Annamalai aux moments plus discrets des enregistrements, des conversations et des collaborations renouvelées.

Kamal Haasan s’est souvenu de l’ambiance animée qui régnait lorsqu’il travaillait avec Deva sur Avvai Shanmugi, Pammal K. Sambandam et Panchathanthiram. Silambarasan TR, Nivin Pauly, Karthi, Simran, Vijay Sethupathi, Srinivas et RJ Balaji, qui avait travaillé avec lui sur Mookuthi Amman, lui ont également rendu hommage.

Le public jeune a insufflé une nouvelle énergie à ses concerts

Rajinikanth se souvenait que Deva lui avait demandé de l’aider à lancer une série de concerts à Singapour, environ deux ans et demi avant sa mort. D’autres concerts ont ensuite été organisés à l’étranger. À son retour d’une récente tournée, Deva a rendu visite à l’acteur et lui a parlé avec enthousiasme des jeunes qui célébraient ses chansons.

Krissna se souvenait du même enthousiasme. Deva lui envoyait des vidéos de ses concerts, ravi de voir le public danser sur des musiques composées des années auparavant. Le réalisateur se rappelait la surprise du compositeur en découvrant ces jeunes admirateurs :

Il était surpris et disait : “Oh mon Dieu, la génération Z !” Il était très heureux de voir à quel point les gens appréciaient sa musique et combien de concerts étaient organisés.

Ces concerts réunissaient plusieurs facettes de sa carrière : les rythmes gaana associés à Chennai, les chansons romantiques chéries à l’étranger et les musiques familières de grands films tamouls. Les jeunes auditeurs découvraient ces morceaux tandis que ceux qui les avaient entendus à leur sortie les retrouvaient avec leurs propres souvenirs.

La décision du Tamil Nadu de lui accorder des honneurs de l’État s’est accompagnée d’un adieu plus intime de la part de ses collègues et de ses admirateurs. Pour eux, Deva était le compositeur derrière l’entrée en scène d’une star, une chanson d’amour favorite, un morceau de festival ou une soirée dansante.

À retenir

• Deva est mort à Chennai le 17 octobre 2026, à l’âge de 75 ans.
• Ses obsèques étaient prévues le 18 octobre à Mangadu, près d’Arcot, avec tous les honneurs de l’État du Tamil Nadu.
• Il a composé la musique de plus de 400 films en tamoul, télougou, malayalam et kannada.
• Sa musique pour le générique Superstar de Rajinikanth a fait ses débuts avec Annamalai, en 1992.
• Son œuvre mêlait le gaana de Chennai, les chansons dansantes entraînantes, les mélodies romantiques, la musique dévotionnelle et les musiques de fond.
• Les auditeurs de Malaisie et de Singapour ont constitué une part importante de son public hors d’Inde.
• Sa famille compte notamment son fils Srikanth Deva et ses frères Sabesh et Murali.