Aux États-Unis, la contestation des centres de données met des milliards en péril, les habitants réclamant davantage de contrôle

Un avertissement à 130 milliards de dollars pour l’essor des centres de données dédiés à l’IA

Au moins 75 projets de centres de données aux États-Unis, représentant environ 130 milliards de dollars, ont été bloqués ou retardés par l’opposition locale entre janvier et mars 2026, selon Data Center Watch. Entre avril et juin, 45 autres projets, d’une valeur de près de 68 milliards de dollars, ont été perturbés, alors que les différends sur les factures d’électricité, l’eau, les terrains et la pollution se sont invités dans les auditions sur les permis, les assemblées législatives des États et les campagnes électorales.

Ces chiffres donnent une valeur à un problème grandissant pour les entreprises qui financent les infrastructures de l’intelligence artificielle : un projet peut attirer un client et des financements tout en peinant à obtenir l’autorisation d’exploiter ses installations. Les banques, les investisseurs en capital-investissement et les promoteurs doivent composer avec l’incertitude concernant les calendriers de construction, les raccordements électriques et l’acceptation par les habitants.

Data Center Watch, un projet de la société de veille sur l’IA 10a Labs, a indiqué que son rapport du premier trimestre recensait le plus grand nombre de projets bloqués ou retardés depuis le début du suivi en 2023. Les 130 milliards de dollars approchaient les quelque 156 milliards recensés sur l’ensemble de l’année 2025, soit environ 83 % de cette valeur annuelle en trois mois.

Les habitants ne contestent pas seulement les grands bâtiments remplis d’ordinateurs. Leurs objections concernent aussi les centrales électriques, les lignes de transport d’électricité, les générateurs diesel et les systèmes de refroidissement nécessaires au fonctionnement de ces équipements. Les promoteurs mettent en avant les investissements et les emplois ; les riverains veulent savoir qui paiera les nouvelles infrastructures et comment leur cadre de vie va évoluer.

La demande en capacités de calcul pour l’IA continue d’attirer les investissements. Mais désormais, l’accès aux terrains et aux capitaux dépend de plus en plus de l’adhésion du public et de règles locales adaptées.

L’opposition s’est organisée à l’échelle nationale

Data Center Watch a recensé 833 groupes d’opposition actifs en mars, contre 396 fin 2025. Cette hausse de 437 groupes représente une progression d’environ 110 %. Des groupes étaient actifs dans 49 États ; jusqu’en mars, le Maryland, l’Ohio et le Texas en comptaient le plus grand nombre.

Au premier trimestre, le nombre de signatures recueillies pour des pétitions a presque égalé le total de l’ensemble du second semestre 2025. Les collectifs locaux se sont de plus en plus associés à des organisations présentes à l’échelle des États et à des groupes nationaux de défense de l’environnement ou des habitants.

La résistance a également commencé plus tôt. Certaines communautés se sont organisées avant le dépôt des demandes par les promoteurs ; d’autres ont adopté des moratoires temporaires sur les constructions avant même qu’une entreprise manifeste publiquement son intérêt pour un projet local. Un moratoire suspend les décisions afin de laisser aux responsables le temps d’examiner les règles avant d’autoriser de nouveaux projets.

Dans son rapport du deuxième trimestre, Data Center Watch décrit une opposition davantage axée sur les permis individuels, les décisions relatives aux infrastructures et les politiques locales. Le nombre de projets perturbés, au moins 45, était inférieur de 40 % aux 75 du premier trimestre, tandis que leur valeur d’investissement passait d’environ 130 milliards à près de 68 milliards de dollars. Les projets déjà retardés ont continué à faire face à des résistances.

Les habitants disposent désormais de plusieurs moyens de freiner les constructions : contester une modification du zonage, s’opposer à un permis de pollution atmosphérique, demander un référendum ou remettre en question le coût d’un raccordement électrique. Chacune de ces démarches peut affecter une étape différente du calendrier d’un même projet.

Pourquoi les prêteurs ne s’en tiennent plus à la solvabilité

Karen Fang, responsable mondiale des infrastructures et de la finance durable à Bank of America, a indiqué que la maturité des projets et leur qualité de crédit comptaient parmi les critères de financement. La maturité d’un projet comprend l’obtention des permis et des autorisations, ainsi que le soutien des habitants des environs.

La qualité de crédit désigne la capacité d’un emprunteur à rembourser sa dette. La maturité d’un projet, elle, concerne sa possibilité d’aboutir. Même un client en bonne santé financière a besoin d’un terrain constructible, de suffisamment d’électricité et des autorisations nécessaires à l’exploitation.

Un retard peut empêcher les promoteurs d’utiliser les terrains, les bâtiments ou les équipements alors que les frais de financement et les autres dépenses continuent de courir. Les changements exigés lors de l’examen d’un permis peuvent également modifier la conception et le coût d’un projet. Les différends avec les habitants deviennent donc des enjeux financiers pour les banques et les autres investisseurs, et non plus seulement des questions à traiter par les équipes de relations publiques locales.

Les investisseurs s’adaptent à la possibilité d’annulations et de procédures d’autorisation plus longues. La demande en capacités de calcul pour l’IA continuant de progresser, l’opposition pourrait réorienter les investissements vers d’autres sites ou d’autres conceptions, plutôt que mettre un terme à l’essor des constructions à l’échelle nationale.

Les assemblées des États passent des aides aux restrictions

Plus de 300 projets de loi concernant les centres de données ont été déposés dans les assemblées des États au cours des six premières semaines de 2026, selon Data Center Watch. Au premier trimestre, des propositions de moratoire à l’échelle des États ont été présentées dans 14 États, avec le soutien d’élus des deux grands partis.

Le sénateur Bernie Sanders, du Vermont, et la représentante Alexandria Ocasio-Cortez, de l’État de New York, ont également présenté une proposition de moratoire fédéral. Dans le Maine, la gouverneure Janet Mills a opposé son veto à un projet de moratoire en avril, montrant que les appels à une suspension peuvent parvenir jusqu’au bureau d’un gouverneur sans pour autant être promulgués.

Au deuxième trimestre, les assemblées de 30 États ont examiné des projets de loi, des résolutions ou des mesures exécutives portant sur l’implantation des projets, les contraintes liées à l’électricité et à l’eau, et la répartition des coûts d’infrastructure. Le contrôle réglementaire s’est étendu à 49 États.

Les événements se sont déroulés en plusieurs étapes :

• De janvier à mars 2026 : au moins 75 projets d’une valeur d’environ 130 milliards de dollars ont été bloqués ou retardés, tandis que le nombre de groupes d’opposition atteignait 833.
• Avril 2026 : la gouverneure du Maine a opposé son veto à un projet de moratoire sur les centres de données.
• D’avril à juin 2026 : au moins 45 projets d’une valeur de près de 68 milliards de dollars ont été perturbés, alors que les États renforçaient leur action réglementaire.
• Août 2026 : la Pennsylvanie a modifié sa procédure d’autorisation, tandis que le Texas a ordonné des restrictions et des audits concernant les raccordements électriques des centres de données.
• De septembre à novembre 2026 : les auditions sur les permis, les campagnes de pétition et les référendums locaux ont soumis des projets individuels au débat public.

Pour les promoteurs, les règles évoluent alors que les projets sont en cours de planification. Pour les habitants, ces décisions sont l’occasion de demander des protections avant que les bâtiments et les infrastructures associées ne s’installent durablement dans leur communauté.

La demande d’électricité dépasse les limites des sites

Selon des estimations du Lawrence Berkeley National Laboratory citées dans le débat, les centres de données représentaient 4,7 % de la consommation d’électricité aux États-Unis en 2024, un chiffre qui pourrait approcher les 12 % d’ici à 2030. Pour répondre à cette demande, de nouvelles centrales électriques, des sous-stations et des lignes de transport peuvent être nécessaires.

Le Texas illustre l’ampleur des raccordements envisagés. L’Electric Reliability Council of Texas, qui gère le principal réseau électrique de l’État, examinait quelque 474 gigawatts de demandes de raccordement au cours de l’été, dont environ 90 % émanaient de centres de données. Un gigawatt équivaut à 1 000 mégawatts. Ces demandes décrivent une consommation envisagée que les gestionnaires du réseau doivent évaluer avant que les projets puissent être alimentés en électricité.

Le Texas comptait 248 projets de centres de données prévus, ainsi que 335 installations déjà en activité. En août, le gouverneur Greg Abbott a ordonné des restrictions sur les raccordements et des audits, alors que les responsables étaient confrontés au volume des demandes.

Le projet de campus technologique Ports, près de Piketon, dans l’Ohio, nécessiterait 10 000 mégawatts ; une centrale au gaz naturel prévue en fournirait 9 200. Ces chiffres montrent pourquoi un projet de centre de données peut aussi susciter un débat sur de grandes centrales électriques et leurs émissions.

Selon l’Environmental Integrity Project, plus de 80 centrales au gaz naturel sont en projet ou en construction dans le pays pour alimenter les centres de données. Construire des capacités de production d’électricité à proximité des installations informatiques peut répondre aux pénuries d’électricité, mais aussi accentuer la pollution de l’air et les préoccupations climatiques dans les environs.

Le coût supporté par les ménages dépend en partie de la répartition de ces dépenses d’expansion. Adam Holmes, représentant républicain de l’Ohio et coprésident d’un comité législatif chargé d’examiner la question des centres de données, a déclaré que les élus étudiaient des mesures de protection contre d’éventuelles hausses des factures d’électricité et d’eau. Le partage des coûts d’infrastructure est devenu un enjeu majeur, car les bénéfices et les dépenses d’un projet peuvent concerner des personnes différentes.

Les effets sur l’eau dépendent du fonctionnement des installations

La consommation d’eau des centres de données varie en fonction de la technologie de refroidissement, du climat et des pratiques d’exploitation. Certaines installations consomment directement de l’eau pour évacuer la chaleur. La production d’électricité peut aussi consommer de l’eau ailleurs, ce qui crée une demande supplémentaire au-delà du site.

Selon les estimations du Lawrence Berkeley National Laboratory, la consommation directe d’eau des centres de données atteignait 66 milliards de litres en 2023. La consommation d’eau liée à la production de l’électricité qu’ils utilisent s’élevait cette année-là à près de 800 milliards de litres. Les estimations de la consommation directe des plus grandes installations vont de 60 à 124 milliards de litres d’ici à 2028.

Lors d’une audition parlementaire dans l’Ohio, Craig Sundstrom, responsable de la politique énergétique et de la durabilité chez Amazon Web Services, a contesté les affirmations selon lesquelles la consommation serait excessive. Il a déclaré qu’un centre de données Amazon « consomme moins d’eau en un an que quelques stations de lavage auto ». Pour évaluer l’impact local d’un projet précis, les habitants doivent néanmoins connaître son système de refroidissement envisagé et sa consommation prévisionnelle.

Le canton de Lower Mount Bethel, en Pennsylvanie, illustre la manière dont un promoteur peut revoir son projet. L’équipe à l’origine du Lower Mount Bethel Technology Center, qui comprend Peron Development, JG Petrucci Company et Talen Energy, a demandé le reclassement d’environ 239 acres en zone industrielle après avoir remanié ses plans.

Les promoteurs ont retiré environ 350 acres de terres agricoles du projet et regroupé le campus près de centrales électriques existantes. Ils ont également proposé un système de refroidissement en circuit fermé, avec recirculation de l’eau, et affirmé qu’ils ne prélèveraient pas d’eau de refroidissement dans les nappes phréatiques ni dans le fleuve Delaware.

John Callahan, directeur du développement commercial de Peron Development et ancien maire de Bethlehem, a indiqué que ces modifications répondaient aux priorités des habitants :

Nous apportons des changements concrets pour tenir compte de leurs priorités et préserver le caractère rural et agricole de la communauté.

Une audition du canton sur un règlement relatif aux centres de données était prévue le 17 août 2026. Ces révisions montrent que l’opposition peut modifier l’emprise et les choix techniques d’un projet, tandis qu’ailleurs, des habitants tentent d’en empêcher totalement la construction.

Dans le New Jersey, un permis place le diesel sous le feu des critiques

À South Brunswick, dans le New Jersey, Sentinel Data Centers développe un bâtiment de 341 000 pieds carrés sur le site de l’ancienne pépinière Princeton Nurseries. Son projet de permis relatif à la qualité de l’air porte sur 12 générateurs diesel de secours ; les responsables de Princeton et les habitants affirment que le projet final en comprend 20 et prévoit de stocker environ 400 000 gallons de diesel sur place.

Environ 100 personnes ont assisté à une audition le 23 septembre. Plus de deux douzaines ont pris la parole, toutes contre le permis. Leur principale préoccupation portait sur la fréquence d’utilisation possible des générateurs et sur la prise en compte de cet usage dans les estimations de pollution.

Kip Cherry, représentant du comité de conservation du Sierra Club, a contesté le calcul lors de l’audition :

Le permis actuel ne prévoit qu’un seul générateur en marche à la fois, pendant un nombre limité d’heures d’essai, ce qui ne reflète pas le potentiel réel d’émissions de l’installation.

Les critiques ont affirmé que les générateurs pourraient également fonctionner lors de pannes, de travaux de construction ou de réparation, ainsi que dans certaines circonstances affectant le réseau. Ils ont demandé que l’installation soit classée comme une source majeure de pollution de l’air, ce qui pourrait imposer des limites plus strictes et un examen plus approfondi que le classement proposé de source mineure.

Dans l’avis public du New Jersey Department of Environmental Protection, le risque sanitaire évalué était qualifié de « négligeable ». Les conditions proposées comprenaient l’installation de compteurs horaires, la tenue de registres d’utilisation des générateurs et de consommation de carburant, ainsi que l’interdiction des essais lorsque des prévisions annoncent une qualité de l’air mauvaise pour la santé.

Les responsables de Princeton ont évoqué la proximité des quartiers résidentiels et des écoles primaires. Les habitants ont également mentionné une école maternelle, des logements pour seniors et la réserve naturelle voisine de Mapleton Preserve, susceptibles d’être affectés par les émissions. Le nom de l’entreprise qui occupera le bâtiment n’a pas été rendu public.

Les autorités de l’État ont repoussé la date limite de dépôt des observations écrites du 7 octobre au 9 novembre. Le ministère a indiqué qu’il publierait ses réponses avec sa décision finale ; aucune date n’a été annoncée pour cette décision.

Une autre affaire dans le New Jersey a renforcé l’attention portée à ces installations. L’État a infligé une amende de 1,07 million de dollars au site de DataOne à Vineland, après que des inspecteurs eurent découvert 62 générateurs installés et en service sans les permis requis. Les voisins ont également intenté une action en justice pour nuisances sonores. Près de 100 communes du New Jersey ont interdit les centres de données.

En Pennsylvanie, le conflit s’étend aux habitations et aux lignes électriques

Le projet Hazelnut de NorthPoint Development, dans le canton de Hazle, en Pennsylvanie, prévoit un campus de 1 300 acres et suscite un différend sur la répartition des bénéfices et des nuisances. Les habitants se sont vu proposer un éventuel versement de 10 000 dollars chacun, dans le cadre d’un investissement de 165 millions de dollars prévu dans le canton.

Dans le canton voisin de Sugarloaf, environ 30 propriétés ont été menacées d’expropriation dans le cadre d’un projet de ligne électrique. L’expropriation est une procédure légale permettant d’acquérir un bien pour un usage public autorisé, généralement avec indemnisation. Les habitants ont créé l’Alliance to Stop the Line et déposé 20 recours officiels.

Des courriels ont désigné Amazon comme utilisateur envisagé. L’entreprise a déclaré étudier plusieurs sites en Pennsylvanie et ne pas avoir conclu d’accord définitif avec NorthPoint.

Le gouverneur Josh Shapiro, qui avait encouragé les investissements dans les centres de données, a signé en août un décret mettant fin aux permis accélérés et confiant le pouvoir d’approbation aux agences locales. Ce différend montre que l’emprise d’un projet peut s’étendre bien au-delà des terrains occupés par les ordinateurs.

Dans l’Ohio, la contestation arrive aux urnes

Dans l’Ohio, 21 mesures locales soumises au vote portaient sur les centres de données. Des votes sur des restrictions étaient prévus en novembre dans 10 communes : Conneaut, Defiance, Granville, Oregon, Pataskala, Piqua, Sunbury, Upper Sandusky, Trenton et Urbana.

Conserve Ohio cherchait également à faire voter un moratoire à l’échelle de l’État. Au 2 octobre, les organisateurs avaient recueilli environ 140 000 des quelque 410 000 signatures nécessaires, soit près de 34 % de l’objectif. Le premier vote à l’échelle de l’État pourrait avoir lieu en 2027 au plus tôt.

Les enquêtes d’opinion témoignent de l’ampleur de l’opposition. Un sondage Gallup révèle que 70 % des personnes interrogées s’opposent à la construction de centres de données dans leur communauté, dont 75 % des démocrates et 63 % des républicains. Une enquête de la Bowling Green State University fait état d’une opposition de 75 % à l’échelle locale, de 63 % dans l’ensemble de l’Ohio et de 55 % dans l’ensemble des États-Unis.

Les entreprises ont réagi en mettant en avant les retombées économiques et le dialogue avec les habitants. Le 4 juin, Thor Underdahl, responsable des politiques publiques de Meta en matière de centres de données et d’énergie, a déclaré devant un comité de l’Ohio :

Nous sommes déterminés à être un bon voisin, dans notre fonctionnement, notre contribution à l’économie et notre dialogue avec les communautés de tout l’État.

Selon des chiffres du Pew Research Center, plus de 1 500 centres de données étaient en cours de développement, tandis qu’environ 3 000 étaient déjà en activité dans le pays. Ce portefeuille laisse une marge de croissance importante, même si les projets individuels font l’objet d’un examen plus exigeant.

Pour les habitants, les décisions à venir concernent des permis précis, les terrains et le coût des services publics. Pour les investisseurs, ces mêmes décisions déterminent si les capacités de calcul promises pourront être mises en service dans les délais. Le secteur dispose toujours d’une demande et de capitaux, mais l’argent ne peut plus garantir à lui seul l’approbation locale, qui devient une condition indispensable.

À retenir

• Au moins 75 projets représentant environ 130 milliards de dollars ont été bloqués ou retardés au premier trimestre 2026.
• Au deuxième trimestre, 45 autres projets, d’une valeur de près de 68 milliards de dollars, ont été perturbés.
• Le nombre de groupes d’opposition est passé de 396 à 833 en mars, avec une présence dans 49 États.
• Les coûts de l’électricité, la demande en eau, les émissions des générateurs diesel, le bruit et l’utilisation des sols sont au cœur des différends.
• Les promoteurs sont poussés à revoir leurs plans, tandis que les prêteurs examinent les permis et le soutien des habitants.
• Dans le New Jersey, la date limite de dépôt des observations sur le permis de South Brunswick a été repoussée au 9 novembre ; dans l’Ohio, la campagne en faveur d’un moratoire à l’échelle de l’État pourrait aboutir à un vote en 2027 au plus tôt.