Le Pakistan face à un test de défense saoudien alors que les attaques houthies mettent à l’épreuve ses liens avec l’Iran

Les déploiements saoudiens rapprochent le Pakistan d’une guerre régionale

Le Pakistan a confirmé un important déploiement militaire en Arabie saoudite, alors que l’intensification des attaques houthies met à l’épreuve deux accords de défense et menace les relations d’Islamabad avec l’Iran voisin. L’enjeu immédiat consiste à protéger le territoire saoudien tout en évitant que les forces pakistanaises ne soient entraînées dans une guerre qui s’étend au Yémen.

Les familles pakistanaises en paient déjà le prix. L’Autorité générale saoudienne de l’aviation civile a fait état de 12 morts et de plus de 300 blessés lors de l’attaque du 10 octobre contre l’aéroport international King Khalid de Riyad. Un autre bilan publié faisait état de 13 morts. Le ministre pakistanais des Affaires étrangères, Ishaq Dar, a déclaré que six ressortissants pakistanais avaient été blessés et a chargé l’ambassade à Riyad de coordonner l’aide.

Le Premier ministre Shehbaz Sharif a réaffirmé son soutien à la souveraineté, à la sécurité et à l’intégrité territoriale de l’Arabie saoudite lors d’une rencontre avec le nouvel ambassadeur saoudien, le Dr Rajeh Tami Albugamy. Le cabinet du Premier ministre a indiqué que la récente escalade avait fait des morts et des blessés, dont des ressortissants pakistanais.

Les engagements d’Islamabad vont désormais au-delà des déclarations de solidarité. Le Pakistan, l’Arabie saoudite et la Türkiye ont convenu le 5 octobre de déployer rapidement des forces et des moyens militaires dans le cadre de leur accord de défense de La Mecque. Selon des responsables pakistanais, la contribution du pays reste défensive, les forces saoudiennes menant les opérations de combat.

L’Iran, qui soutient les Houthis, suit ces déploiements de près. Le Pakistan compte sur Téhéran pour la coopération frontalière, les échanges commerciaux et l’approvisionnement en électricité de certaines régions du Baloutchistan, tout en servant de canal diplomatique entre l’Iran et les États-Unis. Ses engagements envers l’Arabie saoudite mettent chacun de ces intérêts sous pression.

Ce que prévoient réellement les accords de défense

Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane et Sharif ont signé l’accord bilatéral de défense mutuelle stratégique à Riyad le 17 septembre 2025. Le communiqué conjoint du gouvernement saoudien indique que l’accord développe la coopération en matière de défense et renforce la dissuasion commune, dans le prolongement d’un partenariat vieux de près de huit décennies.

Le communiqué énonce l’engagement central : toute agression contre l’un des deux pays serait considérée comme une agression contre les deux. La dissuasion consiste à tenter d’empêcher une attaque en convainquant un agresseur potentiel que la riposte lui coûterait cher.

L’accord de La Mecque du 7 août 2026 a intégré la Türkiye à un dispositif de défense collective reposant sur le même principe général. Lors de la réunion d’urgence du 5 octobre à Riyad, les trois gouvernements ont entrepris de mettre ces engagements en œuvre. L’activation du pacte comprenait des projets de déploiement rapide et la nomination du lieutenant-général pakistanais à la retraite Nauman Mahmood à son premier poste de secrétaire général.

Dans son évaluation des relations de défense, l’Institut international d’études stratégiques estime que l’accord bilatéral introduit une ambiguïté stratégique. En termes simples, la portée générale de l’engagement laisse les adversaires potentiels dans l’incertitude quant à la riposte qu’ils pourraient essuyer. L’institut ajoute qu’un accord préliminaire avait été signé sous le gouvernement intérimaire du Premier ministre Anwaar-ul-Haq Kakar, en 2023-2024, sans être annoncé.

Les accords complets et leurs règles opérationnelles détaillées n’ont pas été rendus publics ni soumis à l’approbation du Parlement pakistanais. Les décisions pratiques concernant les missions, les effectifs et l’escalade restent donc concentrées entre les mains des gouvernements et des dirigeants militaires concernés.

Comment les engagements sont devenus une épreuve immédiate

Les attaques d’octobre ont suivi l’effondrement, en juillet, d’une trêve dans le long conflit yéménite. L’Arabie saoudite soutient le gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale face aux Houthis, qui ont visé à plusieurs reprises des aéroports, des installations pétrolières et des navires saoudiens.

Les principales étapes montrent à quelle vitesse un partenariat de défense s’est mué en soutien militaire actif :

• 17 septembre 2025 : le Pakistan et l’Arabie saoudite signent leur accord bilatéral de défense mutuelle stratégique.
• 7 août 2026 : le Pakistan, l’Arabie saoudite et la Türkiye signent l’accord de défense de La Mecque.
• 18 septembre : le porte-parole de l’armée pakistanaise, le lieutenant-général Ahmed Sharif Chaudhry, qualifie d’inconditionnel l’engagement en faveur de la sécurité saoudienne.
• 5 octobre : une réunion d’urgence de l’alliance à Riyad approuve le déploiement rapide des forces et des moyens convenus.
• 6-7 octobre : des attaques contre les aéroports de Riyad et d’Abha auraient fait trois morts et 36 blessés.
• 10-11 octobre : l’attaque meurtrière contre l’aéroport King Khalid entraîne de nouveaux engagements du Pakistan et des mesures d’assistance aux ressortissants blessés.

Sharif a également qualifié les menaces contre La Mecque et Médine de ligne rouge, liant la réponse du Pakistan à la protection des deux villes les plus saintes de l’islam. L’ancien diplomate A M Shahid a déclaré que la protection de ces lieux faisait partie des engagements du Pakistan, qui a aussi présenté ses condoléances aux familles saoudiennes touchées par les frappes.

Où le Pakistan fixe la limite de son engagement militaire

Le ministre de la Défense Khawaja Asif affirme que les forces pakistanaises et turques sont présentes dans la zone d’opérations, mais que seules les troupes saoudiennes prennent part aux combats. Il décrit la contribution pakistanaise comme un soutien, comprenant notamment la reconnaissance et la collecte d’informations sur les menaces et les mouvements militaires.

Le ministère pakistanais des Affaires étrangères a, de même, indiqué que le rôle du pays consiste à défendre le territoire saoudien plutôt qu’à lancer des opérations au Yémen. L’armée affirme que ses militaires interviennent dans plusieurs capacités et domaines. Selon les estimations publiées, le déploiement va de plusieurs milliers de soldats et d’un escadron de chasseurs à environ 8 000 militaires et 16 appareils JF-17 déployés ou prépositionnés en avril.

Islamabad a rejeté les accusations selon lesquelles des avions pakistanais auraient été utilisés pour frapper les Houthis, les qualifiant de « fausses et fabriquées de toutes pièces ». La coalition saoudienne a déclaré que 100 avions avaient participé à sa dernière campagne aérienne, sans préciser leur nationalité. D’autres informations publiées font état d’équipements pakistanais et turcs soutenant les opérations saoudiennes près de Bab el-Mandeb, ce qui renforce les interrogations sur l’utilisation de cette aide.

L’ancien diplomate Waheed Ahmad a défendu la position du gouvernement, affirmant que les forces pakistanaises sont stationnées en Arabie saoudite à des fins défensives, et non pour agresser un autre pays. Muhammad Amir Rana, directeur de l’Institut pakistanais d’études pour la paix, basé à Islamabad, s’attend à ce qu’Islamabad refuse d’envoyer des forces de l’autre côté de la frontière yéménite.

Rana a formulé directement cette limite :

Le Pakistan fera tout son possible pour ne pas prendre part à une incursion sur le territoire yéménite.

Derek Grossman, professeur à l’université de Californie du Sud, estime que le Pakistan privilégiera les déploiements défensifs, le partage de renseignements, les transferts d’armes et l’aide logistique plutôt que le combat direct. Ces activités pourraient néanmoins exposer les militaires et les équipements pakistanais à des attaques, accentuant la pression en faveur d’une riposte plus ferme.

Pourquoi l’Arabie saoudite a besoin d’aide malgré son vaste arsenal

L’Arabie saoudite a alloué 83 milliards de dollars aux dépenses militaires dans son budget 2026 et conclu avec Washington un accord de 9 milliards de dollars portant sur 730 missiles Patriot. Des responsables régionaux affirment néanmoins que ses stocks d’intercepteurs, des missiles utilisés pour détruire les armes en approche, s’épuisent.

Les forces saoudiennes doivent protéger des aéroports, des villes, des installations pétrolières et d’autres sites répartis sur un vaste territoire. La frontière avec le Yémen s’étend sur plus de 1 300 kilomètres, tandis que les armes houthies peuvent atteindre des cibles situées à plus de 1 600 kilomètres. La protection d’une installation en laisse donc beaucoup d’autres sans couverture.

Les Houthis ont également acquis de l’expérience grâce à leurs attaques répétées par missiles et drones, notamment contre Israël. Andreas Krieg, professeur au King’s College de Londres, affirme que le mouvement a appris à lancer suffisamment d’armes simultanément pour saturer les radars et les systèmes d’interception. Selon les estimations des Nations unies, les Houthis comptaient jusqu’à 350 000 combattants recrutés en 2024, contre 30 000 en 2015, soit près de douze fois plus.

Les autorités saoudiennes ont déclaré que les débris de deux missiles de croisière interceptés avaient blessé quatre personnes et endommagé 15 habitations à Riyad. La coalition a par ailleurs indiqué que les attaques de mardi avaient blessé 73 personnes et incendié des installations pétrolières dans quatre villes. Même les interceptions réussies peuvent exposer des personnes et des biens aux chutes de débris.

Michael Ratney, ancien ambassadeur des États-Unis en Arabie saoudite, s’attend à ce que Riyad combine pression militaire et efforts pour réduire les combats. Les analystes prévoient des frappes aériennes et un soutien accru aux forces yéménites alliées plutôt qu’une vaste invasion terrestre saoudienne. Dans ce contexte, l’aide de partenaires en matière de défense aérienne, de renseignement et de logistique serait particulièrement utile.

Les fonds saoudiens et les moyens de subsistance des Pakistanais

Le rôle financier de l’Arabie saoudite complique les décisions militaires d’Islamabad. Riyad a accordé un prêt d’urgence de 3 milliards de dollars en avril et prolongé de trois ans un dépôt de 5 milliards de dollars à la Banque d’État du Pakistan. Ensemble, ces 8 milliards de dollars représenteraient environ 38 % des réserves de change du Pakistan.

Les réserves de change sont des fonds détenus principalement en devises étrangères, qui aident un pays à payer ses importations et ses dépenses à l’étranger. Le maintien des dépôts saoudiens réduit la pression immédiate sur le Pakistan, qui n’a pas à trouver des dollars pour les remplacer.

Les travailleurs pakistanais en Arabie saoudite ont envoyé près de 10 milliards de dollars dans leur pays l’an dernier. Ces transferts soutiennent les dépenses des ménages ainsi que les réserves de devises du Pakistan. Toute attaque perturbant le travail, les transports ou l’activité économique dans le royaume a donc des conséquences directes pour des familles bien au-delà du Golfe.

Sharif a remercié les dirigeants saoudiens pour leur soutien économique et financier lors de sa rencontre avec l’ambassadeur Albugamy. Dar a également rencontré l’émissaire et évoqué le renforcement de la coopération bilatérale. Ces rencontres soulignent à quel point la sécurité, l’emploi et la stabilité financière sont étroitement liés dans leurs relations.

L’Iran a des intérêts concrets de l’autre côté de la frontière pakistanaise

L’importance de l’Iran pour le Pakistan est tout aussi concrète, quoique d’une ampleur et d’une nature différentes. L’électricité iranienne alimente certaines régions du Baloutchistan, dont Gwadar, où toute interruption toucherait la vie quotidienne et l’activité commerciale.

Shuja Nawaz, ancien chercheur émérite à l’Atlantic Council, souligne les liens économiques, politiques et culturels de l’Iran au Pakistan. Il avertit qu’une détérioration des relations pourrait menacer l’approvisionnement en électricité et compliquer les efforts visant à contenir la rébellion baloutche le long de la frontière.

Le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Esmaeil Baqaei, s’est dit préoccupé par les informations faisant état d’un déploiement de troupes pakistanaises, espérant qu’il ne s’agissait que d’une « rumeur ». Le député iranien Ahmad Naderi a estimé que l’alignement du Pakistan sur Riyad en faisait un acteur régional plutôt qu’un médiateur. Le président Asif Ali Zardari a cherché à rassurer Téhéran en présentant le pacte comme défensif et dirigé contre aucun pays.

Parallèlement, le Pakistan a continué d’élargir ses relations commerciales avec l’Iran. Une ordonnance de transit publiée en avril a ouvert six itinéraires aux marchandises transitant par le Pakistan vers les postes-frontières iraniens de Gabd et de Taftan, facilitant, selon certaines informations, le déplacement de plus de 3 000 conteneurs bloqués. Les deux pays ont également discuté du poste-frontière de Kohak-Chedgi et d’une liaison ferroviaire directe.

Islamabad et Téhéran ont réaffirmé leur objectif de porter leurs échanges bilatéraux de 3 à 10 milliards de dollars. Cela représenterait une hausse de 7 milliards de dollars, soit plus du triple de leur niveau actuel. Le Pakistan a donc intérêt à préserver ses relations avec l’Iran tout en renforçant les défenses saoudiennes.

La diplomatie offre une autre manière de tenir ses engagements

Le maréchal Asim Munir et le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi ont maintenu le contact par téléphone pendant l’escalade. Araghchi s’est également entretenu avec le ministre saoudien des Affaires étrangères, le prince Faisal ben Farhan, tandis que Dar a discuté avec ses homologues saoudien et turc.

Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Sajjad Haider Khan, a écarté comme hypothétique l’idée que Riyad ait demandé au Pakistan de frapper des positions houthies. Interrogé sur des échanges avec les Houthis par l’intermédiaire de l’Iran, il a déclaré que le Pakistan continuerait de privilégier le dialogue et la diplomatie pour la paix régionale.

Le canal diplomatique pakistanais s’appuie sur une expérience récente. Les pourparlers d’avril à Islamabad ont réuni pendant 21 heures des hauts représentants américains et iraniens. Ils se sont achevés sans accord, après que le Pakistan eut contribué à obtenir un cessez-le-feu temporaire.

L’ancien secrétaire aux Affaires étrangères Jauhar Saleem estime qu’empêcher une guerre plus vaste pourrait mieux servir la sécurité saoudienne qu’une participation pakistanaise aux combats. Javad Heiran-Nia, analyste iranien de la sécurité régionale, affirme que Téhéran exerce une influence considérable sur les Houthis, tout en reconnaissant au mouvement une marge de décision autonome.

Les dirigeants iraniens ont publiquement salué les récentes avancées des Houthis au Yémen, ce qui complique les efforts d’Islamabad pour obtenir une désescalade. Le Pakistan et l’Iran ont également échangé des frappes militaires en janvier 2024, donnant aux deux gouvernements un exemple récent de la façon dont les tensions frontalières peuvent dégénérer en affrontement direct.

Le Parlement et la sécurité intérieure reviennent au cœur du débat

En avril 2015, le Parlement pakistanais a choisi à l’unanimité la neutralité après une demande de l’Arabie saoudite, qui réclamait des troupes, des navires et des avions pour sa campagne au Yémen. La résolution soutenait un rôle diplomatique visant à mettre fin à la crise. Les accords de défense actuels ont ravivé le débat public sur cette décision.

Raja Nasir Abbas, chef de l’opposition au Sénat, affirme que les conditions du pacte de La Mecque ne sont connues que d’un petit cercle de hauts responsables militaires. Il a averti qu’une entrée en guerre aggraverait la détresse économique, l’instabilité et les divisions religieuses.

Ayesha Siddiqa, analyste de défense et chercheuse principale au King’s College de Londres, s’est demandé si Munir avait pleinement évalué à quelle échéance l’accord pourrait obliger le Pakistan à exposer ses troupes au danger. L’importante population chiite du Pakistan ajoute une dimension politiquement sensible à toute campagne contre des forces alignées sur l’Iran.

Les forces de sécurité pakistanaises subissent déjà une forte pression dans le pays. Le South Asia Terrorism Portal a recensé plus de 1 200 membres des forces de sécurité tués par des insurgés l’an dernier, le bilan le plus lourd depuis plus de deux décennies. Les violences à la frontière afghane et l’insurrection au Baloutchistan se disputent les effectifs, les équipements et l’attention des autorités.

Grossman souligne également que le Pakistan doit rester prêt à un affrontement avec l’Inde. Un déploiement prolongé en Arabie saoudite obligerait les stratèges militaires à répartir les ressources entre plusieurs crises potentielles à la fois.

Aéroports, routes pétrolières et coût d’une nouvelle escalade

L’aéroport King Khalid de Riyad devait rester fermé au moins jusqu’au 17 octobre, plusieurs compagnies aériennes ayant suspendu leurs vols. L’Initiative pour l’investissement futur a prévu une participation à distance plutôt qu’une réunion des participants sur place, illustrant les perturbations causées aux projets commerciaux et d’investissement saoudiens.

Les avancées houthies vers Bab el-Mandeb ont également accru les inquiétudes concernant le trafic maritime à l’entrée étroite de la mer Rouge. Le Brent a dépassé 107 dollars le baril, les marchés craignant que les routes d’exportation saoudiennes ne soient menacées à la fois dans ce passage et dans le détroit d’Ormuz.

L’oléoduc Est-Ouest de l’Arabie saoudite transporte près de sept millions de barils par jour jusqu’à Yanbu, sur la mer Rouge, offrant une route de contournement du détroit d’Ormuz. Des images semblaient montrer un incendie le long de l’oléoduc, mais Riyad n’avait pas confirmé qu’il avait été frappé. Une perturbation de cet itinéraire renforcerait l’importance de protéger les autres infrastructures énergétiques et les accès maritimes.

La France et le Royaume-Uni ont proposé un soutien défensif limité à l’Arabie saoudite. Washington a laissé entendre qu’il fournirait du renseignement et une aide au ciblage, sans engager de forces dans des frappes directes. Le Pakistan et la Türkiye sont donc appelés à rendre crédibles leurs propres engagements de défense tout en cherchant à contenir les combats.

Umer Karim, chercheur en doctorat à l’université de Birmingham, a décrit l’obligation qui motive la réponse d’Islamabad :

Le Pakistan ne peut pas rester inactif alors qu’il s’est engagé à défendre l’Arabie saoudite.

Jusqu’ici, le Pakistan a choisi de combiner la présence de forces sur le territoire saoudien et le maintien de contacts avec Téhéran. Chaque attaque contre des villes saoudiennes, chaque menace pesant sur les militaires pakistanais et chaque perturbation des liens économiques dont Islamabad a besoin des deux côtés de la frontière accentuent la pression sur cet équilibre.

Points clés

• Le Pakistan a déployé des militaires et des moyens en Arabie saoudite, tout en présentant son rôle comme défensif.
• L’accord bilatéral a été signé en septembre 2025 ; le pacte avec la Türkiye a suivi en août 2026.
• Les trois pays ont approuvé un déploiement militaire rapide le 5 octobre.
• Les autorités saoudiennes de l’aviation ont fait état de 12 morts et de plus de 300 blessés lors de l’attaque contre l’aéroport King Khalid ; six Pakistanais ont été blessés.
• Le soutien financier saoudien et les transferts de fonds des expatriés donnent au Pakistan de solides raisons économiques de préserver ses relations avec Riyad.
• L’Iran fournit de l’électricité à certaines régions du Baloutchistan et reste un partenaire commercial et diplomatique, ainsi qu’un partenaire en matière de sécurité frontalière.
• Le contrôle parlementaire, les insurrections intérieures et le risque d’une guerre plus vaste sont au cœur des préoccupations d’Islamabad.