Un étudiant de la NTU convertit les mesures du haze à Singapour en équivalents-cigarettes, tandis que les écoles limitent les activités en extérieur

Une comparaison parlante pour une exposition invisible

Le 14 octobre à 16 heures, un site créé par Zi Heng, étudiant à l’Université technologique de Nanyang, estimait que la pollution moyenne aux particules fines à Singapour au cours des 24 heures précédentes équivalait à environ 4,4 cigarettes. Son deuxième calcul était plus frappant : si le dernier niveau de pollution horaire se maintenait pendant toute une journée, l’équivalent atteindrait 9,4 cigarettes.

Zi Heng, étudiant de 21 ans en science des données et intelligence artificielle, a créé How Much Haze Have You Smoked Today? pour aider les gens à comprendre les chiffres qu’ils consultent avant de sortir. Il a conçu le site lui-même en une semaine, d’abord pour sa famille et ses amis, qui avaient du mal à s’y retrouver parmi les différents indicateurs du haze à Singapour.

Après l’avoir partagé sur Reddit, le calculateur a attiré environ 2 000 visites par jour au 14 octobre. Son succès a coïncidé avec des changements concrets à Singapour, où plusieurs écoles ont annulé des activités en extérieur, les concentrations de particules fines atteignant des niveaux très élevés dans l’ouest du pays.

Le site rassemble des données officielles de l’Agence nationale pour l’environnement (NEA), des mesures régionales de la pollution et les propres calculs de Zi Heng. Le chiffre exprimé en cigarettes est une comparaison approximative, fondée sur une exposition continue à l’air extérieur et sur un rythme respiratoire moyen. L’exposition réelle d’une personne dépend des endroits où elle passe son temps et de l’air qu’elle respire.

Comment le haze se traduit-il en nombre de cigarettes ?

Berkeley Earth, une organisation de recherche sur l’environnement, estime que respirer pendant 24 heures un air contenant 22 microgrammes de PM2.5 par mètre cube équivaut à peu près à fumer une cigarette. Zi Heng s’appuie sur cette relation pour traduire les concentrations de pollution en une valeur plus familière.

Les PM2.5 sont de minuscules particules en suspension dans l’air, d’un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Leur petite taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons. Une concentration exprimée en microgrammes par mètre cube indique la quantité de ces particules présente dans un volume donné d’air.

Le calcul est simple : il suffit de diviser la concentration moyenne de PM2.5 sur une journée complète par 22 pour obtenir l’équivalent approximatif en cigarettes. Le chiffre de 4,4 affiché sur le site correspondait aux 24 heures précédentes. Celui de 9,4 extrapolait la dernière concentration horaire à une journée entière hypothétique.

Le deuxième chiffre était environ 2,1 fois supérieur au premier, en divisant 9,4 par 4,4. En clair, l’air avait été plus pollué au cours de la dernière heure que sur l’ensemble de la journée précédente. Les deux chiffres portent sur des périodes différentes : l’un revient sur une journée, l’autre indique ce que représenterait une journée au dernier niveau de concentration relevé.

Zi Heng présente cette comparaison comme un moyen de rendre l’exposition plus compréhensible et l’accompagne de mises en garde qui en précisent les limites. Il s’agit d’une estimation, et non d’une évaluation médicale individuelle. Fumer reste nocif, quelle que soit la quantité de haze à l’extérieur.

Pourquoi les différents indicateurs du haze peuvent prêter à confusion

À Singapour, les habitants consultent à la fois l’indice de pollution atmosphérique (PSI) et les concentrations de PM2.5. Le PSI exprime la qualité de l’air sur une échelle indicielle, tandis que les mesures de PM2.5 indiquent la concentration de particules fines. Leurs chiffres ont donc des significations différentes, même lorsqu’ils décrivent la même période de pollution.

La période prise en compte complique aussi les choses. Le PSI officiel de la NEA sur 24 heures reflète les conditions sur une durée plus longue, tandis qu’une mesure horaire des PM2.5 rend compte de conditions plus récentes. Une dégradation soudaine se voit donc plus nettement dans la mesure horaire.

Pour expliquer pourquoi il voulait proposer un affichage plus simple, Zi Heng a évoqué une décision quotidienne : celle de faire ou non de l’exercice.

Je trouve que le PSI sur 24 heures, c’est un peu comme conduire en regardant dans le rétroviseur : ça ne m’aide pas à savoir si je devrais aller courir maintenant », a-t-il déclaré. « Les mesures horaires des PM2.5 sont aussi assez bonnes, mais elles sont difficiles à comprendre parce que leur échelle diffère de celle du PSI sur 24 heures.

Son site affiche ses propres estimations du PSI sur une et trois heures, en plus du PSI officiel de la NEA sur 24 heures. Ces estimations à plus court terme sont calculées à partir des concentrations de PM2.5. Les lecteurs doivent donc prêter attention à la période concernée et à l’origine de chaque chiffre.

Cinq régions et des mises à jour horaires

Le suivi répartit les niveaux de pollution entre les régions nord, sud, est, ouest et centrale de Singapour. Ces données régionales sont importantes lorsque la pollution est bien plus forte dans une partie de l’île que dans une autre. Une moyenne à l’échelle de l’île combine les conditions de différents endroits, tandis qu’une mesure régionale renseigne les habitants sur la qualité de l’air près de chez eux.

Zi Heng récupère directement les données depuis l’interface de programmation (API) de la NEA. Une API permet à un logiciel de récupérer automatiquement des données, de sorte que son site puisse se mettre à jour sans qu’il soit nécessaire de recopier manuellement chaque nouvelle mesure.

Selon Zi Heng, les données sont généralement mises à jour dans la première ou la deuxième minute de chaque heure. Il a parfois constaté que le site public de la NEA consacré au haze mettait environ 10 minutes à s’actualiser. Cette comparaison des délais repose sur ses observations.

Les mesures officielles et les calculs de l’étudiant figurent côte à côte ; les libellés associés à chaque chiffre sont donc particulièrement importants. Zi Heng a expliqué avoir placé les avertissements près des mesures pour préciser ce que les utilisateurs consultent.

« J’ai placé beaucoup d’avertissements à côté de toutes mes mesures ! La dernière chose que je voudrais, c’est induire quelqu’un en erreur », a-t-il déclaré.

Les écoles avaient déjà adapté leur journée

Dans l’ouest de Singapour, la concentration horaire de PM2.5 a atteint 288 microgrammes par mètre cube à 15 heures le 14 octobre, puis 251 à 16 heures. Ces deux mesures dépassaient le seuil de 250 correspondant à la catégorie des concentrations très élevées.

À ces niveaux, la NEA recommande au public de limiter les activités en extérieur pendant l’heure suivante. Il est conseillé aux enfants, aux personnes âgées, aux femmes enceintes et aux personnes souffrant de maladies chroniques des poumons ou du cœur d’éviter toute activité en extérieur.

La Maris Stella High School a annulé les activités sportives en extérieur, la Nan Hua High School a annulé au moins une activité extrascolaire et la Pasir Ris Secondary School a annulé son activité de football. Cette dernière a aussi indiqué aux enseignants que les élèves devaient limiter leurs activités après les cours et déjeuner à l’intérieur pendant la récréation.

La CHIJ (Kellock) a informé les parents que les activités en extérieur, notamment les cours d’éducation physique et les jeux dehors, seraient suspendues les 15 et 16 octobre. Les élèves qui apporteraient leur repas mangeraient dans les salles de classe. Ceux qui achèteraient leur repas ou recevraient un repas commandé à l’avance retourneraient en classe après avoir mangé.

La St Andrew’s School (Junior) a indiqué aux parents que les élèves pourraient venir en tenue d’éducation physique jusqu’au 31 décembre. Ensemble, ces changements montrent comment les mesures du haze peuvent bouleverser les habitudes, des séances de sport aux endroits où les enfants passent leurs pauses.

Dans quels cas les fermetures d’écoles seraient-elles envisagées ?

Le ministère de l’Éducation (MOE) s’appuie sur différents indicateurs pour adapter les activités quotidiennes et envisager des fermetures. Les écoles ajustent le niveau et la nature des activités en fonction des mesures horaires de PM2.5, qui peuvent varier au cours de la journée. Les décisions concernant le fonctionnement des établissements le lendemain tiennent aussi compte des prévisions du PSI sur 24 heures.

Dans un avis envoyé aux parents le 10 octobre, le ministère indiquait que si le PSI sur 24 heures dépassait 200, les cours se poursuivraient dans des espaces fermés et bien ventilés, avec des purificateurs d’air en marche. Les écoles éviteraient les activités en extérieur et les exercices intenses en intérieur, limiteraient les activités après les cours et feraient déjeuner les élèves à l’intérieur pendant la récréation.

Le ministre de l’Éducation, Desmond Lee, a déclaré que le ministère pourrait envisager de fermer les écoles et de reporter les examens nationaux si les prévisions pour le lendemain entraient dans la catégorie dangereuse, avec un PSI sur 24 heures supérieur à 300. Toute décision de fermeture serait annoncée par les écoles et sur les canaux officiels du ministère vers 20 heures la veille au soir.

Les fermetures pourraient concerner les jardins d’enfants du MOE, les écoles primaires et secondaires, ainsi que les établissements d’enseignement spécialisé. Les junior colleges, l’institut centralisé et les sections de junior college des écoles proposant un programme intégré resteraient ouverts, avec des mesures de protection supplémentaires contre le haze.

Les élèves concernés par une fermeture passeraient à l’apprentissage à domicile, tandis que les jardins d’enfants du MOE proposeraient des activités à faire chez soi. Les écoles et les structures d’accueil continueraient à recevoir les élèves qui auraient besoin de venir. Les centres Student Care et Kindergarten Care resteraient ouverts de 7 heures à 19 heures pendant les fermetures.

Les dates à surveiller pour les familles

Les annonces ont suivi une série de précautions, une dégradation des mesures horaires et des changements prévus dans les activités scolaires :

• 10 octobre : un avis précise les précautions à prendre dans les écoles si le PSI sur 24 heures dépasse 200. Desmond Lee expose les conditions dans lesquelles une fermeture pourrait être envisagée.
• 14 octobre, 15 heures : la mesure horaire des PM2.5 dans l’ouest de Singapour atteint 288 microgrammes par mètre cube.
• 14 octobre, 16 heures : la mesure dans l’ouest est de 251. Le suivi de l’étudiant affiche des équivalents de 4,4 cigarettes pour la journée précédente et de 9,4 si le dernier niveau horaire se maintenait pendant 24 heures.
• 15 et 16 octobre : la CHIJ (Kellock) prévoit de suspendre les activités en extérieur.
• Vers 20 heures la veille au soir : heure à laquelle le ministère indique qu’il annoncera toute décision de fermer les écoles le lendemain.

Les mesures décrites par les écoles étaient des annulations et des précautions ; des fermetures plus générales dépendaient des prévisions et d’une décision du ministère. Les familles devaient donc surveiller les messages des écoles ainsi que l’évolution des mesures de pollution.

Une plaisanterie devient un projet d’information du public

Zi Heng a expliqué que le calculateur de cigarettes avait commencé comme une plaisanterie entre amis et ne constituait au départ qu’une fonctionnalité secondaire. Les réactions positives de sa famille et de ses amis l’ont convaincu de partager le site plus largement.

L’étudiant, qui dit n’avoir jamais fumé, espère que cette comparaison incitera les jeunes à prendre le haze plus au sérieux. Il veut traduire une mesure de pollution peu familière en une référence dont chacun connaît déjà le danger.

Zi Heng a expliqué cette intention tout en évoquant son opposition au tabagisme.

Je suis fermement opposé au tabagisme. Il y a quelque chose d’ironique à comparer le haze aux cigarettes, mais nous devrions peut-être le considérer comme aussi dangereux que les cigarettes : j’ai l’impression que certains jeunes sous-estiment les risques qu’il présente.

Il prévoit de maintenir le site en ligne indéfiniment, même après la dissipation du haze. Pour les habitants, son principal intérêt pratique est de regrouper plusieurs mesures en un seul endroit et de donner un point de repère familier pour comprendre le niveau de pollution. Les recommandations sanitaires officielles et les annonces des écoles indiquent, elles, la marche à suivre lorsque la situation se dégrade.

Points clés

• Zi Heng, étudiant à la NTU, a créé en une semaine un outil de suivi du haze pour rendre les mesures de pollution plus faciles à comprendre.
• Le 14 octobre à 16 heures, le site estimait l’exposition des 24 heures précédentes à 4,4 équivalents-cigarettes, ou à 9,4 si le dernier niveau horaire se maintenait pendant toute une journée.
• La comparaison s’appuie sur l’estimation de Berkeley Earth : 24 heures d’exposition à 22 microgrammes de PM2.5 par mètre cube équivalent à une cigarette.
• Le site associe des données de la NEA aux propres estimations de l’étudiant pour le PSI sur une et trois heures.
• Des mesures horaires de PM2.5 très élevées dans l’ouest de Singapour ont conduit des écoles à réduire les activités en extérieur.
• Le ministère pourrait envisager des fermetures si le PSI prévu pour le lendemain dépassait 300 sur 24 heures ; les décisions seraient annoncées vers 20 heures la veille.