Le Mighty Hornet IV taïwanais achève ses essais en vol, tandis que ses partenaires préparent une production locale

Dans le sud de Taïwan, les essais d’un drone d’attaque à réaction progressent

Taïwan et le sous-traitant américain de la défense Kratos ont achevé les évaluations en vol du drone d’attaque Mighty Hornet IV dans le sud de Taïwan. Steve Fendley, dirigeant de Kratos, a déclaré que l’appareil avait atteint tous les objectifs des évaluations malgré des vents forts et de violentes rafales. Des informations publiées le 16 octobre 2026 décrivent un appareil conçu pour attaquer des navires de débarquement, décoller sans piste et coûter moins de 500 000 dollars américains l’unité.

Le programme associe un drone cible Kratos MQM-178 Firejet modifié à des capteurs, des systèmes de mission et une charge explosive développés par l’Institut national Chung-Shan des sciences et technologies de Taïwan (NCSIST). Sa portée annoncée atteint 1 000 kilomètres, tandis que Fendley estime son autonomie à environ deux heures et sa vitesse entre Mach 0,7 et Mach 0,85.

Ces évaluations en vol font suite à une étape antérieure, plus limitée. Dans leur annonce commune sur les essais du 5 février 2026, Kratos indiquait que les partenaires avaient testé avec succès la charge utile et le système de mission taïwanais intégrés à l’appareil, sans qu’aucune modification de conception soit nécessaire. L’entreprise prévoyait alors des essais en vol plus tard en 2026.

Pour Taïwan, l’intérêt réside dans une arme qui pourrait être répartie le long du littoral au lieu d’être concentrée sur des bases aériennes. Pour les partenaires, le prochain défi consiste à faire d’un appareil testé avec succès un système fabricable en grande série. Leur plan de production prévoit de passer de cellules fournies par les États-Unis à un assemblage à Taïwan, puis à un transfert de technologie, sous réserve de l’approbation du gouvernement américain.

Les différentes étapes des essais

Le Mighty Hornet IV a été présenté publiquement en septembre 2025 comme un appareil d’attaque dérivé du Firejet, un drone conçu à l’origine pour servir de cible lors d’entraînements militaires. Son développement a donné lieu à plusieurs types d’essais, portant aussi bien sur des systèmes individuels que sur l’appareil intégré.

• Septembre 2025 : Kratos et le NCSIST dévoilent l’appareil, présenté au Salon international de l’aérospatiale et de la technologie de défense de Taipei. Un article publié le 19 septembre lui attribue un rôle d’attaque contre des navires.
• Janvier 2026 : un précédent compte rendu du développement évoque des essais prévus aux États-Unis, ainsi que des vérifications des procédés de fabrication et des améliorations techniques.
• 5 février 2026 : Kratos annonce la réussite des essais d’intégration et indique que les essais en vol suivront plus tard dans l’année.
• Octobre 2026 : Fendley fait état d’évaluations en vol réussies dans le sud de Taïwan. Des informations publiées le 16 octobre précisent que tous les objectifs ont été atteints.

L’échéance de janvier relevait d’un calendrier prévisionnel. Le communiqué de février rendait compte de l’étape d’intégration et de la phase d’essais en vol alors prévue ; les informations d’octobre décrivent les résultats des vols réalisés ensuite.

Fendley, président de la division des systèmes sans pilote de Kratos, a expliqué la réussite de février dans le communiqué de l’entreprise :

La réussite de ces essais menés par les deux organisations constitue une étape importante, qui permet de passer aux essais en vol.

L’équipe technique du NCSIST s’est également rendue sur le site de conception et de production de Kratos, à Oklahoma City, afin de finaliser les exigences et les travaux de conception. Le communiqué de février situait cette visite après plusieurs mois de planification, de conception et d’essais des sous-systèmes dans les installations respectives des partenaires.

Transformer une cible d’entraînement en arme

Le MQM-178 Firejet est l’appareil au cœur du projet. Le NCSIST fournit les équipements qui donnent à l’appareil modifié sa mission d’attaque, notamment des capteurs, des équipements de guidage et de contrôle, des systèmes de guerre électronique et une charge explosive à haut pouvoir détonant, tous développés localement.

La description de la transformation donnée par Fendley illustre la manière dont les partenaires réutilisent la conception d’origine. Les équipements installés dans le nez, qui pouvaient simuler les signaux radar d’un autre avion, sont remplacés par des capteurs. Les emplacements sous les ailes, qui pouvaient auparavant accueillir des équipements pour les exercices de tir sur cible, sont adaptés aux charges explosives.

L’appareil qui en résulte est décrit comme une munition rôdeuse propulsée par réaction. Une munition rôdeuse peut rester en vol à la recherche d’une cible ou dans l’attente de celle-ci avant de l’attaquer. Le Mighty Hornet IV serait capable d’effectuer des missions de reconnaissance en croisière et de frapper en piquant sur sa cible.

L’approche déclarée de Kratos consiste à associer un appareil américain éprouvé à des équipements de mission taïwanais, plutôt qu’à développer chaque composant depuis le début. Dans son communiqué de février, l’entreprise indiquait que le recours à la technologie éprouvée du Firejet avait raccourci le passage du concept à un système opérationnel. Les partenaires déclarent vouloir disposer d’un grand nombre de systèmes Mighty Hornet IV à Taïwan, à la fois pour dissuader une attaque et pour être prêts à les déployer en opération.

Ce que signifient les performances annoncées

Fendley estime la vitesse de l’appareil entre Mach 0,7 et Mach 0,85, contre Mach 0,8 dans le communiqué de février de Kratos et environ Mach 0,69 dans un précédent compte rendu du développement. Le nombre de Mach exprime la vitesse par rapport à celle du son ; ces chiffres correspondent donc à un vol rapide, mais inférieur à la vitesse du son.

Kratos indique également un plafond opérationnel supérieur à 35 000 pieds. Il s’agit de l’altitude maximale à laquelle un appareil est conçu pour fonctionner efficacement. La description ultérieure de Fendley ajoute une capacité à supporter des accélérations brèves de 12 G et des accélérations prolongées de 9 G, contre environ 2 à 3 G pour les drones ordinaires plus lents dont il parlait.

Le G mesure l’accélération par rapport à la gravité terrestre. Une capacité à supporter un nombre de G plus élevé permet à un appareil d’effectuer des manœuvres plus brusques, mais impose aussi des contraintes plus importantes à sa structure. Fendley a déclaré que le logiciel de pilotage autonome s’était bien comporté dans les vents forts et les rafales rencontrés à Taïwan.

La portée annoncée de 1 000 kilomètres et l’autonomie d’environ deux heures décrivent deux aspects différents des performances : la distance que l’appareil peut parcourir et le temps qu’il peut rester en vol. Un précédent compte rendu du développement indiquait également que la charge explosive pesait environ 30 kilogrammes. Les dates exactes des vols, les résultats détaillés des essais, les profils de vol associés à ces chiffres, les quantités à livrer et le calendrier de déploiement opérationnel n’ont pas été précisés publiquement.

Pourquoi la défense côtière est la mission principale

Fendley présente la défense côtière comme la mission centrale du Mighty Hornet IV à Taïwan. Son concept de déploiement prévoit des systèmes de lancement installés dans des sites dissimulés le long du littoral, notamment dans des zones boisées, d’où les appareils pourraient attaquer des navires transportant une force d’invasion.

Le drone peut décoller depuis un rail pneumatique ou à l’aide d’une fusée d’appoint, sans piste conventionnelle. Selon Fendley, le système peut être déployé et prêt à voler en 30 minutes. Les équipements de lancement, leur transport et les équipes qui les mettent en œuvre sont donc des éléments essentiels du concept de défense côtière.

La dispersion modifie les endroits où un adversaire devrait chercher l’arme. Au lieu de décoller uniquement depuis des bases aériennes établies, les appareils pourraient partir de plusieurs positions côtières. Selon Fendley, l’association de sites de lancement dissimulés et d’une vitesse élevée permettrait d’attaquer des navires de débarquement lors d’une tentative d’assaut.

Cette mission s’inscrit également dans la continuité de propositions antérieures visant à utiliser le drone aux côtés des missiles antinavires Hsiung Feng II et Hsiung Feng III de Taïwan. Cette combinaison proposée donnerait aux défenseurs plusieurs types d’armes contre une force navale en approche, aux coûts et caractéristiques de vol différents.

Le calcul des coûts derrière la production en grand nombre

Fendley estime le prix unitaire à moins de 500 000 dollars américains et affirme que l’appareil pourrait offrir près de 90 % de l’efficacité au combat d’un avion de chasse conventionnel. Il avance cette comparaison pour étayer l’intérêt commercial et militaire d’un achat en grande quantité ; aucune mesure commune permettant d’établir ce pourcentage n’accompagnait sa déclaration.

Sa comparaison la plus concrète porte sur le coût de l’interception. Il cite des missiles de défense aérienne dont le prix se situe entre 1 et 2 millions de dollars américains l’unité. Face à un drone vendu moins de 500 000 dollars, un seul de ces intercepteurs coûterait plus de deux à quatre fois le prix de l’appareil attaquant.

Dans cet exemple, la pression porte à la fois sur les dépenses et sur les stocks de munitions. Un défenseur qui tire des missiles coûteux contre des attaques répétées de drones consomme des armes qu’il peut être difficile de remplacer rapidement. S’il s’abstient de tirer, il accepte le risque qu’un navire ou une autre cible soit frappé.

Kratos qualifie son approche de « masse abordable » : l’idée est de disposer d’un nombre suffisant d’appareils relativement peu coûteux pour que leur quantité constitue un atout dans les forces. Pour Taïwan, l’intérêt pratique réside dans la possibilité de répartir la capacité d’attaque entre de nombreuses plateformes au lieu de la concentrer sur un nombre plus restreint d’armes plus coûteuses.

Interception et autres missions envisagées

Fendley envisage également un rôle contre les drones d’attaque rapides, en citant notamment les systèmes russes Geran-4 et Geran-5 employés dans la guerre en Ukraine. Selon lui, certains intercepteurs plus lents, propulsés par des moteurs électriques et des batteries, peuvent avoir du mal à rattraper des cibles rapides, tandis que le moteur à réaction du Mighty Hornet IV lui confère une vitesse supérieure.

Cette proposition ajouterait une mission de défense aérienne à un projet principalement présenté comme une arme de frappe. Pour détecter, suivre et rejoindre un aéronef en mouvement, les capteurs et systèmes de mission devraient permettre cette tâche, en complément de la vitesse et de la manœuvrabilité de la cellule.

Des descriptions antérieures du développement évoquaient d’autres configurations possibles pour la reconnaissance, la guerre électronique, le relais de communications et les missions de cible ou de leurre. Un relais de communications transmet des signaux entre des utilisateurs qui ne peuvent pas communiquer directement ; les équipements de guerre électronique peuvent détecter ou brouiller des signaux électroniques.

Le concept de frappe à plus longue portée prévoit d’associer le Mighty Hornet IV au missile de croisière Hsiung Feng IIE. Un précédent article attribuait à ce missile une portée de 500 à 700 kilomètres, contre 1 000 kilomètres annoncés pour le drone. Cette association proposée combinerait une plateforme d’attaque moins coûteuse à un système de missiles existant.

Trois étapes vers une production à Taïwan

Kratos et le NCSIST prévoient une production locale en trois étapes. Dans un premier temps, les cellules resteraient fournies par les États-Unis, tandis que Taïwan intégrerait ses équipements de mission. La deuxième étape transférerait l’assemblage et les essais à Taïwan, à partir de kits de composants fournis par le partenaire américain.

La troisième étape comprendrait un transfert de technologie et une production de masse autonome par des fabricants taïwanais, sous réserve de l’approbation du gouvernement américain. Cette approbation est une condition déclarée de la dernière étape : les modalités de production sont donc aussi importantes pour le développement du programme que les performances en vol de l’appareil.

Les premiers travaux de développement comprenaient la validation des procédés de fabrication et des améliorations techniques. Carbon-Based Technology, spécialiste des composites à base de carbone, a été présentée comme fournissant des procédés de fabrication de fibre de carbone pour l’aérospatiale ainsi qu’un soutien technique, en portant une attention particulière à l’intégrité structurelle, à la résistance à la chaleur, à la fiabilité et à la reproductibilité de la production.

Ces exigences deviennent plus élevées lorsqu’un prototype passe à la production en série. Chaque appareil doit comporter des structures et des composants fabriqués de façon homogène, capables de supporter les vitesses et les contraintes de manœuvre prévues. Les travaux de production visent donc à fabriquer un grand nombre d’appareils répondant aux mêmes normes.

Un précédent compte rendu indiquait également que le programme était envisagé pour figurer dans un projet de budget spécial de défense de 1 250 milliards de nouveaux dollars taïwanais. Ce montant correspond à l’ensemble du plan de dépenses proposé, et non à une enveloppe de cette taille consacrée au Mighty Hornet IV.

Intérêt à l’étranger et projet d’un appareil plus grand

Des dizaines de pays se sont renseignés sur le Mighty Hornet IV, selon les informations publiées avec le compte rendu des essais d’octobre. Sept d’entre eux avaient entamé des discussions sur les budgets et les devis, ce qui pourrait offrir aux partenaires des clients au-delà de Taïwan à mesure que la production locale se développe.

Kratos et le NCSIST étudient également un projet de coopération autour d’un appareil plus grand, basé sur le XQ-58 Valkyrie. Le concept prolongerait leur répartition des tâches en associant une plateforme américaine à des systèmes et à des technologies taïwanais.

Le projet de Valkyrie envisagé prévoit une coopération entre des aéronefs avec équipage et des aéronefs sans équipage. En termes simples, des appareils pilotés par des équipages opéreraient aux côtés d’appareils sans pilote, avec des missions et des systèmes coordonnés.

Le programme immédiat du Mighty Hornet IV a une tâche plus précise : s’appuyer sur les résultats des vols dans le sud de Taïwan pour mettre en place une production capable de fournir les grandes quantités souhaitées par les partenaires. Son développement associe le pilotage, les équipements de mission taïwanais, la souplesse de lancement et l’économie des attaques répétées. Les capacités de production et les autorisations nécessaires au transfert de technologie détermineront l’ampleur que pourra prendre ce projet.

Points clés

• Le Mighty Hornet IV a achevé des évaluations en vol dans le sud de Taïwan ; selon Fendley, tous les objectifs ont été atteints malgré des vents forts.
• Le communiqué de Kratos du 5 février 2026 rendait compte d’un essai antérieur d’intégration de la charge utile et du système de mission ; des essais en vol étaient ensuite prévus.
• L’appareil associe un MQM-178 Firejet modifié à des capteurs, des équipements de mission et une charge explosive taïwanais.
• Fendley annonce une vitesse de Mach 0,7 à Mach 0,85, une autonomie d’environ deux heures et un prix unitaire inférieur à 500 000 dollars américains.
• La défense côtière est la principale mission envisagée, grâce à des décollages sans piste et à un déploiement dispersé.
• Un plan de production en trois étapes prévoit une fabrication à Taïwan, le transfert de technologie étant soumis à l’approbation des États-Unis.