Un phénomène climatique du Pacifique qui s’intensifie rapidement
Un épisode El Niño qui se renforce rapidement dans le Pacifique tropical pourrait devenir le plus puissant jamais observé dans les archives modernes. La Chine connaît déjà des phénomènes météorologiques liés à cet épisode en formation, a annoncé le Centre national du climat.
Sommaire
- Un phénomène climatique du Pacifique qui s’intensifie rapidement
- Pourquoi El Niño perturbe le climat loin du Pacifique
- La Chine connaît déjà un été marqué par des phénomènes complexes
- Les vagues de chaleur et les typhons accentuent la pression
- L’automne et 2027 pourraient présenter les risques les plus importants
- Les risques dépassent les frontières de la Chine
- La surveillance et la préparation deviennent prioritaires
- L’essentiel
Les températures de l’océan dans le Pacifique équatorial central et oriental ont fortement augmenté depuis l’apparition des conditions El Niño en mai. L’indice Niño 3.4, qui suit l’anomalie moyenne de la température de surface de la mer sur trois mois dans la région, a atteint 2,09 degrés Celsius au-dessus des normales en juillet, soit une hausse de 0,49 °C par rapport à juin. Au cours de la première moitié du mois d’août, l’anomalie a grimpé à 2,64 °C.
Le centre prévoit que les températures océaniques atteindront leur maximum vers novembre ou décembre. Si la moyenne sur trois mois reste supérieure à 2,5 °C, l’épisode dépassera le seuil couramment retenu pour qualifier un El Niño d’extrême. Il se placerait alors devant les épisodes majeurs de 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016, selon les relevés historiques.
Les prévisions restent incertaines quant au pic exact et à la durée de l’épisode. L’Organisation météorologique mondiale le décrit comme au moins modéré et potentiellement fort. Elle estime à 80 % la probabilité de conditions El Niño entre juin et août 2026, et à près de 90 %, voire davantage, celle qu’elles persistent jusqu’en novembre au moins.
Pourquoi El Niño perturbe le climat loin du Pacifique
El Niño est une phase naturelle de l’oscillation australe El Niño, un phénomène climatique qui concerne le Pacifique tropical et l’atmosphère située au-dessus. Lors d’un épisode El Niño, les eaux de surface anormalement chaudes se déplacent vers le Pacifique central et oriental. Cela modifie la pression atmosphérique, les régimes de vent et la position des principales zones de précipitations.
Dans le Pacifique occidental, les eaux chaudes et l’air ascendant qui favorisent habituellement de fortes pluies peuvent se déplacer vers l’est. Ce déplacement peut perturber la mousson d’Asie de l’Est, modifier la position de l’anticyclone subtropical du Pacifique occidental et changer les trajectoires des tempêtes tropicales. Il modifie la probabilité de certains phénomènes météorologiques, sans pour autant signifier que chaque tempête ou vague de chaleur est causée par El Niño.
Le phénomène se développe généralement entre mars et juin, atteint son intensité maximale entre novembre et février et dure environ neuf à douze mois. Ses effets peuvent se prolonger après le début du refroidissement de l’océan, car l’atmosphère, les terres et l’océan ne réagissent pas à la même vitesse.
L’OMM a également averti que le changement climatique peut aggraver les effets des vagues de chaleur et des précipitations associées à El Niño. Rien ne prouve à ce jour que le réchauffement planétaire rende les épisodes El Niño plus fréquents ou plus intenses. En revanche, une atmosphère et un océan plus chauds peuvent fournir davantage de chaleur et d’humidité aux vagues de chaleur et aux fortes pluies.
La Chine connaît déjà un été marqué par des phénomènes complexes
Plusieurs systèmes qui se chevauchent influencent actuellement le temps en Chine. Les précipitations se concentrent dans deux larges bandes, au nord et au sud, provoquant de fortes pluies dans des régions séparées par des milliers de kilomètres.
L’anticyclone subtropical du Pacifique occidental s’est déplacé plus au nord et s’est renforcé. Dans le même temps, des vortex d’altitude d’air froid ont pénétré à plusieurs reprises dans le nord de la Chine. Lorsque ces systèmes interagissent, ils peuvent maintenir les nuages pluvieux au-dessus d’une même zone pendant de longues périodes et provoquer de violentes averses, des orages et des vents forts.
Dans le sud de la Chine et le long du cours inférieur du Yangtsé, le renforcement de la mousson estivale et l’activité accrue des typhons ont apporté davantage d’humidité à l’intérieur des terres. Les tempêtes tropicales qui traversent le Pacifique Nord-Ouest et la mer de Chine méridionale ont contribué aux précipitations dans les zones côtières et les bassins fluviaux.
Au nord, l’humidité transportée vers le nord par l’anticyclone subtropical et les typhons rencontre de l’air plus froid en altitude. Cette combinaison favorise les pluies persistantes et les phénomènes convectifs violents, notamment les averses soudaines de courte durée, les vents destructeurs et, dans certains cas, les tornades.
Le Centre national du climat décrit la situation comme une saison marquée par la superposition de systèmes pluvieux. Le risque de catastrophes combinées augmente alors : inondations, glissements de terrain, crues soudaines, dégâts causés par le vent et submersions urbaines peuvent survenir simultanément ou à peu d’intervalle.
Les vagues de chaleur et les typhons accentuent la pression
Les fortes pluies ne sont pas la seule préoccupation. Les prévisionnistes chinois s’attendent à des températures supérieures aux normales dans une grande partie du pays, avec des vagues de chaleur fréquentes pendant l’été. La Chine orientale et centrale, le sud-ouest du pays ainsi que la région autonome ouïghoure du Xinjiang figurent parmi les zones où la probabilité de températures inhabituellement élevées est la plus forte.
Les autorités météorologiques chinoises ont également averti que les typhons qui toucheront le pays en août pourraient être plus nombreux ou plus puissants que d’habitude. Deux ou trois tempêtes pourraient toucher terre ou avoir des effets majeurs, certaines tempêtes intenses étant susceptibles de remonter plus au nord que la normale.
Les responsables de la gestion des catastrophes doivent donc trouver un équilibre délicat. L’est de la Chine est davantage exposé aux inondations, tandis que certaines régions du nord-ouest pourraient connaître des conditions plus chaudes et plus sèches. Une région peut aussi passer rapidement d’une pénurie d’eau à des crues soudaines si de fortes pluies surviennent après une longue période de chaleur.
Les températures élevées accentuent la pression sur les réseaux électriques, car les ménages, les bureaux et les usines utilisent davantage la climatisation. Le Réseau électrique du Sud a fait état de records de demande répétés dans les provinces du Guangdong, du Guangxi, du Yunnan, du Guizhou et de Hainan. Les prévisions situent le pic national de consommation électrique en Chine autour de 1 600 gigawatts pendant l’été, soit environ 90 GW de plus qu’en 2025.
La disponibilité de l’eau est une autre source d’inquiétude. La sécheresse dans le nord-ouest de la Chine peut réduire les ressources disponibles pour l’agriculture et les populations, tandis que des pluies excessives peuvent endommager les cultures, contaminer l’eau et perturber les transports dans le sud. La production hydroélectrique risque également d’être moins prévisible lorsque les régimes de précipitations changent, ce qui pourrait accroître le recours aux centrales thermiques lors des périodes de forte demande.
L’automne et 2027 pourraient présenter les risques les plus importants
Les effets de l’épisode El Niño en cours devraient s’intensifier à mesure que le réchauffement du Pacifique atteint sa maturité. À l’automne, l’est, le sud et le sud-ouest de la Chine sont généralement davantage exposés à des précipitations supérieures aux normales. Le centre et le nord-ouest du pays risquent davantage de connaître un temps plus sec.
Les pluies dans le sud pourraient perturber la récolte du riz de fin de saison et accroître le risque d’inondations dans le bassin du Yangtsé. Des hivers plus chauds pourraient également affecter les réserves d’eau disponibles pour les travaux agricoles du printemps 2027.
Les responsables chinois du climat ont averti que les effets les plus graves sur le pays apparaissent souvent l’année suivant le développement d’El Niño, au moment où le phénomène commence à s’affaiblir. Selon les prévisions actuelles, le réchauffement du Pacifique pourrait atteindre son pic à l’automne et pendant l’hiver 2026, avant de diminuer progressivement au printemps et à l’été 2027.
Le calendrier laisse penser que la saison actuelle pourrait n’être qu’un avant-goût du phénomène. Les autorités ont appelé les principales régions céréalières du nord et du nord-est de la Chine à se préparer à des pluies excessives et à des inondations. Il a été conseillé aux régions du nord-ouest, dont le Xinjiang, de renforcer leurs plans de lutte contre la sécheresse.
La situation variera selon les régions. El Niño donne un signal climatique général, tandis que le temps à court terme dépend de la géographie locale, des mouvements d’air froid, des trajectoires des tempêtes et d’autres phénomènes océaniques et atmosphériques. Un épisode El Niño fort augmente la probabilité de certains risques, mais ne permet pas de prévoir la date, le lieu ou l’ampleur de chaque inondation ou vague de chaleur.
Les risques dépassent les frontières de la Chine
Le même réchauffement du Pacifique devrait influencer le temps dans toute l’Asie et dans d’autres régions. L’OMM a mis en garde contre une hausse des risques de vagues de chaleur, de sécheresse et de fortes pluies à l’échelle mondiale. Les épisodes El Niño s’accompagnent généralement de conditions plus sèches en Australie, en Indonésie et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est, tandis que certaines régions des Amériques reçoivent davantage de précipitations.
En Asie du Sud-Est, le manque d’humidité peut menacer les cultures de riz, de palmiers à huile et d’autres produits agricoles, réduire la production hydroélectrique et accroître les risques d’incendies de forêt et de pollution par la fumée. La chaleur peut aussi faire grimper la demande d’électricité et mettre à rude épreuve les ressources en eau des grandes villes.
L’Asie du Sud est confrontée à un autre risque : El Niño a souvent pour effet d’affaiblir ou de retarder la mousson d’été. Une baisse des précipitations après une période de forte chaleur peut endommager les cultures, réduire les ressources en eau et accentuer la pression sur les réseaux électriques. Ces effets régionaux peuvent se répercuter sur les marchés alimentaires et énergétiques et alourdir les coûts pour les ménages et les entreprises, loin du Pacifique.
Les températures mondiales devraient également rester élevées. El Niño ajoute un réchauffement naturel à un climat déjà réchauffé par les émissions humaines. Des scientifiques de l’Institut d’océanographie Scripps ont indiqué que cette combinaison pourrait pousser les températures mondiales vers de nouveaux records, même si chaque phénomène météorologique nécessite des conditions atmosphériques particulières.
La science est claire : El Niño va se manifester chez nous dans les prochains mois, avec une probabilité de 90 %. Le monde doit y voir le signal d’alarme climatique urgent qu’il représente.
Le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, a tenu ces propos dans un message vidéo de l’OMM, appelant les gouvernements à améliorer les systèmes d’alerte précoce et à protéger les populations les plus exposées aux phénomènes météorologiques extrêmes.
La surveillance et la préparation deviennent prioritaires
Le Centre national du climat a annoncé qu’il renforcerait la surveillance et les prévisions à mesure que le phénomène se développe dans le Pacifique. L’attention portera sur l’évolution de son intensité, de son calendrier et de ses effets sur le climat des différentes régions de Chine.
Les mesures de préparation devraient varier selon les régions. Les zones exposées aux inondations doivent inspecter les réseaux de drainage et les réservoirs, renforcer les protections fluviales, améliorer les plans d’évacuation et protéger les voies de transport. Les villes doivent se préparer à la fois aux inondations urbaines et au stress thermique. Dans les zones rurales, les alertes doivent parvenir rapidement aux agriculteurs, qui doivent disposer de plans concernant le bétail, les cultures et l’eau potable.
Les entreprises d’électricité doivent gérer une demande accrue liée au refroidissement, tout en faisant face à l’incertitude qui pèse sur l’hydroélectricité. Une coordination entre les services météorologiques, les gestionnaires de l’eau, les services d’urgence, les autorités sanitaires et les fournisseurs d’énergie peut contribuer à limiter les conséquences de changements soudains.
Les habitants peuvent suivre les alertes météorologiques officielles, éviter les routes inondées, préparer des provisions d’urgence de base et prendre des précautions lors des épisodes de chaleur extrême. Les prévisions gagnent en fiabilité à mesure qu’une tempête approche : les informations saisonnières sur El Niño doivent donc compléter les alertes locales à court terme.
L’essentiel
- Dans la région Niño 3.4 du Pacifique, les températures de l’océan ont atteint 2,64 °C au-dessus des normales au cours de la première moitié du mois d’août.
- La moyenne sur trois mois pourrait dépasser le seuil de 2,5 °C retenu pour qualifier un épisode El Niño d’extrême.
- La Chine est confrontée à la superposition de systèmes pluvieux, à des tempêtes plus violentes, à des vagues de chaleur et à un risque accru de typhons puissants.
- Le sud et l’est de la Chine pourraient recevoir davantage de pluies, tandis que le nord-ouest est davantage exposé à la sécheresse et à la chaleur.
- Les effets d’El Niño devraient atteindre leur pic à l’automne et pendant l’hiver 2026 et pourraient se prolonger en 2027.
- La Chine et les organismes internationaux renforcent la surveillance, les systèmes d’alerte précoce et la préparation aux catastrophes.
