L’incendie d’un ferry aux Philippines fait 76 morts ; le capitaine réapparaît et l’exploitant fait l’objet d’une enquête sur la sécurité

76 morts, 12 personnes toujours portées disparues après la localisation du capitaine

Un incendie à bord du MV June Aster, au large de Coron, dans la province philippine de Palawan, a fait 76 morts. Le dernier bilan fait état de 44 rescapés et de 12 personnes toujours portées disparues. Le capitaine s’est présenté le 14 septembre dans les locaux de l’exploitant du ferry, ce qui a permis de savoir où se trouvait l’une des personnes jusque-là portées disparues. Les familles attendent toujours que les dépouilles, très calcinées, soient identifiées.

Le bilan actualisé des garde-côtes philippins porte sur les 132 passagers et membres d’équipage qui auraient embarqué. Le manifeste des billets recensait initialement 134 personnes, mais deux d’entre elles ont ensuite indiqué ne pas avoir voyagé. Les bilans précédents faisaient état de 43 rescapés et de 13 disparus, avant que le capitaine Roel Sarmiento ne soit localisé.

La catastrophe a donné lieu à des enquêtes distinctes sur l’origine de l’incendie, les actes du capitaine et les pratiques de sécurité de l’exploitant. Une enquête ultérieure du travail, dont les premières conclusions ont été présentées le 8 octobre 2026, a fait état de salaires et d’avantages impayés pour un montant total de 665 873,85 pesos philippins, ainsi que de l’absence de plans d’urgence et d’autres manquements à la sécurité sur le lieu de travail. Ces accusations n’ont pas été prouvées, et les enquêteurs n’ont pas établi si elles avaient contribué aux décès.

Pour les proches, l’urgence est plus personnelle. Les spécialistes de la médecine légale estiment que l’identification des victimes pourrait prendre des semaines, voire des mois, car de nombreuses dépouilles sont calcinées et les prélèvements à examiner sont très nombreux. Le bilan confirmé représente environ 58 % des 132 personnes à bord. Avec 12 personnes toujours portées disparues, l’issue définitive des recherches reste incertaine.

Un voyage au départ de Manille s’achève près de Coron

Le June Aster a quitté le port de Baseco, à Manille, à 20 h 13 le 8 septembre. Il devait arriver à Coron à 18 heures le lendemain. L’incendie s’est déclaré vers 18 h 45 le 9 septembre, à environ 2,2 kilomètres au nord-est de Barangay Marcilla, près de sa destination.

Le ferry transportait des personnes qui voyageaient pour les vacances, le travail ou des visites familiales. Coron attire des touristes philippins et étrangers grâce à ses plages et à ses sites de plongée sur des épaves de la Seconde Guerre mondiale. Mais cette liaison sert aussi aux habitants, dont les déplacements quotidiens dépendent des transports entre les îles.

La chronologie des événements montre à quelle vitesse l’urgence a dégénéré et combien de temps les conditions ont empêché une fouille complète du navire :

• 8 septembre : le ferry quitte Manille à 20 h 13.
• 9 septembre : un incendie se déclare vers 18 h 45 près de Coron. Des rescapés sont repêchés dans la mer au cours de la nuit.
• 11 septembre : les garde-côtes déclarent l’incendie éteint dans la matinée, permettant aux équipes d’intervention de pénétrer dans le navire.
• 14 septembre : le capitaine Roel Sarmiento se présente dans les locaux de l’exploitant à Palawan.
• 8 octobre 2026 : des responsables du travail présentent les premières conclusions sur les manquements présumés de l’exploitant en matière de salaires et de sécurité.

Les premiers bilans faisaient état d’au moins cinq morts et de 42 personnes secourues. Ces chiffres ont évolué à mesure que les équipes de récupération pénétraient dans le ferry et que les autorités vérifiaient qui avait réellement embarqué. Le bilan ultérieur de 44 rescapés inclut le capitaine.

La chaleur et la fumée retardent les recherches

L’incendie a fait rage pendant plus d’une journée, dégageant une chaleur intense, une épaisse fumée et des émanations toxiques. Selon les témoignages, les secours ont dû attendre environ 40 heures avant de pouvoir monter à bord, certains évoquant plus de 40 heures. Les garde-côtes ont déclaré l’incendie éteint dans la matinée du 11 septembre.

Les pompiers ont récupéré 30 corps après être entrés dans le navire vendredi. Samedi, les équipes ont atteint des zones jusque-là inaccessibles et récupéré 41 autres dépouilles calcinées, portant le bilan annoncé à 76 morts. Des dépouilles brûlées ont été retrouvées dans la partie réservée aux passagers de la classe économique.

Des images diffusées par les garde-côtes montrent des cadres de lits en acier tordus par la chaleur et recouverts de cendres. Certaines photographies semblent montrer des restes squelettiques. Richard Allan Mangalip, spécialiste de médecine légale de la police nationale philippine, a indiqué que les dépouilles de certaines victimes avaient été retrouvées regroupées dans certaines parties du navire.

Ces constatations témoignent de la violence de l’incendie, mais ne permettent pas d’établir comment chaque victime est morte ni pourquoi des personnes se trouvaient dans certaines zones. Les enquêteurs doivent encore reconstituer la propagation du feu et les circonstances à l’intérieur des espaces réservés aux passagers.

Des explosions signalées, mais l’origine de l’incendie reste indéterminée

L’incendie aurait commencé dans une cale où se trouvaient un véhicule électrique, des motos et un chariot élévateur. Des rescapés ont évoqué des explosions avant que les flammes ne se propagent dans le navire. L’Autorité de l’industrie maritime a fait état de témoignages mentionnant deux explosions à bord, peu avant l’incendie.

La présence de ces véhicules ne permet pas d’établir l’origine du feu. Les autorités n’ont pas déterminé ce qui a provoqué l’incendie, et les témoignages faisant état d’explosions font toujours partie des éléments examinés. Un rescapé a raconté qu’une faible fumée s’était transformée en incendie qui s’était propagé en quelques secondes.

La porte-parole des garde-côtes, la commodore Noemie Cayabyab, a déclaré que, selon les témoignages des rescapés, le vent aurait pu contribuer à la propagation rapide des flammes. Elle a également évoqué des récits selon lesquels des passagers s’étaient jetés à la mer sans avoir le temps de prendre leur équipement de sécurité :

Certains passagers auraient sauté à l’eau après avoir vu l’incendie et n’auraient peut-être pas eu le temps de récupérer leur gilet de sauvetage.

Un autre rescapé a raconté être tombé, avoir été piétiné dans la confusion, puis avoir sauté à la mer avant d’être secouru plusieurs heures plus tard. Ces témoignages décrivent une urgence qui s’est rapidement aggravée, mais la chronologie complète des événements n’a pas encore été établie.

L’identification pourrait prendre des semaines ou des mois

Les dépouilles récupérées ont été transportées à Coron, où les équipes médico-légales et la police locale ont commencé les opérations d’identification. Les familles ont été invitées à fournir des effets personnels ou des échantillons d’ADN pour aider à établir l’identité des victimes.

La comparaison ADN consiste à comparer le matériel génétique prélevé sur les dépouilles avec des échantillons de référence, notamment ceux fournis par des proches. Les effets personnels et d’autres caractéristiques permettant l’identification peuvent également aider les enquêteurs, même si les brûlures importantes compliquent ces vérifications.

Dimanche, lors d’un point presse, Richard Allan Mangalip, spécialiste de médecine légale de la police nationale philippine, a décrit l’état des dépouilles :

La plupart sont déjà calcinées.

Il a expliqué que le nombre de prélèvements rendait difficile la communication d’un calendrier précis aux familles. Voici son estimation de la durée probable :

Cela pourrait prendre des semaines, ou des mois.

Il s’agit d’établir l’identité des victimes, et pas seulement de compter les dépouilles récupérées. Tant que cette procédure n’est pas terminée, un bilan confirmé ne peut pas apporter à chaque famille la certitude concernant un proche en particulier. Aucune date précise d’achèvement n’a été annoncée.

Les familles attendent, l’exploitant promet son aide

Anelyn Magbanua, 37 ans, a déclaré que son mari rentrait à Coron après avoir rendu visite à leurs enfants à Manille. Elle espérait qu’il avait survécu et dérivé jusqu’à une autre île. Elle a raconté combien il lui était difficile d’accepter qu’il ait pu mourir et a rappelé qu’il aimait beaucoup ses enfants.

Son témoignage reflète l’incertitude à laquelle sont confrontées les familles dont les proches ne figurent ni parmi les rescapés confirmés ni parmi les morts identifiés. Les opérations de récupération et les examens médico-légaux peuvent apporter des réponses différentes, qui peuvent arriver à des moments distincts.

Dans un communiqué publié dimanche, les garde-côtes philippins ont reconnu cette incertitude :

Nous pensons également aux rescapés et aux familles qui attendent encore des nouvelles de leurs proches.

Le communiqué poursuivait :

Nous mesurons la douleur et l’incertitude qu’ils continuent de subir, alors que les opérations de récupération et d’identification se poursuivent.

Atienza Interisland Ferries Inc., l’exploitant du navire, s’est engagé à faire preuve de transparence et à apporter une aide pour l’hébergement, le transport et les soins médicaux. L’aide effectivement apportée à chaque famille n’a pas été précisée.

La comparution du capitaine ouvre un autre volet de l’enquête

Le capitaine Roel Sarmiento s’est présenté de son plein gré dans les locaux d’Atienza à Palawan le 14 septembre, accompagné de Dindo Macalinao, responsable des ressources humaines de l’entreprise. Les garde-côtes ont confirmé sa comparution dans un communiqué publié le 15 septembre.

Avant qu’il ne soit localisé, Noemie Cayabyab avait déclaré avoir reçu des informations selon lesquelles il était vivant, même si son nom ne figurait pas sur la liste des 43 rescapés confirmés. Sa prise en compte a porté le nombre de rescapés à 44 et ramené le nombre de disparus de 13 à 12.

Noemie Cayabyab a indiqué que les enquêteurs interrogeraient le capitaine sur :

les circonstances de l’incident, notamment l’endroit où il se trouvait après l’incendie et les événements qui ont précédé sa comparution.

Les actes du capitaine pendant les premières heures de la catastrophe et les procédures de sécurité du navire font l’objet d’un examen officiel. Sa comparution établit qu’il a survécu, mais n’explique pas à elle seule ses déplacements après l’incendie et ne répond pas aux questions sur la réaction à bord du ferry.

L’enquête du travail pointe l’absence de plans et des avantages impayés

Lors de l’enquête tenue à Manille le 8 octobre 2026, le bureau MIMAROPA de la région 4B du ministère du Travail et de l’Emploi a présenté ses premières conclusions concernant Atienza Interisland Ferries Inc. Les responsables ont indiqué qu’ils examinaient si des manquements présumés aux normes de santé et de sécurité au travail avaient contribué à la tragédie.

Parmi les manquements présumés en matière de sécurité figuraient l’absence de plan de prévention et de lutte contre les incendies et d’intervention d’urgence, de programme de prévention des risques, de programme de santé et de sécurité au travail ainsi que de comité de santé et de sécurité. Les inspecteurs ont également relevé, selon eux, un manque d’équipements de protection individuelle, l’absence d’un responsable de la sécurité formé et l’absence de rapports administratifs sur la sécurité.

Le secrétaire au Travail, Francis Tolentino, a évoqué la responsabilité de l’exploitant de protéger les personnes à bord des navires :

Les navires sont conçus pour transporter des personnes en toute sécurité sur les mers, pas pour devenir leur dernière demeure. La mer peut être imprévisible, mais le devoir de protéger la vie humaine n’a jamais été incertain.

Le montant total des infractions présumées au droit du travail s’élevait à 665 873,85 pesos philippins. Il comprenait des salaires insuffisants et des heures supplémentaires, rémunérations des jours fériés, majorations pour jours spéciaux et jours de repos, majorations pour travail de nuit et congés payés d’ancienneté impayés.

Un représentant de l’entreprise a déclaré que la direction n’avait pas encore vérifié ces chiffres. Le représentant des ressources humaines a également indiqué qu’Atienza continuait de rémunérer au moins 123 employés, bien que l’entreprise n’ait perçu aucun revenu pendant environ un mois après la catastrophe.

Le ministère du Travail et de l’Emploi a évoqué d’éventuelles amendes journalières d’environ 1 000 et 5 000 pesos philippins, ainsi qu’une sanction de 10 000 pesos pour chaque incident au cours duquel un travailleur aurait été blessé en raison des manquements cités. Il s’agissait de sanctions possibles, et non de pénalités définitives annoncées. Les accusations n’ont pas été prouvées.

Les inspections et les enquêtes distinctes restent examinées de près

Le ferry avait passé une inspection avant son départ de Manille, ainsi qu’une inspection de contrôle de la sécurité des navires en mars. L’Autorité de l’industrie maritime a ouvert sa propre enquête sur l’incendie.

Les résultats de ces inspections et les accusations ultérieures du ministère du Travail portent sur des contrôles différents. Le fait qu’un navire ait passé une inspection n’explique pas l’origine de l’incendie, tandis qu’un manquement présumé à la sécurité au travail ne prouve pas qu’une défaillance précise a causé les décès. Les enquêteurs doivent déterminer quelles étaient les conditions à bord du ferry et comment elles ont influé sur la gestion de l’urgence.

Geronimo Tuvilla, responsable des garde-côtes, a indiqué que l’identification des victimes et la détermination de l’origine de l’incendie étaient prioritaires. Les opérations de recherche et de récupération se poursuivaient pour retrouver les disparus. Aucune conclusion définitive n’a été annoncée concernant l’origine du feu, le comportement du capitaine ou la responsabilité juridique de l’exploitant.

Les dates d’éventuelles audiences supplémentaires, des rapports d’enquête définitifs ou des décisions sur les sanctions n’ont pas été précisées. Pour l’heure, les pertes confirmées, les identités encore inconnues et les questions toujours en suspens sur la sécurité appellent des réponses distinctes, et non une explication unique.

À retenir

• Le dernier bilan fait état de 76 morts, 44 rescapés et 12 disparus parmi les 132 personnes à bord.
• Le manifeste des billets recensait 134 personnes, mais deux d’entre elles ont ensuite indiqué ne pas avoir embarqué.
• L’incendie s’est déclaré près de Coron le 9 septembre ; la chaleur et la fumée ont retardé l’accès au navire d’environ 40 heures.
• Le capitaine Roel Sarmiento s’est présenté dans les locaux de l’exploitant à Palawan le 14 septembre et doit être interrogé.
• L’identification des victimes pourrait prendre des semaines ou des mois. Les familles sont invitées à fournir des effets personnels ou des échantillons d’ADN.
• Le ministère du Travail et de l’Emploi a fait état de 665 873,85 pesos philippins d’infractions présumées au droit du travail et de plusieurs manquements à la sécurité. Les accusations n’ont pas été prouvées.
• L’origine de l’incendie et les responsabilités dans la catastrophe n’ont pas encore été définitivement établies.