Le paradoxe vert de Singapour : planter un million d’arbres tout en perdant des forêts anciennes

La contradiction au cœur d’une ville verte

Singapour s’est forgé une réputation mondiale d’oasis urbaine luxuriante, une « ville dans la nature » où les gratte-ciel émergent de canopées verdoyantes et où des jardins verticaux grimpent le long des murs de béton. La cité-État s’est engagée à planter un million d’arbres supplémentaires sur l’île d’ici à 2030, en misant sur des microforêts, la végétalisation des bâtiments et des initiatives intensives de verdissement urbain pour lutter contre la chaleur tropicale et favoriser la biodiversité. Mais sous cette façade émeraude se cache une contradiction préoccupante. Tandis que les organismes publics et les promoteurs privés se pressent de planter de nouveaux arbres, des bulldozers défrichent en même temps d’anciennes forêts secondaires pour construire des ensembles de logements sociaux, des parcs industriels et des infrastructures. Cette tension entre expansion et conservation illustre ce que les écologistes ont appelé le « paradoxe vert » de Singapour, un équilibre complexe qui soulève des questions fondamentales sur la nature qu’une ville moderne entend réellement préserver.

Les chiffres dressent le portrait nuancé d’un pays aux prises avec la rareté de ses terres. Depuis les années 1960, Singapour a réussi à végétaliser environ 47 % de ses espaces, en créant un réseau de parcs, de jardins et de réserves naturelles qui abritent une biodiversité étonnante pour une île de seulement 728 kilomètres carrés. Toutefois, jusqu’à 7 331 hectares, soit environ 10 % de la superficie totale du pays, pourraient être aménagés au cours de la prochaine décennie dans le cadre des plans directeurs d’urbanisme actuels. Une grande partie de ces terres est couverte de forêts secondaires, régénérées sur d’anciennes terres agricoles et des villages abandonnés. Ces forêts, qui représentent de 18 à 20 % de la superficie totale de Singapour, témoignent de décennies de régénération naturelle, mais bénéficient d’une protection limitée face aux besoins d’aménagement liés à la croissance démographique.

De terres agricoles dégradées à ville-jardin

Pour comprendre le dilemme environnemental auquel Singapour est aujourd’hui confronté, il faut revenir sur son histoire écologique. L’île a perdu la majeure partie de son couvert forestier primaire au début du XIXe siècle, lorsque l’agriculture coloniale, notamment les plantations d’hévéas et de gambier, a envahi le paysage. Au moment de l’indépendance de Singapour, en 1965, l’île était largement déboisée et couverte de terres agricoles dégradées et d’étalement urbain.

La transformation a commencé sous l’impulsion de Lee Kuan Yew, Premier ministre fondateur, qui défendait le concept de « ville-jardin », qu’il jugeait essentiel à la qualité de vie et à la compétitivité économique. Évoquant ce tournant historique, Anuj Jain, directeur du cabinet de conseil en biomimétisme bioSEA, a expliqué la rapidité du processus de régénération qui a suivi l’abandon des terres agricoles :

Si l’on laisse la terre tranquille, elle devient très vite une forêt secondaire.

Ces forêts en régénération, bien qu’elles ne soient pas des forêts tropicales primaires intactes, ont développé au fil des décennies des écosystèmes complexes, abritant des espèces allant d’oiseaux menacés à de rares mille-pattes. Aujourd’hui, une petite partie des forêts primaires de Singapour subsiste dans ses quatre réserves naturelles officiellement protégées, tandis que les forêts secondaires couvrent près d’un cinquième de l’île. Le reste des espaces verts se compose de parcs et de jardins entretenus, ainsi que de nouveaux écosystèmes, comme les jardins verticaux et la végétation des toits. Le passage de la « ville-jardin » à la « ville dans la nature » marque une évolution de l’aménagement paysager ornemental vers une approche axée sur les fonctions écologiques, même si, selon ses détracteurs, cette transition reste inachevée.

Microforêts et nouvel effet rafraîchissant en ville

Les microforêts comptent parmi les réponses les plus novatrices au paradoxe vert. Ces petites parcelles densément plantées selon la méthode Miyawaki imitent la structure des forêts naturelles. Le promoteur immobilier singapourien City Developments Limited (CDL) fait figure de pionnier dans ce domaine : en mars 2025, il a créé une microforêt de 260 mètres carrés au centre commercial City Square Mall, dans le quartier de Little India, avant d’en doubler la superficie en l’espace d’un an.

Les résultats sont remarquables. Les données recueillies par des chercheurs de l’Université nationale de Singapour (NUS) montrent qu’à la mi-journée, la température au sein de la microforêt peut être jusqu’à 5 degrés Celsius inférieure à celle des zones routières voisines, et que l’effet rafraîchissant s’étend sur 1 à 2 mètres à partir de la lisière. Le suivi acoustique a permis de détecter 31 espèces d’oiseaux, dont des calaos pie orientaux, autrefois disparus de Singapour, tandis que l’analyse de l’ADN environnemental suggère une richesse en espèces environ 70 % supérieure à celle des pelouses voisines.

L’échelle de ces projets constitue toutefois une limite importante. Le professeur Veera Sekaran, du Centre d’agritech régénérative de la NUS, qui a conçu la microforêt de CDL, souligne qu’une superficie minimale de 150 à 200 mètres carrés est nécessaire pour rafraîchir efficacement les alentours et accueillir une biodiversité significative. Selon les recherches, les forêts de plus de 10 hectares peuvent rafraîchir leur environnement d’un degré Celsius dans un rayon de 330 mètres autour de leur périmètre, mais les plantations urbaines plus petites contribuent bien moins à la régulation du climat. Cet écart pose la question de savoir si les microforêts peuvent réellement compenser la disparition de grands massifs de forêts secondaires.

Au-delà du jardinage ornemental

La critique la plus incisive de la stratégie de végétalisation de Singapour porte peut-être sur les espèces plantées, et pas seulement sur leur nombre. Le professeur Sekaran a exhorté la cité-État à moins recourir aux plantes ornementales, estimant que les initiatives actuelles de verdissement urbain dépendent trop de végétaux décoratifs importés, au lieu de privilégier des espèces indigènes adaptées aux conditions locales.

Cette distinction compte beaucoup pour la résilience climatique et les coûts d’entretien. Les plantes ornementales, bien qu’agréables à l’œil, résistent souvent mal à la hausse des températures à Singapour, attirent les ravageurs et les maladies et exigent un entretien intensif, notamment la taille, la tonte et l’épandage d’engrais. À l’inverse, les espèces indigènes sont adaptées aux fortes chaleurs, favorisent une biodiversité plus riche et nécessitent peu d’interventions une fois établies.

Sekaran met cette philosophie en pratique dans le cadre de l’élaboration d’un plan directeur pour le campus de 150 hectares de la NUS, où il cherche à remplacer les paysages soigneusement entretenus par des espèces indigènes et une régénération spontanée. Des plantes locales comme le rambai (Baccaurea motleyana), en danger critique d’extinction, et l’arbre tongkat ali (Eurycome longifolio) résistent mieux aux conditions urbaines, tout en fournissant de la nourriture à la faune locale et des ressources médicinales aux humains.

Le système de certification Green Mark de l’Autorité du bâtiment et de la construction (BCA) attribue actuellement des points à l’utilisation d’espèces d’Asie du Sud-Est et à la création de paysages sauvages. Sekaran estime toutefois qu’il faudrait accorder davantage de poids à l’emploi de plantes indigènes. La BCA affirme que le système adopte une approche globale conciliant plusieurs critères, mais les contraintes des chaînes d’approvisionnement persistent : les pépinières locales peinent souvent à se procurer des espèces indigènes, contrairement aux plantes ornementales importées.

Le vide réglementaire : des garanties juridiques manquantes

Derrière la transformation physique du paysage singapourien se trouve un important vide législatif. Contrairement à de nombreux pays développés, Singapour ne dispose d’aucune loi générale sur les études d’impact environnemental (EIE) imposant une évaluation systématique des conséquences écologiques avant l’approbation de projets. Il existe des outils permettant d’évaluer quelles parcelles de forêt secondaire préserver ou aménager, mais les défenseurs de l’environnement réclament depuis longtemps des cadres juridiques plus solides pour formaliser les procédures de protection.

L’absence de mécanismes de compensation pour la biodiversité complique encore la situation. Dans d’autres pays, les promoteurs qui défrichent des forêts sont souvent tenus de compenser ces pertes en protégeant ou en restaurant ailleurs des zones écologiquement équivalentes. Singapour n’a pas adopté de tels dispositifs : les pertes forestières sont donc rarement compensées par des mesures équivalentes en matière de fonctions écologiques ou de calendrier. Le programme « Un million d’arbres », aussi ambitieux soit-il, se concentre principalement sur les zones périphériques de l’île plutôt que sur le remplacement d’habitats précis disparus dans le cœur urbain.

Ce vide réglementaire rend les décisions vulnérables aux pressions économiques à court terme, au détriment de la durabilité écologique à long terme. Comme l’a fait remarquer un expert, les décisions concernant le rôle de la nature dans l’évolution du secteur de la construction à Singapour ne devraient pas être laissées aux seuls ingénieurs. Il appelle à une plus grande participation des écologues à la conception des systèmes de certification et des processus de planification.

Changer les mentalités : de la ville-jardin à l’appréciation de la nature sauvage

La réussite de la transition écologique de Singapour dépendra en définitive de la valeur que ses habitants accordent réellement à la nature sauvage, au-delà de leur simple tolérance pour des espaces verts aménagés. Le modèle de la « ville-jardin » a suscité un attachement aux paysages soigneusement entretenus, mais les habitants restent peu habitués à la végétation spontanée et indomptée. Les propriétaires de bâtiments s’opposent souvent aux plantations naturalistes, de peur qu’elles n’attirent la faune à proximité de citadins mal à l’aise face à ce type de rencontre.

La pandémie de Covid-19 a peut-être accéléré l’évolution des perceptions. Pendant les périodes de confinement, les équipes d’entretien ne pouvant accéder aux sites, de vastes espaces verts ont poussé à l’état sauvage. Sekaran a observé :

Pendant le Covid, davantage de personnes ont commencé à s’asseoir dans la nature et à comprendre que la végétation spontanée n’était pas si mal. Nous avons commencé à nous éloigner des paysages impeccablement entretenus auxquels le modèle de la “ville-jardin” nous avait habitués.

Les initiatives de sciences participatives contribuent à combler ce fossé. Le projet de microforêt de CDL a intégré la plateforme iNaturalist, sur laquelle des habitants ont effectué 65 observations portant sur 46 espèces. À côté, un « Eco-Train », une ancienne voiture de métro climatisée reconvertie pour sensibiliser les enfants aux écosystèmes forestiers, a accueilli 70 000 visiteurs depuis mars 2025. Ces programmes visent à faire reconnaître la valeur intrinsèque de la nature, au-delà de ses fonctions esthétiques ou utilitaires.

Le coût économique de la disparition et du rétablissement des forêts

Le calcul financier des choix écologiques de Singapour fait apparaître de nets arbitrages. La création de la microforêt de CDL a coûté environ 69 000 dollars singapouriens (54 000 dollars américains), principalement en raison du délai très court de deux mois, qui imposait d’associer des arbres adultes à de jeunes plants. En revanche, les coûts d’exploitation chutent par rapport à ceux de l’aménagement paysager traditionnel : les espèces indigènes dispensent de tailler en permanence, d’utiliser des pesticides et d’irriguer.

Le coût de la disparition des forêts va bien au-delà des bénéfices immédiats des projets d’aménagement. Les forêts secondaires fournissent des services écosystémiques : captage du carbone, purification de l’air, gestion de l’eau et rétention des eaux pluviales. Face à l’intensification des précipitations liée au changement climatique, Singapour compte de plus en plus sur les espaces verts pour recueillir l’eau et l’acheminer vers des bassins de rétention qui font office de zones humides urbaines. Remplacer ces fonctions par des solutions techniques a un coût qui dépasse souvent les bénéfices à court terme de l’aménagement.

Les besoins en logements exercent pourtant une pression irrésistible. Compte tenu de la rareté des terres et de la croissance démographique, le gouvernement doit faire des choix difficiles entre conservation et logement. Le défrichement de forêts secondaires pour construire des ensembles de logements sociaux répond à des besoins citoyens par un développement soutenu démocratiquement, ce qui rend plus complexe l’opposition entre destruction et protection de l’environnement.

À retenir

• Singapour s’est engagé à planter un million d’arbres d’ici à 2030, tout en défrichant des forêts secondaires pour construire des logements et des zones industrielles, ce qui crée un « paradoxe vert ».
• Les forêts secondaires couvrent de 18 à 20 % de l’île, mais sont menacées par des projets d’aménagement susceptibles de toucher jusqu’à 7 331 hectares au cours de la prochaine décennie.
• Des projets novateurs de microforêts utilisant des espèces indigènes ont permis de réduire les températures jusqu’à 5 degrés Celsius et d’accroître la biodiversité de 70 % par rapport aux pelouses.
• Les experts exhortent Singapour à réduire les plantations ornementales au profit d’espèces indigènes, qui offrent une meilleure résilience climatique et nécessitent moins d’entretien.
• Singapour ne dispose ni d’une législation générale sur les études d’impact environnemental ni de mécanismes de compensation pour la biodiversité, ce qui crée des lacunes dans la protection écologique.
• L’île a perdu la majeure partie de son couvert forestier originel au XIXe siècle au profit de l’agriculture. Les forêts secondaires actuelles témoignent de décennies de régénération sur des terres abandonnées.
• Les perceptions évoluent : les habitants s’éloignent de l’esthétique soignée de la « ville-jardin » pour apprécier une nature plus sauvage, même si la présence de la faune en ville continue de les mettre mal à l’aise.