La crise des diplômes
La Corée du Sud se trouve à un tournant éducatif : ses établissements nationaux d’enseignement supérieur ont formé un nombre record de 19 831 docteurs en 2025. Ce chiffre représente une hausse spectaculaire de 51,6 % par rapport à 2015 et constitue le niveau le plus élevé depuis que l’Institut coréen de développement de l’éducation a commencé à suivre ces statistiques, en 1999. La progression a été remarquable et constante. Lorsque le suivi a débuté, il y a 26 ans, le pays ne formait que 5 586 docteurs par an. Le seuil des 10 000 a été franchi en 2010, avant que le chiffre ne double presque au cours des 15 années suivantes. Le marché du travail accueille ainsi un nombre toujours plus important de professionnels très diplômés, sans être en mesure de leur offrir des débouchés adaptés.
Sommaire
Les femmes ont largement porté cette expansion de l’enseignement supérieur et atteint un niveau de représentation sans précédent dans les formations diplômantes avancées. L’an dernier, les diplômées représentaient 43,5 % des nouveaux titulaires d’un doctorat, soit un record de 8 629 personnes. Le contraste est saisissant avec 1999, où seules 1 144 femmes avaient obtenu un doctorat, soit à peine 20,5 % du total. Les dernières données révèlent une multiplication par 7,5 du nombre de femmes docteures en un quart de siècle, signe d’une profonde transformation des rapports de genre dans le milieu universitaire coréen. Mais cette réussite s’accompagne d’une amère ironie : nombre de ces diplômées très qualifiées se heurtent aujourd’hui à des perspectives économiques qui ne sont pas à la hauteur de leur investissement dans les études.
Cette expansion rapide reflète l’ambition de la Corée de bâtir une économie fondée sur le savoir et de rivaliser à l’échelle mondiale dans la recherche et le développement. Les initiatives publiques et l’importance accordée, dans la culture du pays, à la réussite scolaire ont permis de former l’une des populations les plus diplômées au monde. Cependant, les débouchés n’ont pas suivi le rythme de la multiplication des diplômes, créant un goulot d’étranglement qui menace les carrières individuelles comme l’efficacité de l’économie nationale.
La réalité des bas salaires
Malgré les qualifications universitaires les plus élevées, une part croissante de ces diplômés se retrouve dans une situation économique qui dément leur niveau d’études. Parmi les 7 005 nouveaux titulaires d’un doctorat ayant trouvé un emploi l’an dernier, 10,4 % ont déclaré des revenus annuels inférieurs à 20 millions de wons, soit environ 13 638 dollars. La proportion a nettement augmenté depuis 2011, où seuls 6,3 % des docteurs appartenaient à cette catégorie de revenus modestes. Une fois l’inflation prise en compte, la baisse du revenu réel apparaît encore plus sévère : elle a de fait érodé la valeur financière du diplôme le plus élevé au cours des quinze dernières années.
La crise des salaires ne touche pas de la même façon toutes les disciplines et creuse de forts écarts entre les secteurs. Les arts et les lettres comptent la plus forte proportion de titulaires d’un doctorat mal rémunérés, à 26,8 %, suivis de près par l’éducation, à 19 %. Les sciences sociales, le journalisme et les sciences de l’information affichent un taux de 14,9 %, contre 11,1 % pour l’agriculture, la sylviculture et la pêche. Dans les services, 10,6 % des docteurs gagnent moins que le seuil fixé. Ces chiffres indiquent que les diplômés hors des filières STEM sont particulièrement vulnérables sur le marché actuel, où les compétences techniques et scientifiques ont davantage de valeur monétaire que les connaissances théoriques ou culturelles.
Un décalage structurel sur le marché du travail
Les spécialistes du travail attribuent cette crise avant tout à un décalage structurel entre l’offre de diplômés et les besoins du marché. Song Chang-yong, chercheur principal à l’Institut coréen de recherche sur la formation professionnelle, dresse un constat préoccupant sur les capacités d’absorption. Le marché national du travail hautement qualifié ne peut accueillir que 2 000 à 3 000 personnes titulaires d’un doctorat par an. L’offre est donc largement excédentaire, puisque près de 20 000 nouveaux diplômés arrivent chaque année sur le marché. Les postes disponibles se concentrent principalement dans les sciences et l’ingénierie, ce qui expose davantage encore au sous-emploi les diplômés d’autres disciplines.
Cependant, un nombre considérable de personnes visent avant tout l’obtention du doctorat lui-même. Le problème des bas salaires chez les titulaires d’un doctorat doit donc être analysé en tenant compte de plusieurs facteurs complexes.
La remarque de Song met en lumière une réalité nuancée du monde universitaire. Nombreux sont ceux qui entreprennent un doctorat principalement pour obtenir le titre, considéré comme une marque de réussite intellectuelle ou d’accomplissement personnel plutôt que comme une qualification strictement professionnelle. Cette diversité des motivations complique les réponses des pouvoirs publics, car tous les diplômés ne cherchent pas à faire carrière dans le monde universitaire ou dans l’industrie hautement qualifiée. Les conséquences économiques restent néanmoins sévères pour ceux qui cherchent un emploi correspondant à leur formation et découvrent un marché saturé de candidats aux qualifications similaires.
Des parallèles en Asie
La situation de la Corée du Sud fait écho aux difficultés observées dans toute la région, où l’expansion rapide de l’enseignement a dépassé le rythme de la transformation économique. La Malaisie offre un exemple particulièrement éclairant : elle a connu une évolution comparable avec le programme de bourses MyBrain15, lancé dans le cadre du 10e plan de la Malaisie. Cette initiative visait à former 60 000 docteurs parmi les citoyens malaisiens et a entraîné une forte hausse des inscriptions en troisième cycle. Le nombre de diplômés titulaires d’un doctorat est ainsi passé de 1 247 en 2010 à 4 560 en 2020.
Cette expansion a toutefois engendré des résultats préoccupants sur le marché de l’emploi. Le taux de chômage des docteurs malaisiens de moins de 35 ans est passé de 7 % en 2010 à 16 % en 2020, signe que l’inflation des diplômes touche aussi bien les économies en développement que les économies développées. Datuk Dr Syed Hussain Syed Husman, président de la Fédération des employeurs malaisiens, a souligné les difficultés à recruter des diplômés de troisième cycle, faute d’investissements suffisants. Les dépenses intérieures brutes de la Malaisie en recherche et développement ne représentent que 1,44 % du PIB, soit moins de 20 milliards de ringgits, contre 4,55 % en Corée du Sud, qui y consacrait environ 300 milliards de ringgits en 2019. Cette comparaison montre que même des investissements importants dans la recherche ne suffisent pas à résoudre les problèmes de capacité d’absorption lorsque le nombre de diplômés augmente de façon exponentielle.
Le poids de l’endettement des ménages
La pression financière exercée sur les docteurs coréens s’accentue fortement lorsqu’on la replace dans le contexte économique général du pays. D’après les données de la Banque de Corée, les Coréens ont en moyenne une dette qui dépasse deux fois leur revenu annuel. Le ratio global entre prêts et revenus s’élevait à 233,9 % au premier trimestre de cette année, dans un environnement financier précaire pour l’ensemble des travailleurs, et tout particulièrement pour ceux qui occupent des postes mal rémunérés malgré leurs qualifications avancées.
Le poids de la dette est le plus lourd pour les personnes dans la quarantaine, une tranche d’âge qui comprend de nombreux chercheurs postdoctoraux et universitaires en début de carrière. Leur endettement total dépasse 2,5 fois leur revenu annuel, le ratio le plus élevé de toutes les tranches d’âge, avec une dette moyenne de 125 millions de wons (94 000 dollars). Sur ce montant, 72,7 millions de wons correspondent à des prêts immobiliers, sous l’effet de l’envolée des prix du logement dans les grands centres urbains où se concentrent les établissements universitaires. Cha Gye-geun, député du Parti pour la reconstruction de la Corée, a observé que les personnes dans la quarantaine, qui devraient constituer le pilier de la consommation intérieure, sont tombées dans le piège de l’endettement. Pour les docteurs gagnant moins de 20 millions de wons par an, rembourser de telles dettes est mathématiquement impossible sans le soutien de la famille ou des revenus supplémentaires, ce qui les condamne de fait à une longue précarité financière.
L’exploitation dans les établissements universitaires
Au-delà des statistiques officielles sur l’emploi se développe une économie parallèle du travail universitaire, marquée par l’exploitation et des rémunérations inférieures au minimum vital. Les témoignages de personnes travaillant dans des laboratoires universitaires coréens font état de sous-rémunérations systématiques qui enfreignent souvent le salaire minimum légal. Les doctorants et les diplômés récents doivent fréquemment composer avec des bourses ou des rémunérations de projet qui n’atteignent pas le seuil légal, subventionnant de fait les programmes de recherche des universités au prix de sacrifices financiers personnels.
Ce phénomène dépasse les frontières de la Corée et s’inscrit dans une précarisation mondiale du travail universitaire. Des universitaires de différents pays font état de difficultés similaires. Certains estiment leur rémunération horaire réelle à environ 21 dollars, compte tenu des semaines de 60 à 70 heures courantes dans les postes menant à la titularisation. À titre de comparaison, les consultants facturent entre 100 et 150 dollars de l’heure : un écart qui souligne l’irrationalité économique des carrières universitaires. Pourtant, le prestige culturel et l’épanouissement intellectuel associés à la recherche continuent d’attirer des candidats très qualifiés. En Corée, où les traditions confucéennes valorisent la réussite scolaire et la quête du savoir, il est particulièrement difficile de renoncer au monde universitaire pour rejoindre une entreprise mieux rémunératrice. Les diplômés se retrouvent ainsi enfermés dans une succession de contrats postdoctoraux et de postes de chargés de cours, sans sécurité ni rémunération suffisante.
À la recherche de solutions
Pour répondre à cette crise, il faut des mesures structurelles qui aillent au-delà du conseil individuel en matière de carrière. Les spécialistes des politiques publiques recommandent plusieurs pistes, inspirées de l’expérience internationale et de l’analyse économique. Premièrement, les pouvoirs publics et les entreprises doivent coordonner leurs efforts pour développer des secteurs de haute technologie capables d’accueillir des spécialistes de la recherche. L’expérience malaisienne montre que l’amélioration des cadres stratégiques dans les sciences et les technologies peut créer des débouchés dans des secteurs ciblés, à condition de maintenir l’effort au-delà d’un seul cycle électoral.
Deuxièmement, la création de programmes officiels de stages de troisième cycle pourrait réduire l’écart entre la formation universitaire et les exigences des entreprises. Nombre de docteurs manquent de compétences pratiques et de réseaux professionnels, car ils poursuivent des études à temps plein depuis leur entrée à l’université jusqu’à la fin de leur doctorat. Des stages structurés permettraient aux employeurs d’évaluer et de former ces candidats, tout en offrant aux diplômés une première expérience en entreprise et des compétences relationnelles indispensables.
Troisièmement, la Corée doit s’attaquer plus largement aux mécanismes du piège du revenu intermédiaire. Dans ces économies, les entreprises cherchent souvent à réduire les coûts de main-d’œuvre dans le respect de la loi plutôt qu’à reconnaître la valeur ajoutée de compétences avancées en résolution de problèmes. Pour sortir de ce cercle, les entreprises doivent faire évoluer leurs pratiques de gestion des ressources humaines et les règles pourraient être adaptées afin d’encourager le recrutement de docteurs dans des fonctions de recherche et développement hors du milieu universitaire traditionnel.
Enfin, les diplômés eux-mêmes doivent de plus en plus envisager d’autres voies, notamment l’entrepreneuriat. Les capacités d’analyse et de résolution de problèmes acquises au cours d’un travail de recherche doctoral peuvent servir de fondement à la création de jeunes pousses technologiques. Grâce au soutien croissant des pouvoirs publics à la création d’entreprises, certains docteurs pourraient trouver dans l’entrepreneuriat des perspectives économiques plus viables que la concurrence pour de rares postes universitaires ou le sous-emploi dans des secteurs établis.
À retenir
- La Corée du Sud a formé un nombre record de 19 831 docteurs en 2025, soit 51,6 % de plus qu’en 2015. Les femmes représentaient une proportion sans précédent de 43,5 % des diplômés.
- Plus de 10 % des nouveaux docteurs gagnent moins de 20 millions de wons (13 638 dollars) par an, contre 6,3 % en 2011. Les diplômés en arts et lettres sont les plus exposés aux bas salaires, avec un taux de 26,8 %.
- Le marché du travail national ne peut accueillir que 2 000 à 3 000 docteurs par an, créant un fort excédent face aux quelque 20 000 nouveaux diplômés annuels.
- La Malaisie rencontre des difficultés similaires : le chômage des docteurs de moins de 35 ans a atteint 16 % en 2020, après le lancement de programmes publics ambitieux pour accroître leur nombre.
- En Corée, la dette des ménages équivaut en moyenne à 233,9 % de leur revenu annuel. Les personnes dans la quarantaine sont les plus endettées, avec un ratio supérieur à 250 %, ce qui aggrave la situation financière des docteurs aux faibles revenus.
- Les spécialistes recommandent de développer les industries de haute technologie, de créer des programmes de stages de troisième cycle et d’encourager l’entrepreneuriat afin de mieux tirer parti des compétences en recherche avancée et de réduire le chômage structurel.
