La justice hongkongaise annule la condamnation de Jimmy Lai pour fraude, mais le magnat des médias reste emprisonné

Une rare victoire judiciaire malgré une détention prolongée

Jimmy Lai, magnat des médias prodémocratie âgé de 78 ans et fondateur du défunt quotidien Apple Daily, a remporté jeudi une rare victoire judiciaire : la Cour d’appel de Hong Kong a annulé sa condamnation pour fraude prononcée en 2022. La cour d’appel a cassé la peine de cinq ans et neuf mois de prison infligée pour de présumées violations du bail du siège d’Apple Daily, estimant que le tribunal de première instance avait commis une erreur fondamentale dans son interprétation des obligations contractuelles et des règles de preuve. Cette décision est l’un des rares cas où le milliardaire militant, qui s’est décrit comme un « prisonnier politique », l’emporte dans un environnement juridique de plus en plus restrictif à Hong Kong.

Malgré cette victoire procédurale, Lai restera détenu à l’isolement dans une prison de haute sécurité, où il a passé les cinq dernières années. Quelques semaines avant cette décision, un autre tribunal l’a condamné à 20 ans de prison en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin, pour des chefs d’accusation comprenant la conspiration en vue de collusion avec des forces étrangères et la publication de contenus séditieux. Le calendrier de la décision en appel suscite le scepticisme de la famille de Lai et d’observateurs internationaux, qui y voient une correction technique limitée ne changeant rien à sa détention prolongée pour des accusations à caractère politique.

Ni Lai ni son coaccusé Wong Wai-keung n’étaient présents au tribunal lors du prononcé de la décision, le juge en chef Jeremy Poon ayant autorisé leur absence. Wong, ancien cadre de Next Digital âgé de 61 ans, avait déjà purgé sa peine de 21 mois pour les mêmes infractions présumées avant l’annulation des condamnations. La décision concerne les deux hommes à égalité : elle efface leur casier judiciaire pour les accusations de fraude, mais Lai reste en prison en raison de sa condamnation distincte au titre de la loi sur la sécurité nationale, qui prévoit la peine la plus lourde jamais prononcée en vertu de cette loi controversée.

Les motifs de la Cour : erreur judiciaire et obligations contractuelles

L’arrêt de la Cour d’appel, rendu par le juge en chef Jeremy Poon, avec les juges Anthea Pang et Derek Pang, portait sur une distinction juridique technique mais essentielle concernant les relations entre bailleurs et locataires et la responsabilité pénale en matière de fraude. La condamnation initiale de 2022, prononcée par le juge du tribunal de district Stanley Chan, avait conclu que Lai avait enfreint les conditions du bail conclu par Apple Daily avec la Hong Kong Industrial Estates Corporation en autorisant sa société de conseil privée, Dico Consultants Ltd, à exercer dans des locaux réservés exclusivement à l’impression et à la publication du journal. Les procureurs estimaient que cela constituait une fraude au sens de l’article 16A de l’ordonnance sur le vol, car Lai et Wong auraient dissimulé cet arrangement au bailleur public.

Les juges d’appel ont estimé que ce raisonnement était juridiquement infondé. Ils ont statué qu’en vertu des principes bien établis de la common law régissant les baux commerciaux, Apple Daily Printing n’avait pas l’obligation de signaler au bailleur les manquements aux restrictions d’usage. « Nous estimons qu’Apple Daily Printing n’avait aucune obligation envers la Corporation de signaler le non-respect des restrictions d’usage ou des clauses de non-cession résultant de l’occupation et de l’utilisation des locaux en question par Dico », indique l’arrêt. La cour a également conclu que, même si une telle obligation avait existé, la responsabilité pénale ne pouvait pas être imputée personnellement à Lai et Wong en droit.

Point essentiel, les juges ont estimé que les procureurs n’avaient pas prouvé au-delà de tout doute raisonnable que les accusés avaient fait de fausses déclarations sur l’utilisation des locaux. Lors du procès initial, l’avocat de la défense Derek Chan avait soutenu que Dico contribuait aux activités éditoriales du journal et ne servait pas uniquement des intérêts personnels. Il avait notamment relevé que la société détenait 49 % d’Apple Daily au début de la période concernée et qu’elle était liée à Next Animation, qui produisait des contenus pour les plateformes en ligne du journal. La cour d’appel a conclu que « le raisonnement du juge du procès pour conclure, comme le soutenait l’accusation, que les requérants étaient responsables de la dissimulation ne saurait être justifié ».

L’affaire de sécurité nationale : une peine de 20 ans

Si l’acquittement pour fraude lève une charge juridique, il ne change rien à l’affaire de sécurité nationale, bien plus lourde de conséquences, qui maintiendra Lai en prison au moins jusqu’en 2042, année où il aura 95 ans. En février 2026, la Cour de première instance a reconnu Lai coupable après un procès de 156 jours, pour deux chefs de conspiration en vue de collusion avec des forces étrangères et un chef de conspiration en vue de publier des contenus séditieux. Les trois juges l’ont qualifié de « cerveau » d’un complot visant à faire pression sur des gouvernements étrangers, notamment ceux des États-Unis et du Royaume-Uni, pour qu’ils imposent des sanctions, des blocus ou d’autres mesures hostiles à l’encontre de la Chine et de Hong Kong.

Cette peine de 20 ans est la plus lourde prononcée en vertu de la loi sur la sécurité nationale depuis que Pékin l’a imposée en juin 2020, à la suite des manifestations prodémocratie de masse de 2019. Lors du prononcé de la peine, les juges n’ont autorisé que deux ans de la peine liée à la sécurité nationale à être purgés en même temps que la peine pour fraude, ce qui signifiait que les 18 années restantes seraient consécutives. L’annulation de la condamnation pour fraude complique désormais juridiquement le calcul de la durée totale d’incarcération de Lai, mais il restera certainement emprisonné pendant des décennies, sauf intervention diplomatique ou appel victorieux dans l’affaire de sécurité nationale.

Les poursuites au titre de la loi sur la sécurité nationale ont suscité de vives critiques de la part de gouvernements occidentaux et d’organisations de défense des droits humains, qui estiment que ces accusations criminalisent des activités journalistiques légitimes et la défense d’idées politiques. L’affaire portait sur la ligne éditoriale d’Apple Daily, qui avait publié des articles appelant à exercer une pression internationale sur Pékin, ainsi que des entretiens avec des responsables politiques étrangers. Lai a toujours clamé son innocence, affirmant que ses actes relevaient de la liberté de la presse et de la liberté d’expression politique, protégées par la Loi fondamentale de Hong Kong avant l’entrée en vigueur de la loi sur la sécurité nationale.

Inquiétudes pour sa santé et désespoir de sa famille

La famille et les représentants juridiques de Lai tirent de plus en plus la sonnette d’alarme au sujet de son état physique, après des années à l’isolement. Son fils Sebastien a déclaré à Reuters après la décision de jeudi que celle-ci « ne change rien » pour son père, qui risque de mourir en prison.

Il est toujours condamné à 20 ans de prison et a passé les cinq dernières années à l’isolement dans une prison de haute sécurité. La seule chose à faire est de le libérer immédiatement, avant qu’il ne soit trop tard.

Parmi les problèmes de santé signalés par la famille figurent une occlusion veineuse rétinienne à l’œil droit, de l’hypertension, des palpitations cardiaques et une perte progressive de l’audition. Sa fille Claire a déclaré à la BBC en décembre que ses dents pourrissaient et que ses ongles « tombaient parfois », ce qui pourrait indiquer de graves carences nutritionnelles ou des soins médicaux insuffisants. Caoilfhionn Gallagher KC, qui dirige l’équipe juridique internationale de Lai, a averti que ces problèmes de santé cumulés risquaient de lui être fatals en prison.

Claire Lai a qualifié jeudi l’arrêt de la cour d’appel de « simple opération de relations publiques des autorités hongkongaises », déclarant à la BBC que cette victoire judiciaire n’apportait aucun véritable soulagement.

Il ne faut pas se laisser abuser en pensant que [cette décision] est autre chose. L’État de droit est bafoué là-bas, et mon père est toujours emprisonné injustement. Il le restera près de 20 ans encore, sauf action urgente pour obtenir sa libération.

La mobilisation de la famille a trouvé un écho dans les capitales occidentales, où l’affaire Lai est devenue emblématique des inquiétudes suscitées par le démantèlement, par Pékin, de l’autonomie et des libertés civiles promises à Hong Kong.

Pressions internationales et voies diplomatiques

L’affaire est devenue un enjeu diplomatique majeur entre la Chine et les démocraties occidentales, en particulier le Royaume-Uni, Lai étant citoyen britannique. Après la condamnation au titre de la loi sur la sécurité nationale, la ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré que Lai était emprisonné « pour avoir exercé son droit à la liberté d’expression » et a demandé sa libération pour des raisons humanitaires. Le gouvernement britannique subit des pressions de parlementaires conservateurs et libéraux-démocrates, qui réclament des mesures plus fermes, notamment d’éventuelles sanctions contre les responsables hongkongais des poursuites.

À Washington, la cause de Lai bénéficie d’un soutien bipartisan et de l’attention personnelle du président Donald Trump, qui s’est publiquement engagé à obtenir la libération du militant. La Maison-Blanche a confirmé que Trump se rendrait à Pékin du 31 mars au 2 avril pour rencontrer le président chinois Xi Jinping. Les enfants de Lai espèrent que la question sera au cœur des discussions bilatérales. Claire Lai a assisté au récent discours sur l’état de l’Union de Trump, à l’invitation du président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, qui a salué Jimmy Lai pour avoir « défendu la démocratie » et « lutté pour les libertés que nous tenons trop souvent pour acquises en Amérique ».

John Moolenaar, président de la commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la Chine, a qualifié l’annulation de l’accusation de fraude d’« illusion » destinée à donner une apparence d’indépendance judiciaire.

Le Parti communiste chinois veut faire croire au monde qu’il existe à Hong Kong un système judiciaire équitable et impartial, mais tout est contrôlé par Pékin.

Des organisations de défense des droits humains, dont Amnesty International et Reporters sans frontières, ont également estimé que l’acquittement pour fraude ne suffisait pas à remédier au phénomène plus large de persécution politique.

Répression élargie : l’affaire de la famille Kwok

Le jour même où Lai remportait cette victoire judiciaire, les tribunaux de Hong Kong ont rappelé brutalement que la loi sur la sécurité nationale étendait toujours davantage son emprise aux relations familiales. Kwok Yin-sang, père âgé de 69 ans de la militante prodémocratie Anna Kwok, installée à Washington, a été condamné à huit mois de prison pour avoir tenté de résilier le contrat d’assurance-épargne de sa fille destiné à financer ses études et d’en retirer environ 88 609 HK$ (11 400 $US). Le tribunal l’a reconnu coupable d’avoir « tenté de disposer » des fonds d’une « personne en fuite », en vertu de dispositions de la loi hongkongaise sur la sécurité nationale qui criminalisent la gestion des ressources financières de militants ayant fui à l’étranger.

Anna Kwok, directrice exécutive du Hong Kong Democracy Council, fait partie des 34 militants à l’étranger visés par des primes policières pouvant atteindre un million de HK$ (128 000 $US) pour de présumées infractions à la sécurité nationale. Elle a qualifié les poursuites engagées contre son père d’« absolument méprisables » et déclaré à Reuters, avant le prononcé de la peine, que l’instrumentalisation des liens familiaux ne freinerait pas son engagement militant.

Les représailles du gouvernement hongkongais ne me découragent pas et ne me décourageront pas dans mon militantisme.

Kwok Yin-sang, qui avait souscrit la police d’assurance lorsque sa fille avait deux ans, est la première personne condamnée en vertu de cette disposition visant spécifiquement les proches de militants en exil.

L’affaire Kwok illustre l’instrumentalisation juridique des liens familiaux pour faire pression sur les dissidents à l’étranger, une tactique que les organisations de défense des droits humains dénoncent comme une forme de punition collective. Le magistrat principal par intérim Cheng Lim-chi a estimé qu’Anna Kwok étant en fuite, toute gestion de ses biens, même par un parent administrant des fonds auxquels il avait lui-même contribué à l’origine, constituait une infraction pénale. Cette interprétation étend la portée extraterritoriale de la loi sur la sécurité nationale tout en punissant les membres de familles restés à Hong Kong, ce qui crée un puissant effet dissuasif à l’égard de ceux qui poursuivent leur militantisme à l’étranger.

Apple Daily et l’érosion de la liberté de la presse

Les déboires judiciaires de Lai doivent être replacés dans le contexte de l’évolution d’Apple Daily, passé du statut de tabloïd populaire à celui de symbole de l’écrasement de la liberté de la presse à Hong Kong. Fondé en 1995, le journal mêlait actualité des célébrités, enquêtes politiques incisives et critiques ouvertes de Pékin. Il est devenu le plus grand quotidien prodémocratie du territoire et une rare voix indépendante dans un paysage médiatique de plus en plus contraint. Sa fermeture en juin 2021, après des perquisitions policières et le gel des actifs de l’entreprise en vertu de la loi sur la sécurité nationale, a marqué la fin effective du journalisme indépendant grand public à Hong Kong.

L’affaire de fraude portait précisément sur les activités menées dans les locaux de la Hong Kong Industrial Estates Corporation, à Tseung Kwan O, où Apple Daily disposait de ses installations d’impression. Dico Consultants, la société au cœur du litige sur le bail, remplissait des fonctions liées tant aux affaires personnelles de Lai qu’au soutien des activités éditoriales du journal, notamment par ses liens avec Next Animation. Lors du procès initial, le juge Stanley Chan avait rejeté les arguments de la défense selon lesquels la présence de la société était négligeable et ne représentait que 0,16 % des locaux. Il avait affirmé que les locataires restaient responsables du respect des conditions de licence, quelle que soit la superficie occupée.

L’annulation de la condamnation pour fraude ne permettra ni de faire renaître le journal ni de remédier à l’effet dissuasif plus général qui pèse sur le secteur médiatique hongkongais. Depuis l’entrée en vigueur de la loi sur la sécurité nationale, de nombreux médias indépendants ont fermé, des journalistes ont été arrêtés et des correspondants étrangers ont rencontré des difficultés pour obtenir des visas. Le maintien en détention de Lai constitue un avertissement permanent adressé aux autres propriétaires de médias sur le prix de l’indépendance éditoriale, même si la correction technique de sa condamnation pour fraude permet aux autorités de prétendre respecter les garanties procédurales.

Réaction du gouvernement et questions sur l’indépendance judiciaire

Les autorités hongkongaises se sont empressées de présenter la décision de jeudi comme une preuve d’indépendance judiciaire plutôt que comme une victoire substantielle pour Lai. Un porte-parole du gouvernement a déclaré que la décision démontrait que les tribunaux exerçaient leur pouvoir judiciaire « de manière indépendante » et que le procès initial comme la procédure d’appel s’étaient déroulés « ouvertement et en toute transparence ». Le ministère de la Justice a annoncé qu’il allait « étudier attentivement l’arrêt et examiner la possibilité de faire appel », laissant entrevoir un possible prolongement de la procédure alors même que l’acquittement est prononcé.

Le gouvernement a affirmé que la décision ne changeait rien aux faits sous-jacents, soutenant que Lai avait « exploité les ressources publiques à des fins personnelles » pendant plus de deux décennies en autorisant Dico à occuper les locaux. Ce récit vise à maintenir le soupçon de faute tout en reconnaissant que les éléments juridiques constitutifs de la fraude n’étaient pas réunis. Les responsables chinois et hongkongais ont toujours défendu les poursuites au titre de la loi sur la sécurité nationale contre Lai, affirmant qu’elles respectaient « l’esprit de l’État de droit » et étaient nécessaires au maintien de la stabilité. Ils rejettent les critiques internationales, qu’ils considèrent comme une ingérence dans les affaires intérieures.

Des analystes juridiques observent que la décision de la cour d’appel, même si elle est fondée au regard du droit des contrats, intervient dans un système où les verdicts des tribunaux chargés des affaires de sécurité nationale sont déterminés à l’avance dans les affaires politiques. La même Cour d’appel qui a corrigé la décision sur la fraude a confirmé d’autres condamnations controversées au titre de la loi sur la sécurité nationale. Pour les investisseurs et les observateurs internationaux, cette décision constitue un signal limité concernant le règlement des litiges commerciaux, mais n’offre aucune garantie quant aux poursuites politiques. Les juges ont pris soin de souligner que leur décision ne concernait que le litige précis sur le bail et non l’affaire distincte de sécurité nationale.

Ce que cela signifie pour l’avenir de Lai

Les conséquences pratiques immédiates de l’annulation de la condamnation pour fraude restent incertaines. Selon des experts juridiques, cette décision pourrait réduire légèrement la durée totale d’incarcération de Lai, mais le calcul dépendra de l’interprétation, par l’administration pénitentiaire, des périodes de peine concurrentes et consécutives prévues dans la condamnation initiale. La peine pour fraude ayant été annulée, la période de deux ans à purger simultanément avec la peine liée à la sécurité nationale pourrait ne plus s’appliquer selon les modalités initialement prévues. Lai risque toutefois toujours de passer environ 18 à 20 ans en prison, sauf libération anticipée ou grâce présidentielle.

Cette décision fournit à l’équipe juridique de Lai un modèle procédural pour contester sa condamnation au titre de la loi sur la sécurité nationale, même si les enjeux politiques des appels dans cette affaire sont nettement plus importants. Ses avocats internationaux poursuivent leur plaidoyer auprès des Nations unies et dans les capitales étrangères, affirmant que sa détention enfreint les normes internationales en matière de droits humains concernant la liberté d’expression et le traitement humain des détenus. Le prochain sommet Trump-Xi constitue la possibilité d’intervention diplomatique la plus immédiate, mais les responsables chinois se sont toujours opposés à ce que les dossiers relatifs aux droits humains soient liés aux discussions bilatérales sur le commerce et les enjeux stratégiques.

Pour le mouvement prodémocratie hongkongais, l’affaire Lai résume à la fois le prix de la résistance et la persistance de l’attention internationale. Si l’acquittement pour fraude représente un moment de réhabilitation judiciaire, la réalité d’un homme de 78 ans risquant deux décennies de prison pour avoir publié des articles et accordé des entretiens témoigne de l’ampleur de la transformation du territoire. La décision de jeudi marque-t-elle un véritable, quoique limité, rétablissement des normes juridiques ou n’est-elle qu’un geste calculé pour détourner les critiques internationales ? La réponse se précisera lorsque les autorités auront décidé si elles font appel et comment elles traiteront la détention prolongée de Lai.

Points clés

• La Cour d’appel de Hong Kong a annulé la condamnation de Jimmy Lai pour fraude prononcée en 2022, estimant que le juge du procès avait mal interprété les obligations contractuelles et que les procureurs n’avaient pas prouvé l’existence de fausses déclarations
• Lai reste emprisonné en vertu d’une condamnation distincte à 20 ans pour des infractions à la loi sur la sécurité nationale, notamment la collusion avec des forces étrangères et la publication de contenus séditieux
• La condamnation de son coaccusé Wong Wai-keung a également été annulée, bien qu’il ait déjà purgé sa peine de 21 mois
• Le ministère de la Justice examine la décision et pourrait saisir la Cour d’appel final
• La famille de Lai et ses avocats internationaux ont dénoncé une opération de relations publiques qui ne répond ni à la dégradation de son état de santé ni à son isolement prolongé
• Le président américain Donald Trump doit rencontrer le dirigeant chinois Xi Jinping à la fin du mois de mars, et les enfants de Lai espèrent une intervention diplomatique
• La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a demandé la libération de Lai pour des raisons humanitaires, invoquant sa citoyenneté britannique et son état de santé déclinant
• Le même jour, un tribunal hongkongais a condamné à huit mois de prison le père de la militante Anna Kwok pour avoir géré la police d’assurance de sa fille. Il s’agit de la première condamnation visant les proches de dissidents établis à l’étranger