Le Népal abandonne la consigne sur les déchets de l’Everest après l’échec de la politique

Le Népal abandonne la consigne sur les déchets de l’Everest après l’échec de la politique

Les autorités népalaises ont officiellement décidé de supprimer le système de consigne pour les déchets des alpinistes de l’Everest, après avoir conclu que cette mesure n’avait pas permis de réduire efficacement l’accumulation de détritus sur le plus haut sommet du monde. Mis en place il y a plus de dix ans, le dispositif exigeait des alpinistes le versement d’une consigne de 4 000 dollars. Ils n’étaient remboursés que s’ils rapportaient au camp de base au moins 8 kilogrammes de déchets. Malgré cette incitation financière, la montagne reste jonchée de détritus, dont la quantité est estimée à 50 tonnes, poussant le gouvernement à chercher des solutions plus efficaces.

Himal Gautam, directeur au département du tourisme, a expliqué à la BBC que l’initiative était abandonnée parce qu’elle « n’a pas donné de résultats tangibles ». Il a souligné que le problème des déchets n’avait « pas disparu » et que la gestion du système de consigne était « devenue une charge administrative ». Au fil des ans, la plupart des alpinistes ont bien été remboursés, ce qui laisse penser qu’ils ont rapporté des déchets, mais ceux qui ont été récupérés ne provenaient pas des zones les plus polluées.

Le contraste entre les basses et les hautes altitudes

L’échec du système de consigne tenait principalement aux endroits où les déchets étaient ramassés. Les autorités ont constaté que les alpinistes remplissaient généralement leur quota en collectant des détritus dans les camps de basse altitude, plutôt que dans les zones plus élevées et isolées, où les conséquences environnementales sont les plus graves. Récupérer des déchets dans la « zone de la mort », au-dessus de 8 000 mètres, est une tâche éprouvante et dangereuse : les alpinistes privilégient leur survie au nettoyage.

Tshering Sherpa, directeur général du Comité de contrôle de la pollution du Sagarmatha, qui gère un point de contrôle stratégique sur la montagne, a décrit les limites de l’ancienne approche. Selon lui, depuis les camps d’altitude, les alpinistes ne rapportent généralement que les bouteilles d’oxygène.

Les autres déchets, comme les tentes, les boîtes de conserve et les emballages de nourriture et de boissons, sont le plus souvent laissés sur place. C’est pourquoi on voit les déchets s’accumuler en si grande quantité.

M. Sherpa a également relevé une faille dans le calcul de l’ancienne réglementation. Un alpiniste produit en moyenne jusqu’à 12 kilogrammes de déchets au cours d’une expédition qui peut durer jusqu’à six semaines, acclimatation et ascension comprises. Pourtant, l’ancienne règle n’exigeait que le retour de 8 kilogrammes. Chaque personne pouvait donc laisser derrière elle 4 kilogrammes de déchets nets, qui venaient s’ajouter aux tonnes de détritus déjà présentes. Multiplié par les centaines d’alpinistes qui tentent chaque année d’atteindre le sommet, ce surplus entraîne une dégradation constante de l’environnement.

Le manque de contrôles dans les zones sensibles

Les responsables ont également relevé l’absence de dispositifs de contrôle efficaces en haute altitude. M. Sherpa a indiqué qu’il n’y avait aucun suivi de ce que faisaient les alpinistes, hormis à un point de contrôle situé au-dessus de la cascade de glace du Khumbu. Faute de surveillance, une fois ce point franchi, ils pouvaient abandonner du matériel et des déchets sans craindre de sanction ni d’être repérés. Le terrain difficile rend presque impossible l’application des méthodes de contrôle habituelles : les parties hautes de la montagne sont ainsi une zone de non-droit en matière d’élimination des déchets.

L’ampleur croissante de la pollution sur l’Everest

Le problème des déchets sur l’Everest ne se limite pas aux détritus visibles. La montagne est confrontée à diverses formes de pollution qui menacent son écosystème fragile. Les expéditions en haute altitude nécessitent une grande quantité de matériel essentiel à la survie : tentes, cordes, échelles et réchauds à gaz portatifs. Abandonnés sur place, ces objets défigurent le paysage et peuvent mettre des centaines d’années à se dégrader dans cet environnement froid et aride.

Les déchets humains posent un problème plus insidieux. En raison des températures glaciales en altitude, la matière fécale ne se décompose pas naturellement. Le géologue Alton Byers estime qu’environ 5 400 kilogrammes de déjections humaines sont ramassés chaque année dans les camps de base, mais qu’une grande partie reste sur la montagne ou est entraînée dans les cours d’eau lors du dégel. Cette contamination présente des risques sanitaires pour les alpinistes et les communautés locales, car elle peut provoquer des maladies d’origine hydrique comme le choléra et l’hépatite A.

Microplastiques et contaminants invisibles

Des études scientifiques ont révélé la présence de microplastiques sur l’ensemble de la montagne. Une analyse d’échantillons de neige menée en 2019 en a détecté dans 53 des 56 prélèvements, avec la concentration la plus élevée au camp de base de l’Everest. Il s’agissait principalement de fibres provenant de vêtements de plein air en polyester. La présence de ces particules montre que la pollution atteint jusqu’aux milieux les plus isolés de la planète, en raison des équipements et des vêtements utilisés chaque année par les milliers de randonneurs et d’alpinistes qui visitent la région.

La question a récemment gagné en visibilité après la diffusion virale d’images montrant l’état de la montagne. Une vidéo publiée par la plateforme Everest Today a révélé des déchets, des bouteilles d’oxygène et des tentes abandonnées éparpillés dans la neige près des camps d’altitude. Ces images ont suscité l’indignation en ligne. De nombreux internautes ont qualifié la scène de déchirante et réclamé une réglementation plus stricte pour protéger l’écosystème himalayen.

Une nouvelle taxe non remboursable et des gardes de montagne

Pour remplacer le système de consigne inefficace, les autorités népalaises proposent une nouvelle stratégie reposant sur des frais de nettoyage non remboursables. Des responsables du ministère du Tourisme ont indiqué que leur montant devrait être fixé à 4 000 dollars par alpiniste, soit le montant de l’ancienne consigne. Contrairement à celle-ci, cette somme servira à financer des opérations concrètes de nettoyage et de surveillance, plutôt que d’être simplement conservée en guise de garantie.

Les recettes financeront la création d’un point de contrôle au camp II et le déploiement de gardes de montagne chargés de patrouiller dans les secteurs supérieurs. Ils veilleront à ce que les alpinistes redescendent leurs déchets. Mingma Sherpa, président de la municipalité rurale de Pasang Lhamu, a indiqué que la communauté sherpa réclamait ce changement depuis des années.

Nous nous interrogions depuis tout ce temps sur l’efficacité du système de consigne, car nous ne connaissons personne qui ait été sanctionné pour ne pas avoir rapporté ses déchets. De plus, aucun fonds n’était prévu. Désormais, ces frais non remboursables permettront de créer un fonds qui nous donnera les moyens de mener toutes ces opérations de nettoyage et de surveillance.

Un plan d’action sur cinq ans et le recours aux technologies

Le nouveau système de frais s’inscrit dans un plan d’action plus vaste, sur cinq ans, pour nettoyer la montagne, récemment approuvé par le Conseil des ministres. Jaynarayan Acarya, porte-parole du ministère du Tourisme, a déclaré que ce plan visait à « s’attaquer sans délai au grave problème des déchets dans nos montagnes ». La stratégie prévoit notamment de limiter le nombre d’alpinistes en fonction de la capacité d’accueil de la montagne et des risques de congestion. Cette mesure suscite des réticences chez certains entrepreneurs locaux, préoccupés par les recettes touristiques.

Le plan étudie également le recours aux technologies de pointe pour faciliter l’enlèvement des déchets. Au cours des cinq prochaines années, le gouvernement réalisera des études de faisabilité sur l’utilisation de téléphériques et de drones pour ramasser les détritus dans les zones situées au-dessus des camps de base. Un système de géolocalisation GPS fera aussi l’objet d’essais pilotes afin de faciliter la localisation et la récupération des dépouilles, de plus en plus visibles avec la fonte des neiges et des glaces.

D’autres changements réglementaires prévoient des séances d’information obligatoires sur la préservation de la propreté des montagnes avant les expéditions. Les alpinistes et les chefs d’expédition devront prendre des engagements écrits concernant l’élimination des déchets. Le Comité de contrôle de la pollution du Sagarmatha a déjà rendu obligatoires les sacs à déjections au-dessus du camp de base en 2024, et des mesures aussi strictes devraient être maintenues.

Comparaisons et initiatives locales

Des experts estiment que le Népal pourrait s’inspirer de la manière dont d’autres pays gèrent la fréquentation des montagnes. La Chine, qui contrôle le versant nord de l’Everest, ne délivre que 300 permis d’ascension à des étrangers par an et impose la présence d’un guide pour chaque alpiniste. Ces règles plus strictes réduisent la pression sur l’environnement et permettent de mieux gérer la fréquentation que du côté népalais, où un nombre record de 478 permis a été délivré lors d’une récente saison.

Alors que le gouvernement adapte ses politiques, d’autres groupes passent directement à l’action. L’armée népalaise mène des opérations de collecte des déchets depuis 2019. Lors d’une récente expédition, une équipe a atteint le sommet de l’Everest dans le but précis de ramasser des déchets, avec pour objectif d’en retirer environ 10 tonnes de la zone. Ces campagnes menées par l’armée, ainsi que les initiatives d’organisations non gouvernementales, apportent un répit temporaire, mais la priorité reste la mise en place d’un système durable à long terme.

Des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder préconisent un modèle de gouvernance collaborative. Le secteur privé, les organismes publics et les organisations communautaires travailleraient ensemble, au lieu de s’appuyer uniquement sur une réglementation « autoritaire et contraignante ». Selon eux, il est essentiel d’associer les agences de trekking et les propriétaires de lodges au recyclage et à la réduction des déchets pour trouver une solution pérenne, et d’abandonner la pratique actuelle qui consiste souvent à brûler les déchets dans des fosses à ciel ouvert près des villages.

L’essentiel

• Après 11 ans, le Népal supprime le système de consigne de 4 000 dollars imposé aux alpinistes de l’Everest, jugé inefficace.
• Les alpinistes produisaient en moyenne 12 kg de déchets, mais l’ancienne règle ne les obligeait à en rapporter que 8 kg.
• La nouvelle politique remplace la consigne remboursable par des frais de nettoyage non remboursables de 4 000 dollars, destinés à financer des gardes et des points de contrôle.
• Un plan d’action sur cinq ans prévoit notamment le recours possible aux drones, aux téléphériques et à la géolocalisation GPS pour récupérer les déchets et les dépouilles.
• La montagne abriterait quelque 50 tonnes de déchets, notamment des déjections humaines et des microplastiques.
• Dans le cadre de l’ancien dispositif, les contrôles étaient quasiment inexistants au-dessus de la cascade de glace du Khumbu.
• L’armée népalaise poursuit ses opérations manuelles de nettoyage et cible chaque année des tonnes de détritus.