Une pollution toxique en Zambie suscite des craintes sanitaires, des demandes d’indemnisation de plusieurs milliards de dollars et une remise en question des relations entre la Chine et l’Afrique

Une catastrophe sur le Kafue et ses enjeux

En février, un bassin de résidus miniers d’une mine de cuivre de la province zambienne du Copperbelt a cédé, déversant une vague de déchets acides chargés en métaux dans des cours d’eau qui alimentent le Kafue, le plus long fleuve du pays et une ressource vitale pour l’eau potable, l’agriculture et la pêche. Le bassin dessert Sino-Metals Leach Zambia, filiale d’un grand groupe minier chinois. Les autorités ont d’abord évoqué 50 000 tonnes de déchets déversées. Des experts indépendants ont ensuite estimé que le volume réel était plus proche de 1,5 million de tonnes, tandis qu’une grande quantité de résidus contaminés reste enfouie dans les sols et sur les berges.

Les dégâts immédiats étaient visibles. Des poissons sont morts en grand nombre très en aval, la ville de Kitwe a fermé une prise d’eau, et les cultures de maïs et d’arachides se sont desséchées au contact des eaux acides. Le gouvernement a déployé l’armée de l’air et des vedettes rapides pour déverser de la chaux dans les cours d’eau touchés afin d’en relever le pH. Les autorités ont ensuite déclaré que l’acidité était revenue à la normale et que les concentrations de métaux étaient désormais dans les limites de sécurité. Des consignes diffusées par des ambassades étrangères ont exhorté la population à quitter la zone ou à l’éviter en raison des risques d’inhalation et d’exposition, révélant un écart important entre les assurances officielles et les évaluations extérieures.

La catastrophe a des répercussions bien au-delà des communautés riveraines. La Zambie figure parmi les principaux producteurs mondiaux de cuivre, et les entreprises chinoises jouent un rôle central dans le secteur. La pollution se trouve désormais au croisement de la santé publique, du droit de l’environnement et des relations économiques complexes du pays avec la Chine et les États-Unis.

Le matin où le bassin a cédé

À la mine, des ouvriers décrivent des manquements à la sécurité qui ont précédé l’effondrement. Un mineur, qui a demandé à être identifié uniquement sous le nom de Lamec, a déclaré que les équipements de protection n’étaient parfois pas remplacés lorsqu’ils étaient endommagés, obligeant les équipes à improviser face aux dangers. Il est arrivé pour prendre son service et a découvert qu’un bassin de résidus miniers avait été fermé et que les opérations d’urgence étaient en cours.

Lamec, mineur ayant demandé l’anonymat : "Lorsque nos équipements de protection sont endommagés, ils ne sont pas toujours remplacés. Nous sommes contraints de prendre des risques."

Ce que contiennent les bassins de résidus miniers

Les bassins de résidus miniers stockent les matières restantes après le traitement du minerai. Dans la ceinture de cuivre zambienne, de nombreuses exploitations utilisent de l’acide sulfurique pour dissoudre le cuivre contenu dans les minerais oxydés. Il en résulte une boue composée d’eau, d’acide et de fines particules de roche, qui contient souvent des métaux lourds comme le cuivre, le plomb, le zinc, l’arsenic, le cadmium, le chrome et parfois de l’uranium. Ce mélange est très corrosif lorsque le pH baisse et peut endommager les cultures, les branchies des poissons, la peau et les canalisations. Neutraliser l’acidité avec de la chaux peut rapprocher le pH de la normale, mais cette opération ne retire pas les métaux lourds de la boue et des sédiments. Les métaux peuvent se déposer puis être remis en circulation par les tempêtes ou les travaux agricoles. C’est pourquoi les experts insistent sur le confinement et l’élimination des résidus, et pas seulement sur la correction du pH.

Quelle était l’ampleur du déversement et que reste-t-il dans l’environnement ?

Deux chiffres très différents sont au cœur de la controverse. Selon l’entreprise et le gouvernement, le déversement s’élève à environ 50 000 tonnes. Drizit, une entreprise spécialisée dans le dépollution environnementale engagée après l’effondrement, a documenté un déversement proche de 1,5 million de tonnes et indiqué qu’environ 900 000 mètres cubes de résidus toxiques se trouvent encore sur les terres et le long des berges. Selon l’entreprise, ces matières pourraient présenter des risques sanitaires à long terme si elles ne sont pas excavées, confinées dans des installations étanches et surveillées.

Les rapports d’analyses de la région font état d’un cocktail de polluants. Des analystes ont détecté deux douzaines de métaux lourds dans les eaux usées autour du site, dont seize dépassaient les seuils de l’Organisation mondiale de la santé dans certains échantillons. Des habitants et des militants ont signalé des maux de tête, des éruptions cutanées, de la toux, des diarrhées, des saignements de nez et d’autres affections après avoir été en contact avec l’eau et la boue. Le déversement a entraîné la fermeture temporaire d’une prise d’eau à Kitwe, deuxième ville de Zambie, et tué des poissons à au moins 100 kilomètres en aval. Les États-Unis ont demandé à leur personnel de quitter les zones touchées et la Finlande a déconseillé l’utilisation de l’eau locale en raison de la contamination.

Le contrat de Drizit a été résilié avant la remise de son rapport final, et la société minière conteste ses conclusions. Le contraste entre les chiffres officiels et les évaluations indépendantes reste saisissant.

Drizit, l’entreprise spécialisée dans le dépollution environnementale qui avait réalisé une première évaluation avant la résiliation de son contrat, a décrit l’événement en termes simples.

Déclaration de Drizit sur l’événement : "Une catastrophe environnementale de grande ampleur qui menace l’eau potable, les ressources halieutiques et les terres agricoles."

Risques sanitaires et principes scientifiques du dépollution

L’arsenic, le plomb, le cadmium, le chrome et l’uranium peuvent nuire à la santé, même à faibles doses et sur la durée. Dans un déversement de ce type, l’exposition peut se produire par l’eau potable, l’irrigation, la consommation de poisson et les poussières provenant des résidus séchés. L’arsenic est associé aux cancers et aux lésions cutanées. Le plomb est toxique pour le cerveau et le système nerveux, en particulier chez les enfants. Le cadmium peut endommager les reins et les os. L’uranium augmente les risques rénaux et de cancer lorsqu’il est ingéré. Ces métaux ne se dégradent pas. Ils doivent être captés et isolés des populations et des écosystèmes.

La neutralisation à la chaux, première mesure visible, contribue à réduire les effets corrosifs immédiats d’un pH bas. Elle peut précipiter certains métaux dans les sédiments. Elle ne les fait pas disparaître. Une fois déposés dans les lits des rivières ou dans les champs, les métaux lourds peuvent à nouveau circuler pendant la saison des pluies, se fixer sur les cultures ou pénétrer dans les eaux souterraines. Environ un tiers seulement des Zambiens ont accès à l’eau courante, ce qui renforce le recours aux puits peu profonds, vulnérables lorsque les sols voisins sont contaminés.

Les conditions d’une dépollution efficace

Une dépollution efficace commence par une cartographie détaillée des zones où les résidus se sont déposés. Les équipes excavent ensuite les sédiments et les sols contaminés, stabilisent les berges et transportent les déchets vers des sites de stockage aménagés, dotés de revêtements étanches et de systèmes de contrôle des lixiviats. Les pratiques internationales prévoient de longues périodes de surveillance, car les métaux peuvent persister pendant des générations. Les communautés ont besoin de prélèvements indépendants, de la publication des résultats des analyses en laboratoire et d’examens cliniques pour détecter et traiter rapidement les expositions. Pendant les opérations, les agriculteurs et les pêcheurs ont besoin de solutions de remplacement sûres, notamment de nouveaux forages, de filets et d’équipements de remplacement, ainsi que d’aides ciblées si leurs terres doivent rester en jachère.

Les opérations d’urgence comprennent également la maîtrise des poussières pour éviter leur inhalation, la délimitation de zones de travail sûres autour des opérations de dragage et des itinéraires de transport, ainsi que des réunions publiques claires pour expliquer aux habitants ce qui se passe et pourquoi. À défaut, la confiance s’érode et les rumeurs prennent le dessus.

Indemnisations contestées, actions en justice et bâillons présumés

Le gouvernement a ordonné à l’entreprise d’indemniser les agriculteurs touchés et de financer une évaluation indépendante. Des centaines de personnes ont reçu des sommes allant de quelques montants modestes à quelques milliers de dollars. Nombre de bénéficiaires affirment qu’on leur a demandé de signer des documents les privant de toute réclamation ultérieure. Des avocats estiment que ces renonciations ont été obtenues sans conseil juridique complet et pourraient empêcher les communautés de demander réparation pour les frais de santé et de dépollution à long terme. Certains font état d’un accès restreint pour les défenseurs des droits et les journalistes dans les villages les plus touchés.

La bataille judiciaire prend de l’ampleur. Un groupe de 176 agriculteurs a déposé une plainte civile réclamant des dizaines de milliards de dollars, estimant que le déversement et ses conséquences ont nui à des centaines de milliers de ménages. D’autres plaignants réclament un fonds d’urgence de 200 millions de dollars et des fonds de plusieurs milliards pour restaurer les terres et les cours d’eau. Une autre affaire porte sur les demandes de 47 ménages, qui réclament des centaines de millions de dollars et la création d’un fonds de dépollution à long terme. NFC Africa, un autre exploitant du Copperbelt affilié à la Chine, a été cité aux côtés de Sino-Metals dans certains dossiers.

Les habitants racontent comment la vague de déchets a bouleversé leur vie. Ils évoquent des cultures desséchées, des poissons morts, des puits dangereux et des enfants qui ne peuvent plus nager ni pêcher dans la rivière qui faisait vivre leurs familles.

Bathsheba Musole, agricultrice dont la maison et le champ ont été touchés par la vague d’eau jaune, se souvient de l’effondrement comme d’un moment où elle a failli mourir.

Bathsheba Musole, agricultrice locale : "J’ai cru que j’allais me noyer."

Timmy Kabindela, pisciculteur, a déclaré que sa famille avait subi des pressions pour accepter une faible indemnisation après la destruction de ses stocks.

Timmy Kabindela, pisciculteur : "Je suis déterminé à poursuivre ces Chinois en justice. Ce sont des escrocs."

Sino-Metals a présenté ses excuses après l’effondrement et déclaré qu’elle soutiendrait les opérations de dépollution et contribuerait au rétablissement de l’approvisionnement en eau. L’entreprise a invoqué le vol et les dommages causés à une membrane d’étanchéité, ainsi que les fortes pluies, parmi les facteurs à l’origine de la rupture. L’Institution of Engineers of Zambia a relevé des défauts de conception et d’exploitation. Les activités de la mine ont été suspendues dans l’attente des autorisations, et l’entreprise affirme avoir maintenu ses employés sur sa liste de paie pendant l’arrêt.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a réagi à la polémique dans une déclaration publique exposant la position de Pékin sur le respect des règles par les entreprises chinoises à l’étranger.

Déclaration du ministère chinois des Affaires étrangères : "Les entreprises chinoises à l’étranger sont tenues de respecter les lois locales et de protéger l’environnement."

La Zambie a pris en main le processus d’évaluation environnementale et attribué un nouveau contrat à Applied Science and Technology Associates afin de mesurer l’ampleur totale des dégâts et de recommander des mesures de dépollution. Selon les autorités, les concentrations de métaux lourds dans l’eau sont revenues dans les limites de sécurité, tandis que les critiques estiment que les sédiments contaminés sur les terres et le long des berges continuent de présenter des risques. Le ministère de l’Environnement a infligé une amende administrative de 50 000 dollars liée à l’incident. L’interdiction de pêcher sur les tronçons touchés du Kafue reste en vigueur afin de permettre la dépuration des poissons et de protéger les consommateurs contre les prises contaminées.

Cuivre, dette et équilibre diplomatique de la Zambie

Le cuivre constitue une part essentielle des recettes d’exportation de la Zambie et un pilier de la transition énergétique mondiale. Les véhicules électriques, les réseaux électriques et les énergies renouvelables consomment tous du cuivre. Les entreprises chinoises sont les principaux importateurs de cuivre et jouent un rôle central dans la production zambienne. Selon les analystes, la Zambie doit environ 5 à 6 milliards de dollars à des créanciers publics chinois, alors même que le pays cherche à attirer de nouveaux investissements et à obtenir un allègement de sa dette. Les États-Unis ont intensifié leurs échanges commerciaux et leurs contacts en matière de développement, et leur ambassade a diffusé de sévères avertissements sanitaires après le déversement.

La diplomatie fait désormais partie de l’histoire. La visite prévue du Premier ministre chinois et un vaste projet de modernisation d’une ligne ferroviaire régionale qui transporte la production du Copperbelt jusqu’au port montrent l’importance des enjeux pour les deux capitales. Les responsables zambiens affirment que la sécurité nationale passe avant tout et que la dette n’influence pas la réponse au déversement. Il s’agit de savoir si les contrôles, la transparence et une indemnisation équitable peuvent progresser de pair avec les investissements miniers dont l’économie a encore besoin.

Sécurité, contrôles et confiance

Les experts soulignent des mesures concrètes qui réduisent les risques associés aux bassins de résidus miniers. Des audits de sécurité indépendants, des protocoles d’alerte d’urgence clairs et des conceptions modernes fondées sur des hypothèses prudentes en matière de précipitations constituent un point de départ. Des rapports publics réguliers renforcent la responsabilité. Les agences environnementales zambiennes disposent de budgets limités, ce qui complique le suivi et les contrôles à long terme. L’aide des bailleurs de fonds et les contributions des entreprises peuvent combler une partie de ce manque, mais la surveillance doit être indépendante et visible pour les communautés.

La confiance se renforce lorsque les promesses se traduisent par des mesures de protection concrètes. Des familles affirment qu’on leur a promis de nouveaux forages dans les zones les plus durement touchées ; ces puits seront importants si l’eau souterraine est saine ou s’ils puisent dans des aquifères protégés. Une indemnisation transparente, des examens médicaux et un accès sans entrave pour les avocats, les médecins et les journalistes peuvent raccourcir le chemin de la catastrophe au rétablissement.

À retenir

• En février, un bassin de résidus miniers de Sino-Metals Leach Zambia a cédé près de Chambishi, déversant des déchets acides chargés en métaux dans les rivières Mwambashi et Kafue.
• Les autorités ont évoqué un déversement de 50 000 tonnes. Des évaluateurs indépendants estiment qu’environ 1,5 million de tonnes ont été libérées et qu’environ 900 000 mètres cubes de résidus toxiques restent dans l’environnement.
• Kitwe a temporairement fermé une prise d’eau. Des poissons morts ont été recensés à au moins 100 kilomètres en aval. Les autorités ont interdit la pêche sur les tronçons touchés du Kafue.
• Les autorités américaines et finlandaises ont conseillé à la population d’éviter la zone en raison de la présence de substances dangereuses. Les responsables zambiens ont ensuite déclaré que le pH et les concentrations de métaux dans l’eau étaient revenus à la normale.
• La neutralisation de l’acidité à la chaux a aidé à court terme, mais les métaux lourds persistent dans les sédiments et les sols et peuvent à nouveau circuler lors des pluies.
• Des centaines d’agriculteurs ont reçu des paiements provisoires, souvent modestes et, dans certains cas, assortis de renonciations à des recours juridiques. Plusieurs procès réclament désormais des milliards pour les secours d’urgence et les opérations de dépollution à long terme.
• L’entreprise a présenté ses excuses, affirme contribuer aux opérations de dépollution et attribue la rupture à des vols et aux fortes pluies. L’organisme zambien des ingénieurs a relevé des défauts de conception et d’exploitation.
• La Zambie a engagé un nouveau consultant pour évaluer les dégâts. Les conclusions d’un précédent prestataire sur l’ampleur du déversement ont été contestées et son contrat a été résilié.
• Le ministère chinois des Affaires étrangères affirme que les entreprises doivent respecter les lois locales et protéger l’environnement. Les activités minières sur le site restent suspendues dans l’attente des autorisations.
• Le déversement met à l’épreuve la capacité de la Zambie à faire respecter les règles de sécurité et à obtenir des réparations équitables, tout en préservant les investissements chinois essentiels et en renforçant ses liens avec les États-Unis.