Le paradoxe de l’anglais au Vietnam : pourquoi des années d’étude donnent des résultats modestes et comment y remédier

Pourquoi tant d’heures d’étude débouchent sur une faible aisance à l’oral

Depuis des décennies, le Vietnam fait de l’apprentissage de l’anglais une priorité nationale. Des millions d’élèves suivent plusieurs cours d’anglais par semaine dès les premières années de scolarité et de nombreuses familles paient des cours supplémentaires. Pourtant, le même constat s’impose : après des années d’étude, beaucoup d’apprenants hésitent encore à parler, ont du mal à comprendre un débit rapide et prononcent mal des mots courants. Dans l’édition 2024 de l’indice de compétence en anglais EF, le Vietnam s’est classé 63e sur 116 pays, dans la catégorie des faibles niveaux, malgré des investissements réguliers et un enthousiasme croissant. Dans le même temps, le gouvernement s’est fixé l’objectif ambitieux de faire de l’anglais une deuxième langue à l’école d’ici 2035 et d’en rendre l’apprentissage obligatoire dès le cours préparatoire d’ici 2030. Cette ambition, aussi inspirante soit-elle, se heurte au manque d’enseignants, à une formation inégale et à une culture de l’examen qui valorise les stratégies de test plutôt qu’une communication assurée.

Le paradoxe est saisissant. Les élèves passent souvent bien plus d’heures en classe que ne le recommandent les normes internationales pour atteindre un niveau intermédiaire, et pourtant beaucoup ne parviennent pas à utiliser l’anglais avec aisance en dehors de l’école. À Hô Chi Minh-Ville et à Hanoï, les centres d’anglais se sont multipliés à grande vitesse, et leurs frais peuvent absorber une part importante du revenu mensuel d’un salarié. Les familles consentent des sacrifices pour acquérir une compétence synonyme de débouchés. Les faits montrent que le problème n’est pas une question de capacités, mais de méthode, d’habitudes et d’environnement. D’où l’écho rencontré par une histoire connue de nombreux enseignants vietnamiens : celle d’un professeur britannique qui a appris le vietnamien jusqu’à le parler presque comme un natif. Le vietnamien est une langue redoutable pour les étrangers, mais il y est parvenu grâce à une pratique quotidienne, à l’immersion et à l’attention portée à la culture. Ses progrès ne sont pas dus au seul talent. Ils sont le fruit d’une méthode qui privilégie la pratique, les retours et une exposition régulière, autant d’ingrédients dont les apprenants vietnamiens ont besoin pour progresser en anglais.

L’enseignement de l’anglais dans les écoles vietnamiennes

L’anglais est devenu une matière obligatoire dans les écoles publiques dans les années 1980. Aujourd’hui, les élèves du primaire ont souvent quatre cours d’anglais de 45 minutes par semaine, contre trois dans le secondaire et au lycée. Une grande partie des élèves étudie l’anglais pendant au moins dix ans. Pour de nombreux programmes, l’objectif national est le niveau 3 sur l’échelle vietnamienne à six niveaux, équivalent au niveau B1 du Cadre européen commun de référence pour les langues (CECR). Le niveau B1 correspond à une utilisation autonome de l’anglais dans les échanges du quotidien.

Cambridge Assessment estime qu’il faut environ 350 à 400 heures d’apprentissage encadré pour atteindre le niveau B1. Il s’agit d’heures structurées autour d’objectifs d’apprentissage précis, qui comprennent souvent des exercices ciblés en dehors de la classe. Les élèves vietnamiens passent fréquemment bien plus de temps que cela en cours, mais les résultats ne suivent pas. L’une des explications tient à la différence entre le temps passé assis en classe et une pratique encadrée. La répétition sans véritable communication ne crée pas les automatismes nécessaires à la conversation. Le rythme des cours est une autre explication : ils ont généralement lieu à des jours non consécutifs, ce qui nuit à la consolidation des acquis entre deux séances.

Le professeur associé Le Van Canh, formateur d’enseignants chevronné à Hanoï, a averti que des cours trop espacés nuisent à la mémorisation lorsque la pratique est trop rare.

Le Van Canh a expliqué qu’avec un ou deux jours entre les cours, les élèves oublient environ la moitié de ce qu’ils ont appris avant que ces acquis ne passent de la mémoire à court terme à la mémoire à long terme.

L’évaluation façonne les pratiques en classe

Les données sur huit années d’examens nationaux de fin de lycée montrent que la majorité des candidats obtiennent une note inférieure à la moyenne en anglais, tandis que la part des élèves dispensés d’épreuve grâce à des certifications internationales reste faible. Lorsque l’admission à l’université dépend des résultats aux examens, les écoles et les centres privés privilégient les techniques de préparation. Cela se traduit souvent par de la traduction grammaticale, des exercices à trous et des exercices de compréhension orale prévisibles. L’expression orale et l’écoute de conversations spontanées ont moins de place, car elles sont plus difficiles à noter rapidement et moins valorisées dans les examens à forts enjeux. Les manuels et méthodes importés peuvent être utiles, mais nombre d’entre eux ne sont pas adaptés à la taille des classes locales, aux profils des élèves ni aux réalités de la formation des enseignants. L’importance accordée aux examens réduit la diversité des activités en classe et fait de l’anglais une matière à valider plutôt qu’un outil à utiliser.

Les freins à la pratique

Les recherches menées auprès d’apprenants vietnamiens font ressortir des obstacles récurrents. Les élèves évoquent un vocabulaire limité, des difficultés à formuler de nouvelles phrases sans texte préparé, des problèmes de prononciation qui brouillent le sens, le peu d’occasions de parler en dehors des cours, la peur de faire des erreurs et les classes nombreuses, qui limitent la pratique individuelle. En classe, l’exactitude est souvent privilégiée au détriment de l’aisance. Des facteurs culturels entrent également en jeu : beaucoup d’apprenants craignent de perdre la face lorsqu’on les corrige. L’ensemble de ces pressions freine précisément la prise de risque nécessaire pour gagner en assurance à l’oral.

Influence de la langue maternelle et difficultés de prononciation

Le vietnamien et l’anglais diffèrent fortement par leur grammaire et leur système sonore. Ces écarts entraînent des erreurs prévisibles qui peuvent persister pendant des années si elles ne sont pas traitées explicitement. Le vietnamien n’a pas d’articles, si bien que les apprenants omettent « a » et « the ». Le verbe « to be » est souvent omis devant un adjectif, d’où « He hungry » au lieu de « He is hungry ». Le marquage des temps en anglais peut prêter à confusion, car le vietnamien s’appuie davantage sur des mots indiquant le moment que sur les variations du verbe. Les apprenants évitent donc les temps complexes, même lorsqu’ils les maîtrisent dans des exercices.

Les difficultés de prononciation sont tout aussi nettes. Le vietnamien ne comporte pas de groupes de consonnes en fin de mot ; les apprenants suppriment donc souvent les sons finaux comme s, z, t, v ou ks. La disparition de ces terminaisons peut dérouter les interlocuteurs, car l’anglais utilise les sons finaux pour marquer la grammaire (« cats » et « cat ») et distinguer les mots (« rice » et « ride »). Beaucoup d’apprenants remplacent les sons r et l par d’autres sons, et le « th » anglais se transforme souvent en t ou en d. L’anglais est une langue à rythme accentuel et s’appuie sur des voyelles longues pour distinguer les sens, contrairement au vietnamien, qui ne possède pas les mêmes oppositions de longueur vocalique. Ainsi, même une bonne maîtrise de la grammaire ne garantit pas une parole intelligible sans un travail ciblé sur la prononciation.

Angoisse de parler et peur de se tromper

Beaucoup d’élèves vietnamiens connaissent la règle, mais évitent de l’employer à l’oral par peur de se tromper. Des études consacrées aux apprenants vietnamiens font état de timidité, de peur de commettre des erreurs et d’une faible motivation lorsque la pratique manque de sens à leurs yeux. Une récente étude de validation d’une échelle vietnamienne mesurant la motivation autorégulée à l’oral a montré que les apprenants qui régulent leurs émotions et travaillent avec leurs pairs ont tendance à obtenir de meilleurs résultats à l’oral. Elle a également relevé que la gestion de l’environnement d’apprentissage est moins répandue, probablement parce que de nombreux élèves ont peu accès à des situations authentiques de conversation. Cette lacune entretient le cercle vicieux de l’anxiété : sans véritable interaction, la confiance ne se développe pas ; sans confiance, les élèves pratiquent moins.

Trop peu de pratique réelle en dehors des cours

De nombreux élèves repassent au vietnamien dès que le cours se termine. Les clubs d’anglais sont rares ou ne se réunissent pas régulièrement, et les classes nombreuses limitent les occasions de parler individuellement avec un enseignant. Les enseignants dont l’anglais est la langue maternelle sont inégalement répartis : les centres urbains attirent les talents, tandis que les écoles rurales peinent à recruter. Plusieurs enquêtes soulignent également le manque de lieux où pratiquer l’anglais de façon informelle, comme des groupes associatifs, des séances de conversation en ligne ou des espaces réservés à l’anglais sur les campus. Lorsque l’anglais reste cantonné à la classe, les acquis s’érodent d’un cours à l’autre.

Les enseignants portent le système à bout de bras

Le Vietnam manque d’enseignants d’anglais alors que le pays s’apprête à rendre cette matière obligatoire dès la première année du primaire. De nombreuses écoles publiques ne peuvent s’aligner sur les salaires des centres privés, ce qui complique le recrutement et la fidélisation des enseignants. Certains assurent des dizaines de cours par semaine et ont donc peu de temps à consacrer à la préparation des leçons, aux retours aux élèves ou au développement professionnel. Les autorités estiment qu’il faudra des milliers d’enseignants d’anglais supplémentaires dans les écoles maternelles et primaires d’ici 2030, et qu’un grand nombre d’enseignants en poste devront suivre une nouvelle formation pour répondre aux normes actualisées.

Nguyen Thi Binh Minh, directrice de l’école primaire Thang Long à Hanoï, a résumé le dilemme auquel sont confrontés les responsables d’établissement.

Minh a dit qu’elle se réjouissait de pouvoir initier les enfants à l’anglais plus tôt, tout en s’inquiétant de recruter suffisamment d’enseignants qualifiés, car beaucoup partent travailler dans des centres privés mieux rémunérés.

Former, pas seulement recruter

Bien maîtriser l’anglais ne suffit pas pour être un bon enseignant. La méthode compte. De nombreux enseignants en poste ont grandi dans un système qui privilégiait la lecture, l’écriture, l’orthographe et la grammaire. Ils sont souvent moins à l’aise pour mener des activités visant à développer l’aisance, proposer des exercices d’écoute spontanée ou faire travailler la prononciation. Les programmes importés peuvent être inadaptés s’ils supposent des classes moins nombreuses, des profils d’élèves différents ou davantage de matériel pédagogique que ne le permettent les budgets locaux. La formation doit tenir compte des réalités quotidiennes des classes vietnamiennes, de la gestion des grands groupes à la mise en place d’un climat où les erreurs sont accueillies comme une étape naturelle de l’apprentissage. De meilleurs salaires, des perspectives de carrière claires et un soutien accru aux postes ruraux aideraient à retenir les enseignants dans le public. Un réseau national de mentorat, associant les nouveaux enseignants à des formateurs expérimentés et leur laissant le temps d’observer, de s’exercer et de prendre du recul, serait également utile.

L’essor de l’enseignement en anglais apporte de nouveaux défis

Les universités vietnamiennes développent l’enseignement en anglais afin d’attirer des partenaires internationaux et de renforcer la compétitivité de leurs diplômés. Cette tendance s’inscrit dans une progression mondiale. De nombreux établissements enseignent désormais certaines filières en partie ou entièrement en anglais. Ce changement est prometteur, mais il met également en évidence des lacunes lorsque les étudiants et les enseignants ne sont pas suffisamment préparés.

Lors d’une récente conférence à Hô Chi Minh-Ville, le Dr Gary Bonar, de l’université Monash, a résumé les risques observés dans différents pays.

Bonar a déclaré que le premier défi, et le plus important, était une expansion incontrôlée : des établissements adoptent des programmes dispensés en anglais sans disposer des infrastructures ni des dispositifs de formation du personnel nécessaires pour les accompagner.

Il a également évoqué la confusion des rôles, lorsque les enseignants se considèrent uniquement comme des spécialistes de leur discipline et ne contribuent pas au développement linguistique des étudiants, ainsi que la pression exercée par les systèmes de promotion, qui récompensent davantage les résultats de recherche que la qualité de l’enseignement. Même les enseignants qui maîtrisent bien l’anglais peuvent avoir du mal à improviser dans des échanges rapides en classe s’ils n’ont jamais enseigné dans cette langue. Beaucoup se voient confier des cours en anglais sans formation pédagogique adaptée et doivent se construire une nouvelle identité professionnelle, à la croisée de l’enseignement disciplinaire et de l’accompagnement linguistique.

La technologie peut être utile si elle s’appuie sur une conception pédagogique adaptée. Le Dr Greg Kessler, de l’université de l’Ohio, a avancé que les outils numériques pouvaient favoriser davantage d’interactions et personnaliser l’apprentissage.

Kessler a dit qu’il imaginait chaque élève doté d’un tuteur d’IA et chaque enseignant d’un assistant pédagogique d’IA, avec l’appui d’outils tels que la réalité virtuelle, la ludification et la narration numérique.

Ces pistes peuvent faciliter la pratique et offrir davantage de retours aux élèves, mais elles ne sauraient remplacer des enseignants formés, des charges de travail réalistes et des politiques claires garantissant la qualité de l’enseignement.

Ce qui fonctionne pour les apprenants, les enseignants et les parents

Les apprenants vietnamiens ne manquent pas de talent. Ils ont besoin d’une exposition quotidienne à la langue, d’une pratique qui ait du sens et du droit de se tromper. Le professeur britannique qui a maîtrisé le vietnamien n’a pas attendu de maîtriser parfaitement la grammaire avant de parler. Il a beaucoup écouté, parlé chaque jour et utilisé le vietnamien pour nouer des liens avec les gens et comprendre leur quotidien. Cette approche nourrit à la fois l’aisance et la motivation. Les recherches menées au Vietnam montrent que les résultats à l’oral progressent lorsque les élèves se fixent des objectifs clairs, régulent leurs émotions et travaillent avec leurs pairs. L’essentiel est de faire de l’anglais non plus une matière, mais une habitude.

Pour les élèves

• Faites de l’anglais un rituel quotidien. Prévoyez 20 à 30 minutes d’écoute et 5 à 10 minutes d’expression orale chaque jour.
• Répétez de courts extraits en même temps que les locuteurs. Imitez l’accentuation et le rythme, puis enregistrez-vous pour vous comparer à eux.
• Enrichissez votre vocabulaire sur des sujets qui vous intéressent. Apprenez des expressions toutes faites, comme « take a break » ou « make a decision », puis utilisez-les dans des messages ou de courtes notes vocales.
• Rejoignez ou créez un club d’anglais. Si votre école n’en a pas, organisez chaque semaine une heure de conversation avec trois ou quatre amis, en vous répartissant des rôles simples à tour de rôle.
• Adoptez des stratégies d’autorégulation. Rappelez-vous pourquoi l’expression orale compte pour atteindre vos objectifs, gérez votre anxiété avec des exercices de respiration ou un bref échauffement et entraînez-vous avec des camarades qui vous soutiennent.
• Fixez-vous de petits objectifs à l’oral. Par exemple, posez deux questions en anglais à chaque cours ou racontez votre journée en une minute.
• Variez les supports. Alternez de courts podcasts, des chansons avec leurs paroles et des extraits de films sous-titrés, puis racontez avec vos propres mots ce que vous avez entendu.
• Quand c’est possible, participez à des échanges en ligne organisés avec des élèves d’autres pays et utilisez des outils d’IA pour vous entraîner à l’oral. Demandez ensuite à un enseignant ou à un ami de vous faire des retours.

Pour les parents

• Valorisez la communication, pas seulement la grammaire parfaite. Félicitez votre enfant pour ses efforts et son courage à l’oral.
• Favorisez l’exposition à l’anglais à la maison. Prévoyez un moment consacré aux histoires en anglais, regardez des dessins animés sous-titrés et jouez à des jeux de mots simples.
• Préservez les bases en vietnamien. Un vocabulaire riche dans la langue maternelle favorise la réflexion et l’apprentissage dans toutes les matières, y compris l’anglais.
• Choisissez des programmes qui prévoient des exercices d’expression orale à chaque cours. Demandez combien de minutes votre enfant parlera par séance et comment la prononciation est enseignée.
• Ne vous focalisez pas uniquement sur les notes. Une progression rapide aux examens peut masquer des lacunes en compréhension orale et en expression orale.
• Encouragez la régularité. Une pratique courte et quotidienne est plus efficace que de longues séances espacées.

Pour les enseignants et les écoles

• Réservez du temps à l’expression orale dans chaque cours. Faites travailler les élèves en binômes et attribuez les rôles à tour de rôle pour que chacun parle.
• Travaillez la prononciation collectivement. Concentrez-vous sur les sons finaux, les groupes de consonnes, le « th » et les voyelles longues et brèves. Proposez des exercices ludiques et des corrections collectives pour réduire la peur de se tromper.
• Associez l’écoute à des transcriptions. Invitez les élèves à repérer les enchaînements entre les mots, puis à lire à voix haute en respectant le rythme.
• Installez un climat qui accepte les erreurs. Énoncez clairement que les erreurs sont bienvenues pendant les activités orales, puis faites les corrections ciblées dans un second temps.
• Organisez des rappels espacés. Réutilisez les notions clés au fil des semaines grâce à de brèves révisions pour consolider les acquis.
• Suivez le temps de parole. Fixez un minimum de minutes de prise de parole par élève et par cours, même dans les grands groupes.
• Aménagez des espaces anglophones pendant les pauses ou dans le cadre des clubs. Faites appel à des mentors proches des élèves, comme des étudiants plus âgés, pour animer de petites conversations en groupe.
• Testez des modules d’enseignement en anglais à petite échelle, uniquement lorsque l’accompagnement nécessaire existe. Formez les enseignants, allégez leur charge de cours et proposez un soutien linguistique aux élèves.
• Utilisez la technologie à bon escient. Servez-vous de l’IA pour obtenir des retours sur la prononciation et proposer des exercices d’écoute supplémentaires, puis examinez les résultats ensemble pour éviter que les erreurs ne s’installent.

Les responsables politiques peuvent accompagner ces évolutions par des mesures ciblées : revaloriser les salaires des enseignants d’anglais et accorder des primes pour les postes ruraux, financer des heures de mentorat sur le temps de travail, constituer une banque nationale de ressources graduées en compréhension orale et écrite alignées sur le CECR, et financer des ateliers universitaires d’expression orale proposant gratuitement des heures de conversation aux écoles voisines. Pour les jeunes enfants, l’enseignement doit rester ludique, grâce à des chansons, des histoires et des activités physiques, sans exercices intensifs de grammaire. À cet âge, les progrès viennent de la pratique et du plaisir d’apprendre, pas de la mémorisation.

Les choix politiques à l’horizon

Le ministère de l’Éducation et de la Formation a présenté un plan en plusieurs phases pour faire de l’anglais une deuxième langue à l’école d’ici 2035, élargir son enseignement en maternelle au début des années 2030 et développer les cours dispensés en anglais dans l’enseignement supérieur. Le Bureau politique a approuvé une réforme globale de l’éducation, qui prévoit notamment de renforcer l’apprentissage des langues étrangères. Atteindre ces objectifs nécessitera du temps, des ressources et une adaptation aux réalités locales. De nombreux experts rappellent que faire de l’anglais une deuxième langue dans 50 000 écoles publiques ne se fera pas rapidement, en particulier face au manque actuel d’enseignants et aux inégalités d’infrastructure.

Le Van Canh a appelé à la patience et au réalisme.

Il a estimé que faire de l’anglais une deuxième langue dans les écoles pourrait prendre des décennies, à condition de disposer d’une feuille de route claire et de stratégies solides, et que la réussite dépendait de la capacité à aider les apprenants à utiliser efficacement l’anglais dans leurs échanges sociaux, plutôt que de viser une maîtrise semblable à celle des natifs.

Certains chercheurs mettent également en garde contre un enseignement de l’anglais qui précéderait la consolidation de la langue maternelle.

Le Dr Ngo Tuyet Mai a estimé qu’enseigner l’anglais aux enfants sans d’abord renforcer leur maîtrise du vietnamien revenait à bâtir une maison sur des fondations fragiles.

L’enjeu des politiques publiques n’est pas seulement d’ajouter des cours d’anglais, mais d’améliorer leur qualité. Une feuille de route prévoyant une montée en puissance progressive de la formation des enseignants, des examens alignés sur des objectifs de communication, un soutien aux provinces les plus pauvres et des outils numériques pour élargir l’accès comptera davantage que les slogans. Dans les premières années de scolarité, l’exposition à l’anglais doit passer par le jeu. Au collège, au lycée et à l’université, il faut des objectifs concrets de compréhension orale et d’expression orale, alignés sur le CECR, ainsi qu’un accompagnement des enseignants qui donnent leurs cours en anglais. Les parents et les élèves investissent déjà. Avec une méthode adaptée et une pratique quotidienne, toutes ces années d’apprentissage de l’anglais pourront enfin faire entendre des voix assurées.

Points clés

• Le Vietnam développe l’enseignement de l’anglais depuis des décennies, mais l’édition 2024 de l’indice EF a classé le pays 63e sur 116, dans la catégorie des faibles niveaux.
• Les élèves étudient souvent l’anglais pendant dix ans ou plus, mais un enseignement orienté vers les examens et une pratique trop rare freinent les progrès à l’oral et en compréhension orale.
• Le niveau B1 nécessite environ 350 à 400 heures d’apprentissage encadré, soit moins que le temps déjà consacré à l’anglais par de nombreux élèves vietnamiens : la qualité compte davantage que la durée.
• Parmi les difficultés courantes figurent l’omission des articles et du verbe « to be », l’évitement des temps, la suppression des sons finaux et les difficultés à prononcer « th », r et l.
• La peur de se tromper et le manque d’occasions de parler dans la vie réelle nuisent à la confiance et ralentissent les progrès.
• La pénurie d’enseignants est aiguë : les écoles publiques peinent à recruter et à fidéliser les enseignants d’anglais face à la concurrence des centres privés.
• L’enseignement en anglais se développe, mais les experts mettent en garde contre une croissance incontrôlée en l’absence de formation, de ressources et de charges de travail réalistes.
• Au Vietnam, les recherches établissent un lien entre la motivation autorégulée, la collaboration entre pairs et de meilleurs résultats à l’oral.
• Une exposition quotidienne à la langue, des exercices de prononciation ludiques, le travail en binôme à l’oral et un climat de classe qui accueille les erreurs font une différence mesurable.
• Les projets du gouvernement visant à faire de l’anglais une deuxième langue d’ici 2035 nécessiteront des investissements à long terme, une meilleure formation des enseignants et des programmes adaptés aux réalités locales.