À la découverte de la maison de Tan Yeok Nee, alors que Singapour ouvre au public son dernier manoir teochew

Un monument national réinventé comme lieu de vie ouvert au public

La maison de Tan Yeok Nee, un édifice emblématique vieux de 140 ans situé au 101 Penang Road, près de Dhoby Ghaut, ouvre ses portes au public pour la première fois de sa longue histoire. À partir du 1er novembre, les visiteurs pourront découvrir le dernier manoir traditionnel teochew encore debout à Singapour, parcourir une nouvelle galerie patrimoniale retraçant sa restauration et profiter d’une salle de restaurant contemporaine installée au milieu de cours restaurées et de claustras en bois sculpté. Le projet transforme l’ancienne résidence privée d’un marchand du XIXe siècle en un lieu ouvert à tous, tout en préservant le caractère historique du bâtiment.

Le manoir est le seul exemple subsistant des quatre grands manoirs construits par de riches towkays teochew dans le Singapour de la fin du XIXe siècle. Il a été classé monument national en 1974, une distinction rare pour une propriété privée située en zone commerciale. Cette renaissance fait suite à plusieurs années de restauration financée par la Karim Family Foundation, qui a acquis le site en 2022. Le coût de la restauration et de la réaffectation est estimé à plus de 100 millions de dollars singapouriens (S$), un investissement qui souligne l’importance du bâtiment pour l’histoire architecturale et communautaire de Singapour.

Outre la découverte de près des panneaux dorés, des toitures en céramique et des portes sculptées, le public pourra participer à des visites guidées et à des activités culturelles, ainsi qu’assister à des événements dans des espaces adaptés aux récitals, conférences et mariages. Au dernier étage, le restaurant Loca Niru, doté de 36 couverts, ouvre ses portes avec un menu dégustation qui associe techniques japonaises et françaises et produits d’Asie du Sud-Est. Le complexe abrite également des bureaux du groupe Karim : le lieu retrouve ainsi une activité, au lieu de devenir un musée figé.

Ouverture : dates et modalités de visite

La renaissance commence par un week-end d’ouverture les 1er et 2 novembre, avec des portes grandes ouvertes au public pour une visite libre prolongée. Le programme prévoit des activités patrimoniales et des visites guidées à travers les salles de réception à l’avant, les cours intérieures et les dépendances à l’arrière, où se déroulait autrefois la vie familiale. L’équipe du projet souhaite proposer une expérience accessible aux visiteurs qui découvrent le lieu, tout en apportant des informations aux personnes intéressées par les pratiques de conservation.

Programme du week-end d’ouverture

Au programme de ces deux premières journées : des visites guidées par des guides professionnels, un petit festival de cuisine teochew, des expositions de photographies et des spectacles culturels. Les expositions mettent en lumière les traditions teochew et les savoir-faire de la conservation, en montrant notamment comment ont été restaurés des éléments comme les assemblages en bois, les ornements de toiture et les incrustations d’éclats de porcelaine. La galerie présentera une série spéciale de l’artiste et photographe Tan Ngiap Heng, arrière-arrière-petit-fils du propriétaire d’origine, qui explore les thèmes de l’ascendance, du lieu et de la mémoire à travers des images prises dans le manoir.

Horaires et accès à la galerie

À partir du 6 novembre, la galerie patrimoniale sera ouverte du mardi au samedi, de 18 h à 23 h. Le nouveau restaurant suivra les mêmes horaires, avec un dernier service à 20 h. Le manoir se trouve à quelques minutes à pied de la station de MRT Dhoby Ghaut et de plusieurs arrêts de bus desservant Penang Road et Clemenceau Avenue. Certaines visites ou certains spectacles peuvent nécessiter une inscription préalable : les visiteurs qui prévoient de venir en soirée ou de participer à une visite guidée sont invités à consulter les horaires à l’avance.

D’une résidence de towkay à une galerie vivante

Tan Yeok Nee a fait construire cette demeure familiale à deux étages entre 1882 et 1885, après être passé du statut de jeune migrant originaire de Chaozhou (Teochew) à celui de commerçant prospère dans le poivre, le gambier et l’opium, avec des plantations dans la région voisine de Johor. Le style de la maison reflète les goûts et le statut d’un chef d’entreprise teochew de l’époque : menuiseries raffinées, motifs de bon augure et plan organisé autour de cours qui régulent la lumière et la circulation de l’air sous le climat tropical.

Au fil du temps, le bâtiment a changé de fonction, comme la ville elle-même. Au début des années 1900, il a logé le chef de gare de l’ancienne ligne ferroviaire de Tank Road. Il est ensuite devenu le foyer et l’école St Mary’s pour jeunes filles eurasiennes, puis le siège de l’Armée du Salut à Singapour à partir de 1938. À la fin du XXe siècle et au début du XXIe, il a accueilli la Booth School of Business de l’université de Chicago et un établissement de médecine traditionnelle chinoise, avant d’être occupé par un établissement d’enseignement privé. L’Urban Redevelopment Authority (URA) a récompensé la qualité des premiers travaux de conservation en lui décernant un Architectural Heritage Award en 2001. Le bien reste un lieu de référence pour la communauté chinoise de Singapour.

La nouvelle vocation du lieu rapproche la maison de l’esprit d’un espace public partagé, à l’image des salles d’entrée des demeures traditionnelles où se rassemblaient autrefois les visiteurs. La préservation des éléments d’origine, associée à l’intégration discrète de systèmes modernes, fait du manoir un exemple concret de la manière dont les bâtiments patrimoniaux peuvent répondre aux besoins contemporains sans perdre leur authenticité.

Au cœur de la restauration

DP Architects a dirigé la conception des travaux de conservation, avec le concours de l’expert en conservation, le professeur associé Yeo Kang Shua. Les travaux ont consisté à réparer et à mettre au jour les éléments d’origine, à supprimer les modifications mal adaptées et à intégrer l’éclairage, la régulation climatique et les systèmes de sécurité incendie tout en respectant la hiérarchie des espaces de la maison. L’équipe devait également adapter le bâtiment pour en faire une galerie, une salle de restaurant et un lieu événementiel, ce qui a nécessité une planification minutieuse de la circulation des visiteurs, de l’acoustique et de l’accessibilité.

Savoir-faire et matériaux

Une équipe d’une trentaine d’artisans qualifiés de la région de Chaoshan, en Chine, dont des maîtres de l’architecture teochew, a été mobilisée pour ces travaux délicats. Les techniques traditionnelles ont guidé la restauration des appliques en éclats de porcelaine taillée sur les toits, la redorure des panneaux en bois et la réparation des portes et poutres sculptées. Lorsque le bois était trop détérioré, les pièces vermoulues ont été remplacées par des essences et des assemblages identiques. Les ornements en céramique ont été réinstallés pièce par pièce, en s’appuyant sur les archives et les fragments conservés.

Approche de conservation

Toutes les parties d’un monument n’ayant pas la même valeur historique, l’équipe a adopté une approche à plusieurs niveaux. Les espaces présentant la plus grande valeur patrimoniale ont fait l’objet d’interventions minimales, tandis que les espaces de service ont été davantage modernisés pour accueillir de nouveaux usages. Les nouveaux systèmes mécaniques et électriques ont été dissimulés derrière des panneaux de bois ou acheminés dans des vides sanitaires afin de préserver l’esthétique d’origine. Le bâtiment répond ainsi aux normes actuelles, tout en permettant aux visiteurs de comprendre le projet initial du XIXe siècle, du plan axial à la manière dont la lumière tombe dans les cours.

Les styles et symboles teochew décryptés

Les visiteurs qui ne connaissent pas l’architecture teochew découvriront de nombreux détails chargés d’histoire. Les lignes des toits sont animées par des œuvres en céramique composées de porcelaine brisée et de personnages émaillés. On y distingue des animaux, des fleurs et des scènes légendaires d’une profondeur étonnante. Le phénix, symbole de vertu et de renouveau, revient souvent, parfois accompagné de pivoines qui évoquent la prospérité. Aux extrémités des faîtages, des formes semblables à des poissons-dragons sont associées, dans la tradition chinoise, à la protection contre le feu et les malheurs.

Des gargouilles en forme de carpe dépassent des avant-toits. Elles évacuent l’eau de pluie, mais ont aussi une valeur symbolique. La carpe est associée à la persévérance et à la réussite : elle rappelle que beauté et utilité peuvent coexister dans le design traditionnel. À l’intérieur, les visiteurs découvriront des panneaux en bois doré aux sculptures denses, des paravents qui modulent l’intimité et la circulation de l’air, ainsi que des sols et des murs revêtus d’enduits à la chaux plutôt que de ciment moderne. De nombreuses sculptures représentent des scènes d’opéra, des contes populaires et des épisodes de la vie de Tan Yeok Nee, composant un riche récit dans les différentes salles.

À l’entrée principale, des figures en stuc aux têtes disproportionnées montent la garde. Leurs proportions ont été pensées pour paraître justes lorsqu’on les regarde depuis le sol. Autre élément remarquable : l’inscription en caractères chinois « Zi Zheng Di », qui indique qu’un fonctionnaire de deuxième rang de la cour des Qing a autrefois résidé ici. Ensemble, ces éléments montrent comment la maison affichait le statut de son propriétaire au sein de la communauté, tout en répondant aux besoins pratiques du climat tropical.

Loca Niru fait entrer la cuisine contemporaine dans une demeure historique

Au dernier étage, Loca Niru ouvrira le 6 novembre. Cette salle intimiste de 36 couverts est dirigée par le chef Shusuke Kubota, ancien chef exécutif d’Omakase at Stevens. Le menu s’appuie sur une formation japonaise et française, tout en faisant la part belle aux herbes, fruits et légumes d’Asie du Sud-Est. Les convives pourront admirer, à travers les fenêtres à battants d’origine, les toits scintillants d’incrustations d’éclats de porcelaine, tout en découvrant un menu dégustation en huit services à 298 S$++, une association rare entre gastronomie et conservation au sein d’un monument national.

Le repas commence par un trio inspiré des en-cas de saison japonais. Une bouchée associe tartare de crevettes sucré et pomelo dans une coque de tarte croustillante. Une autre présente de l’esturgeon mariné dans une coque de pie tee, accompagné de pickles de laitue asperge et de caviar Oscietra. Une troisième glisse un rouleau de grenouille frit et croustillant dans des herbes, avec un aïoli à la feuille de curry. Un plat de poisson associe un grunt japonais saisi à la poêle à une fleur de courgette farcie d’une mousse de Saint-Jacques et à des courgettes marinées. Le tout est relevé d’une légère sauce beurre blanc façon nyonya, évocation du rempah sans masquer les saveurs des produits de la mer.

L’équipe du chef Kubota sert des petits pains chauds au buah keluak, à la mie moelleuse, pour saucer les plats : une interprétation ludique de cet ingrédient apprécié. Un délicat ravioli est servi dans une mousse de kombu et de lait, mettant en valeur des légumes de la région comme la bardane, le jicama, le yacon, la tomatille et le chou de Milan. En dessert, des raisins shine muscat et de la gelée de kedongdong sont surmontés d’une mousse à la noix de coco, pour une finale tropicale et fraîche. Le restaurant suit les horaires de la galerie : du mardi au samedi, de 18 h à 23 h, avec un dernier service à 20 h.

Activités, visites guidées et événements communautaires

La galerie patrimoniale est conçue pour susciter la découverte. Des expositions multimédias expliquent l’architecture du bâtiment et son parcours de conservation, des premières études aux finitions dorées. Des maquettes et des panneaux attirent l’attention sur des détails qui pourraient échapper à un visiteur de passage, comme la réparation d’une poutre ou la fixation des ornements de toiture. Le premier artiste en résidence est le photographe singapourien Tan Ngiap Heng. Sa série évoque la filiation et le lieu à travers des images prises dans les salles et les cours du manoir.

Tout au long du week-end d’ouverture, des visites guidées aideront les nouveaux visiteurs à comprendre le fonctionnement d’une maison chinoise traditionnelle. Ils découvriront pourquoi la salle de réception avant servait d’espace semi-public, comment les cours apportent lumière et ventilation, et comment la cour arrière participait autrefois à la vie domestique. Une exposition de photographies consacrée à la communauté teochew et des spectacles de groupes locaux complèteront le programme, tandis qu’un petit festival culinaire proposera des plats qui relient culture et gastronomie.

Propriété et usages futurs

La Karim Family Foundation a acheté le bien en 2022 à l’issue d’un processus de vente concurrentiel. Selon les estimations du marché, le prix d’achat se situait entre 85 et 92 millions de dollars singapouriens, et le coût total du projet dépasse les 100 millions une fois les travaux de restauration inclus. Le manoir de deux étages se trouve sur une parcelle en pleine propriété de 26 321 pieds carrés et s’organise autour d’une résidence centrale et de deux cours. Les espaces alentour abritent désormais des bureaux du groupe Karim, des salles événementielles et la galerie. Le rôle de la fondation montre comment une gestion privée, associée à une programmation réfléchie, peut préserver l’accès du public aux lieux patrimoniaux.

La réutilisation adaptative détermine souvent la pérennité d’un bâtiment historique. En assurant au manoir des usages réguliers — restaurant, expositions et événements —, le site bénéficie d’une fréquentation et de recettes qui peuvent financer son entretien. Les activités quotidiennes maintiennent aussi le lieu dans le regard du public, un enjeu important dans une ville où l’utilisation des sols évolue sans cesse.

Pourquoi cela compte dans une ville en pleine mutation

Les bâtiments patrimoniaux ne sont pas que de vieilles pierres. Ils portent les récits des migrations, du commerce et de la vie communautaire qui ont façonné Singapour. La maison de Tan Yeok Nee est un rare vestige des manoirs teochew qui se dressaient autrefois dans la ville. Les trois autres ont disparu depuis longtemps. Sa restauration est une leçon de patience et de savoir-faire, des mosaïques de fragments de céramique aux assemblages de menuiserie, une technique qui a failli disparaître dans la région.

Le projet montre aussi comment de nouveaux usages peuvent cohabiter avec la tradition. Les visiteurs peuvent découvrir la maison comme un livre ouvert sur le style teochew tout en assistant à un récital ou à un dîner. Les étudiants en design peuvent observer comment les équipements modernes se font discrets. Le public peut visiter le bâtiment pendant ses heures d’ouverture, au lieu de simplement le regarder derrière des grilles. Cet équilibre offre un avenir au monument. Il est redevenu un lieu vivant.

Informations pratiques

Adresse : House of Tan Yeok Nee, 101 Penang Road. Le manoir se trouve à l’angle de Clemenceau Avenue et de Penang Road, en face d’Istana Park et à quelques minutes à pied du pôle d’échange de MRT de Dhoby Ghaut.

Dates d’ouverture : portes ouvertes au public les 1er et 2 novembre, avec visites guidées, spectacles et expositions. À partir du 6 novembre, la galerie patrimoniale et le restaurant seront ouverts du mardi au samedi, de 18 h à 23 h (dernier service du restaurant à 20 h). Le programme et les horaires peuvent changer lors d’événements spéciaux ; consultez les informations avant votre visite.

À ne pas manquer : l’inscription Zi Zheng Di à l’entrée, les mosaïques d’éclats de porcelaine le long des faîtages, les gargouilles en forme de carpe, les panneaux en bois doré et les cours qui structurent la demeure. Les photos sont généralement autorisées dans les espaces ouverts au public, mais les trépieds et le flash peuvent être interdits pendant les spectacles ou les visites. Respectez les zones délimitées par des cordons, car certaines parties restent sous surveillance pendant les travaux de conservation.

Points clés

• Le dernier manoir traditionnel teochew encore debout à Singapour ouvre au public à partir du 1er novembre, avec des portes ouvertes les 1er et 2 novembre
• Le projet de conservation et de réutilisation adaptative a été financé par la Karim Family Foundation, pour un coût total supérieur à 100 millions de dollars singapouriens
• Le site accueille désormais une galerie patrimoniale ouverte le soir, des activités culturelles, des espaces événementiels et un restaurant de 36 couverts
• Loca Niru ouvre le 6 novembre avec un menu dégustation en huit services inspiré des techniques japonaises et françaises et des produits régionaux
• La maison conserve des éléments teochew emblématiques, comme les ornements de toiture incrustés d’éclats de porcelaine, les sculptures en bois doré et les gargouilles en forme de carpe
• Les travaux de restauration ont été dirigés par DP Architects avec une équipe d’artisans de la région de Chaoshan
• Construit entre 1882 et 1885 par le marchand Tan Yeok Nee, le manoir a été classé monument national en 1974
• Adresse : 101 Penang Road, près de la station de MRT Dhoby Ghaut. La galerie est ouverte du mardi au samedi, de 18 h à 23 h