Pourquoi les jeunes Singapouriens se tournent vers l’agriculture de haute technologie malgré les bas salaires

Une nouvelle génération se lance dans l’agriculture

L’agriculture à Singapour a la réputation d’offrir des salaires modestes, des marges serrées et peu de perspectives d’évolution. Pourtant, une petite vague de jeunes actifs choisit de s’y engager. Ils parient sur le fait que l’automatisation, les données et de nouvelles méthodes de production peuvent transformer la manière dont la cité-État cultive ses légumes et élève ses poissons. Nicholas Lee, 26 ans, travaille désormais dans l’aquaculture à la ferme piscicole Qian Hu, où il se consacre à la santé des poissons et à la qualité de l’eau en mettant en pratique les connaissances scientifiques acquises à l’université. Leonard Teo, 25 ans, a aménagé un potager sur un toit pendant la pandémie et l’a transformé en petite exploitation. Chez Vertical Oceans, Crystal Lim, 29 ans, est passée d’un poste de technicienne à celui de cheffe de projet adjointe, chargée de superviser le développement à grande échelle. Son collègue Leong Jia Sheng, 25 ans, estime que les outils modernes peuvent changer l’image de l’agriculture auprès du public. Ces débuts de carrière témoignent d’un secteur en pleine mutation, poussé par les impératifs de sécurité alimentaire et soumis aux pressions sur les coûts et à la concurrence mondiale.

Singapour importe plus de 90 % de ce qu’il consomme, mais les fermes locales constituent une première ligne de défense en cas de rupture d’approvisionnement. Le gouvernement a promu une stratégie de résilience alimentaire et mis en place des référentiels de compétences et des subventions pour aider les exploitants à adopter de nouvelles méthodes. Les jeunes actifs estiment que ce soutien est important, mais le quotidien reste exigeant. Les loyers et les factures d’énergie demeurent élevés, les équipements coûtent cher et les produits locaux sont en concurrence avec des importations meilleur marché. Malgré tout, la perspective d’appliquer la science et l’ingénierie à une mission aussi essentielle que nourrir une ville incite nombre d’entre eux à rester dans le secteur.

Leurs motivations sont à la fois pragmatiques et personnelles. Certains veulent bâtir une carrière mêlant travail manuel, données et biologie. D’autres souhaitent améliorer la fraîcheur et le goût des produits tout en réduisant le gaspillage. Beaucoup voient là une occasion de contribuer à l’effort de longue haleine du pays pour produire davantage sur place grâce à une agriculture économe en espace et résiliente face au climat. Cette mission plus vaste donne du sens à un métier qui, de prime abord, peut sembler marginal dans un centre financier et technologique.

Qu’est-ce qui a changé dans l’agriculture ?

À Singapour, les fermes ne ressemblent pas à des champs de campagne. Ce sont des salles intérieures où les cultures sont empilées sur des rayonnages verticaux, des serres climatisées et des cages côtières reliées à des logiciels. Des capteurs, des caméras et des algorithmes suivent la composition de l’eau, la température, la lumière, les nutriments et la croissance. Les exploitants ajustent les conditions pour obtenir des récoltes plus rapides et plus fiables, tout en utilisant moins d’eau, de terres et d’énergie. C’est la promesse de l’agriculture en environnement contrôlé et de l’aquaculture moderne, qui transforment à la fois le travail et les compétences nécessaires dans une ferme.

En aquaculture, les systèmes en recirculation purifient et réutilisent l’eau, tandis que des bassins autonettoyants permettent d’élever des poissons à forte densité. Dans les fermes d’intérieur, les plantes poussent sous des rangées de LED à haut rendement et sur des structures à plusieurs niveaux qui peuvent être installées dans des entrepôts ou sur des toits. L’automatisation prend en charge des tâches comme le semis, le repiquage et la récolte, ce qui réduit les erreurs humaines et améliore la régularité. Ces outils ne retirent pas les humains du processus : ils font évoluer les métiers et ouvrent des perspectives aux techniciens capables de lire des tableaux de bord, de dépanner des équipements et de régler les systèmes.

L’automatisation sur terre et en mer

Des exemples locaux montrent à quelle vitesse les pratiques évoluent. GroGrace utilise une structure à plusieurs niveaux et l’hydroponie à sec pour cultiver toute l’année une grande variété de légumes-feuilles sur une petite surface. GoFarm, dont le développement a été accéléré grâce à la subvention 30 by 30 Express, utilise des rayonnages verticaux, un mince film de nutriments en circulation et des éclairages horticoles avancés pour produire chaque jour des centaines de kilos de légumes, tout en consommant bien moins d’eau et d’électricité que les méthodes conventionnelles. Dans le secteur piscicole, des entreprises déploient des systèmes intérieurs en recirculation qui maintiennent une eau propre et stable, contribuant ainsi à réduire les maladies et à améliorer l’indice de conversion alimentaire. Ces systèmes permettent également aux fermes de fonctionner dans des zones industrielles où l’espace est rare.

Les évolutions technologiques peuvent aussi faire de l’agriculture un métier riche en données, ce qui compte pour attirer les jeunes actifs. Elles montrent que le travail ne se limite plus aux tâches manuelles et qu’il valorise les formations scientifiques, techniques et numériques. La Singapore Food Agency et ses partenaires éducatifs élaborent un référentiel de compétences destiné à cartographier les parcours professionnels dans des domaines comme l’exploitation aquacole, l’automatisation des fermes et la sécurité alimentaire. Il offre des voies d’évolution plus claires, un critère souvent déterminant pour les jeunes recrues qui se demandent si elles vont rester dans le secteur.

Financement, baux et réalités du marché

Malgré les nouveaux outils, il reste difficile d’équilibrer les comptes. Les coûts d’exploitation sont élevés, en particulier ceux de l’électricité, des loyers et de la main-d’œuvre. Les équipements qui améliorent les rendements peuvent mettre des années à être amortis. Leonard Teo a appris seul à cultiver et vend ses produits en ligne, mais il ne s’attend pas à atteindre bientôt le seuil de rentabilité. Ses possibilités sont limitées par des baux qui arrivent à échéance en 2027, ce qui complique la planification d’une expansion et d’investissements à longue période d’amortissement. De nombreuses exploitations maraîchères sont confrontées à des horizons similaires, et l’incertitude quant à la durée des baux peut freiner les décisions de modernisation.

La concurrence des importations reste un défi permanent. Les producteurs étrangers bénéficient de terres et d’une main-d’œuvre moins coûteuses, tandis que les économies d’échelle tirent les prix vers le bas. Même efficaces, les fermes locales parviennent rarement à s’aligner sur les prix les plus bas des produits importés, référence par référence. Elles misent donc sur la fraîcheur, la fiabilité, le goût et la durabilité. La vente directe et les formules d’abonnement sont utiles, tout comme les partenariats avec des hôtels, des restaurants et des détaillants qui apprécient un approvisionnement de proximité régulier. Une marque collective et des actions de promotion communes peuvent accroître la visibilité et aider à atteindre les volumes minimaux de commande.

Des coûts qui pèsent lourd

Les charges liées aux services publics et le coût du capital sont au cœur de la pression financière. La climatisation et la circulation de l’eau consomment de l’électricité. Les installations conformes aux normes alimentaires coûtent cher à construire et à entretenir. Les grands systèmes nécessitent une maintenance préventive et des techniciens qualifiés. Certaines fermes réduisent leurs dépenses en limitant leur consommation d’eau, en choisissant des équipements plus simples et en reportant leur expansion, mais cela peut plafonner leur production. En général, la rentabilité repose sur une combinaison de gains de productivité, d’une réduction des pertes, de meilleurs circuits de vente et d’un accès au financement à des conditions viables. Sans ces éléments, la passion et les gains d’efficacité peuvent être balayés par les coûts fixes.

Compétences, salaires et fidélisation des talents

Les salaires en début de carrière sont souvent inférieurs à ceux proposés aux jeunes diplômés en ingénierie ou en finance, ce qui complique la fidélisation. Crystal Lim constate que les jeunes recrues arrivent pleines d’enthousiasme, puis partent quand elles voient qu’il existe peu de possibilités d’évolution. Cela ne signifie pas que le secteur manque de diversité professionnelle. L’agriculture d’aujourd’hui recoupe des métiers de la maintenance mécanique, de l’analyse de données, de la biosécurité, de l’assurance qualité et du développement de produits. Reste à savoir si les fermes pourront se développer suffisamment pour créer des postes à plus forte valeur ajoutée et de réelles perspectives d’évolution.

Des efforts sont en cours pour y parvenir. Élaboré avec les acteurs du secteur, le référentiel de compétences agroalimentaires vise à guider la formation dans des domaines comme l’automatisation des fermes, la santé aquacole et l’agronomie. Les établissements d’enseignement supérieur développent des programmes et des stages qui mettent les étudiants en relation avec des fermes et des entreprises de l’agrotechnologie. L’objectif est de former une main-d’œuvre à l’aise aussi bien avec la biologie qu’avec le code, et de montrer que l’agriculture moderne peut offrir une carrière durable plutôt qu’une brève parenthèse.

Salaires, parcours et compétences

La fidélisation est plus facile lorsque les salariés peuvent assumer davantage de responsabilités et évoluer vers des postes de direction ou de spécialistes. L’automatisation peut y contribuer en augmentant la productivité et en libérant les salariés des tâches répétitives, afin qu’ils puissent se consacrer à des projets d’ingénierie des procédés, de qualité des produits ou de vente. Certaines fermes constituent des équipes faisant le lien entre les opérations et les clients : les personnes qui connaissent la biologie participent aussi à la réflexion sur la commercialisation des produits. Ces postes hybrides attirent les jeunes professionnels qui veulent pouvoir apprendre et prendre des responsabilités.

Stratégie gouvernementale et objectifs en cours de réexamen

Singapour s’était fixé pour objectif de produire 30 % de ses besoins nutritionnels d’ici à 2030. Cet objectif est désormais réexaminé, alors que le secteur fait face à la hausse des prix de l’électricité, à l’évolution de l’intérêt des investisseurs et au manque de terres. La production locale représente toujours moins de 10 % de la consommation totale, mais elle reste importante comme rempart contre les chocs mondiaux. La stratégie globale de sécurité alimentaire repose toujours sur la diversification des importations, provenant de près de 187 sources, ainsi que sur une production locale susceptible d’augmenter au besoin et sur des entreprises alimentaires innovantes.

Les autorités ajustent leurs dispositifs de soutien pour aider les fermes à survivre et à se développer. Le fonds de transformation des pôles agroalimentaires, doté de 60 millions de dollars et lancé en 2021, vise à renforcer les capacités et les compétences grâce à l’adoption de technologies. Des mesures récentes couvrent les frais de marketing, de promotion de marque et d’aménagement des installations destinées aux opérations avant et après récolte. La durée maximale des projets a été allongée, laissant aux fermes davantage de temps pour s’adapter aux nouveaux systèmes. De nouveaux appels d’offres pour des terrains à Sungei Tengah et Lim Chu Kang sont prévus pour les producteurs capables de présenter des projets solides, tandis que d’autres sites aquacoles ouvriront dans le détroit d’East Johor à partir de 2026. L’objectif est d’y porter la production de produits de la mer à environ 6 700 tonnes par an.

Politiques et projets

La pisciculture a notamment été confrontée à une mortalité élevée en raison de la qualité inégale des alevins importés. Pour y remédier, des centres nationaux de géniteurs de barramundis et de tilapias marins sont en cours de création afin de fournir des juvéniles de qualité constante. Cela devrait améliorer les taux de survie et de croissance, et donc les revenus et la compétitivité des fermes. Pour la commercialisation, les autorités encouragent les exploitants à conclure des contrats de longue durée avec des acheteurs et à vendre sous des marques communes afin de toucher de plus grands détaillants et de réaliser des économies d’échelle. Les terres agricoles représentent toujours environ 1 % de la superficie totale du pays, et la création d’un pôle agroalimentaire de haute technologie de 390 hectares à Lim Chu Kang, annoncée en 2020, a été retardée, les urbanistes cherchant la meilleure manière de la mettre en œuvre. La priorité affichée aujourd’hui est la viabilité financière et la productivité, plutôt que la seule poursuite d’objectifs symboliques.

Des start-up et des fermes innovantes pour survivre

De nombreux producteurs expérimentent de nouveaux produits et modèles économiques. Après trois ans de développement de ses capacités, GroGrace a fortement augmenté ses ventes directes et travaille avec d’autres fermes pour proposer un assortiment plus large aux groupes hôteliers, ce qui permet d’atteindre des volumes de commande impossibles à réunir pour une exploitation seule. Blue Ocean Aquaculture Technology utilise un système intérieur en recirculation équipé de bassins autonettoyants, soutenu par des financements publics antérieurs, et se diversifie dans la transformation alimentaire et la conception d’équipements. Les produits de poisson prêts à consommer, comme les filets, les soupes et les nouilles, se conservent plus longtemps et facilitent la gestion des stocks lorsque les récoltes sont abondantes.

Ces initiatives ne visent pas seulement à diversifier les activités. Elles régularisent les flux de trésorerie et créent des postes qui attirent les jeunes recrues, de la conception des produits au contrôle qualité et au marketing. Elles renforcent aussi les liens avec les acheteurs, un aspect essentiel sur un petit marché. La technologie fait partie de l’histoire, mais la collaboration aussi. Les fermes qui commercialisent leurs produits sous des marques communes ou les vendent ensemble peuvent toucher de grands détaillants et des cuisines collectives qui traitent rarement avec de tout petits fournisseurs.

Exemples d’innovation

Les fermes verticales, avec leurs rayonnages à plusieurs niveaux, augmentent la production sur une même surface au sol. L’apport de nutriments en film mince réduit la consommation d’eau. Un éclairage intelligent adapte le spectre et l’intensité aux différents stades de croissance des plantes. En aquaculture, des logiciels surveillent l’oxygène, le pH et l’ammoniac et peuvent déclencher en temps réel des ajustements de l’aération ou de la filtration. Ces systèmes rendent l’agriculture prévisible et mesurable, ce qui est indispensable pour attirer des financements et des talents. Les jeunes actifs qui ont grandi avec le code et les capteurs voient dans cet environnement de nombreuses possibilités d’améliorer les opérations.

Jeunesse, perception et attrait de la technologie

Partout dans le monde, beaucoup de jeunes continuent de considérer l’agriculture comme un secteur sale, peu technologique et mal rémunéré. Cette perception évolue à mesure que les outils numériques se diffusent dans les systèmes alimentaires, du suivi des cultures par satellite aux plateformes mobiles qui mettent les agriculteurs en relation avec des fournisseurs d’équipements et des acheteurs. Les recherches sur la place des jeunes dans l’agriculture aboutissent régulièrement au même constat : leur engagement augmente lorsque formation, financement et outils abordables s’accompagnent de véritables débouchés à tous les maillons de la chaîne de valeur, notamment dans la transformation, la logistique, la conception de produits et la maintenance des équipements. L’expérience de Singapour s’inscrit dans cette tendance.

Des initiatives locales font également appel à la culture et à l’éducation pour susciter tôt l’intérêt des jeunes. Des visites d’étudiants dans des fermes intelligentes et des centres technologiques industriels montrent le lien entre automatisation et production durable. Des collectifs créatifs développent des jeux numériques et des expériences de réalité augmentée pour rapprocher les enfants des villes du jardinage et de la culture de produits alimentaires à la maison et à l’école. Un programme vise à initier un million d’enfants de la région Asie-Pacifique au jardinage pratique d’ici à la fin de la décennie, en combinant jeu, apprentissage et kits de jardinage. Ces actions de sensibilisation peuvent sembler éloignées des bassins piscicoles et des rayonnages verticaux, mais elles préparent une future main-d’œuvre à l’aise aussi bien avec la science qu’avec la terre.

Des salles de classe et des jeux aux vraies fermes

Cette filière de formation compte. Les stages permettent aux étudiants de découvrir les exploitations et de mettre en pratique leurs cours sur des équipements réels et des systèmes vivants. Les diplômés spécialisés en biologie, en données ou en systèmes mécaniques trouvent désormais des postes dans l’exploitation, la maintenance, les essais et même le développement logiciel. À terme, cette combinaison de compétences peut atténuer les tensions entre la faiblesse des salaires de départ et la nécessité de fidéliser les talents. Une équipe qualifiée augmente la production et réduit le gaspillage, ce qui améliore les marges et ouvre la voie à de meilleurs salaires. À mesure que davantage de fermes survivent et se développent, les parcours professionnels s’élargissent, ce qui favorise la fidélisation.

Singapour peut-il produire davantage dans une ville où les terres sont rares ?

Le manque d’espace est la principale contrainte. Les champs traditionnels ne couvriront jamais de vastes étendues de Singapour. La réponse consiste à augmenter la production par mètre carré et par litre d’eau grâce aux structures verticales, aux environnements contrôlés et aux systèmes en recirculation. À l’échelle de la ville, les urbanistes regroupent les fermes en pôles pour partager le traitement des déchets et de l’eau et encourager l’économie circulaire, notamment en transformant les sous-produits en intrants. La proximité entre production, transformation et conditionnement raccourcit le transport et réduit les pertes.

Les serres de conception avancée construites à l’étranger donnent un aperçu des possibilités offertes par la rencontre de l’ingénierie et de l’agriculture. En Angleterre, une grande exploitation sous serre utilise des systèmes robotisés, des structures de culture rotatives et la récupération d’énergie sur site pour produire des fruits en maîtrisant précisément la lumière et le climat. Les capteurs guident les apports et les robots facilitent des tâches comme la récolte et la lutte contre les nuisibles. Ces modèles ne sont pas tous transposables à Singapour, mais la tendance est claire. Les logiciels, les énergies propres, l’irrigation de précision et la science végétale peuvent se combiner pour réduire la consommation de ressources et améliorer la qualité, même dans des villes densément peuplées.

Un modèle pour une ville dense

La stratégie de Singapour associe diversification des importations, production locale résiliente et encouragement à l’innovation. Les jeunes agriculteurs y jouent un rôle central. Ils peuvent piloter des systèmes automatisés, repérer les faiblesses des processus et concevoir de nouveaux produits et circuits de vente. Leur carrière sera durable si les fermes deviennent des entreprises financièrement solides, disposant d’acheteurs réguliers, d’une organisation efficace et des capitaux nécessaires à leur modernisation. Les pouvoirs publics, les établissements de formation et les initiatives privées ont tous un rôle à jouer pour y parvenir.

En bref

• De jeunes Singapouriens se lancent dans l’agriculture pour y appliquer la science et la technologie, alors même que les salaires et les marges restent inférieurs à ceux d’autres secteurs.
• Les fermes modernes utilisent des capteurs, des rayonnages à plusieurs niveaux et des systèmes aquacoles en recirculation pour augmenter la production avec moins de terres et d’eau.
• Les coûts élevés et les baux de courte durée compliquent l’atteinte du seuil de rentabilité, ce qui incite les fermes à collaborer pour les ventes et la promotion de leurs marques.
• Les bas salaires de départ et les possibilités limitées d’évolution découragent les talents ; des parcours professionnels plus clairs et la formation sont donc prioritaires.
• Le gouvernement réexamine l’objectif 30 by 30 et renforce son soutien par des subventions, de nouveaux espaces agricoles et des centres de géniteurs pour des espèces de poissons clés.
• Des fermes innovantes se tournent vers les plats prêts à consommer, la promotion collective et la conception d’équipements pour améliorer leur trésorerie et créer de nouveaux postes.
• L’éducation et les actions de sensibilisation numérique visent à faire évoluer les perceptions, grâce à des programmes qui font découvrir aux étudiants l’agriculture intelligente et le jardinage à domicile.
• Les terres étant très coûteuses, l’agriculture verticale et l’aquaculture en intérieur restent essentielles pour accroître la production locale tout en limitant l’utilisation des ressources.